Владелица Пустых земель

Глава 1

«Пустые земли прокляты самими богами, - утверждала летопись, которую я держала в руках. – Никто никогда не сможет вырастить на них ни урожай, ни потомство. Даже орки, чьи племена кочуют по степям, обходят стороной Пустые земли. Бесплодие – вот что отличает этот край».

Я провела пальцем по сухой, шершавой странице, и пыльца веков осела на подушечке. Летопись пахла плесенью, сухим клеем и чем-то ещё, отдалённо напоминающим полынь, — тот самый горький привкус, что витал в воздухе за стенами дома. «Пустые земли прокляты самими богами», — прочитала я вновь, и где-то в груди шевельнулось не то чтобы принятие, а скорее тихое удивление. Тридцать пять лет земной жизни, а теперь — один год здесь. Всего двенадцать месяцев, а казалось — целая вечность. И за этот год я успела убедиться: боги, если они вообще существуют, действительно обошли этот край стороной. Но почему-то это не пугало. Только настораживало, как настораживает непривычная тишина после городского шума.

Страница мелко задрожала в моих пальцах, когда снизу донёсся звук — тяжёлый, глухой удар, а следом басовитое, с хрипотцой, ворчание Грисса. Я закрыла фолиант, оставив на его обложке влажный след от ладони, и поднялась. Старое кресло, в котором я провела последние три часа, жалобно скрипнуло — рассохшееся дерево жаловалось на каждый мой вздох. Я ещё не привыкла к этому звуку. За год он так и не стал родным. Пол под ногами был холодным, даже сквозь плотные шерстяные носки, связанные Ариссой ещё месяц назад, когда я впервые пожаловалась на озноб. Доски поскрипывали, и я уже выучила их голоса: третий от двери всегда оседал, если наступить с пятки, а крайний у стены издавал протяжный вой, когда я проходила мимо. Маленькое знание, которое давало мне иллюзию контроля над этим чужим миром.

Спускаясь по крутой, скрипучей лестнице, я слышала, как внизу возились мои товарищи. Запахи ударили в нос одновременно: сырая, чуть болотистая шерсть тролля, тёплый металл гномьего доспеха, и — тонкая, почти неуловимая нота — кровь. Свежая, терпкая. Я замерла на нижней ступеньке, вглядываясь в полумрак первой комнаты. Сердце билось быстрее обычного — за год я так и не научилась спокойно встречать охотников. Каждый раз думала: а вдруг не вернутся? Вдруг останутся там, в степи или в лесу?

Грисс стоял у самого порога, снимая с плеча тушку молодого оленя. Его высокая, зелёная кожа, покрытая мелкими, как старая кора, наростами, блестела от пота, и на левом плече, где ремень копья натёр кожу, я заметила светлую полосу — шрам, о котором он рассказывал только раз, в первую нашу охоту вместе. Тогда я чуть не расплакалась от страха, увидев, как он разрывает кабана голыми руками. Теперь я просто смотрела, и внутри разрасталось тёплое, колючее чувство — доверие? Или усталая благодарность? Тролль тяжело дышал — я видела, как вздымаются его широкие, могучие плечи под грубой кожаной безрукавкой, застёгнутой на медные пряжки. Он поймал мой взгляд и коротко кивнул, и в этом жесте было столько спокойной уверенности, что у меня на миг отпустило напряжение в плечах. Его жёсткие чёрные волосы, собранные в низкий хвост, растрепались, и несколько прядей прилипли к высокому, скошенному лбу, а из-под них выступали тупые, чуть выступающие роговые наросты — признак возраста, как я поняла из его редких рассказов.

— Мы принесли, — пробасил он, и его голос, низкий и рокочущий, всегда напоминал мне далёкий гром, который катится по степи, но с мягкой, почти отеческой нотой. — Маловато, но на два дня хватит.

Арисса, стоящая рядом, фыркнула и принялась расстёгивать кожаный пояс с множеством тусклых медных пряжек. Её коренастая фигура казалась почти квадратной в тени, падающей от единственного масляного светильника, что висел над очагом. Гномка была ниже меня на голову, но в её руках чувствовалась такая сила, что она могла одним ударом сломать рога взрослому оленю — я видела это своими глазами, и тогда у меня перехватило дыхание. Её густые, пепельно-рыжие волосы были заплетены в тугую косу, а короткая, аккуратно подстриженная бородка — в три тонкие косички с медными бусинами на концах: традиция её рода, как она объясняла в один из вечеров, когда мы сидели у огня и я слушала, раскрыв рот. Сейчас бусины звенели при каждом её движении, и этот сухой перезвон смешивался с её ворчанием — незлым, скорее привычным.

— Лесник поставил новую ловушку, — сказала Арисса, снимая через голову перевязь с топором. — На западной тропе, у старого дуба. Магическая, на разрыв. Мы едва ушли — хорошо, что Грисс почуял запах настойки, которой её пропитали. Пришлось обходить через болото. Полдня крюку.

Она говорила так, будто речь шла о дожде или ветре, — без гнева, без обиды. Только усталость, глубокая и липкая, стояла в её жёлтых, как янтарь, глазах, и я заметила тёмные круги под ними. Арисса перевела дух и опустилась на табурет у очага, протягивая к тлеющим углям свои короткие, но крепкие руки, покрытые сетью мелких морщин и мозолей. Пальцы её слегка дрожали — от холода, от напряжения, от долгого пути. Я подошла ближе и молча подвинула к ней кружку с тёплой водой — травяной настой, который я заварила ещё утром. Она благодарно кивнула, и этот простой жест сделал меня почти счастливой.

Я подошла к столу, провела ладонью по его шершавой, залитой воском поверхности. Стол был грубо сколочен из досок, которые мы нашли в заброшенной сторожке на краю леса, — и я помнила тот день, когда мы вчетвером тащили их через степь, обливаясь потом. На столе всегда лежала скатерть — выцветшая, с вышитыми эльфийскими рунами, которые, как уверял Миранель, должны привлекать удачу. Я не знала, действуют ли они, но скатерть мне нравилась: синяя, с серебряными нитями, она напоминала мне вечернее небо над моим старым городом, тем, что остался на Земле. За год я так и не привыкла к тому, что его больше нет, но эта скатерть — маленький якорь, который не давал мне уплыть.

— Потомство, — тихо сказала я, обводя взглядом комнату. И сама удивилась, как спокойно прозвучал мой голос.

Грисс поднял на меня глаза — большие, тёмно-карие, почти чёрные, с вертикальным зрачком, который сузился, когда он вглядывался в моё лицо. В них светилось спокойное любопытство, без насмешки, и я почувствовала, что могу говорить дальше.

— Летопись, — пояснила я, кивнув в сторону лестницы. — «Никогда не сможет вырастить ни урожай, ни потомство». Я здесь всего год, но я уже заметила: мои волосы не секутся, кожа не сохнет, хотя мы едим впроголодь и спим на жёстких лавках. На Земле в мои тридцать пять я бы уже чувствовала спину после такой жизни. А здесь — ничего. Я старею медленнее. Может быть, поэтому они ошибаются. Или это не проклятие вовсе.

Арисса хмыкнула, отпивая настой, и её пальцы на мгновение замерли на горячей кружке.

— Ты слишком много читаешь, человечка, — сказала она беззлобно, и её голос, чуть более высокий, чем у Грисса, но всё же с хрипотцой, звучал тепло. — Книги делают людей уязвимыми. Они начинают искать смысл там, где есть только земля и ветер. Но ты здесь всего год. Подожди пять, и, может быть, ты перестанешь искать.

Я улыбнулась. Арисса была права — книги часто становились моим убежищем, особенно в первые месяцы, когда я просыпалась по ночам и не понимала, где нахожусь. Но за этот год я научилась не прятаться в них, а находить в словах опору. Я перевела взгляд на оленя, лежащего на широкой лавке возле двери. Его шкура была серой, с серебристым подшёрстком, и на шее виднелась глубокая рана, нанесённая копьём Грисса. Кровь уже начала темнеть, сворачиваться, и по комнате разливался горьковатый запах железа и влажной шерсти. В животе заурчало — голодно и требовательно. Я ещё не привыкла к этому чувству, к тому, что оно становится спутником почти каждый день.

— Сегодня я сделаю похлёбку с кореньями, — сказала я, подходя к очагу, и голос мой прозвучал увереннее, чем я ожидала. — У нас осталось немного сушёного лука и три горсти овсяной крупы. Этого хватит, чтобы растянуть мясо на три дня, если добавить болотной травы. Она горькая, но терпимая. Я уже пробовала её в прошлом месяце.

Грисс одобрительно качнул своей массивной головой и начал разделывать тушу. Его большие, с тремя суставами, пальцы двигались с удивительной лёгкостью — я залюбовалась на мгновение, как он умел сочетать грубую силу и почти ювелирную осторожность. Шкура отошла единым пластом, почти без звука, и я увидела розоватое, ещё тёплое мясо. Запах свежей крови ударил в ноздри, и я почувствовала, как рот наполняется слюной. Стыдливо отвернулась, чтобы никто не заметил, но Арисса тихо хмыкнула и подмигнула мне. Гномка видела всё, но никогда не осуждала.

Я взяла большой нож, подаренный мне эльфом, и начала резать лук. Лезвие было тонким, почти невесомым, и каждый раз, когда я брала его в руки, я чувствовала тепло — не физическое, а то странное чувство, будто Миранель оставил частичку своей души в этом металле. Лук пах резко, горько, и слёзы защипали глаза. Я не стала их вытирать. Пусть текут — это были слёзы не от слабости, а от той простой человеческой радости, что я могу делать привычное дело: резать, мешать, солить. За год это стало моим ритуалом, моей маленькой победой над бесплодной землёй.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.