Ложная слабость, настоящее сокровище

Глава 1

– «…и взяв за руку свою прекрасную пышногрудую невесту, король вошёл в замок. В тот же день влюблённые поженились, через год подтвердили свой брак и жили долго и счастливо, пока…» – пока родственники отвергнутой принцессы-злодейки не подкупили дворцового повара. Он подал беременной королеве похлёбку из испорченного мяса – отведав её, бедняжка скончалась в жутких муках. Безутешный вдовец погиб двумя годами позже: пущенная чрезвычайно метким лучником стрела угодила прямиком в прорезь шлема. Об этом автор лёгкого романчика для бедных горожанок никогда не напишет, хотя явно знает, что история реальная: имена героев лишь слегка переделаны. Читал хронику или случайно подслушал разговор каких-нибудь студентов? Интересно, а тот бюст, о котором сочинитель упоминает на каждой странице, на самом деле имел настолько выдающиеся размеры? Эх, мужчины, – покачав головой, я аккуратно закрыла потрёпанную книжку. Её вчера принесла мне служанка – она знала, что я смогу починить рассыпающийся томик и не возьму за это платы. На восстановление ушло часа три, с содержимым удалось ознакомиться минут за сорок. После двух девушка придёт в библиотеку, поблагодарит меня за заботу, и можно будет сбегать на кухню. Сегодня на обед подадут пять или шесть блюд, бо́льшую часть которых принесут обратно нетронутыми: хозяйка поместья бережёт фигуру и ограничится салатом или супом. Когда наемся и хорошенько вымою руки, вернусь сюда и до вечера буду возиться с карточками: часть из них следует обновить. Поднявшись, я потянулась, и в этот же момент тяжёлая дубовая дверь приоткрылась:

– Госпожа Иветта, вы здесь?

– Да, Линнеа. Здравствуй. Я ждала тебя чуть позже, однако книжку уже можно забрать – клей высох. Постарайся не оставлять её на солнце и храни где-нибудь повыше, чтобы мыши не погрызли, – служанка смущённо наклонила голову, пробормотала: «Благодарю вас». Девушка очень дорожила этим стареньким томиком: он был единственной вещью, оставшейся от матери. Та погибла пять лет назад – не сумела выбраться из горящего дома. Линни повезло – она в тот момент гуляла с подружкой по лесу. Её отец тоже уцелел: пропивал жалование в деревенском кабаке. Чтобы иметь возможность и дальше заливать в себя дешёвое пиво, он привёл двенадцатилетнюю девчонку в поместье Тагида и попросил дать ей хоть какую-то работу. Гро-баронесса тогда была в отъезде, и Линнеа немедленно взяли в услужение. Папашу тоже пристроили – поселили в каморке над конюшней и велели мести дорожки. Увы, даже с этим пьяница не справился. Через полгода его выгнали, а девочке предложили остаться, и она согласилась. Научилась всему необходимому, быстро и ловко выполняла свои обязанности, ни с кем не ссорилась, не ябедничала. Выросла, немного пополнела, обзавелась поклонником – неприметный, но добрый и работящий парень-конюх был готов взять её в жёны хоть сейчас, однако служанка пока не хотела вступать в брак. Может быть, через год, когда станет совершеннолетней… Главное, чтобы не наделала глупостей. Подругами мы не были – я общалась с Линни так же вежливо, спокойно и отстранённо, как и со всеми остальными. Почему тогда знаю о девушке так много? Умею слушать, наблюдать и делать выводы. Правда, толку от этих умений мало.

От размышлений меня отвлекло вежливое покашливание. Она всё ещё здесь? Нехорошо вышло. Я подняла голову, служанка поймала мой взгляд и тихо сказала:

– Ваша матушка велела передать, что ждёт вас в своём кабинете, – неожиданно. Обычно госпожа гро-баронесса вспоминает о дочери два раза в год. Что-то случилось?

– Спасибо, Линни. Я сейчас приду, только приведу всё в порядок, – взяв со столика своё сокровище, девушка поклонилась и убежала. Закрыв окна и вернув парочку книг на полки, я заперла библиотеку на ключ и прикоснулась пальцем к резной металлической пластине, прикрученной чуть выше скважины. Металл на мгновение засиял малиновым – активировались наложенные на помещение чары. Через пять минут внутри практически не останется воздуха – это нужно, чтобы не разрушалась бумага. Не успеешь выскользнуть вслед за хранителем – задохнёшься. Наверное, поэтому сюда почти никто не ходит. Сунув связку в карман юбки, я двинулась к лестнице. На секунду замерла у большого зеркала, оценивая внешний вид: одежда чистая, пятен клея или следов чернил на лице нет, волосы почти не растрепались. Поднялась на второй этаж и несмело сунулась в дверь:

– Можно?

– Заходи, – мать сидела за рабочим столом и просматривала бумаги. Какая же она всё-таки красивая! Густые светлые волосы, идеальный овал лица, гладкая кожа без единой морщинки, большие глаза, голубые, как холодное зимнее небо… Волшебницы выглядят молодыми лет до ста пятидесяти, а ей всего шестьдесят семь – ещё долго будет радовать мужские взоры и разбивать сердца. – Ты сейчас здорова? Когда у тебя должны начаться дамские неприятности?

Ничего себе вопросы! Ей что, нужна ассистентка для колдовского ритуала? Надеюсь, обойдётся без призыва каких-нибудь потусторонних тварей:

– Я не больна, а первый день цикла у меня через неделю. Сбоев обычно не бывает, но… – спросить она не дала – небрежно кивнула и перехватила инициативу:

– Отлично, не придётся переживать за платье. Скажи, Иветта, что ты знаешь о драконах? – я чуть не закашлялась от удивления. Что вообще происходит? Она нарочно сбивает с толку или хочет навести на какую-то мысль? Ладно, думать пока рано – надо отвечать, да поживее:

– Драконы – это разумные волшебные существа. Их истинная форма – крылатый ящер с четырьмя лапами. Цвет чешуи, форма морды и размер тела крайне разнообразны. Способны принимать человеческий облик, однако перевёртышами не являются: насколько помню, механизмы трансформации сильно различаются. Интеллект высокий – большинство людей на их фоне покажутся глупыми. Могут колдовать: запас силы гигантский, и пользоваться ей они умеют превосходно. Убить дракона невозможно, однако он способен умереть по своей воле. Некоторые живут среди нас, но большинство предпочитает обитать в горах и предгорьях. Появились в нашем мире приблизительно два века назад. Тогда шла война – люди, волшебники и прочие твари бились за землю и ресурсы. После нескольких лет кошмара смысла в этом не было: население уже уменьшилось чуть ли не вдвое, но и прекращать бойню никто не собирался. Драконам такое пришлось не по душе, и они остановили беспощадную резню, причём крайне оригинальным способом: поубивали всех королей и крупных военачальников, а тем, кто остался, предложили заключить перемирие. Уцелевшие решили подчиниться: понимали, что с неуязвимыми крылатыми тварями, наделёнными волшебной силой, им не справиться. Мир был заключён, на трон взошли короли, выбранные чужеземцами. Сами они от власти отказались, однако предупредили, что будут наблюдать за правителями и чиновниками каждого из четырёх государств. Если что-то пойдёт не так, власть имущих ликвидируют в первую очередь. Решение странное, но, как показала практика, довольно эффективное: крупных столкновений не было почти двести лет, а ещё благодаря ненавязчивой поддержке и советам иномирцев скорость научно-технического развития ощутимо выросла. Жить стало проще и приятнее – пусть драконы присматривают за нами и дальше. Только бы самоходный транспорт изобрели побыстрее: меня ужасно пугают некротвари…

– О твоих страхах поговорим как-нибудь в другой раз. Почему с приходом гостей общество начало стремительно развиваться?

– Потому что драконы сбежали из мира, в котором нет волшебников, но есть предприимчивые люди, прекрасно обходящиеся без колдовства. Они придумали множество полезных вещей, и часть из них крылатые ящеры захватили с собой. Наши умельцы собрали аналоги, адаптировали к реалиям Роче и в итоге многое поняли о том, как устроен мир. Впрочем, разные диковинки нам предлагать не перестали: драконам не нужны порталы, чтобы путешествовать между мирами и привозить оттуда товары.

– Наконец-то ты об этом заговорила! Правда, странствия меня нисколько не манят, а вот различные предметы – очень даже. Один из чужеземцев держит в столице небольшой магазинчик. Там продаются принадлежности для рисования: карандаши, кисти, железные перья, чернила, краски… Последнее, как ты понимаешь, и привлекло моё внимание. Да, нашу серую ткань охотно раскупают, однако сейчас люди хотят большего – их не устраивают тёмные оттенки. Увы, окрасить полотно в яркие цвета невозможно – по крайней мере, теми веществами, которые есть в Роче. Если закупить партию иноземных красок, можно поэкспериментировать – вдруг в процессе исследований мы выясним, что какие-то из них способны победить серость? Однако для опытов нужно очень много красителей – не несколько баночек, а пара десятков вёдер. За такой объём у меня попросят целое состояние, но мы не можем себе позволить настолько крупные расходы.

– И как вы планируете поступить?

– Ты примешь краски в качестве свадебного подарка, – я машинально кивнула, но почти сразу поняла, что именно она от меня хочет:

– Вы собираетесь выдать меня замуж? За дракона? Как? И могу ли я отказаться от этой авантюры? – голубые глаза прищурились, голос стал резким:

– Не можешь. Более того, должна с радостью согласиться на брак. Если не понимаешь, почему, объясню: ты непривлекательная, не слишком умная, не владеющая волшебством девица двадцати одного года от роду. Ни образования, ни талантов не имеешь. Своего имущества и дохода, кстати, тоже, – о последнем я и не подозревала:

– А как же папино наследство?

– Ты отказалась от него в восемнадцать – помнишь, я принесла в библиотеку пачку бумаг и заставила тебя их подписать? – точно, было такое три года назад.

– Вот как. Выходит, я нищая приживалка без особых перспектив? Отчего же меня не выкинули из поместья, как только лишили всего?

– Ну, за библиотекой должен был кто-то присматривать, да и расходы на твоё содержание не так уж велики. Признаться, до этого года я даже не задумывалась о том, что тебя нужно куда-то пристроить, но несколько месяцев назад мне написал Итилиго. Сообщил, что женился и намерен к лету переехать сюда – в Тагиде удобно вести дела и растить детей.

– А видеть моё кислое лицо он не желает, поэтому просит избавиться от сестрицы? – на самом деле брат боится, что я разболтаю его супруге некий секрет. Зря волнуется: я никогда и ни с кем не делилась этой тайной.

– Итиль не рассказал, в чём причина его неприязни к тебе, но, полагаю, во всём виновата именно ты, Иветта, – ну конечно. Раз так, не буду молчать:

– Вы ошибаетесь. Я ничего не делала – просто оказалась не в то время не в том месте, потому и увидела, как ваш любимый сын развлекается с…

– Замолчи! – мать закусила губы, на мгновение отвернулась, коснулась уголка глаза. Выходит, ей всё-таки известно, почему мой брат не слишком жалует слабый пол. Нет, подружки у него были – две или три коротко стриженные, плоскогрудые девицы из ближайшего к поместью дома терпимости, но нехорошие слухи о сыне гро-баронессы всё равно ходили. Впрочем, доказательств никто предоставить не мог, а сплетни – это просто пустая болтовня; небылицы сочиняют все и про всех. К примеру, некоторые крестьяне считают меня призраком, не покидающим стен библиотеки, хотя я достаточно часто гуляю по полям и не раз попадалась людям на глаза. Ну, скоро им придётся придумывать новые легенды: «призрак» покинет дом, а красавчик приведёт в Тагиду молодую жену и станет отцом. А пока мне следует извиниться за грубость: мать явно расстроилась.

– Простите, матушка, я не пыталась вас задеть. Но почему меня обязательно нужно кому-то отдавать? Позвольте мне перебраться в столицу – как-нибудь сумею устроиться. Пойду в компаньонки – на это у меня мозгов хватит, да и учительницей тоже могу быть. В крайнем случае уйду в монастырь – здоровье у меня крепкое, к суровым условиям привыкну быстро.

– Чтобы весь высший свет смешал меня с грязью? Ни за что! Ты станешь женой владельца лавки или попросту исчезнешь – третьего варианта не дано, – она слегка изменила позу, и стены засверкали – активировалось заклинание, превращающее комнату в запертую клетку. – И не вздумай себе вредить – вытащу с того света, прокляну и снова пришибу, чтобы ты мучилась вечно.

– Охотно верю. Что ж, раз выбора нет, мне придётся смириться с неизбежным. Правда, я вовсе не уверена, что смогу привлечь внимание дракона – они предпочитают ярких и умных женщин вроде вас. Не хотите сами попытаться соблазнить чужеземца? – слегка улыбнувшись, матушка расслабленно махнула пальцами:

– Хватит с меня мужей. К тому же этот тип отличается от большинства. Его невеста – обычная миленькая девчушка. Недавно они поссорились и вроде бы расторгли помолвку, однако если дракон не женится в ближайшее время, ему придётся расстаться с вольной жизнью и уйти в горы. Такой исход торговца не устраивает, потому он попросил одного из приятелей организовать что-то вроде смотрин. К несчастью, сезон балов почти завершился – пока смотреть не на кого. Последний из приёмов состоится шестнадцатого апреля, через месяц, и дракон обязательно его посетит. Заметит и оценит тебя: я уже позаботилась о том, чтобы ты выделялась из толпы дебютанток. После бала ему поднесут ворох приглашений от родителей и опекунов девушек, однако моё будет прочитано первым: удалось перетянуть на свою сторону одного человека, который с этим поможет. Нам непременно нанесут визит, а дальше всё пойдёт как по маслу: гость из иного мира получит жену и кое-какую важную информацию, я – драгоценные ёмкости с красками, – рискованно, но может сработать: матушка отменный стратег, да и удача её любит. – От тебя потребуется лишь хорошо выглядеть, прилично танцевать и заговорить с ним, если вдруг столкнётесь.

– Полагаю, с первым проблем не возникнет – вы наверняка обеспечите меня всем необходимым, но вот второе…

– Я договорилась с одной из лучших столичных преподавательниц – она и мёртвого заставит плясать. К тому же в детстве вас с Идальей обучали танцам – думаю, твоё тело ещё помнит, как нужно двигаться, и не подведёт тебя.

– Надеюсь, так и будет. А Иди приедет в Риозу? Ей всегда нравились подобные мероприятия, да и повидаться было бы неплохо.

– Увы, нет. Идалья вот-вот родит второго, ей не до развлечений. Ничего, наверстает упущенное через пару-тройку лет, когда подарит супругу третьего наследника, – боже мой! Неужели мою сестру используют как племенную кобылу?

– Беременеть так часто вредно для здоровья. Вас это не смущает?

– Нисколько. Я говорила Иди, какие травы ей стоит заваривать и пить, чтобы избежать проблем. Увы, она не последовала моему совету. А приказывать совершеннолетней дочери я не имею права, как бы сильно ни была к ней привязана.

– Вдруг это не её решение?

– Намекаешь на мужа? Что ж, в таком случае я точно не буду вмешиваться: он самый лояльный из моих кредиторов и весьма своевольный тип. Возможно, мне вообще не стоило с ним связываться, но сделанного не воротишь.

– То есть ваша дочь страдает из-за ваших же ошибок, и вы ничего не предпринимаете? – я знала, что моя мать любит себя больше всех на свете, однако не подозревала, что она настолько черства душой.

– Считаешь меня эгоистичным чудовищем? Детка, жизнь жестока, и чтобы оставаться на вершине, требуется принимать весьма неоднозначные решения. Разумеется, мне грустно оттого, что моё милое дитя без конца вынашивает, рожает и кормит – это весьма утомительное занятие, не оставляющее времени для самосовершенствования. Тем не менее ей легче, чем большинству женщин: она ни в чём не знает отказа. Помощниц чуть ли не десяток – я о таком могла только мечтать. Роскошный дом, богато убранные комнаты, большой сад: глаз радуется, душа успокаивается, – она не верила тому, что говорила. После переезда Иди неоднократно писала матери, а затем и мне – умоляла забрать её от супруга. Он не был жесток – просто относился к ней как к дорогой кукле. Украшал, причёсывал, ставил в причудливые позы, а когда надоедала – убирал с глаз долой и развлекался с другими, менее красивыми, однако восхитительно новыми барышнями. После года пробного брака сестра хотела сбежать, но муж обо всём догадался, запер её, привёл в дом священника и заставил Иди повторно сказать: «Да». Письма стали приходить редко, и жалоб в них уже не было – только усталая обречённость загнанного зверя. Весёлую жизнерадостную девушку принесли в жертву ради денег и полезных знакомств, а её матери, оказывается, всего лишь «грустно»… Осуждать я не имею права, но и становиться такой же расчётливой хищницей не желаю. Пожалуй, мне и впрямь следует выпорхнуть из родного гнезда. По крайней мере, не предам собственную дочь – дети у людей и драконов появляются крайне редко.

– Я поняла вас. Возражать не стану. Когда мы отправимся в столицу? Какие вещи мне захватить?

Матушка недоверчиво поглядела на меня, но спрашивать, почему дочь потеряла интерес к разговору, не стала. Выдвинула ящик стола, протянула мне маленький футляр:

– Надень это кольцо. Благодаря ему я всегда смогу тебя найти, а ещё оно отслеживает сердцебиение. Если попробуешь причинить себе вред, сразу узнаю и приму меры. В город попадём через телепорт. Завтра утром я его настрою и пришлю за тобой служанку. Бери то, что влезет в небольшую дорожную сумку – таскать её будешь сама. Вопросы? – я покачала головой. – Тогда я тебя не задерживаю. Боже, почему беседовать с детьми так утомительно?