000
ОтложитьЧитал
Основные действующие лица:
Эрхард Земан – консул, в прошлом легат пропретор Авангарда 7, 52 года, особенностей нет.
Карла Вейс – трибун Авангарда 7, 43 года, выдающийся полевой исследователь, медик общей практики, особенностей нет;
Ивона Ребер (Язва) – исполняющая обязанности легата Авангарда 7, 23 года, испускает слабые электрические импульсы, чем влияет на организм других людей по своему желанию;
Ансель Берн (Марси) – дупликарий Авангарда 7, 28 лет, управляемое ночное и дневное зрение широкого спектра, ускоряет мыслительные процессы, реакции и рефлексы своего организма до максимального для человека уровня;
Рикхард Мавериц (Норм) – эвокат Авангарда 7, 59 лет, отторжение сыворотки (нет сопротивления к особенностям окружающей среды, регенерации и иммунитет на уровне гражданского лица);
Герд Бауэр (Рыжий) – дупликарий Авангард 7, 23 года, сверх чуткий слух;
Калеб – связист Авангарда 7, 34 года, особенностей нет;
Гацц Вогел – бывший рядовой авангард 7, 52 года, особенностей нет, владелец заведения на торжище, основатель мобильного поселения.
Шарлотта Майлер (Плюши) – рядовой, 21 год
Содж Кауфман – рядовой, 22 года
Фасса Зайнель – рядовой, 21 год
Пролог
.
Я в клетке из серых стен
Себя истощил сполна
Я чувствую этот плен
Пытаясь сойти с ума
Пытаясь ползти вперёд
“Пыль и пепел” Annodomini
Небо густо заволокло черными тучами. Вот-вот должен был пойти ливень, если не сказать потоп. В дали уже сверкали молнии, оттуда же слышалось глухое ворчание грома. Неестественно рыжие колосья легли, прижались к самой земле под натиском шквального ветра. Лопасти ветряных мельниц кружились с бешеной скоростью, сливаясь в единые круглые пятна серого цвета и запитывая базу энергией под завязку. Впрочем, крутиться им осталось всего ничего. С первыми же каплями дождя их накроет автоматический защитный купол. Однако до тех пор электричество, поступающее от них, струилось по кабелям, заполняя ёмкость аккумуляторов Авангарда семь и тут же перебрасывалось дальше, на энергоносители Общины.
Рыжий закончил перенастраивать оборудование и спустился с крыши, его пост находился на несколько этажей ниже. Огромные шумоподавляющие наушники крепко сидели на голове поверх черной шапки. Казалось молодой человек полностью отрезан от звуков этого мира, однако только наушники и позволяли ему оставаться в своём уме. В спокойные дни он отчетливо слышал дыхание каждого своего товарища по всей базе. Вблизи он слышал движения мышц в теле человека, но вот-вот начнется ливень, оставляя в сознании одну только барабанную дробь.
– Марси не появился? – окликнул легат Рыжего, когда тот бежал мимо его этажа, рядовой пожал плечами, нисколько не замедляя шаг. Дел было невпроворот.
Легат Земан раздраженно цыкнул.
– Норм подготовил башню, костюм тоже, – крикнул Рыжий, успев спуститься еще на этаж ниже.
– Карла? – Земану не пришлось повышать голос, он знал, что его слышат.
– Сейчас будет, – уже через передатчик сообщил парень, и действительно через секунду в дверном проёме показался высокий, массивный силуэт, – Кстати, вот и наше ходячее бедствие.
Дробь шагов донеслась от лестницы. Стремительнее ветра, бушующего снаружи, влетел Марси.
– Прости великодушно, дорогая Карла, – ловко огибая женщину и оказываясь в комнате первым, извинился Марси. Поздоровался ещё более многословно и энергично, чем обычно. И следуя по только ему понятной затейливой траектории, на ходу разоружился, выкидывая на пол пустые обоймы и сразу пиная их в сторону соответствующих ящиков, параллельно стягивая с головы защитные очки и со смехом ероша черные густые волосы, из которых тут же сыпятся песок и щепки, а после всего этого подхватил несколько ведер с патронами и плюхнувшись на табурет проехался на нём через пол комнаты. Всё это заняло не более нескольких секунд. И наконец вихрь уселся посреди ящиков с пустыми обоймами и пластиковыми ведрами полными патронов. Его руки быстрыми выверенными движениями заправляли обойму за обоймой. Не прекращаясь, щелкали патроны, занимая положенное им место, а вместе с этим Марси изливал на присутствующих поток слов, предположительно являющихся отчетом о его вылазке.
– Да Бога ради! – взорвался приёмник возмущенным голосом Рыжего, – Марси! Прекрати. Я же пытаюсь тестировать прослушку.
– Прости, прости, прости, прости. Дружище, считай, что меня здесь нет. Я как мышь. Только рапорт очень срочный, так что говорить я всё же продолжу.
– Тише! – снова крикнул передатчик.
Марси примирительно поднял перед собой руки, хоть собеседник и не мог его видеть.
– Спасибо! – пару минут стояла тишина, прерываемая гулом, шипением и щелканьем работающей техники. Лампа начала раздражающе звенеть, – Все на позициях, щиты подняты, артиллерия готова. Разрешите прервать связь?
– Разрешаю. Отбой, – скомандовал легат и выглянул наружу через круглое бронированное затемнённое стекло. Первые капли уже летели к земле, а через секунду всё здание как будто накрыло водопадом. – Замедлись. – спокойно обратился Земан, седой мужчина с мягкими чертами лица, к молодому человеку в своём кабинете, – Тебя очень тяжело понимать.
Марси плавно вернул горсть патронов в ведро, а две недозаполненные обоймы на пол. Вдох и выдох так же были очень плавными. Карла протянула руку к шее черноволосого, нащупала пульс и кивнула.
– Молодец, мальчик, – улыбнулась женщина, прилично отросшие волосы упали ей на лицо, – Достаточно.
Наконец убрав руку с шеи подопечного, Карла вытащила из кармана резинку для волос и собрала высокий пучок, оставив волосы на затылке жить своей свободной жизнью вне прически.
Гул ЭВМ теперь был не различим на фоне дождя. Как и раздражающее жужжание лампы. Началось самое опасное время для любого Авангарда. Ливень. Плотные струи дождя ухудшали видимость, прослушку местности делали почти невозможной, именно в такие дни и случилось большинство налётов. Рейдерам нипочем дождь. Их арсенал и так преимущественно состоит из дубин и проржавевших железных палок, труб или кусков арматуры. Уж об этом легат позаботился ещё в самом начале своей карьеры. И с тех пор пристально следил за оборотом оружия в своём секторе, хоть это и было ой как не просто. Однако внешний мир любил преподносить сюрпризы. И к ним лучше было всегда оставаться готовыми. Тем более что деградировавшие и одичавшие отморозки были не единственными врагами Общины. Сектанты оставались самой большой опасностью, но их бойцы использовали механические протезы, потому дождь для них был ещё более стесняющим обстоятельством, чем для Авангардов.
“Но кто их знает…” – каждый раз думал Земан, когда приходилось пережидать стихийное бедствие. Особенно тщательно он готовился к сегодняшнему, ведь это были его последние дни в должности легата пропретора. Совсем скоро он перейдёт в должность консула и хотелось бы до этого дня всё-таки дожить. А ещё лучше, чтобы дожили и все его люди. Самый малочисленный Авангард Общины, седьмой, и самый непредсказуемый экспериментальный сектор с экстремально высокими температурами, сухим и безжизненным пейзажем и крайне специфическими соседями. Зато с перспективными месторождениями полезных ископаемых.
– Разрешите доложить? – на этот раз только слегка возбуждённее обычного привлёк к себе внимание Марси.
– Докладывай, – меланхолично отозвался легат.
– Сегодня утром я зашел в “Склянку”, подумал, разузнаю что-нибудь перед возвращением или поторгуюсь, к тому же Габи была особенно дружелюбна в этот раз.
– За ней и без тебя присмотрят. Давай ближе к сути.
– В общем, всё как обычно, но за дальним столом сидит Дэв,
– Какой Дэв? Сектант Дэв или рейдер?
– Такой, помните, с весёленькой прической? Волосы ярко-красные, и уложены шипами. Думал не застану его, всё-таки пару дней до этого мы не виделись, а если он укатил в другой сектор, то ищи его. Там застрелят и не заметят.
– Ага, – подала голос Карла, – А у нас забьют арматурой.
– Его забьёшь как же, – хохотнул Марси в ответ, но легат перебил его.
– Тот Дэв с перестрелки?
– Да, в точку, я когда с месяц назад сидел в этом баре случился налёт. Я, конечно, отстреливался без проблем, но патроны тратить приятного мало. А в тот раз, кажется, все отморозки с ума посходили. Рейдеров целая толпа, местные по ним палят, а сектанты в это время мародерствуют в своё удовольствие. Хорошо, что столы у Гацца не пробиваемые. Я как раз из-за такого…
– К делу. – напомнил Земан.
– Я как раз к нему и веду, помните, стена в “Склянке” в прошлый раз была залатана кое-как. В том месте её протаранили, как раз у меня за спиной. Я тогда подумал, что жить дальше мне не придётся. Как было бы жаль. Со всеми моими стараниями я так и не нашёл ту единственную прекрасную девушку… а между прочим это решило бы разом все мои проблемы. Но вообще-то очень трудно познакомиться хоть с кем-то подходящим находясь всё время на поверхности. Дэв, кстати, упоминал, что у них жениться тоже не просто. Каждый прикреплен строго к одному судну и либо тебе сказочно повезло, либо будешь ждать ежегодного созыва как манны небесной. Потому что только там и можно встретить мало-мальски новые лица. Вот уж тут мы друг друга поняли.
К концу этой тирады и Земан и его трибун, Карла, начали бледнеть, а Марси как ни в чём не бывало продолжал болтать. Он был невероятно доволен собой и остановить его трёп не представлялось возможным.
– Так вот. Сижу я в Склянке потягиваю стаканчик… кхм… прохладительного напитка, – под пристальным взглядом сразу обоих начальников парень опустил-таки хоть какую-то деталь своих похождений, – Снаружи грохот. И мы, все, кто был в Склянке, естественно сразу же опрокидываем столы, а через мгновение в дверь, ну не в дверь, конечно, когда это в Склянке стояла дверь? В отсутствие двери влетают эти отмороженные со своими воплями. Отстреливались мы с Гаццем неплохо, гильзы так и сыпались, пришлось с обеих рук шмалять. Рейдеры воют, булькают, захлебываются…
– Можно чуть менее красочно? – перебил легат подчиненного.
– О, не волнуйтесь. Гацц крепкий. Поправится быстро. Он и был ранен, когда позади нас в стену влетело просто монструозное ведро. Шесть колёс, причем два нормального размера, но непонятно зачем прикручены на длиннющей оси посередине, а ещё четыре на своих местах, но втрое больше. Сверху навешано костей, черепов, каких-то погремушек и тряпок. Это надо было видеть! Хотя самое мерзкое, что с этой штуки палят во все стороны мелкой дробью. Давненько, я думал, отморозки огнестрел не находили, а они, оказывается, нашли и прикрутили его к этому самоходному чудовищу. В общем меня то не задело, а Гацца ранило в ногу. И на этом всё закончилось. Представляете?! Позади этой адской машины, как из ниоткуда, вылетел Дэв. Его механические перчатки, как экзоскелет у Норма, смяли тачку в два удара. Ну а я дострелял оставшихся. Сами-то они не больно устойчивы к огнестрелу. Зато. Благодаря их вылазке мы с Дэвом разговорились, я его перчатки оценил, он мои пушки и как-то понеслось. Неплохо тогда мы потусили, но потом его довольно долго не было. Ну, то есть может и не долго, но какое-то время. Я сначала решил, что он из местных. С рынка или из группировки какой новой. Но сегодня спросил в открытую. Потому что больно уж он выделялся. Много вы видели местных умытыми, с целыми зубами, да ещё и с прической колючей как у дикобраза и яркой как моя артериальная кровь?
– Ну да, твоя-то кровь определенно ярче, чем у всех остальных.
– Карла, – протянул Марси, игнорируя сарказм в брошенной ему фразе, – Это сейчас совершенно не важно.
– Важно, что именно ты разболтал своему дружку Дэву. – с непроницаемым лицом и жутко мрачным взглядом жестко закончил легат, – Ну и?
– Дэв из такой же общины, как наша. Он не принадлежит к сектам и тем более к рейдерам. Никто из местных его не знает, потому что он не отсюда. – вот теперь парень замолчал, ожидая вопросов, вот только их не последовало, так что спустя некоторое время неловкости он продолжил, – Община Дэва изначально была расположена в океане. Но как я понял там быстро всё приходит в негодность, так что через какое-то время они обосновались на архипелаге к востоку отсюда, может к юго-востоку. В общем, мы осваиваем сушу, ведь наша Община началась с сети подземных бункеров, а они осваивают океан! Это же потрясающе! Это то, чего мы так ждали. Им нужны наши технологии, наши ресурсы, и им есть что предложить!
– Сколько ты рассказал ему? – на удивление спокойно, словно всё в нем заледенело, но с нажимом повторил легат.
– Не так много, – Марси как будто жалел об этом, жалел, что не слил больше информации, не совершил ещё большее военное преступление, – Дэв должен вернуться на побережье. Скоро за ним придет его корабль, но ждать долго не сможет. Дэв говорит его команда лучшая и такими темпами он дослужится до адмирала в считанные годы, это у них вроде как консул, если я правильно понял. Но бухта, куда они смогли встать, слишком открыта, они как на ладони. Дэв никогда не будет рисковать своими людьми так что должен вернуться как можно скорее. Он сегодня и крюк-то сделал только ради меня. Он искал на рынке меня, чтобы поговорить откровенно. Мы успели передать друг другу частоты на которых ведутся переговоры, не секретные, разумеется, и месторасположение базы.
– Нашего Авангарда или всей Общины?
– Только нашего Авангарда, так он сможет связаться с нами, когда вернётся. А он передал мне координаты архипелага. Это был большой риск с его стороны, так что я сообщил и места нахождения приморских Авангардов, чтобы не спровоцировать случайный конфликт. Ведь на севере политика совсем другая. А вы только представьте, если они разнесут корабль наших потенциальных союзников? Как после этого вести переговоры? Дэв сообщит информацию своим, они будут держаться оттуда подальше, пока мы не наладим более прочный контакт.
– Подытожим, – Карла обращалась к легату, видно было каких усилий ей стоит держать себя в руках, – Ансель Берн, дупликарий седьмого Авангарда вступил в контакт с неизвестным, чью принадлежность к той или иной группировке определить не представляется возможным на данный момент. Вследствие контакта произошла утечка данных о местоположении наших баз и используемых для переговоров частот.
– Ещё я сообщил, как подойти к базе и частоту консульских переговоров. Ключ шифрования я не знал, да и защита приморских Авангардов, наверное, не в точности как наша, но общий принцип, – парень уже понял к чему клонит трибун, но скрывать что-либо не собирался с самого начала, но договорить ему не дали.
– МАРСИ! Ради всего святого! Твой контракт истекает меньше, чем через четыре года. Всего четыре года! Ты отслужил уже больше половины. Тебе тысячу раз говорили не высовываться, действовать только наверняка, никаких рисков, никаких глупостей и доживёшь до возвращения в Общину. Но тебе же вечно неймётся! Мы сделали всё, чтобы защитить тебя. За шесть с половиной лет не отправили ни одного рапорта о нарушении тобой устава, а видит Бог их можно было строчить, хоть каждый день. А теперь лучшее, что тебя ждёт – изгнание в пустоши. В худшем случае – смерть.
Последнюю фразу Карла произнесла почти беззвучно. Как же давно она знала этого бестолкового непоседливого мальчишку. Всю его жизнь? Чуть меньше? Но какое это имело значение сейчас? Не так давно госпожа Берн, мать Анселя, помогала дочери Карлы поступить в академию, готовила её к экзаменам. Раньше сам Ансель никогда не отказывался посидеть с детьми Карлы, чтобы они могли быть дома в отсутствии родителей, а не оставались в школе на весь день. После стольких лет дружбы между их семьями, разумеется, Карла тут же предложила взять Марси в свой Авангард, когда последствия его непосредственности проявились впервые.
– Карла, успокойся, – голос легата передавал всю его собранность, за короткое время он, казалось, уже нашёл выход из сложившейся ситуации, – Суда не будет, ни с моей стороны, ни со стороны сената. По крайней мере пока. Если слова Анселя верны, мы действительно можем получить хороших союзников. Эту ситуацию нельзя решать, руководствуясь только сухими выдержками из устава. Формально я должен застрелить мальчика прямо сейчас, потому что иначе как сговор это сложно классифицировать, но поступать так было бы крайне глупо.
– Я не ошибся, – Марси осознал всю сложность своего положения, но уверенность тем не менее не покидала его, – Союз с морской общиной имеет множество плюсов. Взаимовыгодный обмен, торговля, новые возможности, свежая кровь. Мне что следовало всё это упустить?
– Тебе следовало согласовать свои действия. – безапелляционно отрезала Карла.
– Да, по-хорошему, следовало уведомить нас, – поддержал легат, на что Марси тут же возразил, что именно это он сейчас и делает, – Не перебивай. Уведомить нас, согласовать встречу на нейтральной территории, по результатам которой принимались бы какие-либо решения касательно будущего. Возможно, спустя несколько таких встреч мы с уверенностью начали бы торговлю или даже культурный и технологический обмен. Спокойно и уверенно. Без спешки, без рисков.
– Но, – возразил было Марси, однако услышав очередное “не перебивай” замолчал.
– Ты в целом и провел эти самые две встречи на нейтральной территории, вот только у тебя нет полномочий для принятия подобных решений, в этом вся разница. В этом вся загвоздка и опасность для тебя.
На улице продолжал хлестать дождь. В затемнённые окошки ничего было не разглядеть, кроме хлестких обильных струй воды. Земану в голову пришла мысль, что может быть сегодня ждать нападения и не стоит. Опасную мысль он отмёл, почти не задумываясь. Лампы и ЭВМ наверняка гудели, но их совсем не было слышно.
– Займите свой пост, – устало отдал приказ легат, – Блокируем базу, поднимаем щиты, затем стандартный обыск и сбор в комнате отдыха.
– Есть, – раздался ответ в два голоса.
– Карла, передай приказ остальным, – женщина кивнула и ушла дальше по коридору, на ходу вынимая передатчик, в отличие от всех остальных она не носила его на запястье. В её голове всё ещё роилось множество самых мрачных опасений.
***
Комната отдыха стараниями Марси выглядела почти обитаемой. Серые бетонные стены по возможности заклеены газетными страницами, на которых ярким, но очень ограниченным, количеством цветов пестрели крупные рисунки. Ничего особенного в основном надписи, стрелки или асимметричные узоры. Редко кто-либо кроме Марси занимался обустройством базы, одно дело уборка, за это каждый день назначался ответственный и всё шло строго по графику, но оживление интерьера мало кого волновало, а рисовал Марси весьма посредственно, хоть и очень старательно.
Пол покрывало множество самодельных ковриков. Из обрезков ткани, травы, пластика и Бог знает чего ещё. Их Марси регулярно притаскивал с рынка, обменивая на что придется и проявляя чудеса коммуникабельности. Самые лучшие коврики, их даже можно было назвать подушками, сшитые тоже из обрезков ткани, но не скатанных в шнур, а расправленных и с набивкой внутри, лежали на скамейках. Те представляли из себя прямоугольные блоки из низкосортной бетонной смеси, которые служили ножками для сбитых вместе досок. Это выглядело бы более чем скромно, если не сказать убого без усилий регулярно прилагаемых единственными членом команды, который искренне ждал возвращения под землю. Самодельные низкие столики и тумбочки, любовно собираемые в них печатные издания не только из Общины, но и с поверхности, пусть это были написанные и иллюстрированные от руки книги сказок или сборники брошюр, агиток и листовок, они всё же сильно оживляли обстановку. Наименее информативные и бесполезные в скором времени отправлялись на переработку. Лишних материалов у Общины не было.
Связист, что редко выбирался выше цокольных этажей споткнулся о край круглого коврика и ругнулся себе под нос, высказывая своё недовольство “понабросанной всячиной”.
– Вот на коврики без наездов, – тут же осадил его Рыжий, подавшись вперёд, выпучив огромные карие глаза в угрожающую гримасу, и указывая пальцем сначала в связиста, а затем на коврики, – Лучшая вещь во всей базе. Хоть немного глушит ваш топот. И шарканье. Ноги вам что ли лень поднимать? Я не понимаю.
– Герд, не бубни. Калеб, не жалуйся, – осадила обоих Карла, те примирительно подняли руки. Рыжий привалился обратно к стене. На фоне большой зигзагообразной стрелки в красно желто оранжевых цветах он выглядел очень колоритно в своих гигантских звукоподавляющих наушниках, которые – редкий случай – были отключены от системы прослушки. К тому же его яркие волосы, выбивающиеся из-под черной шапки, прекрасно гармонировали цветом с рисунком позади. Невысокий и жилистый, к тому же моложе остальных, он казался подростком на фоне крупного, не только высокого, но и чудовищно сильного с буграми мышц Норма, опустившегося рядом.
Калеб же, худой невзрачный мужчина среднего роста и в очках с синяками под глазами, единственный из собравшихся в форме, с безразличным видом сел на угол скамьи в другом конце комнаты. Тоже облокотился на стену, но опустив взгляд на тумбочку нашел какую-то книжку для себя интересной и потянулся за ней. Через минуту скрыв смуглое лицо за обложкой.
– Почти все в сборе, – начал легат, окидывая беглым взглядом свою команду.
– Виновника торжества не хватает, – заметила Карла, закатывая рукава бледно кремовой рубашки. Она встала сбоку от легата и тоже обвела взглядом собравшихся. Всё как обычно. Норм рядом с Рыжим, Калеб в стороне, Язва села бы ближе всех, а Марси посреди комнаты. Вот только двоих последних не было.
– Три, два, – начал отсчет Рыжий, очевидно, это могло означать только одно, появление Марси, – Один.
И ровно в этот момент дверь медленно и аккуратно начала ползти внутрь.
– Нужна помощь, – раздалось из коридора, – Пожалуйста.
Легат Земан, стоящий прямо перед дверью, распахнул её. В проём вошёл молодой человек в темно синих, почти черных брюках и белой футболке, на поясе повязана бордовая куртка, а в руках шесть высоких пластиковых стаканов с крышкой на каждом.
– Легат, берите, пожалуйста, первый стакан, – учтиво предложил Марси, разворачиваясь в сторону Земана, – Вот этот, ближе к вам. Крепкий черный чай со специями. Анис, имбирь, кардамон, гвоздика и душистый перец. Карла, тебе какао с маршмеллоу и корицей, как мне. Рик, твоя ромашка. Герд, чай, зелёный. Обоим я добавил имбирь, – оба коротко кивнули, усмехнулись, когда забрали свои стаканы, – Калеб, ты выходишь очень редко, так что я сомневался, но ведь лучше всего кофе, да?
– Да, – начал было мужчина, но его прервали.
– Со сливками и лавандовым сиропом?
– Да, черт возьми, – Калеб так и засиял, принимая из рук Марси стакан, – Спасибо! Где ты взял сливки?
– О, это сухие из моей заначки. Наш с Карлой какао тоже на сухом молоке, – ответил Марси, отхлебывая из своего стакана и приземляясь посреди комнаты прямо на пол, как и предполагала Карла, – А сиропы мне по чуть-чуть присылают из дома, отец по вечерам открывает кафе. Так что и мне немного перепадает.
– Ты меня просто поражаешь, парень, каждый раз.
– Да брось, поднимайся к нам чаще и привыкнешь. Это же просто ужасно всё время сидеть одному.
– Это распространенное заблуждение, – пояснил Калеб, тонкими пальцами приоткрывая крышку стакана и отставляя всё на тумбочку, напиток всё-таки был чересчур горячим. Темные крупные губы рассеянно расплылись в улыбке, – У меня всегда довольно много работы. И в основном она связана с переговорами с Общиной или другими Авангардами. Это нисколько не скучно.
– Но ведь ты там совсем один.
– Только физически. – пожал плечами мужчина.
– Я знаю, ты можешь разговаривать до бесконечности и как оказалось твоему обаянию подвержен даже наш связист. Удивительно, – прервал беседу легат, его стакан был уже наполовину пуст. Хоть Земан и планировал придать этому собранию официальный вид, после вмешательства Марси это стало почти невозможно. Оставалось только подойти ближе и придвинув кресло сесть напротив ребят из Авангарда семь. Карла спокойно прошла глубже в комнату и села на скамейку равноудалённо от всех остальных. Морщинки на её лице прорезались глубже, чем утром, но всё ещё не так сильно, как у легата. У того возраст в последнее время стало выдавать не только лицо, но и волосы, стремительно седеющие в последние несколько лет. – То, что мы обсудим сейчас в этой комнате, должно здесь и остаться, считайте это моим первым распоряжением в роли консула. Некоторые из вас уже в курсе. Калеб, твоё содействие будет в сложившейся ситуации крайне важно, но заставить тебя я не могу. Так что если ты не уверен, что хочешь или можешь взять на себя очередную тайну…
– Всё в порядке. Хотя немного неприятно осознавать, что один я не в курсе.
– Прости, чел, – закинув руки за голову Рыжий пожал плечами, – Мой слух контролю не поддается. Слышу вас независимо от своего желания.
– А Норм прекрасный слушатель, – мягко и понимающе добавила Карла.
– Ага, – согласился самый молодой среди присутствующих.
– Тогда с вашего позволения я начну, – вернул себе слово Земан, – Сегодня состоялся повторный контакт с представителем Общины аналогичной нашей. Значение этого события нельзя переоценить и сегодня мы обменялись некоторой информацией, – на этом моменте Рыжий многозначительно усмехнулся, недвусмысленно давая понять, что эта официальная версия нисколько его не обманула, но Калеб не обратил на это внимания и продолжал смотреть на легата поверх очков, зелёные глаза отражали только сосредоточенность, – Однако в свете специфичности нашего положения, как экспериментального Авангарда, и той неформальности, с которой мы были вынуждены провести знакомство, это может вызвать крайне нежелательный резонанс общественности в Общине. Тем более что это первый обнаруженный нами достаточно разумный для взаимовыгодного сотрудничества социум.
– Если вы хотели придержать эту информацию, могли просто не посвящать меня, – напомнил Калеб.
– Я хочу не просто придержать эту информацию, я хочу продолжить курировать знакомство с нашими морскими соседями будучи консулом. Иными словами, об этом стоит доложить, но непосредственно сенату. Никаких посредников. А когда я начну действовать в новом звании мне нужно будет получать информацию и иметь возможность влиять на неё в обход исполняющей обязанности легата Ивоны Ребер. У неё на первых порах и так будет достаточно сложностей, к тому же я не хочу оставлять возможно важнейший проект столетия в полном распоряжении, пока ещё неопытного командира. Калеб, я прошу тебя не разглашать то, что я сообщил тебе никому, кроме здесь присутствующих. Ко всем остальным та же просьба. Лишние уши могут разрушить будущий перспективный альянс. Мы не можем позволить себе промашку.
– Разве разумно держать в неведении ио легата? – озвучила Карла заранее обговоренный с легатом вопрос. Калеб заметил бы подвох, будь вопросы только у него, а так всё будет выглядеть более-менее приемлемо.
– С Ивоной прибудут и новобранцы. Только из академии, связь с семьёй и друзьями в Общине ещё крепка, да и сама Ивона бывает чрезмерно откровенна в своих письмах, особенно к отцу. Она верна Общине, но подход легата Ребера здесь не сработает.
– Как и во всём нашем секторе, – вставил свою реплику Рыжий.
– Но она перспективный офицер и я не хочу снимать её с должности или как-то препятствовать продвижению по службе. В моё отсутствие проект будет курировать дупликарий Берн, за передачу информации с передовой отвечает Карла. Калеб, твоя задача пересылать сообщения по этому вопросу строго от Карлы мне и обратно, не посвящая в подробности посторонних, кем бы они ни были.
– Ивона первый представитель нового поколения. И наверняка стала только лучше контролировать свои способности за время обучения. Позвольте курировать проект мне или Норму. Нас она считывает с меньшей точностью, – ещё одна заготовленная реплика Карлы, которую очень уместно тут же поддержал Рыжий.
– Тогда и меня можно. Пошлю я её абсолютно искренне, если будет совать нос куда не следует. В отличие от этого, – парень многозначительно указал подбородком в сторону товарища.
– Ансель контактирует с представителем сторонней Общины, ему и отвечать за последствия. И, разумеется, мне. – легат многозначительно обвёл взглядом собравшихся. – Вопросы?
– Нужно ли оказать Марси какую-либо поддержку в ходе операции? – впервые с начала собрания подал свой низкий басовитый голос Норм.
– Сохранение проекта в тайне сейчас лучшая поддержка. Остальное по обстоятельствам.
– Вообще-то пока не вернётся связной, мне нужно только ждать, – невозмутимо пожал плечами Марси, никакого страха или волнения в связи с происходящим он не испытывал.
– Это действительно перспективные переговоры? – с нескрываемым сомнением и надеждой произнес Калеб. Всё-таки первый контакт с сектантами тоже был крупным событием, и с бандами севера, а до этого и рейдеров готовы были рассмотреть, как потенциальных союзников, но каждый раз всё заканчивалось разочарованием. Сложно было поверить в чудо, но всё ещё возможно.
– Да, – с чувством ответил Марси, он полностью развернулся к собеседнику, уверенный и харизматичный как никогда, – Я лично видел их технологические достижения. Это нечто стоящее. Особенно щиты. Значительно лучше наших. Портативные, мобильные, да это чистый восторг! Использовать щит как оружие! Феерия! Язык отличается от нашего, но не критично. Связной, с которым я встречался, говорит на разных диалектах своего языка и один из них в точности как наш. Этот диалект знают не все, но я имел дело с офицером. Ещё одно доказательство, Калеб, не находишь? Есть социальные нормы, четкая иерархия, понятная и близкая нам мораль. Это то, чего мы ждали. Никакой ошибки быть не может.
Запал, с которым он говорил, смог пронять каждого в комнате. Хоть никто в этом и не признался бы. Рыжий начал неуютно, нетерпеливо ёрзать, искоса поглядывая на Норма, тот глубоко задумался. А Марси решил продолжить и подкинуть ещё подробностей, пока эффект его речи не рассеялся. Так они просидели ещё довольно долго, перекидываясь вопросами и ответами. Земану и Карле оставалось только удивляться, как Марси разговорил малознакомого человека до такой степени, чтобы выяснить распорядок дня, типичное для их кораблей меню, систему военных званий, важные даты праздников, которых оказалось куда больше, чем у них самих.
– Это звучит чертовски перспективно, – в какой-то момент ответил Калеб, – Сколько же тебе пришлось просидеть на переговорах, чувак?!
– Это было не сложно, – отмахнулся Марси.
– На самом деле поработать над таким близким контактом пришлось прилично, – с кирпичным лицом поправил легат, он хотел добавить ещё что-то, но раздались пронзительные гудки. Сигнал того, что Калебу необходимо было вернуться на пост и переслать пришедшее сообщение дальше. Далеко расположенные друг от друга связисты, часто пользовались помощью коллег, чтобы экономить энергию и не рисковать частичной потерей или искажением данных при передаче.