Исход

Глава 1 - Путь

«Всё не то, чем кажется.»

- Путник -

Улицы Свободного города были похожи на реки. Течения усиливались в районе развлекательных кварталов и почти пересыхали ближе к окраинам. Ярко раскрашенные одежды и вездесущие рекламные голограммы создавали ощущение плотного, токсичного потока, что тек сквозь вены этого города.

Жители, подобно маленьким кровяным клеткам, курсировали в организме чудовища. Преследуя свои цели, они не подозревали, что оно питается ими, даже не замечая их индивидуальности. Сверху город был похож на огромную амёбу, которая дышит, шевелится, будто пробуждаясь от долгой спячки.

Сквозь возбужденный поток людей двигалась молчаливая серая фигура. Невзрачный вид и отрешённые глаза выдавали в нём чужестранца: слишком безразличного, слишком погружённого в себя. Даже нищие в этом городе старались привлечь внимание к своему страданию.

Путник шёл мимо прохожих, слегка опустив глаза. Казалось, он не обращает внимания на происходящее вокруг. Не прилагая усилий, он тёк сквозь реку из людей подобно духу.

Остановившись возле уличного торговца, он молча протянул деньги, указывая на плотно скрученный ролл с мясом. Торговец вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки, распознав несколько купюр.

Путник отошёл к стене, опустился на корточки и начал медленно, безразлично поглощать пищу. Всё ещё глядя сквозь толпу, он, тем не менее, будто ждал чего-то — словно вслушивался в происходящее, пытаясь нащупать нужную частоту.

В конце улицы поток людей начал превращаться в небольшой водоворот — словно сгусток, формировавшийся в одном из городских каналов.

— Мразь! —крикнул крупный мужчина.

Он держал худого курьера, который пролил что-то ему на ботинки. Парень дёргался, как рыба, выброшенная на берег, пытаясь ухватить как можно больше воздуха. Но рука громилы так сжала ему воротник, что, похоже, перекрыла возможность дышать.

Он с силой прижал парня к земле и поднёс ботинок к его носу.

— Вылизывай, тварь!— прохрипел здоровяк.

Парень был настолько напуган, что даже не смог подчиниться. Он судорожно хватал воздух и в ужасе пялился в лицо обидчика. Громила взревел, вдавливая лицо мальчишки в свои ботинки и вытирая каждый миллиметр. Кровь начала сочиться из носа, ещё сильнее запачкав обувь.

— Ах ты, грязное животное! Эти ботинки стоят больше, чем твоя жизнь! —огрызнулся он.

Мужчина вскочил и с размаху ударил ногой в живот. Удар был такой силы, что хрупкое тело отлетело на метр, словно кукла. Парень сник. Всхлипывания прекратились. Оглядев ошеломлённую толпу, он молча развернулся и побрёл по своим делам, всё ещё ругаясь себе под нос и поглядывая на испачканную обувь.

Здоровяк растворился в толпе, которая уже успела забыть о произошедшем. В этом городе до чужих страданий никому не было дела. За крупным мужчиной бесшумно семенила тень. Путник, похоже, нащупал нужную частоту.

Спустя пол часа здоровяк устроился в местной забегаловке, явно пытаясь рассказать о своих недавних подвигах. Он то и дело поднимал ботинок, демонстрируя, как несправедлив этот мир по отношению к нему. Приступы ярости сменялись гомерическим хохотом, и окружающие почти синхронно повторяли за ним. В этом месте никто не хотел с ним спорить.

Путник сидел в облаке пара, выходившего из подземных коммуникаций. Невзрачный вид, грязь вокруг и тяжёлые испарения делали его почти невидимкой в этом районе города. Он смотрел безучастно, не обращая внимания на шум и крики, что окружали его. Даже когда он на мгновение задерживал взгляд на ком-то, люди этого не ощущали. Словно он был всего лишь декорацией в этом гротескном мире.

Слева от него вдруг что-то зашевелилось. Из-под старой коробки неуклюже выполз небольшой щенок. Он взглянул на человека и замер в растерянности. Путник не шевельнулся. Преодолев неуверенность, щенок осторожно подошёл ближе и попытался улечься на краю его куртки, лежавшей на земле. Он беспрестанно ворочался, пытаясь найти удобное место, но с верхних ярусов то и дело срывались редкие капли, мешая ему заснуть.

Человек сгреб малыша левой рукой, завернул куртку так, чтобы она защищала от воды, и положил его за пазуху. Щенок, похоже, даже не понял — то ли он испуган, то ли удивлён. Но стоило ему ощутить тепло и безопасность, как он мгновенно уснул, вытянув грязные лапы так удобно, как только смог. Путник продолжал созерцать город.

Спустя час громиле, похоже, наскучила его лицемерная свита. Он закричал на одного, отвесил пощёчину другому и выругался себе под нос, явно показывая, что никто из них ему не ровня. Под взглядами испуганной толпы он двинулся прочь.

Щенок вздрогнул от падающих на него капель. Человек исчез так быстро, что малыш даже не успел проснуться. Он с тоской взглянул на безразличный город и побрёл обратно в коробку. Здесь у каждого было своё место. И, похоже, никому не суждено преодолеть гравитацию судьбы.

Здоровяк прошёл ещё два квартала и оказался в более спокойном районе. Вдали от шумного центра здесь располагалось премиальное жильё. Его походка изменилась: он больше не двигался так, будто готов к бою. Теперь он шёл, расправив плечи и высоко подняв голову. Здесь его боевые качества никого не впечатлили бы. Тут он, похоже, сам хотел соответствовать.

Он несколько раз попытался вальяжно кивнуть проходящим навстречу людям. Однако те не проявляли особого интереса. Разница между громилой и местными жителями бросалась в глаза: он явно не мог потянуть уровень имплантов и одежды, которые здесь были нормой. Его натянутая улыбка скрывала желваки, игравшие в основании челюсти. А всё, что он слышал, — это скрежет собственных зубов. Ему явно хотелось выбить ухмылки из окружающих.

Ближе к своему дому он больше не притворялся. Его плечи осунулись, лицо стало мрачным. Он снова был самим собой.

— Путь выбрал вас, —тихо прозвучало за спиной.

Громила вздрогнул. Несмотря на огромные размеры, он ловко развернулся, извлекая нож. Серая фигура отпрыгнула, словно призрак. Лохмотья куртки колыхались в воздухе, создавая почти магическое зрелище. Он попытался сделать шаг, но не смог: всё его тело сжалось в плотный комок, свело даже лицевые мышцы.

Тень приземлилась в нескольких метрах. В руке незнакомца блеснул тончайший стилет. Несколько капель крови задержались на острие, словно рубины в стальной оправе.

Только сейчас разум уловил боль, исходящую из сердца. Всё тело, казалось, сжималось, уплотнялось, лишь бы закрыть рану и выжить. Он с трудом прижал руку к груди, но не обнаружил кровотечения. Боль нарастала.

— Путь выбрал вас, —еле слышно произнесла тень. — Гармония восстановлена.

Зрение здоровяка начало тускнеть. Он пытался разозлиться, разогнать адреналин, чтобы отомстить за себя. Но каждая вспышка эмоций делала его лишь слабее.

— Всего лишь инструмент, —произнёс Путник, взглянув на лежащего лицом вниз человека.

Город продолжал жить, не замечая происходящего внутри. Очередная мёртвая клетка, что станет пищей для системы. Стабильность ради стабильности.

Глава 2 - Город

- Ник -

Ник двигался быстро сквозь вялотекущую толпу. Тело привычно уклонялось от прохожих, едва их касаясь. Он, как кошка, брёл через лес из людей — через эту пародию на цивилизацию.

— Она не сможет этого проигнорировать, —пульсировало в его мозгу. — Теперь у нас точно получится.

Разум цеплялся за эту мысль, как паук, бережно оплетая её паутиной надежды и страха. Любой звук со стороны, казалось, представлял угрозу и мог вызвать новую волну сомнений.

— У нас получится, —повторял он себе.

Надежда, подобно бездонной бездне, медленно поглощала его, приглашая отпустить все тревоги, забыть о суете мира и изо всех сил поверить, что всё так и будет.

— А-а-а! —резкий крик вырвал Ника из размышлений.

Плотный поток толпы расступался перед ним, как мутные воды, обнажая нечто скрытое на глубине. На земле лежало нежное создание, прижимая к груди пораненую руку. Словно котёнок, шипящий на весь этот равнодушный мир, она озиралась, не зная, где искать помощи и с кем начинать сражаться. Маленькая девочка, сбитая с ног очередным безразличным прохожим.

— Помочь? —с искренней улыбкой спросил Ник, протягивая ей руку.

Девочка вздрогнула. Преодолевая боль, здоровой рукой она медленно попыталась снять с головы капюшон, чтобы увидеть своего спасителя. Её глаза — полные жгучей ненависти и холодного презрения — хлестнули Ника. Он отшатнулся. На него смотрело лицо ребёнка, покрытое причудливыми татуировками из множества точек. Узор, который носили только члены Ковчега — странной секты с ещё более странными взглядами на мир.

— Видимо, нет, —равнодушно произнёс Ник. — Ты ведь не примешь ничего от такого, как я, верно?

Она с трудом поднялась на ноги, тщательно прикрывая кровоточащую руку. Всё ещё пошатываясь, презрительно посмотрела на его импланты и медленно натянула капюшон. Бурные воды толпы вновь поглотили её, и шум вокруг снова стал невыносимо громким.

— Пустыня… —проскрежетал сквозь зубы Ник, осматривая нависающий над ним город.

Он побрёл вперёд, как во сне, снова погружаясь в свои мысли. Впереди начинали сверкать огни «Пещеры» — одного из самых опасных и притягательных клубов Свободного города.

Пещера не имела ничего общего со своим названием. Никакой эстетики камня и природного антуража — лишь огромный чёрный куб без окон, стоящий посреди токсично яркого города. В каком-то смысле она лучше других выражала юмор, присущий местным. Свободный город никогда не был свободен. Пещера была самым неестественным и небезопасным местом, какое только можно придумать. Пародия на пародию.

Вход располагался прямо на стыке двух углов. Подходя к ней, казалось, что она нависает над тобой, испытывает своим молчанием. Безумная идея его отца, которая в очередной раз оказалась гениальной. Пещера меняла состояние человека, только подошедшего к ней. Кто бы ты ни был — ты входил в её молчаливое брюхо со смирением.

Ник переступил порог главного входа. Тёмный коридор с бегущей световой дорожкой, казалось, предлагал ускориться — бежать внутрь, чтобы вкусить всё запретное, что только было доступно.

Темнота сменилась ярким мерцанием, и в какой-то момент пузырь тишины лопнул. Музыка взорвалась со всех сторон, подобно фейерверку. Ник так и не понял, как его отцу удалось добиться такого внезапного прорыва звукового подавления. Но эффект был сильным.

— Ник! Дружище! Где тебя черти носили?! —расхохотался один из охранников.

Он сгреб его, как мальчишку. В объятиях этого громилы Ник казался просто крошечным.

— Маму твою навещал, неблагодарная ты скотина, —огрызнулся Ник.

Они оба расхохотались. Остальные охранники стояли белые, как простыня.

— Зассали?! —рявкнул здоровяк на своих коллег.

— Полегче с ними. Они же не танцевали с твоей мамашей так, как я, —хищно подмигнул ему Ник.

— Она бы живьём их сожрала, —на мгновение помрачнел здоровяк. — Я только рукой отделался.

Он схватил одного из коллег аккуратно за нос. Его имплант был произведением искусства — модель военного образца. Если бы захотел, он мог бы сорвать лицо любому из них. Но в душе Ник знал: Санни всегда оставался добряком. Просто Свободный город не то место, где это стоило демонстрировать.

— Да ладно, не ссыте! —засмеялся он. — Моя мамаша вам не грозит.

Они оба посмотрели друг на друга и улыбнулись.

— Где Юми? —спросил Ник.

Здоровяк напрягся. Он сверлил Ника взглядом, не решаясь заговорить.

— Я тебя люблю, дружище, ты знаешь. Но ты так хреново выбираешь время, —обречённо произнёс он.

— Где она?! —выкрикнул он.

Санни наклонился к нему, и его глаза впервые выразили настоящий страх.

— Сегодня у неё «обнуление», —произнёс он.

Ник молча развернулся и побрёл к лестнице. Его походка явно потяжелела, но в то же время он словно изо всех сил пытался вырвать себя из вязкого, сковывающего чувства. Он разгонял себя адреналином изнутри.

— Обнуление… —пульсировало в его голове.

— Я иду за ним! Всем перейти в режим повышенной готовности. Это добром не кончится, —скомандовал Санни и поспешил вперёд.

Он старался не упускать его из виду, но не подходил слишком близко. Лучше других он понимал, в каком Ник сейчас состоянии и чем это всё может обернуться.

Поднявшись на второй ярус, он застал его за столиком. Музыка здесь играла тише, так как это был уровень удовольствий. Множества комнат тянулись по периметру, предлагая самые изысканные плотские утехи.

Санни осторожно подсел со своевременно захваченной выпивкой — самой крепкой, что, по его мнению, была в наличии. Он явно хотел напоить его до того, как ситуация выйдет из-под контроля.

Ник уставился в дверь одной из комнат и безучастно подбирал подставленные стаканы. После второго шота он остановился, сорвав гениальный план Санни.

— Это её выбор, брат. Ты же знаешь.

Ник взглянул на него так, что у здоровяка свело брюхо. Санни больше ничего не решился добавить. Теперь он пил сам — одну за одной.

Внутри Пещера давила не меньше, чем снаружи. Ник ощущал, что весь её вес сейчас наваливается на него. Вся та правда, которую он так не хотел принимать, сгущалась вокруг, смешивалась с музыкой и мерцанием света. Ему было тяжело дышать, но он стоически продолжал сидеть, блокируя мысли и упрямо возвращая себя к настоящему моменту.

Санни всего за полчаса прикончил целую бутылку. Он смотрел на Ника, слегка повернув голову, пытаясь подобрать слова, чтобы хоть что-то изменить. Но губы предательски молчали. Здесь не хватило бы ни его чувства юмора, ни силы убеждения.

В дальнем углу балкона послышался громкий смех. Дверь распахнулась, и из неё шумно вывалились пятеро молодых парней. По виду они показались Нику членами одной из северных банд. Ничего особенного — просто мальчишки, играющие в крутых.

Санни попытался нащупать оружие, убедиться, что готов, но именно в этот момент убийственная смесь алкоголя и стресса ударила в голову. Руки не слушались. Пятеро мужчин прошли мимо, не обращая на Ника никакого внимания. Их гонор и бравада явно выдавали ощущение победы — успешно проведённого времени.

Ник молча встал и последовал за ними. Санни попытался схватить его за руку, но рефлексы всё сильнее подводили. Он что есть сил заковылял следом, стараясь не упустить его из виду. Ник шёл за ними без единой мысли. Тело просто плыло через танцпол. Он почти не слышал музыки и совсем не разбирал голосов. Мир ощущался так, будто он двигался под водой.

Ближе к главному бару сквозь пелену тишины молнией прорезала фраза.

— Красиво мы эту долбанутую уделали, ха-ха, —крикнул один из них. — Корчилась как ненормальная.

— Я встречал крытых на всю голову баб, но, братишка… эта — просто дно,— добавил второй, похлопывая его по плечу.

— Её, похоже, не просто уронили в детстве, но ещё и через роту бойцов пропустили после этого, —с явным отвращением поддержал третий.

— Довольны собой?! —крикнул Ник, прорвав плотный туман музыки.

Санни брёл через танцпол, натыкаясь на всех подряд. Вспышки света и шум дезориентировали его. Он трижды пытался коснуться коммуникатора за ухом, чтобы вызвать подмогу, и трижды кто-то врезался в него.

— Да к чёрту всё! —выругался он и с усилием извлёк нейтрализатор.

— Тебе чего надо, клоун? —спокойно сказал один из парней.

— Подумываю сделать с вами то, что вы сделали с бедной девочкой, —с металлом в голосе произнёс Ник. — Как думаете, сможете выдержать так же, как она?

— Братишка, походу, это её парень, —засмеялся один из них.

Тот, что стоял впереди, показался Нику более опытным и опасным. Он не шутил, не улыбался — лишь холодно оценивал положение тела и взгляд. Четверо других отпускали всё более плоские шутки и, похоже, не придавали значения неестественному спокойствию, исходившему от Ника. Они были слишком разогреты этим вечером, чтобы ощутить холод его ненависти.

— Она сама нас пригласила. Всё было по обоюдному согласию, —спокойно сказал первый.

— Ага, сучка соглашалась на всё по доброй воле, ха-ха, —влез тот, что помладше. И сразу же осёкся, встретив взгляд своего товарища.

— И вы с радостью воспользовались её предложением… —обречённо произнёс Ник, и его лицо утратило последний след эмоций. Глаза потухли, уходя в какую-то пустоту. Он слегка развернул правую стопу.

— Остынь, дружище. Мы уходим. Ничего личного. Мы просто оказали девушке услугу, о которой она попросила, —сказал тот, что стоял впереди. Затем он бросил короткий взгляд на барную стойку и стулья, что оказались рядом.

— Никки! Не надо! —послышались крики Санни, прорвавшегося сквозь танцпол.

Импульс вошёл в тело, прежде чем разум успел это осознать. Правая рука Ника ударила ближайшего бойца безобидной пощёчиной. Он вытянул нос от удивления, будто желая что-то сказать в ответ. И в этот момент левой рукой Ник перебил ему трахею. Его изумление медленно превращалось в посмертную маску, пока он мешком падал на пол.

Тот, что стоял впереди, схватил бутылку с барной стойки и замахнулся. Ник плюнул ему прямо в глаза. Затем нанёс ещё одну пощёчину сверху вниз ближайшему противнику. Удар ослепил его на миг, и Ник со всего размаху разорвал ему барабанную перепонку ударом «лодочкой». Двое других попытались сбить его с ног. Ник уклонился от первого удара, но второй пришёлся прямо под коленку. Он рухнул, прикрывая голову руками. Со всех сторон посыпались удары.

— А-А-А-А-А!!! —с рёвом разъярённого зверя Санни влетел прямо в толпу.

Он успел оглушить нейтрализатором двоих и тут же получил удар бутылкой по голове. Подаренных мгновений хватило Нику, чтобы перебить ноги тем, что ещё стояли, и накинуться сверху. Он вбивал кулаки в лица северян с такой яростью, будто от этого зависела судьба целого мира. Кровь брызгала ему в лицо, но он даже не мог нормально оскалиться. Холод его ненависти был настолько неестественным, что он не чувствовал жара собственной ярости.

За кровавым спектаклем с жадностью наблюдали окружающие. Казалось, они впитывали представление порами кожи. Ликуя и крича, они приветствовали очередное шоу в этом театре абсурда.

За спиной Ника поднялся один из парней. Кровь текла из его уха, и он с трудом контролировал тело. Со всего размаха он ударил стулом ему прямо в висок. Удар был такой силы, что стул разлетелся вдребезги, а глазной имплантат вылетел из орбиты.

Ник попытался сесть прямо, чтобы осознать, что произошло. Зрение то пропадало, то появлялось. Он безуспешно тряс головой, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Боец подобрал разбитую бутылку и с отвращением на лице махнул осколками прямо в шею Ника.

— А-а-а-а-а!!!— крик разнёсся по танцполу, и кто-то наконец-то додумался выключить музыку.

Тишину разрывали стенания северянина. Его развороченная ладонь напоминала причудливый цветок, обрамлённый гроздью свисающих пальцев.

На балконе стояла хрупкая девушка в шёлковом халате. Она всё ещё держала на прицеле этого бедолагу, но, похоже, он уже не представлял угрозы.

Подбежала остальная охрана и оттащила парней. Санни лежал без сознания. Ник совсем перестал видеть.

— Ведите этого ко мне! —крикнула девушка, указывая на Ника.

— Вечно приходит не вовремя, —ухмыльнулась она и скрылась в угловой комнате.

Музыка ударной волной вновь наполнила Пещеру. Карнавал безразличия продолжался.

Глава 3 - Уна

- Путник -

Город пробуждался с приближением вечера. Течения в каналах набирали ритм. Набухая кровью ярких огней, они готовились пропустить сквозь кровоток возбужденных жителей. Система работала как единый, безупречно отлаженный механизм. Часы без часовщика.

Улица оживала с каждым новым торговцем и зажжённой витриной. Серый саван дня постепенно сползал, обнажая истинное лицо Свободного города — яркое, токсичное, жадное до развлечений. Подобно пауку, он накачивал своих жертв коктейлем из впечатлений, чтобы сделать их мягче, податливее, а затем высасывал изнутри. Паутина улиц была здесь больше, чем просто метафорой.

Серая тень вновь проявилась рядом с торговцем. На этот раз он успел это заметить. Мужчина брезгливо осмотрел его и, поджав губы, спросил:

— Опять ролл с мясом?

Незнакомец впервые посмотрел на него. Торговец ощутил странное чувство. Лицо этого человека не выражало ничего, кроме усталости: ни злобы, ни удивления — ничего. Его серая одежда была настолько заношенной, что трудно было сказать, откуда он. Кожа оставалась юной, почти без морщин, но глаза делали его похожим на старика.

— Два, —почти шёпотом ответил он.

Торговец осмотрелся вокруг, но чужестранец явно был один.

— Ну два так два,— ухмыльнулся он.

Путник стоял возле лотка, уставившись куда-то вдаль. Казалось, он не смотрел намеренно, а просто воспринимал происходящее. Он снова ждал чего-то, настраиваясь на лишь ему понятную частоту. Вслушивался в пространство.

Торговец протянул ему два ролла.

— С тебя четырнадцать дракс…— начал он, но осёкся.

На стойке уже лежали две купюры по десять, а незнакомец скрылся в толпе.

— Быстрый чёрт,— усмехнулся он. — Ну, хорошо хоть не жадный.

Толпа новых покупателей быстро заполнила пространство. Улицы города вибрировали в предвкушении ночи.

Путник вновь уселся в грязном проулке. Отсюда открывался вид на медленно текущую массу людей. Водяной пар и мерцание голограмм с верхних ярусов образовывали почти непроницаемый кокон. Здесь он чувствовал себя как в пещере — отшельником среди хаоса.

Его тело безучастно поглощало пищу. Глаза смотрели сквозь испарения, оставаясь неподвижными. Ни вспышки огней, ни завихрения пара не вызывали даже малейшего движения зрачков.

Сзади послышалось шуршание — на запах пищи выполз маленький щенок. Он загипнотизировано смотрел на ролл, впитывая ароматы. Глаза выражали неуверенность, но лапы сами вели его к еде неуклюжей походкой. Малыш подполз к сидящему на корточках человеку и начал скулить прямо между коленями. Несколько кусочков от ролла упало вниз, и он, ликуя, принялся слизывать свою добычу. Сомнения переросли в доверие; глаза заблестели надеждой. Казалось, он даже улыбался.

Человек безучастно продолжал трапезу. Закончив первый ролл, он смял упаковку и выбросил в мусорное ведро, затем распаковал второй и принялся есть.

Щенок подпрыгивал, поднимал лапу, пытаясь понять, что он сделал правильно, чтобы заслужить те упавшие кусочки. Незнакомец его не замечал: сознание сканировало недоступные малышу вещи. Для него щенок просто не существовал.

Закончив со вторым роллом, он выбросил упаковку и остался сидеть. Щенок начал облизывать его пальцы, всё ещё жирные от соуса. Человек продолжал смотреть на завихрения пара, не обращая внимания на происходящее вокруг.

Вдалеке раздались крики. Девушка врезалась в группу молодых людей. Она явно спешила, постоянно озираясь вокруг. Взъерошенный вид и мечущиеся глаза выдавали почти паническое состояние.

— Ты слепая, что ли?! —крикнул один из парней. — Ты меня чуть с ног не сбила!

— Простите… простите… —запричитала она.

Женщина попыталась продолжить свой путь, но ей преградили дорогу.

— Постой… куда такая милашка так торопится? —заулыбался один из них. — Может, это твоя судьба — наткнуться на нас этим вечером?

Он погладил её по щеке и попытался прижать к себе.

— Простите… мне надо бежать… пожалуйста! —её голос срывался на плач.

— Да мы тебя защитим, сладкая, не переживай, —прижался сзади другой. — Просто проведи вечер с нами — и будешь в безопасности.