Красная лента. Путь Герана

Академия

Следующее утро началось как обычно, за исключением того, что Герану больше не нужно было прислуживать Юстафу во время уроков фехтования. Поэтому юноша направился в библиотеку, чтобы тайком взять пару книг, прежде чем отправиться работать на конюшню. Но внезапно ему преградил дорогу личный слуга князя Вирса.

– Его светлость Марей, граф Лонфан хочет поговорить с вами, – отчеканил слуга.

Вероятно, ему было приказано произнести этот титул с особым пафосом, чтобы еще раз проверить Герана. Юноша без труда разгадал эту уловку.

– Ведите, не смею заставлять его светлость ждать, – учтиво ответил молодой человек.

Они пришли в кабинет бывшего князя. Сначала зашел слуга, и только через пару минут самому Герану было разрешено войти. Марей обернулся и улыбнулся пасынку. Это был крепкий мужчина среднего роста, в юности он был довольно красив, но праздный образ жизни и излишества в вине наложили свой отпечаток на его внешность и фигуру. Именно Катрина принимала все решения в этом доме, хотя на публике она никогда не оспаривала авторитет мужа.

– Садись, нам нужно обсудить много важных дел, – произнес князь, указывая на стул, стоящий напротив письменного стола. – Вчера ты вел себя более чем разумно, и я хочу вознаградить тебя за это. Катрина сказала мне о вашем соглашении, и я намерен все исполнить. Также я назначаю тебе ежемесячное пособие.

– Благодарю, ваша светлость, – ответил молодой человек.

Это обращение очень понравилось Марею, и он довольно улыбнулся, машинально коснувшись бороды, чтобы это скрыть.

– Мастер Февран порекомендовал Юстафа в имперскую военную академию. Но я боюсь, что условия жизни там будут слишком суровыми для него. Если только… ты мог бы отправиться с ним. Вы могли бы обучаться вместе, и ты бы помогал ему в ежедневных заботах. Это было бы выгодно для вас обоих.

– Вы хотите, чтобы я неофициально стал его слугой в академии?

– Все выиграют от этой ситуации. Ты станешь полноправным учеником и сможешь в будущем рассчитывать на должность в армии. В обмен нужно будет делать то, что ты и так делаешь: чистить оружие и доспехи, следить за состоянием одежды и выполнять некоторые поручения.

Геран колебался. Это была действительно хорошая возможность для него, но за это нужно было заплатить еще пятью годами унижения.

– Ну, что скажешь? – теряя терпение, спросил Марей.

– Ваше желание – закон для меня, – произнес Геран и машинально сжал правую руку в кулак, стараясь сохранить бесстрастное выражение лица.

Он надеялся, что сделал правильный выбор. В любом случае он всегда мог сбежать, если жизнь в академии стала бы совсем невыносимой.

Следующая пара недель была посвящена сборам. Для Герана также подготовили необходимый комплект одежды в дорогу. В это время вновь названный граф Лонфан посещал своих знакомых с женой и сыном, чтобы похвастаться новым титулом.

Без хозяев в поместье стало спокойнее. Геран посвятил свободное время тренировкам с новым мечом. А вечера он проводил в библиотеке. Однажды он так зачитался, что заснул с книгой в руках и снова оказался в той странной выжженной пустоши рядом со странной магической завесой. В барьере начал формироваться призрачный силуэт. Мужчина внешне напоминал короля древности: величественная осанка, короткие вьющиеся волосы, окладистая борода, пурпурная мантия. Образ завершала корона. Призрак сделал шаг вперед и вышел из барьера. Геран поклонился призраку, король мягко улыбнулся, увидев это.

– Я рад, что твое сознание стало достаточно сильным, чтобы мы могли поговорить. Уже давно я посылаю тебе образы личной библиотеки императора. Тебе нужно попасть туда, чтобы разблокировать свой природный талант, – быстро проговорил призрак, было видно, что он спешил, опасаясь, что хрупкая связь может прерваться. – Ты последний потомок из рода моей сестры. Все члены королевской семьи обладали магическим талантом, но эти способности были запечатаны. Эту печать нужно снять. Найди тайную комнату и коснись барьера, магический удар сможет разрушить печать в твоем сердце.

– Ваше величество, даже если бы я захотел, то никогда не смог бы попасть в имперский дворец и тем более в частную библиотеку.

– Судьба даст тебе шанс, не упусти его, иначе последняя надежда этого мира будет потеряна. Посмотри за барьер и увидишь.

Геран приблизился к волшебной завесе и присмотрелся. Стоило ему сосредоточиться, как барьер стал полупрозрачным, и он заметил за ним смутные тени. Эти существа напоминали волков, но были гораздо больше. Их шерсть стояла дыбом и напоминала острые шипы, вытянутая морда, острый ряд белых зубов и светящиеся красные глаза. От одного взгляда на этих тварей становилось не по себе. Юноша невольно сделал шаг назад.

– Барьер слабеет, первым под ударом окажется государство Кельдон, но наместник не выстоит один. Ты нужен ему, нужен этому миру!

Вдруг образы начали меркнуть, через секунду Геран открыл глаза. Увиденное привело его в замешательство. В своем нынешнем положении он не мог помочь даже себе. Как он сможет противостоять такой угрозе? Юноша хотел отмахнуться от этого сна, ему вдруг стало страшно, он не был готов поверить в реальность того, что только что увидел. Ведь поверить значило принять на себя ответственность.

Время пролетело быстро. Вот уже хозяева вернулись в поместье и юным господам нужно было отправляться в академию. Граф подготовил для своего сына роскошную карету с новым фамильным гербом. Геран должен был путешествовать верхом вместе со слугами Юстафа. В дороге они провели около недели, когда наконец прибыли в город Пифан, который являлся центром богатейшей провинции Кам. Эта область всегда была на особом положении и подчинялась непосредственно короне. Именно в этой провинции располагались все самые известные учебные заведения, императоры всегда покровительствовали развитию наук и просвещению. Но образование было доступно исключительно потомкам знатных родов. Самую низшую ступень в этой иерархии занимали отпрыски безземельных рыцарей, а на вершине находились потомки самых влиятельных, близких к королю фамилий.

Военная академия была одним из самых известных учебных заведений, так как ее выпускникам открывались широкие перспективы. Она была основана в городе Пифан еще королем Ангераном из предыдущей династии Кевран. Он отдал под академию свою самую любимую резиденцию.

Это здание скорее напоминало крепость в крепости. Учебное заведение окружали высокие стены, а ученики всегда охраняли ворота. В центре располагался замок, сложенный из серого камня.

Стоило путникам подъехать к воротам, как охранники преградили им дорогу.

– Покажите пропуск! – потребовал тот, кто, по-видимому, был командиром.

Геран спешился и ответил:

– Мое имя Геран Вирс. Я и его светлость Юстаф Лонфан прибыли сюда с рекомендациями от мастера Оланда Феврана, чтобы продолжить свое обучение.

С этими словами молодой человек протянул два рекомендательных письма. Но охранника больше заинтересовали не бумаги, а меч, который был пристегнут к поясу Герана. Выражение лица командира сразу стало более приветливым.

– Я забыл представиться, мое имя Сурос, и я отвечаю за встречу новобранцев в этом году. Никогда еще Февран не присылал в академию своих учеников. Будет интересно испытать вас на утренней тренировке. Но я вижу перед собой только одного. Где же господин Юстаф?

Молодой граф неторопливо вышел из кареты. Было видно, что он измотан дорогой, но, несмотря на это, старается держаться прямо.

– Напоминаю, что по правилам академии вы можете взять с собой только меч и два свертка с одеждой.

– Геран, возьми мои вещи, – небрежно произнес Юстаф и ухмыльнулся.

Эта ситуация явно доставляла ему удовольствие.

– Следуйте за мной, – проговорил Сурос. – Комнаты младших учеников располагаются в северной пристройке на втором этаже.

Проговорив это, наставник указал на небольшое строение во внутреннем дворе. У каждого ученика была своя комната, но у первогодок были самые суровые условия проживания. Когда Юстаф увидел, куда их привели, он заметно помрачнел. Комната была всего шесть шагов в длину и четыре в ширину. Там размещалась кровать и небольшой столик с табуреткой. Источником света служило маленькое узкое окно.

– И это все? Разве это соответствует моему статусу? – возмутился молодой граф.

– Сейчас вы находитесь на низшей ступени в академии. Возможно, за этими стенами вы господин граф, но здесь просто младший ученик. Привыкайте, – с саркастической улыбкой произнес Сурос и удалился.

Геран занес вещи в комнату сводного брата и ушел к себе. Простые условия проживания не пугали его, наоборот, молодого человека даже немного радовало, что Юстаф теперь сможет прочувствовать все, через что заставлял проходить его самого.

Но главное испытание было еще впереди. Утром следующего дня Геран получил два комплекта формы для младших учеников и принес один из них молодому графу. Форма представляла собой простые коричневые брюки, рубашку, а также белую куртку. На куртке и рубашке была сделана обязательная нашивка, на которой был изображен герб академии и цифра, соответствующая классу ученика. У новых учеников были нашивки с цифрой один.

Все новобранцы быстро переоделись в новую форму и собрались во внутреннем дворе. Их было не более двадцати человек. Первое занятие вел Сурос.

– Я хочу посмотреть, на что вы способны в бою. Возьмите тренировочные мечи и разбейтесь на пары, – мастер обвел присутствующих взглядом и вдруг указал на Герана. – Ты, подойди сюда. Я лично испытаю твои способности.

Стоило юноше взять в руки меч, как наставник пошел в атаку. Было видно, что Сурос нападает в полную силу. Герану потребовалось все его мастерство, чтобы отразить этот удар. Затем новобранец сам атаковал, но Сурос быстро уклонился. Их бой скорее напоминал танец. Противники больше не рисковали и наносили точечные атаки, чтобы оценить слабые и сильные стороны друг друга. Этот поединок привлек внимание, и вот уже старшие ученики стали собираться вокруг них. Геран еще не до конца восстановился после долгой дороги, поэтому начал уставать и на мгновение потерял концентрацию. Мастер сразу заметил это и нанес стремительный удар. Ученик парировал его, но не смог удержать равновесие и упал. Сурос направил острие меча на горло соперника с торжествующей улыбкой. Геран тяжело дышал, он чувствовал досаду на самого себя и раздражение. Восстановив дыхание, он с видимым спокойствием произнес:

– Сдаюсь, мастер.

Сурос опустил меч и протянул ученику руку, помогая подняться.

– Это был очень хороший бой. Мастер Февран не зря подарил тебе свой меч. Я назначаю тебя офиром, моим помощником. Ты возглавишь группу из десяти новобранцев этого года и будешь помогать отстающим. В награду за это я научу тебя моим специальным приемам. Согласен?

– Вы очень добры, мастер, – с почтением ответил Геран.

По результатам парных боев учитель выбрал себе еще одного помощника, которого поставил во главе второй части учеников. Им стал Рилфей. Это был невысокий, мускулистый молодой человек. В бою он больше полагался на чистую силу и выносливость, чем мастерство. Сурос сам распределил учеников. Юстаф попал в группу к Рилфею, так как мастер не хотел усложнять отношения между братьями. Но хотя молодой граф был по природе жесток, он был также и труслив. Почувствовав, что положение Герана в академии изменилось, он перестал к нему придираться и только сухо давал указания. Хотя у офира и без этого было множество обязанностей… Геран обычно возвращался в свою комнату после наступления темноты, а утром ему опять нужно было вставать раньше всех, чтобы выслушать указания по подготовке занятий от мастера. Но такой график совершенно не утомлял его, Геран подозревал, что эта странная сила, которая была заперта в его сердце, делала его намного более выносливым.

Для одной из тренировок ему нужно было запросить деревянные посохи со склада. Он отправился с запиской от мастера в хранилище, когда его внимание привлекла группа молодых людей. Судя по нашивкам, это были ученики второго года. Трое из них угрожающе наступали на четвертого, а тот был вынужден пятиться назад.

Один из обидчиков вышел вперед и толкнул несчастного в грудь, отчего тот пошатнулся.

– Клайд, ты слишком много о себе возомнил. Ты всего лишь сын простого рыцаря, как ты мог так унизить меня на тренировке?

– Олан, титул не поможет тебе держать меч. Если не боишься, давай сразимся один на один!

Олан ухмыльнулся и приказал своим подручным:

– Схватите его.

Они подошли с двух сторон и схватили Клайда за руки. Геран не слышал, о чем они говорили, но, увидев это, побежал к ним. Эта сцена болью отозвалась в его сердце, он просто не мог пройти мимо и притвориться, что ничего не видел. Он помнил, как Юстаф так же приказал схватить его, в память об этом дне у Герана осталось несколько шрамов.

– Стойте! Отпустите его! – прокричал он, подбегая.

Олан обернулся и смерил уничижительным взглядом наглеца, который посмел его прервать.

– Новобранец, не забывай своего места! – резко произнес он.

– Может, я и новобранец, но знаю правила академии. Если вы навредите другому ученику, то будете наказаны.

– Разве я ему врежу? – с ухмылкой произнес Олан. – Он просто сам упал и повредил себе руку. У меня даже есть два свидетеля.

Геран выпрямился и с ненавистью посмотрел на своего противника.

– Я стал офиром, первым учеником мастера Суроса. И я обещаю, если вы навредите этому человеку, я не буду звать на помощь и лично преподам вам урок.

– Что ж, попробуй, – проговорил Олан и занес руку для удара.

Геран уклонился и ударил противника кулаком в живот, отчего тот согнулся пополам и застонал. Подручные тотчас отпустили Клайда и кинулись на Герана. Геран бросился на того, что был справа, а Клайд напал сзади на второго. Уже через пару минут все трое обидчиков лежали на земле.

Клайд подошел к Олану и сделал вид, что замахивается ногой для удара, но в последний момент остановился и произнес:

– Запомни этот день, тебе не победить меня.

Затем оба юноши поспешили уйти.

– Спасибо за помощь, если бы не ты, то они могли сильно навредить мне. Где новобранец научился так хорошо драться? Мое имя Клайд, кстати, – на одном дыхании проговорил собеседник, не давая Герану даже и слова вставить.

Клайд создавал впечатление открытого и добродушного человека. Высокий, спортивного телосложения, с короткими золотистыми волосами, квадратный подбородок делал его лицо немного угловатым, но молодой человек все время улыбался, и это словно освещало его изнутри. Казалось, он был полной противоположностью молчаливому и сосредоточенному Герану.

– Меня зовут Геран, рад, что смог помочь. За что они решили тебя избить?

– В прошлом году я стал лучшим на экзамене в боевых искусствах. Олан хотел подкупить меня, чтобы я сдал ему бой, но это только разозлило меня, поэтому я не просто победил его, но и унизил на экзамене. Он такого не простит.

– Тебе нужно быть осторожнее.

– Не важно, насколько мы осторожны. Чтобы не быть жертвой, нужно давать отпор. Если бы ты не вмешался, я бы все равно начал драку даже против троих. Лучше попытаться и быть побитым, чем просто терпеть и все равно получить травму.

Геран машинально опустил взгляд, обдумывая слова собеседника. В этот момент Клайд заметил шрам на щеке своего нового знакомого.

– Прости, если я сказал что-то не то. Я много говорю и не всегда думаю о последствиях. Отец купил мне набор для игры в инфор. Не хотел бы сыграть со мной после занятий?

– Я не слышал про такую игру.

– Тем лучше, я тебя всему научу. Приходи, как стемнеет, к дереву знаний, которое напротив корпуса учеников второго года, я буду тебя там ждать. А сейчас я уже опаздываю на занятие, – проговорил юноша, быстро развернулся и побежал прочь, но на полпути обернулся и помахал рукой своему новому знакомому.

Так началась их дружба. Клайд много рассказывал о своем родном городе, о подвигах отца, про то, что произошло с ним за день. Геран же больше слушал, смотря на звезды, и только изредка что-то комментировал. Однажды вечером Клайд внезапно умолк и пристально посмотрел на своего товарища.

– Мы знаем друг друга уже несколько месяцев, я рассказал тебе даже историю своей первой влюбленности, но я почти ничего не знаю о тебе.

– А что ты хотел бы узнать? – спросил Геран.

– Как ты получил этот шрам?

Этот вопрос заставил Герана помрачнеть. Ему не хотелось вспоминать, но в то же время он почувствовал, что настало время кому-то рассказать об этом.

– Прости, что спросил, можешь не отвечать… – поспешно произнес Клайд.

– Для начала я должен пояснить, в каких условиях я жил. Я не знал своего отца, он умер до моего рождения. Мать повторно вышла замуж, когда мне не исполнилось и полгода. Мое положение в новой семье всегда было сложным. И со временем становилось только хуже. К шестнадцати годам я практически стал слугой для своего сводного брата Юстафа. Он иногда брал меня с собой на выезды и встречи со своими друзьями, видимо желая унизить. В то время он пытался завоевать внимание одной девушки, которая ему очень нравилась. Он приглашал ее на прогулки, но она редко соглашалась и только при условии, что они будут не одни. Так произошло и в тот день. Юстаф решил устроить небольшой пикник для своей возлюбленной Элеоноры. Вместе с собой он взял меня, чтобы было кому нести вещи, и еще своего приятеля. Элеонора же пришла со своей подругой. Я не помню ее имени, так как не прислушивался к их разговору. Я шел позади, стараясь не привлекать внимания, а когда приказал Юстаф, подготовил место для пикника. Я расстелил покрывало, расставил закуски и разложил подушки для гостей, а после встал невдалеке. Когда они сели и начали есть, воспользовавшись тем, что все были заняты беседой, я ускользнул и пошел на звук журчащей воды. Это был небольшой ручеек. Я сел у воды и прислушался, этот звук действовал на меня успокаивающе. Вдруг я услышал шаги за своей спиной и сразу вскочил на ноги. Но, к моему удивлению, ко мне пришел не Юстаф, это была Элеонора…

– Только не обрывай историю на этом месте! Что именно она сказала? – умоляюще спросил друг.

– Она сказала, что я ей нравлюсь, и поцеловала меня в щеку. Это открытие просто ошеломило меня. Я невнятно произнес какое-то оправдание и убежал. К сожалению, свидетелем этой сцены стал мой сводный брат. На следующий день он подкараулил меня на конюшне, чтобы отплатить за все. Слуги держали меня, пока он наносил мелкие порезы на мои руки, но потом ему захотелось изуродовать мое лицо. Мне повезло, что он успел сделать только один разрез. Тогда его остановил Февран, учитель фехтования. В этот же день он рассказал о произошедшем князю и княгине. Но Юстаф даже не был наказан. За все время, пока я выздоравливал, мать ни разу не пришла навестить меня. Не думаю, что она когда-либо считала меня своим сыном.

– Геран, мне очень жаль! Никто не должен проходить через такое. Но помни, что сейчас ты не один. С сегодняшнего дня я стану твоим старшим братом и всегда буду защищать! – произнес Клайд, похлопав товарища по плечу.

– Спасибо, друг!

– Кстати, в конце месяца у нас будет два свободных дня. Не хочешь вместе навестить мою сестру? У нее лавка в городе.

– Спасибо за приглашение, но я не уверен…

– Никаких церемоний, ты теперь член семьи!

Геран улыбнулся и кивнул.

Время пролетело быстро. Герану начала нравиться его новая должность офира. Впервые он почувствовал себя нужным, вверенные ему ученики стали беспрекословно слушаться его, уважая Герана за мастерство и справедливость. Наблюдая за своим лучшим студентом, Сурос начал понимать, что ничему уже не сможет его научить и лучше будет подыскать ему другого наставника. Но учителю не хотелось отпускать такого помощника.

В конце месяца всем ученикам были предоставлены два свободных дня, которые они могли потратить на свое усмотрение. Когда Геран вышел во двор, друг уже ждал его. Молодые люди переоделись в обычную одежду, чтобы выйти в город. И тут сразу стала очевидна разница между ними. Хоть Клайд и был сыном рыцаря, но его семья не бедствовала, и он мог позволить себе красивый камзол из красной ткани, тогда как его друг предпочел надеть простой коричневый камзол без вышивки. Но даже так он обращал на себя внимание за счет своей внешности и осанки.

– Ты будешь выглядеть великолепно даже в лохмотьях нищего, – с улыбкой произнес Клайд.

– Не издевайся надо мной, – спокойно ответил Геран.

– Я не издеваюсь, пойдем. Если хочешь, то можем спросить у моей сестры, она подтвердит.

Этот комментарий заставил Герана смутиться.

– Вот скажи мне. Красив ли я? – вдруг спросил Клайд и, не дожидаясь ответа, произнес: – Я знаю, что не очень, но я могу очаровать любую женщину. Стоит только подобрать верную тактику и быть обаятельным. И да, моя сильная сторона – это улыбка и легкий нрав. Что до тебя, то тебе тоже нужно найти, в чем твои преимущества.

– Ты в очень приподнятом настроении сегодня. Расскажи лучше о своей сестре. Ты упоминал, что она торгует здесь. Чем именно она занимается?

При одной мысли о сестре лицо молодого рыцаря осветила улыбка, и он быстро начал говорить:

– Сейчас ее зовут Флорель, она взяла этот псевдоним, так как ей показалось, что имя Ида слишком простое для владелицы цветочной лавки. Теперь она сама как цветок и всегда одевается очень ярко. Ее дело разрослось и процветает, она владелица уже десяти подобных лавок. Только благодаря ей я смог пройти в академию. Она наняла мне учителя и заплатила за снаряжение и рекомендацию. Наша мама рано умерла, и сестра всегда старалась оберегать меня вместо нее. Теперь я вырос и смогу защитить ее.

В этот момент лицо Клайда стало серьезным. Было видно, что он на все готов ради Иды. За разговорами они дошли до торговой площади. Клайд подвел их к небольшому магазинчику, расположенному на первом этаже двухэтажного дома. Он был весь украшен цветами, и над дверью красовалась вывеска: «Цветочный мир Флорель». В такой ранний час двери еще были закрыты, но это не могло остановить Клайда. Он начал с силой стучать и громко кричать:

– Госпожа Флорель, неужели ты меня совсем не любишь. Сегодня же мой свободный день, а ты даже не встречаешь меня!

– А ради кого я приехала сюда сегодня? Подожди минутку, – послышался мелодичный женский голос.

Действительно, через пару мгновений хозяйка открыла им дверь. Геран сразу ощутил аромат цветов, ему словно открыли дверь в красочный сад. И Флорель была под стать этому буйству красок и ароматов. На вид ей было около двадцати пяти, высокая и изящная. На ней была надета красная юбка и белая кофта с красной вышивкой. Ее лицо нельзя было назвать красивым, но легкий нрав делал ее очень притягательной.

Она сразу крепко обняла брата.

– Как ты, мой помпончик? – весело спросила она.

Клайд заметно смутился и постарался побыстрее высвободиться.

– Я пришел сегодня со своим лучшим другом, Гераном. Он тоже из академии, поэтому будь сдержанней, – попросил он, невольно краснея.

Женщина смерила Герана придирчивым взглядом, в ответ мужчина почтительно ей поклонился и произнес:

– Клайд много рассказывал мне про вас. Рад, что мне удалось самому увидеть островок вашего цветочного мира.

Флорель очень понравились эти слова, она сразу широко улыбнулась и пригласила их обоих войти. Клайд же был так взволнован, что начал говорить без умолку. Он стал в красках расписывать, как Геран спас его при первой встрече.

– В твоем рассказе я выгляжу как герой древности, но все было не так драматично, – немного смутившись, вмешался в разговор Геран.

– Не слушай его, сестра. Он не задумываясь напал сразу на троих противников, будучи новобранцем, и победил. Раве это не настоящий героизм?

– Мой брат прав, – согласилась Флорель. – И я очень рада, что у него появился такой надежный друг. В знак благодарности возьмите этот жетон, показав его, вы сможете получить помощь в любой из моих лавок, а также взять любой товар.

– Я не могу принять такой подарок.

– Не отказывайтесь, вы теперь как член семьи. И в будущем вы сможете бесплатно брать цветы для своей возлюбленной. Разве это не выгодная сделка?