Бросая кости. Том I: Баллада о Ведьме и Берсерке

Мы уже на шаг ближе!

Где-то посреди ночи мерцание звезд стало громче и уже напоминало звон колокольчиков в рождественский мороз. Легкий ветерок едва тревожил практически спокойную гладь озера, в которой светились подводные цветы, а затем коснулся и непрошенных гостей Цитадели. Крылья Эланна немного дернулись и лишь крепче прижались к его спинке, отчего фей чуть не проснулся, но на самом деле лишь повернулся с одного бока на бок, что-то недовольно пробурчав.

Когда Каосу открыла глаза, проснувшись и некоторое время приходя в сознание, она заметила, что рядом с Эланном спала Младшая – сжавшись в комочек, она подложила руку под голову и пальцами держалась за некогда длинные волосы, которые ей пришлось обрезать ради свободы. Хотя девушка не издавала ни звука, кроме тихого дыхания, Волшебница заметила на её лице почти высохшие дорожки слез – они подсвечивались, когда очередная звезда срывалась с небес и падала, исчезая где-то за горизонтом.

«Ей так страшно и грустно… Как я могу ей помочь?» - подумала про себя Каосу, бессильно поджав губы – пока она ничего не могла сделать, кроме как не разбудить Нимфу – пусть отдыхает, у неё был трудный день. Прямо как у её Избушки, которая покоилась неподалеку и сейчас, почти полностью оплетенная цветущими лозами, находилась в неком анабиозе, восстанавливаясь после страшного пожара. И, кажется, тот самый звон исходил именно от неё всё это время.

«Не достает только Джошуа, - подумав об этом, девушка огляделась – было темно, но отсутствие Торговца было замечено. От него остался только плащ, которым тот ранее укрыл Каосу. – Интересно, куда он делся?»

Поднявшись на ноги, Волшебница поправила плащ на своих плечах и, взяв Посох, коснулась зеленоватых лоз, которые оплели его по всей длине. Те зашевелились и потянулись вверх, слезая с древка и, взмыв в воздух, куда-то улетели. Тяжело выдохнув, ещё толком не проснувшаяся девушка поплелась за их светом, продолжая лениво упираться на Посох. Сейчас основным источником света служили цветы, освещающие озеро, и светлячки, которые светились намного ярче, чем ожидалось. И они не были привычными насекомыми – скорее, это были шарики света с крылышками, которые причудливо двигались и изредка падали в траву, заставляя светиться и её. Такая форма напомнила Каосу Эланна до его преображения, но только эти шарики света не шли с Волшебницей на контакт да и будто вовсе её не замечали.

Когда сорвавшаяся с Посоха лоза улетала на значительное расстояние, то замирала и начинала рисовать собой в воздухе геометрические фигуры, пока Каосу не приближалась достаточно близко, чтобы увидеть сигнал. Таким образом лоза отвела девушку на холм – за ним виднелась мельница, чьи лопасти небыстро кружились – ветер был совсем слабым.

Однако его порывов хватало, чтобы широкие поля шляпы Торговца и зажатая в его зубах тростинка колыхались, добавляя хоть какую-то динамику в его статичную фигуру – мужчина неподвижно сидел на вершине покрытого густой травой холма. Поднявшись к нему, Каосу увидела как путеводная лоза уже обвила тулью его шляпы, край которой заканчивался не привычным острым уголком, как у ведьминской, а неким кармашком из плотной кожи, загнутой на одну сторону.

- Проснулась? – Джошуа улыбнулся, жестом приглашая девушку сесть с ним рядом. – Я никак не могу уснуть на новом месте, пока не привыкну. Вот и решил подняться повыше, посмотреть… И тут есть на что: гляди как красиво.

Каосу замерла в изумлении.

Казалось, кто-то разлил краски на темное полотно неба, раскрашивая его во все северные цвета: голубой, бирюзовый, зеленый и золотой – и такая смешанная палитра разлилась от линии горизонта, пропадая где-то в середине неба – там больше внимания привлекали уже яркие мерцающие звезды. Озеро отсюда было ещё красивее: оказалось, под толщей воды светилось множество цветов, которых с берега было плохо видно. Такой большой чудесный букет был виден только отсюда, с высоты.

- Всё в этом месте просто кричит о спокойствии и расслаблении, - Джошуа выдохнул, продолжая пожевывать травинку, - а я никак не могу уснуть. Вон, глянь: вокруг Избушки видишь свечение? – дождавшись реакции Волшебницы, он продолжил. – Пока вы спали, вокруг неё появились кристаллы, который исчезли, когда ты проснулась. Думаю, скоро они снова появятся, посчитав, что их не видно. Это место помогает нам восстановиться, но хочет сделать это инкогнито, понимаешь? – мужчина усмехнулся. – Это мило даже. Не находишь?

- Хех, да, - девушка, устроившись поудобнее, обняла колени кольцом рук, - знаешь, напоминает моменты, когда ты помогаешь друзьям или делаешь им подарочки, но не ради похвалы или внимания к себе. А по доброте душевной – и радуешься потом больше них самих, - смотря вперед, она так легко улыбалась, что Торговец невольно засмотрелся – он понимал, что девушка часто делала такие добрые жесты своим дорогим людям. – Гляди, как много звезд падает – и все с цветными хвостами!..

- Красиво… - протянул он, не отрывая взгляда от завороженной Волшебницы, - там, откуда ты родом, подобное не часто встретишь, да?

- А? Ох, да, - она отвлеклась от неба и с улыбкой посмотрела на мужчину, - там дай Бог хотя бы пару раз за жизнь увидишь падающую звездочку – уже чудо! Я вот видела разок, когда моя подруга рассказывала мне про звезды… Говорит про созвездие, тыкает в небо пальцем – и как по волшебству с него и сорвалась тогда звездочка! Мы нарадоваться не могли…

- Ты помнишь свой мир? – Джошуа чуть поджал губы – этот жест выдавал его полную заинтересованность и ярый интерес к происходящему. И заметив легкое замешательство на лице собеседницы, мужчина решил объясниться, - видишь ли, ты попала в другой мир и при переходе должна была сохраниться лишь часть твоей памяти – обычно бывает именно так. И чем больше времени ты здесь проводишь, тем скорее стирается память о твоем родном доме. Так работает этот мир. И я думал, у тебя остались только базовые вещи, вроде, как ходить или говорить… Понимаешь?

В голове девушки зажужжал целый рой вопросов после этого небольшого разъяснения Торговца. Их все можно было поделить на две категории: относительно него самого и этого мира. В последнее входили вопросы по типу: как часто сюда попадает кто-то из других миров? Как много этих миров? Почему появляются попаданцы? Что с ними происходит? И что могло произойти с её друзьями? Сколько они уже тут? Да и ситуация с самим торговцем интриговала – неужели он тоже «нездешний»? Откуда он? Как он здесь появился? Как стал таким, каким его сейчас знает Каосу?

И только девушка собралась задать один из выбранных вопросов, как мужчина указал ей в сторону берега, где они разбили лагерь для отдыха.

- Смотри! Нимфа…

Пары слов хватило, что голова Волшебницы вмиг опустела от вопросов, а всё внимание сфокусировалось на следующей картине: Нимфа сидела у самого края воды и, казалось, скромные волны порывами укрывали её колени волна за волной. Руки девушки, опущенные в воду, немного утонули, провалившись в песок, а голова была опущена так, что и без того неровно обрезанные волосы закрывали её лицо. Отсюда казалось, что девушка о чем-то говорила с озером. «Гадает», - подумала Каосу. «С ума сходит», - подумал Торговец, с неким презрением выдохнув и нарочно отведя взгляд в другую сторону. Что-то ему не нравилось в этой их компаньонке – её словам о предсказании Джошуа не верил – по его мнению, говорила девушка неискренне и совершенно неправдоподобно. Знай она о них, допустила бы к тем гнусным ведьмам или как бы они там себя не звали? Единственное, что он ещё не понимал, так это почему она продолжает цепляться за них? Зачем пошла с ними?

От мыслей его отвлекло легкое касание к плечу – его позвала Каосу, указывая куда-то в сторону темной чащи, которая расположилась напротив полоски берега. Какие-то черные сгустки лениво потянулись туда, хотя ночью их весьма трудно было различить.

- Скорее! Эланн и Нимфа в опасности! – девушка уже поднялась, но Джош крепко сжал её руку, не позволяя тронуться с места.

- Сиди здесь, - грозно приказал Торговец, но затем осторожно отпустил Каосу, понимая, что слишком сильно схватил её за плечо от волнения. – Прости… Но тебе там правда делать нечего. Гляди…

Яркая фиолетовая сфера сначала толкнулась в Нимфу, которая замерла у воды, а затем бросилась на холм. Избушка же была полностью поглощена кристаллами, но Джош уверил, что он-то и защитит итак измученное пожаром строение.

- Эланн, что с Нимфой? – Торговец поймал перепуганного фея.

- Я её толкнул, но она стоит! – кричал запыхавшийся Эланн. – Я не знаю, что с ней происходит, но и двинуть не могу – она ж тяжелее меня раз в двести! – и пока Джош отвлекся на разговор, Каосу уже бросилась в сторону берега. – Дура, стой! – крикнул ей вдогонку фей, но девушка никого слушать не собиралась.

Липкие и тяжелые сгустки тянулись из леса и часть из них уже перешли на песок. Что интересно, некоторые из оставленных следов покрылись кристальной корочкой – неужели эти Тени настолько раскаленные? «Всё равно я не собиралась их трогать!» - Волшебница бежала вниз и в какой-то момент скатилась вниз по холму – и практически благодаря этому она уже вскоре оказалась у берега. Упав на колени, Каосу быстро поднялась – мокрая от падения в воду юбка облепила ноги, а из-за легкого порыва ветра по телу пробежали неприятные мурашки. Но не это было самым неприятным моментом, ведь страшнее увидеть как черный смольный силуэт, пахнущий серой, навис над ней, занеся лапу для удара. Бледно-желтые глаза блекло светились, а из клыкастой пасти разило гнилой плотью. Откуда такое мерзкое создание могло взяться здесь, в Обители? «Пусть я тут недолго, но даже мне понятно, что здесь что-то не так!» - Каосу крепко схватила Посох и, направив его прямо в пасть монстра, вызвала огонь. Существо издало страшный вопль и вмиг вспыхнуло как спичка – и Каосу отбросило в воду зловонной воздушной волной. Но это было даже к лучшему – её одежда и волосы лишь слегка опалились, не успев разгореться.

- Нимфа! – Каосу на неком адреналине бросилась к девушке, набросившись на неё и уволоча от удара монстра. Прокатившись с ней в обнимку, Каосу остановилась, нависнув над замершей – глаза Младшей были полностью белые. – Вот почему она не реагировала ни на что – она в трансе! Ну, или вроде того…

- Берегись!

Не стоит забывать, что монстры всё ещё рядом. И они продолжают тянуться к девушкам, занося над ними когтистые лапы и издавая страшный рёв. Смотреть на них было страшно: представьте себе высокие скелеты, которые кто-то не особо умело облепил дурно пахнущей смолой. В их пустых глазницах горят бледные огоньки, а из-под смолянистой жижи, стекающей по всей фигуре и оставляющей за монстрами следы, проблескивают обнаженные от кожи и мышц пасти. И такое чудовище, нависая над Вами, наносит удар невероятной силы, способный легко раскалоть камни – а что уж говорить про хрупкие кости?

Но тот монстр, что навис над девушками, отвлекся – и этого хватило, чтобы Волшебница, подхватив Нимфу под руку, потащила её в сторону. Вскоре к ней подбежал Джош, который тут же треснул своевольницу по затылку.

- Дура! Какого черта ты бросаешься в пасти чудовищ!?

- А ты готов отдать друга на съедение!? – парировала обиженная девушка.

- Она – не друг нам! Ты её знаешь меньше меня!

- Я и тебя знаю меньше, чем Эланна!

- Голубки, - вмешался фей, возникнув между ссорящимися, - не время спорить! Ты, - он укусил Джоша за нос, - бери Нимфу на руки, потом извинишься!

- Извинюсь? За что!? – но всё же он взял на руки всё ещё никакую Младшую.

- Ты уже много чего сделал и сказал, за что можно извиниться! – поддержала фея Каосу, вместе с компанией теперь убегая в сторону леса. – Но поговорим позже. Если я правильно думаю, как-то открылась щель в пространстве, через которую и мы сюда попали, и те чудовища через неё проникли сюда. Они пришли из леса и, я так думаю, шли прямо – на большее не хватило бы мозгов да и они бы повалили со разных сторон…

- Короче! – выпалил фей.

- Короче бежим прямо и ищем что-то подозрительное!

Каосу заставила верхушку Посоха светиться, благодаря чему команда хотя бы видела ямы и не падала, спотыкаясь обо все корни – наткнулись лишь на парочку, но и-то быстро поднимались. Джошуа, неся на руках груз, старался быть осторожным – как бы ему не нравилась Младшая, он не в праве ей вредить, тем более, когда она в таком состоянии. Но и от каждой веточки её оберегать он был не намерен – если та и немного оцарапает лицо или найдет потом в волосах веточки и листья – ничего, мир не рухнет.

- Сюда! Я что-то чувствую! – Эланн повел всех странной, одному ему видимой дорогой. За спиной раздавались истошные крики, будто свой предсмертный крик издает какая-то измученная выпь. От этих криков кровь стыла в жилах.

Вскоре перед ними показался странный портал – он заметно выделялся на фоне черного леса. Это было похоже на странный рой обломков зеркал, большая часть из них была в форме ромбов. Переливаясь и разбрасывая по обожженной траве разноцветных солнечных зайчиков, этот портал пульсировал, менялся в размерах, маня своим светом. Никто не знает, куда конкретно он ведет – но здесь им точно делать нечего, верно?

- Вперед! – Джош толкнул Каосу в портал плечом, следом влетел Эланн и… была бы такая хорошая возможность оставить Нимфу здесь…

…но вместе с ней Торговец пересек пространство и, оказавшись по ту сторону, он отдал Младшую Волшебнице, облокотив спящую на её плечо, и запечатал портал.

Вся компания наконец смогла выдохнуть. Осев на пол, Каосу положила Нимфу себе на колени, чувствуя как всю её прошибает дрожь – даже Посох пришлось отложить, так как тот мог в любую минуту выпасть из пораженных тремором рук. Эланн опустился на плечо Волшебницы, а затем и разлегся, раскинув ручки в стороны.

Проверив следы от портала, Торговец тоже вскоре сел рядом, опустив глаза на Каосу.

- Я просто не могу понять… всё это… - она говорила, тяжело дыша, как после долгого марафона, - правда – обыденность этого мира?

- К сожалению, - кивнул Джош, - хотя таких тварей я ещё не видел. И, как мне кажется, они шли за ней, - он перевел взгляд с Волшебницы на Младшую, - все, причем… Эта чертовка что-то от нас скрывает, попомни моё слово.

- Откуда столько злости на неё?

- Из-за неё нас с Эланном повязали во время сна – это страшная низость. Она специально привела нас к себе, чтобы сдать тем старухам!

- Она пожертвовала ради нас своим именем!

- Никто её об этом не просил! – Джошуа был измотан и потому, вытянув руку, жестом попросил девушку остановить этот спор. – Ты меня не разубедишь. Лучше давай поймем, где мы оказались…

И действительно, в этом месте они ещё не были – по крайней мере, Каосу оказалась здесь впервые. Кажется, это был алтарь внутри какой-то комнаты в деревянном доме. На одной из стен висел широкий гобелен с тремя девушками: у одной была в руках чаша, из которой выливалась широкая лента воды (кажется, это аллюзия на реки?); в ладонях второй горело пламя, чьи искры порождали звезды над её головой; у последней же в руке был одуванчик – она дула на него, разнося семена, из которых затем прорастали новые цветы. Гобелен был красивый, явно вышит вручную, но если так изобразили Водяницу, Огниво и Зефир, то творец явно был слишком к ним любезен.

Всюду в комнате горели свечи, а гирлянды воска покрывали стены, полки, столы и иные подобные покрытия. Под самим гобеленом лежали веточки, сухие и свежие цветы, плетеные куклы и чаша, наполненная грязной водой.

Эланн, соскользнув с плеча девушки, навис над лицом спящей Нимфы и, повернувшись к ней спиной, стал обмахивать её крыльями.

- Я думал, ты её кусать будешь, - недовольно буркнул Джош, собираясь начать тормошить девушку за плечи.

- Нельзя! – Эланн тут же остановил мужчину. – Ещё в лесу, перед тем, как она закрыла глаза, я видел, что они были у неё белые! Она была в трансе! А если грубо разбудить после этого, она может дурочкой проснуться…

- А ты как эту разницу заметишь? – на эту его шутку фей ответил очередным укусом за нос.

- Она – как и я – существо волшебное. Нас не так уж и много осталось, поберег бы, дурак! – фей тяжело выдохнул и вновь стал обдувать лицо Нимфы крылышками. – Без неё здесь двигаться опасно – очевидно, мы всё ещё во владеньях Старших Нимф.

И пока Эланн был занят её пробуждением, Каосу, подняв глаза на Джошуа, решилась ним уладить ситуацию – сейчас ссоры им только помешают. А без надежного проводника, вроде этого Торговца, сама Волшебница далеко не уйдет.

- Прости, что взъелась на тебя, - девушка опустила глаза, - я просто не хочу потерять никого из вас.

- Ты слишком наивна, но, думаю, - мужчина сложил руки на груди, - это связано с тем, что твой мир намного мягче, чем мой. Здесь опасно верить всем подряд. Знаешь сказку про Красного зайку? У вас есть такая? – когда девушка мотнула головой, Джош цокнул языком. – Ну, вкратце: была девочка, которая пошла за незнакомкой в лес. Это оказалась ведьма и, съев девочку, превратила её душу в зайку, чтобы та приманивала ей таких же наивных детей. И вот однажды мальчик ночью услышал её зов и убежал, не слушая предупреждения матери. И умер. Пришел ведьмак – и все спас. Но в конце сказки взрослые всегда говорят, что ведьмаков больше нет, так что никто больше не придет всех спасти. Поэтому нельзя верить никому. Вот.

- А почему сказка называется «Красный зайка»?

- А, ну… Вначале зайка-то белая была, но чем больше людей она приводила к ведьме, тем краснее становилась её шубка. И, - он задумался, почесав плечо и глядя куда-то перед собой, - то ли когда мальчик её встретил, то ли уже ведьмаку она явилась вся прям красная-красная. Поняла? – Каосу кивнула и задумалась. – Как будем у костра сидеть, я тебе спою эту сказку. Напомни только.

- Забавные у вас сказки… От них дети хорошо засыпают?

- Нет, зато те, кто её поймут, дольше проживут.

Волшебница и Торговец переглянулись - и улыбнулись. Кажется, этот разговор примирил их.

***

Уже совсем скоро Нимфа очнулась и, тяжело выдохнув, едва слышно простонала – у неё ужасно раскалывалась голова.

- Где мы..? – тихонько проскулила она, жмурясь от света и прикрывая чувствительные глаза козырьком из ладошки. Заметив, что ночной природный пейзаж сменился на домашнюю обстановку, девушка аккуратно приподнялась, упираясь на руку. – Мы же были у озера… А, это Избушка?

- Мы… определенно точно не оставили твою Избушку в Цитадели, куда прорвались Тени, - Эланн кривил неловкую моську и посмотрел на остальных, - правда же?

- О недвижимости я думал в послед--, - но договорить Торговцу не дала Каосу, смущенная не меньше Эланна.

- Видишь ли, - она сразу постаралась успокоить уже подозревающую страшное Нимфу, - Цитадель запрятала Избушку в крепкий кристалл, чтобы его восстановить. И мы более чем уверены, что так она в полной безопасности!

- Мы бы не смогли её вытащить, - поддержал её Джошуа, - так что расслабься, вернемся за домом, когда всё утихнет.

- Ладно, - неуверенно протянула девушка, отведя глаза и обняв себя за плечи, - я вам верю… И возвращаясь к прошлому вопросу – где это мы?

- Это мы тебя спросить хотели, - фей привлек её внимание к себе и подлетел к гобелену, - на что-то похоже, нет?

Поднявшись на ноги и оттряхнув платье от листьев и песка, Младшая осторожно подошла к гобелену, рассматривая его с искренним восхищением. Девушка осторожно хотела коснуться его самым краешком пальца, но благоговение перед ним порождало настолько ярое восхищение, что оно перерастало в страх – даже коснуться было страшно, казалось совершенно непозволительным.

Оглядев следом куклы, цветы и взглянув на воду, девушка поджала губы.

- Кто-то здесь призывал Старших Нимф. Ну, похоже на это… В воде разбавлена кровь, цветы, собранные на могилах, а из чего куклы даже не спрашивайте…

- Почему Нимф призывают такими страшными вещами? – Каосу уже подошла ближе и оглядывала картину. – Раз они выражают собой стихии, я думала… их и призывают там, водой, зажженной спичкой и молитвами?

- Боги давно требуют крови, - Нимфа опустила глаза, - и Старшие, слуги нашего Лесного Бога [Хозяина Леса], требуют того же от людей. Поймать и порезать мелкую дичь, чтобы призвать в защиту урожая Нимф – обыденное дело.

- Что-то подобное было и в моём мире… Только века назад.

Младшая не могла оторвать взгляда от гобелена.

- А ведь тут могло быть вышито и моё изображение… - проронила она, чувствуя как от слёз щипало глаза. Она не слышала слов Каосу да и всех остальных. Её сердце ныло от горечи и зависти – если бы Младшая принесла бы этих путников в жертву, уже давно получила бы себе имя, статус Старшей Нимфы и настоящую силу от самого Хозяина Леса! – Но ещё не всё потеряно, ведь так?..

Кажется, Джошуа услышал её шепот.

Вскоре компания обыскала комнату – в ней не нашлось ничего интересного, кроме пути наверх. Выбравшись из подвала, они оказались в просторной, совсем бедно обставленной избушке, где, на их удачу, никого не оказалось. Эланн вцепился в кусок сыра, но столь ценную еду решили оставить – хотя и забрали пару картошек, чтобы позже её запечь.

Когда они вышли, оказалось, что избушка стоит у самого края небольшой деревеньки, почти граничащей с болотом.

- Пройдем на восток, можем остановиться в корчме – думаю, она тут есть, - Джошуа достал из-под шляпы карту и начал сверять её с местностью. – Но я бы хотел дойти до города и там засесть в настоящей таверне! Там точно есть выпивка получше настойки из редиски и еда, а не огрызки зачерствелого хлеба. Но если вы устали, можем сделать привал там.

- Я не хочу выходить к деревенским! – Эланн нахмурился. – Они фей не любят, думают, мы их детей забираем! А всем известно, что это делают пикси! Да только какая деревенщина нас различит?

- Да и я людей боюсь, - призналась Младшая, - я не хочу…

- А как вы с нами в город собрались? – Торговец раздраженно выдохнул. – Ладно, идемте сразу до города, а по пути попробуем решить ваши проблемы.

- В городе ещё хуже, - раздосадованно протянул фей, - только там если не бранят, так ловят и продают за гнутый медняк! Тебе-то ещё повезло, - обратился он к Нимфе, - у тебя коже почти человеческого цвета – тебя с девкой простой можно спутать.