Златокрылая Камелия

Глава 1.

Еще раз придирчиво осматриваю гору подарков. Быть не может, наверняка обсчитались. Раз, два, три, четыре… точно девятнадцать. Может, один потерялся?

– Госпожа, мы еще раз все пересчитали, ошибки быть не может. Один из кандидатов не прислал приветственный дар, – пропищала из-под локтя молодая служанка.

Я прищурилась. Кто посмел портить мне настроение? Да еще и перед самым отбором. Каков наглец. Ставить меня в столь неловкое положение в собственном доме. Ни во что не ставить значимость нашего положения. Вышвырну сразу после начала.

– Кто не прислал подарок? – холодно уточняю, переводя уничижающий взгляд на девушек.

– Все заявившиеся графы прислали подарки, князь Сребровласый прислал, князь Пламенноокий тоже, а вот Златокрылый… – буквально уткнулась носом служанка в список.

Глухо рычу и хлопаю дверью. Громко топая по коридору, возвращаюсь в свое крыло. Вот же. Еще смеет называться князем. Как мог явиться ко мне свататься без подарка? Дерзкий мальчишка. Ни за что не пропущу. Ни за что не прощу.

Не упускаю возможность хлопнуть дверью спальни. Подхожу к окну и неспешно выдыхаю. На улице сегодня солнечно. Небо голубое, солнце блестит, птички поют. Все радуются, кроме меня. Совсем скоро я потеряю возможность видеть этот прекрасный пейзаж. Каким он будет… за тем окном?

– Госпожа, вы так напряжены в последнее время, – приближается сзади Люсьен.

– Конечно, завтра ведь уже начнется отбор.

– Начнется только завтра, но вас уже что-то опечалило? – начал он осторожно массировать мои плечи.

– Один из участников не прислал приветственный подарок.

– Полагаю, он уже исключен из отбора?

Если бы это был не он. Если бы не князь. Мигом бы избавилась от него.

– Если избавиться от князя без особой причины, можно и в немилость к царской семье попасть, – быстро нахожу оправдание я.

– Князь? Отец ведь хочет, чтобы вы выбрали князя, – наклонился ближе к моему уху слуга.

– Необязательно напоминать об этом.

– Не следует доверять им, ведь всем участникам нужны лишь деньги вашего отца, – шепчет, касаясь моего уха мягкими каштановыми локонами.

– Да, знаю.

Как бы отвертеться от этого отбора? Столько раз говорила отцу, что не хочу замуж. Столько раз просила отложить его. Все без толку. Эти мужчины. Считают меня лишь элементом выгодной сделки. Как же бесит!

– Сегодня хорошая погода, а все эти напыщенные петухи вертятся вокруг вашего отца. Желаете выпить чаю на свежем воздухе? Это поможет отвлечься, – спокойно предложил Люсьен, глядя в окно.

– Почему бы и нет, – отвечаю с улыбкой.

Когда кто-то ругает их. Пусть даже мой личный слуга. Это немного успокаивает. Позволяет ненадолго забыть о том, что мне придется уехать из родного дома с одним из этих петухов.

Глава 2.

Пока Люсьен готовил стол, я решила немного прогуляться в кленовой роще неподалеку. Тени деревьев могут хоть как-то укрыть от палящего солнца.

Только захожу и тут же замираю, под одним из молодых деревьев сидел мужчина. Никогда его не видела, но узнала сразу. За плечами отчетливо виднелась длинная золотая коса. Родовой признак Златокрылого князя. Говорят, когда ветер развевает распущенные волосы, они похожи на крылья.

Единственный из князей, вступивший в права. Да и самый старший. Двадцать пять лет для меня, восемнадцатилетней девушки – почти старик. Несмотря на это, его внешность не выглядит отталкивающей.

Слышала, он сам распоряжается наследством, поэтому куда больше других заинтересован в победе на отборе. Но это резко контрастирует с тем фактом, что он не прислал приветственный дар.

– Ну здравствуй, Камелия, – пронзил меня взгляд его темных глаз.

Вот же. Заметил. Думала, что спит.

– Вы не прислали мне подарок, – недовольно заявила я, решив опустить приветствия.

– Ваша светлость, – негромко подсказал он.

– Что?

– Вы не прислали мне подарок, Ваша светлость, или ты не обучена этикету? – усмехнулся князь. Щеки нагрелись. Еще стыдить вздумал.

– Ведите себя подобающе, может и вспомню о нем, – огрызнулась я.

– Значит, ждешь подарка?

– Конечно, все, кроме вас, прислали его.

– И сколько из них ты открыла?

– Что? – опешила я. Открывать подарки? Они лишь для выражения почтения, а вовсе не для использования. Прислуга сама позаботится о них.

– Сколькими из них воспользовалась? Чьи понравились? – продолжал издеваться князь.

– Их… прислали только сегодня, так что я еще не успела… все посмотреть, – зачем-то начала оправдываться я под его насмешливым взглядом.

– У меня тоже есть подарок, но я хотел передать его лично.

– Н-ну раз так – передавайте, – смутилась я собственной резкости. Из-за приближающегося отбора вся на нервах.

– Сядь вот здесь, пожалуйста, чтобы я мог подарить его, – приветливо похлопал он ладонью по траве рядом с собой. Садиться на землю?

– А сами встать не можете? Здесь не слишком чисто.

– Дорога сюда была долгой, поэтому я и расположился здесь для отдыха.

– Л-ладно, сяду, только поскорее дарите свой подарок, – решила не спорить я. Все же, вышла на улицу я вовсе не для этого, и тратить время на споры со стариком не хочется.

Глава 3.

Стоило расслабиться, как я ощутила легкий поцелуй на щеке.

– Ч-что вы творите? – тут же отскочила я, как от огня.

– Подарок? Вам не понравился? – с невозмутимой улыбкой пояснил Златокрылый. – Или, быть может, ты ожидала большего? – задумчиво коснулся он подбородка. На что это он намекает?

– Прекратите издеваться! – тут же зашипела я.

– Ладно-ладно. Это шутка. Всего лишь шутка, – мягко рассмеялся князь. Это его рассмешило? Каков нахал!

– Значит, подарка у вас все же нет? – нахмурилась я.

– Тебе он так сильно нужен?

– Конечно, это ведь проявление уважения к невесте. Но у вас оно, похоже, напрочь отсутствует.

– Ну раз к невесте, то ладно. Я принесу подарок, но немного позже.

– Подарки принимаются до начала отбора, то есть до конца сегодняшнего дня.

– Хорошо, я учту это.

– Неужели так сложно было прислать его заранее? Вы ведь князь, у вас есть влияние, связи, средства. Неужели я не стою вашего времени? – не сдержала я накопившийся за день негатив.

– Я не стану тратить время, силы и тем более средства на подарок, который ты даже не откроешь.

– Это почему же?

– Средства не берутся из воздуха, их добывают тяжелым трудом. Не хотелось бы, чтобы он пропал зря, – качает он головой. Снова отчитал меня. Так и знала. Связываться со стариками себе дороже.

– Будто вы что-то знаете о тяжелом труде, – все же нашлась я.

– Я многое знаю.

– Вот и наслаждайтесь обществом своих знаний, – не выдержала и подскочила я.

– Я правда принесу подарок, дождись, – спокойно попросил князь, провожая меня взглядом.

– Настоящий?

– Принесу настоящий, если пообещаете испробовать его.

– Испробую, если это будет безопасно.

– Спасибо.

– Но не затягивайте. Долго ждать не стану.

– Конечно.

От каждого слова я злилась все сильнее. Да что он себе позволяет? Как смеет так со мной говорить? Издеваться, насмехаться. Никогда ему не победить в отборе. Выгнала бы прямо сейчас, но… вдруг другие еще хуже этого?

Глава 4.

– Госпожа, вы выглядите довольной, – улыбнулся Люсьен, отодвигая стул. Довольной? С чего бы?

– Тебе показалось.

– Вы уверены?

– Конечно, разве что… похоже, я все же получу двадцатый подарок.

– Это хорошо?

– Наверное, – смутилась я. И правда? Чего вообще радуюсь? Это ведь было поводом выгнать его с отбора.

– Я видел вас с мужчиной, – невзначай сообщил слуга, наливая чай в красивую кружку.

– Правда? – отвела я взгляд.

– Юной девушке в вашем положении не следует оставаться наедине с мужчиной, – вежливо напомнил он. Давай еще нотации мне тут почитай.

– Ты ведь нас видел, значит, мы были не одни, – украдкой взглянула я на рощу. Наши с князем взгляды тут же пересеклись. Будто он следил за нами все это время. – К тому же, сейчас я тоже наедине с мужчиной.

– Мне великодушно доверили заботу о вас. Я бы никогда не посмел бросить тень на вашу репутацию, – почти оскорбленно отозвался Люсьен.

Отчасти он, конечно, прав. Его подарили мне на четырнадцатый день рождения. Поначалу я радовалась, ведь он спокойный, добрый, милый и послушный. Но на деле слуга был приставлен, чтобы отнять возможность даже взглянуть в сторону мужчины. Чтобы я не успела натворить глупостей до восемнадцатилетия. До этого отбора.

То, что он не вмешался в наш разговор с князем говорит о том, что он был заранее одобрен отцом. Конечно, Люсьен не привязывал меня к кровати и не запирал в комнате. Просто всегда был поблизости и пресекал возможные контакты.

– Тот мужчина ведь… один из претендентов на отборе?

– Да, Златокрылый князь.

– Странно, что он все еще здесь, а не рядом с вашим отцом, как другие.

– Согласна, – кивнула я, снова бросая взгляд на рощу. Все еще смотрит. Кажется, Люсьен сейчас распустит капюшон и устрашающе зашипит, как кобра.

– Он ведь не доставил вам неудобств?

– В-вовсе нет, – смутилась я, вспоминая мимолетный поцелуй. Точно то, что он не должен был себе позволять.

– Уверены?

– Я в состоянии постоять за себя, не будь таким дотошным.

– Как прикажете, госпожа. Желаете еще одну чашечку чаю?

– Да, давай.

И вовсе-то… его присутствие не беспокоит меня. Не собираюсь уходить только из-за его пристального взгляда. Пусть пялится сколько хочет.

Глава 5.

Конечно же, князь обманул меня. Я ждала весь вечер, но подарок так и не появился. Собираясь спать, я ужасно злилась своей доверчивости.

– Не печальтесь, госпожа, ведь обман – еще один повод выгнать его с отбора, – утешает Люсьен, поправляя одеяло.

– Ты прав, – бурчу в подушку. На что мне эта возможность? Я хотела получить подарок. Обмануть ожидания молодой доверчивой девушки, насколько бессердечным нужно быть?

– Будет вам, завтра вместе посмеемся над этими неуклюжими болванами на отборе, – улыбнулся слуга, опускаясь на край кровати. Его слова заставили мои губы дрогнуть.

– Обещай не отходить от меня ни на шаг, – негромко попросила я, будто кто-то из участников мог наброситься на нас.

– Конечно, я буду рядом, госпожа, – мягко пообещал Люсьен. В сумраке его лицо казалось зловеще насмехающимся.

– Спокойной ночи.

– Спокойной, – улыбнулся он на прощание и вышел из спальни, погасив оставшийся свет.

Я поежилась под одеялом и перевела взгляд на шумящие за окном листья. Как я могла поверить его словам? Люсьен ведь предупреждал, что этим мужчинам нужны лишь деньги.

Бессмысленно теперь думать об этом. Нужно постараться заснуть. Завтра будет длинный и очень утомительный день. Стоило закрыть глаза и немного успокоиться, как послышался отчетливый стук по стеклу.

Я подскочила от неожиданности и сразу заметила мелькнувшую за окном золотую косу. Все-таки пришел!

– Что вы здесь делаете в такой час? – все же напряженно прошипела я, подбегая к подоконнику. Хорошо, что ночная рубашка достаточно длинная и плотная, чтобы позволить себе подобное.

– Принес подарок, – с улыбкой продемонстрировал он простую белую коробку с тонкой красной лентой.

– Я ведь сказала, что принимаю дары до конца дня, – упрямо заявила я, все же гадая о том, что может быть внутри. Судя по размеру – украшение. Бриллианты? Золото? Жемчуга?

– Но ведь день еще не закончился, – невозмутимо пожал плечами князь.

– Внутрь не пущу! – продолжила я упрямиться, отворачиваясь от окна.

– Как же я тогда передам подарок?

– Оставьте у прислуги.

– Но ты ведь обещала его испробовать.

– А вы обещали принести подарок до конца дня!

За спиной послышался звук удара, затем треск и звук падения. Я вздрогнула и обернулась.

– Да как вы смеете?! – возмутилась я. Нарушает правила, портит имущество, перечит, лишь ради того, чтобы отдать мне дар. Может быть, я все же недооценивала его? Нарушение правил – прямой путь в немилость к моему отцу.

– Споры с девушками слишком утомляют, – миролюбиво протянул мне подарок князь, только что выбивший ногой окно.

Глава 6.

Раз уж он приложил столько усилий. Видимо, придется принять подарок.

– Ладно, давайте просто поскорее покончим с этим, – все же смирилась я, протягивая руку. Как же любопытно, что именно он решил преподнести мне.

Князь легко потянул за тонкую ленту, и коробочка раскрылась на его ладони, словно белоснежная лилия. В центре которой оказался… десерт? Ярко-алое пирожное. Хотя наши повара имеют прекрасное образование и владеют широким спектром блюд, подобного я никогда не видела.

Наверное, это оттого, что княжество Златокрылого находится далеко отсюда. Он вез его от самого дома? Тогда почему сразу не подарил? Оно, должно быть, уже давно испортилось. Быть не может, чтобы князь пошел на такую глупость. Возможно, попросил кого-то из наших поваров приготовить десерт по своему рецепту?

– Нравится? – прервал мои размышления князь.

– Где вы его взяли? – недовольно поинтересовалась я.

– Сам приготовил, – невозмутимо ответил он. Сам?! Быть того не может. Мы же виделись часа четыре назад, и он от усталости даже шевелился с трудом. Хотя сейчас выбил окно вполне бодро.

– Я вам не верю, небось подговорили одного из наших поваров, – скрестила я руки на груди. Златокрылые получили титул за военные заслуги и до сих пор тесно связаны с армией. Так откуда у него могут взяться кулинарные навыки?

– Что же, это правда. Мне действительно пришлось вступить в сговор с работниками кухни, чтобы они пустили меня к печи и дали недостающие продукты. Но не стоит проецировать свое неумение готовить на меня, – спокойно проговорил он.

Я вспыхнула. Да как он смеет врываться ко мне посреди ночи, да еще и оскорблять? Ну да, не умею готовить. Что с того? Зачем нужны слуги, если я буду заниматься всем сама? Отец может обеспечить меня личным поваром на всю оставшуюся жизнь.

– Ты обещала попробовать, – протянул князь мне ложку.

– Не буду я пробовать, – отшатнулась я. Стоило бы побояться яда или вкуса, но моими действиями завладело необъяснимое упрямство. Я была готова придумать сотни отговорок, но на деле очень хотела попробовать. Хотя бы ради того, чтобы стереть высокомерие с его лица.

– Я знаю, тебе не хватит жестокости, чтобы дать пропасть этой красоте и моим стараниям. Ведь другого шанса попробовать у тебя не будет, – аккуратно отломил кусочек ложкой князь.

– Ладно, но только чуть-чуть, – поморщилась я от приятного запаха, ударившего в нос. Златокрылый усмехнулся, отставил лилию на комод и приблизился ко мне с ложкой.

– Хорошая девочка, а теперь открой ротик, – ласково попросил он, касаясь моей щеки, будто собирался пихать в меня еду насильно. Я нехотя открыла рот, позволяя положить содержимое ложки на язык и тут же выскочила из его рук.

Какой странный вкус. Одновременно кислый, сладкий и горький, но при этом я ощущаю какую-то необычайную молочную нежность, но не молочную. Что-то другое.

– Что это? – не выдержала я.

– Спелая северная клюква в сахаре, крем из свежего мягкого сыра и пара бисквитов из марципана, – с гордостью ответил самодовольный князь.

Глава 7.

– Хочешь еще? – миролюбиво предложил Златокрылый, наблюдая за тяжкой борьбой между гордостью и желанием внутри меня. – Если не будешь, доесть придется мне, – с явно притворной грустью отломил еще немного он.

– Если только один маленький кусочек, – негромко признала я поражение.

– Хорошо, только не убегай больше, не хочу случайно уронить десерт, – вновь приблизился он ко мне, на этот раз с лилией.

– Вы что, собираетесь кормить меня с ложки? Я в состоянии есть сама, – возмутилась я, отступая к трюмо.

– Я не доверю свой десерт такой невоспитанной девочке. Так и вижу, как ты бросаешь его на пол в очередном порыве упрямства, – спокойно запихнул ложку в мой рот князь.

– Я бы ни за что так не поступила, – тут же возразила я, но не совсем уверено.

С каждой ложкой по телу расползалось тепло, а голова нагревалась. Быстро захотелось спать, и я прикрыла глаза.

– Ну как тебе мой подарок к помолвке? – донесся до меня приглушенный голос князя, когда пирожное исчезло.

– Какой еще помолвке? – с трудом разлепила глаза я.

– Разве ты не признала себя моей невестой?

– Не было такого, – нахмурилась я, пытаясь вспомнить недавний диалог, но сознание затянул туман. Голова качнулась, и равновесие куда-то пропало.

– А что ты подаришь мне на помолвку? – подхватывая непослушное тело, игриво поинтересовался князь.

– Я ведь сказала, что никакой помолвки не было, – уперлась я в его грудь.

– Может быть, ты просто забыла? – улыбнулся он, смахивая упавшие на лицо пряди.

– Ч-чего? – заморгала я, но мысли в голове путались, как и недавние события. В этот момент Златокрылый наклонился, и я явственно ощутила его прохладные губы.

Пытаюсь уклониться, мотнуть головой, оттолкнуть его, но тело ослабло, не слушается, еще хуже – отвечает, подается к нему.

– Я все же хочу попробовать, – негромко признался он, заглядывая в мои глаза.

– Что?

– Свой десерт, будет обидно, если так и не узнаю его вкуса, – улыбнулся Златокрылый. Прежде, чем мозг успел переварить ответ, я ощутила его язык у себя во рту.

Его пальцы сжимают мое плечо и держат за талию, не давая вновь потерять равновесие. Я ощущаю от него едва уловимый запах кухни. На вкус, будто крем из десерта. Наверное, пробовал, когда готовил. Закрываю глаза и ощущаю, будто раскачиваюсь на волнах.

Обязательно отругаю его, но немного позже. Когда проснусь.

Глава 8.

– Доброе утро, госпожа, – ласково поприветствовал меня Люсьен. Я, как и всегда, проснулась от того, что он гладил меня по руке.

Пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы сделать вид, что все в порядке. Что все, как обычно. Я что, заснула? Только что же стояла вон там!

– Уже утро? – сонно протянула я, оглядывая комнату на предмет улик. Ни коробки, ни ложки, ни князя не наблюдалось. Окно было заботливо прикрыто, а повреждения выглядели, как небольшие трещины, на которые никто не обратил внимания.

– Да, пора собираться, скоро начнется отбор, – улыбнулся Люсьен.

Облегченно выдохнув, опускаю взгляд и тут же замираю. На подушке рядом лежит золотой волос. Да это же почти прямое доказательство. Если отец узнает о том, что ночью в моей комнате, в моей постели был мужчина… мало того, что разразится скандал, так меня еще и, скорее всего, запрут до конца отбора.

Странно, что Люсьен, который спит рядом с моей спальней, ничего не заметил вчера. Я говорила достаточно громко, чтобы он услышал. Он должен был ворваться сюда и, как верный пес, облаять князя. Только вот… не заметил или велено не замечать? Или он вообще был в другом месте?

– Да, конечно, отбор, как я могла забыть?

Поднимаюсь невозмутимо, незаметно сгребая волос с подушки ладонью. Нужно поскорее избавиться от него. Только как, если Люсьен не отводит от меня взгляда?

– Вам стоит поскорее переодеться, госпожа, я пока прикажу подать завтрак, – кивает слуга девушкам, которые принесли вещи из гардероба.

– Ладно, – беспомощно подчиняюсь я, сжимая чертов волос.

– Не хмурьтесь, госпожа, скоро мы повеселимся на отборе, – улыбнулся Люсьен, на секунду касаясь моего подбородка. Конечно, не тебя же продают.

Через час мы уже поднимались по бесконечным ступеням небольшой арены, недавно сооруженной специально для этого мероприятия. Мы с отцом сидели в разных нишах, поэтому было сразу видно, кого приветствуют женихи, выйдя на песок.

Я нашла взглядом второго князя. Его взъерошенные белоснежные волосы буквально светились на солнце, так что это было не сложно. Он лишь раз скользнул по мне глазами и сосредоточился на соперниках. Третьего отыскать не удалось. Наверное, тоже сосредоточен на прохождении сегодняшнего этапа. Если все пойдет по плану отца, победить должен один из них.

Внимание привлек отблеск от скачущей за спиной Златокрылого князя косы. Появился на арене последним. Наши взгляды тут же встретились. Лицо медленно залила краска. Он усмехнулся и послал мне воздушный поцелуй, заставляя с яростью вцепиться в поручень.

Не знаю, что он сделал со мной вчера. Как добился этого состояния. Но я обязательно отомщу. Ни за что не прощу подобного обращения. Только дай шанс добраться до тебя.

– Вы покраснели, вам жарко, госпожа? – наклонился к моему плечу слуга.

– Д-да, жарковато, – запоздало схватила я веер. Златокрылый и Люсьен обменялись взглядами. Но их смысл мне уловить не удалось.

– Вот, я приготовил для вас напитки, – с нежностью прислонил слуга к моей щеке влажный прохладный бокал.

Глава 9.

Первым состязанием был бег. Конечно же, не один забег на дистанцию, а целая серия. На разные расстояния, с препятствиями, в гору и на склоне. Все ради того, чтобы подтасовать результаты так, чтобы выбрать наиболее влиятельных участников.

Мне быстро удалось найти последнего князя. Пламенноокий и Златокрылый получили титул за военные заслуги, поэтому были достаточно хороши в спорте. Они игрались друг с другом на поле, как тигрята. Казалось, соревнование с другими участниками их совсем не заботило.

Они уже знали, что в любом случае победят и просто… красовались друг перед другом. Какое ребячество. И я должна уехать с одним из них?

– Все они… даже не смотрят на меня, – спокойно заметила я, постукивая льдом в бокале.

– Это ведь прекрасно, госпожа, вам не нужно улыбаться им, – опустил ладонь на мое плечо Люсьен.

– Скажи…

– Да, госпожа?

– Обычно личный слуга едет в новый дом вместе с хозяйкой. Ты поедешь вместе со мной? – не отрывая взгляд от арены, спросила я. Почему же так стыдно поднять глаза? Так страшно увидеть выражение его лица? Я ведь всего лишь хочу забрать с собой то, что и так принадлежит мне.

– Я буду рад продолжить следовать за вами, если… – наклонился он ближе к моему уху. По спине пробежала дрожь.

– Если что?

– Если ваш жених разрешит взять меня с собой.

Перед глазами появился новый бокал, а опустевший пальцы Люсьена утянули за собой. Я все же осмелилась немного повернуть голову, но увидела лишь мягкую улыбку в сантиметре от своего лица.

Иногда кажется, что он позволяет себе лишнего, но злиться на него выше моих сил. Если будущих жених увидит это, точно запретит брать его с собой. Интересно, что тогда будет с Люсьеном? Может, именно поэтому он не появляется, когда рядом князь?

Со стороны арены прозвучал горн, подсчет очков завершен. Первое место занял Пламенноокий князь. Смотрит на меня прямо и твердо. От его взгляда внутри все стынет. По правилам придется с ним пообедать.

Златокрылый смотрит на меня с насмешкой. Будто ощущает мое состояние. Он на втором месте. Почему же я разочарована? Неужели хотела встретиться с ним снова?

– Вы побледнели, госпожа, все в порядке? – донесся сзади голос Люсьена. Я обернулась, чтобы хоть как-то разорвать зрительный контакт с победителями.

– Пожалуйста, не отходи от меня ни на шаг, – приказываю, а голос подрагивает. Мягкий взгляд верного слуги немного успокаивает.

– Как прикажете, госпожа.

Глава 10.

Смотрю в зеркало и думаю о том, что выбранный цвет платья похож на кровь. Ходят слухи, что Пламенноокий весьма суров и ожесточен военной службой. От мысли о том, что придется уехать из дома вместе с ним, по спине бегут мурашки.

По правилам отбора победитель имеет право не только отобедать вместе со мной, но и выбрать платье, в котором я там появлюсь. Мужчины. Используют меня, будто куклу. Переставляют с места на место, переодевают. Что хорошего от них можно ожидать?

Отец едва дождался окончания учебы и совершеннолетия. Женихам нужны лишь его деньги, а ему их власть. Я на этом празднике жизни ощущаю себя лишней.

– Вы готовы, госпожа? – мягко окликает меня Люсьен, приоткрывая дверь гардеробной.

– Не хочу идти.

– Все ждут только вас.

– Знаю.

Люсьен делает короткий шаг внутрь и плотно закрывает дверь. Бесшумно приближается ко мне и крепко обнимает сзади. Ощущаю спиной прочность и тепло его груди.

– Им не удастся сломить вашу волю, я верю, что вы справитесь с этим, госпожа.

Его горячее дыхание ласкает шею. Осторожно касаюсь его напряженных пальцев. Знаю, что минуту назад ему приказали привести меня, даже если потребуется применить силу. На глаза наворачиваются слезы. Пламенноокий точно не разрешит взять с собой личного слугу.