Башня Теккары

Существо резко повернуло голову.

В его глазах вспыхнуло отражение света.

Два бледных огонька.

Потом темнота вернулась.

— Ты это видел? — тихо спросила Салтана.

— Да.

— Это не человек.

— Нет.

Существо неожиданно пришло в движение.

С невероятной скоростью оно перебралось по балке.

Словно гравитация для него ничего не значила.

Металл заскрипел.

Раздался грохот.

И через секунду оно уже исчезло во тьме верхних конструкций.

Грэм бросился вперёд.

Салтана за ним.

Они добежали до места.

Пусто.

Только свежие царапины на металле.

И несколько длинных серых волосков, зацепившихся за ржавую балку.

Салтана подняла один из них.

Волос был толщиной почти со шнурок.

— Что бы это ни было…

— Оно живёт здесь, — закончил Грэм.

— Или использует завод как убежище.

Внезапно из глубины комплекса донёсся низкий звук.

Не рык.

Не крик.

Скорее предупреждение.

Протяжное гудение.

От которого завибрировал металл вокруг.

Грэм и Салтана переглянулись.

— Уходим.

— Согласна.

Когда они вернулись в диспетчерскую, остальные сразу вскочили.

— Ну? — спросил Арден.

— Что там было?

Грэм снял рюкзак.

Несколько секунд молчал.

Потом положил на стол серый волос.

Томас осторожно посмотрел на находку.

— Это шерсть?

— Похоже на то.

— От какого животного?

Салтана посмотрела на тёмный потолок цеха.

— Если бы мы знали.

В этот момент где-то далеко наверху снова раздался металлический удар.

Бам.

Но теперь он был гораздо дальше.

Словно существо уходило прочь.

В глубины старого завода.

Однако никто из пятерых уже не сомневался.

Они были здесь не одни.

И неизвестное создание прекрасно знало об их присутствии.

А самое тревожное заключалось в том, что оно не напало.

Оно наблюдало.

Словно изучало их.

И решало, что делать дальше.

Глава 23. Теория Салтаны

После ужина напряжение постепенно начало спадать.

Никаких шагов.

Никакого скрежета.

Никаких странных звуков сверху.

Только шум дождя за стенами завода.

Да редкое поскрипывание старых металлических конструкций.

Томас доедал сухой паёк.

— Может оно ушло?

— Кто? — спросил Арден.

— Наш трёхметровый сосед.

— Не называй его так.

— Почему?

— Потому что мне не нравится слово сосед в отношении существа размером с грузовой подъёмник.

Мира усмехнулась.

— Справедливо.

Грэм сидел возле входа и чистил карабин.

Салтана задумчиво смотрела в темноту цеха.

Наконец она нарушила молчание.

— Думаю, оно нас не тронет.

Все посмотрели на неё.

— Откуда такая уверенность? — спросил Арден.

— Уверенности нет.

Есть теория.

— Какая?

Салтана поднялась и подошла к старому окну.

— Возможно, завод — его территория.

— Территория? — переспросила Мира.

— Как у животных.

— Оно не похоже на животное, — заметил Томас.

— Я не сказала, что оно животное.

От этих слов стало ещё менее уютно.

— Допустим, это его территория, — сказал Грэм. — Дальше.

— Мы вошли сюда несколько часов назад.

— И?

— Оно знало о нас практически сразу.

Арден кивнул.

— Скорее всего.

— Но не напало.

— Пока.

— Нет, Томас. Не просто пока.

Она посмотрела на всех по очереди.

— Оно наблюдает.

Изучает.

Оценивает.

В помещении стало тихо.

Даже Томас перестал перебивать.

— Если бы оно хотело убить нас, — продолжила Салтана, — оно могло сделать это ещё на мостках.

Или когда мы входили в завод.

Или сейчас.

Но вместо этого оно держит дистанцию.

Грэм задумался.

— Значит, по-твоему, мы находимся рядом с его логовом?

— Возможно.

— И пока не подходим слишком близко, оно нас терпит?

— Именно.

Ардену такая теория не понравилась.

Совсем.

— А если завтра случайно подойдём к его логову?

Салтана пожала плечами.

— Тогда узнаем, права я была или нет.

— Очень обнадёживает.

Снаружи ударила молния.

На мгновение огромный цех озарился белым светом.

Тени старых механизмов легли на стены словно скелеты гигантов.

Мира посмотрела на Салтану.

— Ты сталкивалась с чем-то подобным раньше?

Салтана долго молчала.

Слишком долго.

— Один раз.

Грэм поднял голову.

— В той экспедиции?

Она кивнула.

— Мы нашли территорию каких-то существ.

Больших.

Очень осторожных.

Они несколько дней наблюдали за нами.

— И что случилось потом? — тихо спросил Арден.

Салтана посмотрела в темноту завода.

— Один из наших решил проверить, что находится дальше.

Никто не перебивал.

— И?

— Он не вернулся.

В комнате воцарилась абсолютная тишина.

Томас нервно сглотнул.

— Ты думаешь, это те же существа?

— Не знаю.

— Опять.

— Да, опять.

Потому что я действительно не знаю.

Грэм отложил карабин.

— Значит завтра держимся вместе.

Никто никуда не уходит один.

Никакого геройства.

Никаких исследований без команды.

— Даже в туалет? — спросил Томас.

— Особенно в туалет.

Все невольно рассмеялись.

Даже Салтана.

Смех быстро стих.

Но напряжение стало немного меньше.

Люди начали готовиться ко сну.

Один за другим.

Через некоторое время в диспетчерской остались бодрствовать только дежурные.

А далеко наверху, среди ржавых балок и старых кранов, во тьме на мгновение вспыхнули два бледных глаза.

Существо всё ещё было там.

Оно действительно наблюдало.

И словно проверяло теорию Салтаны.

Потому что, несмотря на множество возможностей, нападать оно пока не собиралось.

По крайней мере этой ночью.

Глава 24. Первая вахта

После разговора лагерь постепенно затих.

Арден уснул первым.

Следом Мира.

Даже Томас, несмотря на все свои страхи, через несколько минут уже мирно посапывал в спальнике.

Грэм специально изменил график дежурств.

Молодым участникам предстоял тяжёлый день.

Поэтому он дал им возможность поспать дольше.

Четыре с половиной часа непрерывного сна во внешнем мире считались настоящей роскошью.

В диспетчерской остались только двое.

Грэм и Салтана.

Небольшой фонарь тускло освещал помещение.

За окнами шумел дождь.

Иногда где-то далеко внутри завода раздавался скрип металла.

Но ничего необычного не происходило.

Словно неизвестное существо действительно решило оставить их в покое.

Хотя бы на одну ночь.

Салтана сидела рядом с Грэмом.

Настолько близко, что их плечи иногда соприкасались.

Она смотрела в темноту цеха.

На бесконечные ряды старых механизмов.

На мостки под потолком.

Туда, где раньше мелькнул загадочный силуэт.

В какой-то момент её пальцы случайно коснулись руки Грэма.

Он даже не повернул головы.

Будто ничего не заметил.

Или сделал вид, что не заметил.

Некоторое время они молчали.

Потом Грэм нарушил тишину.

— Ты так и не рассказала, что произошло после того похода.

Салтана долго смотрела перед собой.

— Ты уверен, что хочешь это услышать?

— Да.

— История не очень хорошая.

— Хорошие истории редко рассказывают во время ночных дежурств.

Она усмехнулась.

Потом вздохнула.

— Нас было семеро.

Грэм молча слушал.

— Мне тогда было двадцать два.

Я считала себя умнее всех.

Сильнее всех.

Быстрее всех.

— Узнаю тебя.

— Очень смешно.

— Продолжай.

— Мы покинули башню Алькара.

Хотели добраться до соседней башни.

Думали, что пройдём маршрут за две недели.

Но на третий день поняли, что карты почти бесполезны.

Реки изменили русла.

Города ушли под воду.

Леса выросли там, где раньше были дороги.

Она замолчала на несколько секунд.

Словно вновь оказалась там.

Шесть лет назад.

Под тем же дождём.

— На девятый день погиб первый человек.

Грэм внимательно посмотрел на неё.

— Что случилось?

— Болото.

Он провалился слишком глубоко.

Мы пытались вытащить его почти час.

Не смогли.

На мгновение в помещении стало совсем тихо.

Даже дождь будто стих.

— Потом были руины.

Такие же, как здесь.

Черви.

Штормы.

Разрушенные мосты.

Мы теряли припасы.

Теряли силы.

Но всё равно шли дальше.

— Потому что надеялись найти другую башню?

— Да.

Салтана невольно коснулась старого шрама на предплечье.

— На двадцать первом дне мы нашли следы.

Очень странные.

Большие.

Не похожие ни на человеческие, ни на звериные.

Тогда мы впервые поняли, что во внешнем мире есть что-то ещё.

Что-то, о чём жители башен не знают.

— И тогда исчез тот человек?

— Да.

Один из наших решил проследить за существом.

Ночью ушёл один.

Утром его не было.

Мы нашли только рюкзак.

И всё.

Грэм нахмурился.

— Ни тела?

— Ничего.

Только следы, уходящие в лес.

И мы решили туда не идти.

Некоторое время оба молчали.

Слушая дождь.

Слушая дыхание спящих товарищей.

— А потом?

— Потом мы нашли сообщение.

Грэм повернулся к ней.

— Какое сообщение?

Салтана посмотрела на темноту завода.

— На стене старого бункера.

Кто-то написал краской всего четыре слова.

— Какие?

Она ответила почти шёпотом.

— Не ищите другие башни.

Грэм задумался.

— И всё?

— Всё.

— Странное предупреждение.

— Очень.

В этот момент где-то далеко наверху раздался едва слышный металлический щелчок.

Оба мгновенно насторожились.

Но звук больше не повторился.

Салтана посмотрела в темноту.

— Иногда мне кажется, что кто-то специально не даёт людям добраться друг до друга.

— Кто?

Она покачала головой.

— Не знаю.

Но чем дальше мы идём, тем больше вопросов появляется.

Грэм посмотрел на неё.

— И всё же ты снова пошла во внешний мир.

Салтана улыбнулась.

Усталой улыбкой.

— Потому что некоторые вопросы не дают спокойно жить.

А некоторые люди умеют убеждать.

Грэм тихо усмехнулся.

— Это намёк на меня?

— Возможно.

И впервые за долгое время оба улыбнулись.

А высоко под потолком старого завода, скрытый тьмой, кто-то бесшумно наблюдал за двумя дежурными.

Глава 25. Горький кофе

Ночь продолжалась.

За стенами старого завода лил дождь.

Капли барабанили по металлической крыше, создавая бесконечный монотонный шум.

Спящие участники экспедиции мирно отдыхали после тяжёлого дня.

Лишь Грэм и Салтана оставались на дежурстве.

В углу диспетчерской Салтана поставила маленькую спиртовую горелку.

Над ней медленно нагревалась металлическая кружка с водой.

Слабый голубоватый огонёк едва освещал помещение.

Грэм тем временем сидел возле входа.

Карабин лежал на коленях.

Его взгляд был направлен в темноту цеха.

Туда, где между огромными станками и ржавыми конструкциями могла скрываться любая опасность.

— Ты вообще умеешь отдыхать? — спросила Салтана.

Грэм не обернулся.

— Иногда.

— Когда именно?

— Пока сплю.

— И то не всегда.

— И то не всегда.

Салтана улыбнулась.

Вода в кружке начала тихо побулькивать.

По комнате постепенно распространился знакомый запах кофе.

— Знаешь, — сказала она, доставая пакетик с драгоценными зёрнами, — в Алькаре кофе выдавали только старейшинам.

— Несправедливо.

— Поэтому мы его иногда воровали.

Грэм наконец посмотрел на неё.

— Мы?

— Я и мои друзья.

— Теперь многое становится понятным.

— Например?

— Почему ты так хорошо умеешь незаметно двигаться.

Салтана тихо рассмеялась.

Некоторое время они молчали.

Слушая дождь.

Слушая потрескивание спиртовки.

Слушая дыхание спящих товарищей.

— Ты когда-нибудь жалел? — неожиданно спросила Салтана.

— О чём?

— Что стал наставником.

Грэм задумался.

По-настоящему задумался.

— Нет.

— Ни разу?

— Бывали тяжёлые дни.

— И?

— Но жалеть не приходилось.

Салтана размешивала кофе в кружке.

— А я жалею.

Грэм поднял бровь.

— О чём?

— О некоторых людях, которых не смогла спасти.

Тишина затянулась.

— Это нормально, — наконец сказал он.

— Правда?

— Нет человека, который всегда успевает.

Салтана опустила взгляд.

— Иногда мне кажется, что тогда я должна была пойти за ним.

— За тем парнем из экспедиции?

Она кивнула.

Грэм покачал головой.

— Тогда исчезли бы двое.

— Возможно.

— Нет. Наверняка.

Салтана поставила кружку рядом с ним.

— Держи.

Грэм сделал глоток.

И одобрительно кивнул.

— Хороший кофе.

— Конечно хороший.

— Не зазнавайся.

— Уже поздно.

Несколько минут они сидели рядом.

Молча.

Каждый думал о своём.

О дороге впереди.

О загадочном существе на заводе.

О других башнях.

О людях, которые ушли в путь раньше и так и не вернулись.

Вдруг где-то далеко наверху послышался слабый металлический звон.

Дзынь…

Будто маленький болт упал на железный настил.

Оба мгновенно насторожились.

Грэм поставил кружку.

Его рука легла на карабин.

Салтана выключила горелку.

В диспетчерской снова воцарилась темнота.

Они прислушались.

Но больше ничего не последовало.

Ни шагов.

Ни скрежета.

Ни странных звуков.

Только дождь.

— Оно всё ещё там, — тихо сказала Салтана.

— Знаю.

— Наблюдает.

— Возможно.

— Тебя это не беспокоит?

Грэм посмотрел в сторону тёмного цеха.

— Беспокоит.

— Но?

— Пока оно держит дистанцию, мы будем делать то же самое.

Салтана кивнула.

Это был разумный план.

По крайней мере до утра.

А высоко под потолком завода, среди переплетения балок и старых кранов, две бледные точки на мгновение вспыхнули во тьме и снова исчезли.

Глава 26. Ночной разговор

В диспетчерской снова воцарилась тишина.

Дождь продолжал стучать по крыше завода.

Где-то далеко капала вода.

Арден, Томас и Мира крепко спали после тяжёлого перехода.

Ночная вахта продолжалась.

Салтана придвинулась чуть ближе к Грэму.

Так было теплее.

Да и сидеть рядом с человеком, которому доверяешь, всегда спокойнее.

Несколько секунд она смотрела на огонёк фонаря.

Потом тихо произнесла:

— Спасибо.

Грэм повернул голову.

— За что?

Салтана улыбнулась.

— За всё.

— Очень расплывчатый ответ.

— Знаю.

Она опустила взгляд на кружку с остывающим кофе.

— Раньше я тебя не понимала.

— Правда?

— Мне казалось, что ты просто мучаешь людей.

Грэм усмехнулся.

— Многие так считали.

— Помнишь тренировки на внешней платформе?

— Конечно.

— Тогда я тебя ненавидела.

— Это я тоже помню.

Салтана тихо рассмеялась.

— Когда ты заставлял нас по десять раз собирать лагерь под дождём, мне хотелось сбросить тебя с платформы.

— Хорошо, что не сбросила.

— Сейчас тоже так думаю.

Несколько секунд она молчала.

Потом продолжила уже серьёзнее:

— А теперь…

— Что теперь? — спросил Грэм.

Салтана посмотрела на тёмный цех.

На старый завод.

На мир за пределами башен.

— Теперь кажется, понимаю.

— Что именно?

— Почему ты был таким.

Грэм ничего не ответил.

Только слушал.

— Тогда мне казалось, что ты придираешься.

Что требуешь слишком многого.

Что заставляешь нас делать бессмысленные вещи.

Она слегка покачала головой.

— А потом я оказалась во внешнем мире.

И поняла, что каждая из этих вещей однажды спасла мне жизнь.

Грэм задумчиво посмотрел на карабин.

— Значит, всё было не зря.

— Не зря.

Рука Салтаны снова случайно коснулась его руки.

На этот раз она не отодвинулась сразу.

Просто продолжала смотреть вперёд.

Будто ничего особенного не произошло.

— Знаешь, — сказал Грэм, — ты тоже изменилась.

Салтана подняла взгляд.

— В каком смысле?

— Шесть лет назад ты сначала действовала, потом думала.

— А сейчас?

— Сейчас хотя бы иногда наоборот.

Она тихо фыркнула.

— Это был комплимент?

— Почти.

— От тебя большего и не дождёшься.

Они оба улыбнулись.

Ненадолго.

Потому что внешний мир быстро напоминал о себе.

Где-то далеко в глубине завода снова послышался глухой металлический звук.

На этот раз едва слышный.

Словно кто-то осторожно перемещался среди старых конструкций.

Грэм сразу насторожился.

Салтана тоже посмотрела в темноту.

Но звук больше не повторился.

— Утром уйдём отсюда, — сказал Грэм.

— Да.

— И я очень надеюсь, что наш сосед останется здесь.

— Я тоже.

Они снова замолчали.

Сидя рядом и слушая шум дождя.

А высоко над ними, среди ржавых балок старого завода, неизвестное существо продолжало наблюдать за людьми из Башни Теккара.

Но этой ночью граница между его территорией и их лагерем пока оставалась ненарушенной.

Глава 27. Новое утро

Время первой вахты подошло к концу.

Грэм осторожно разбудил Ардена.

Салтана растолкала Томаса и Миру.

Сонные, недовольные и ещё не до конца проснувшиеся, они заняли свои места у входа в диспетчерскую.

— Если что-нибудь увидите — будите нас сразу, — сказал Грэм.

— Даже если это тот великан сверху? — спросил Томас.

— Особенно если это он.

— Замечательно.

Через несколько минут Грэм и Салтана наконец смогли отдохнуть.

Салтана разложила спальник неподалёку.

Потом, словно между делом, немного подвинула его ближе к спальнику Грэма.

Не слишком близко.

Но заметно ближе, чем раньше.

Она решила, что никто этого не заметил.

Однако Грэм заметил.

Когда Салтана уже устраивалась спать, он мельком взглянул в её сторону.

Ничего не сказал.

Лишь отвернулся к стене.

И впервые за долгое время едва заметно улыбнулся.

Тепло.

По-доброму.

Так, чтобы никто не увидел.

Через несколько минут усталость взяла своё.

И он погрузился в сон.

Ночь прошла спокойно.

Не было шагов.

Не было ударов.

Не было странных теней на мостках.

Словно неизвестное существо действительно держалось подальше от лагеря.

Или просто решило дать людям пережить эту ночь.

Утро наступило незаметно.

Серый свет проникал через грязные окна диспетчерской.

Дождь наконец ослаб.

Впервые за много дней вместо непрерывного ливня с неба падала лишь мелкая морось.

Первым проснулся Грэм.

По старой привычке.

Он открыл глаза и несколько секунд просто лежал, прислушиваясь.

Тишина.

Никакой опасности поблизости.

Потом он заметил Салтану.

Во сне она действительно оказалась ещё ближе, чем вечером.

Вероятно, ночью спальник немного сдвинулся.

Грэм усмехнулся.

Тихо поднялся и начал собирать снаряжение.

Через полчаса проснулась вся группа.

Томас первым выглянул наружу через разбитое окно.

— У меня хорошие новости.

— Какие? — спросил Арден.

— Нас никто не съел.

— Это уже неплохо.

— А плохие?

— Нам опять идти под дождём.

Мира начала готовить завтрак.

Салтана проверяла ремни рюкзака.

Арден изучал карту.

— Что дальше? — спросил он.

Грэм развернул планшет.

— Если всё пойдёт хорошо, к вечеру выйдем к старому транспортному узлу.

— А если плохо?

— Тогда позже.

— Очень подробный план.

— Работает уже двадцать лет.

Все невольно улыбнулись.

Даже Томас.

Когда лагерь был собран, группа покинула диспетчерскую.

Они прошли через огромный цех.

Мимо ржавых станков.

Мимо старых конвейеров.

Мимо лестницы, ведущей на верхние уровни.

У самого выхода Салтана внезапно остановилась.

— Грэм.

— Что?

Она указала на металлическую балку над воротами.

Там лежал странный предмет.

Небольшой.

Аккуратно оставленный на видном месте.

Арден осторожно поднял его.

Это оказался плод.

Тот самый, который они видели у кронаров в лесу.

Свежий.

Сорванный совсем недавно.

Воцарилась тишина.

— Этого вчера здесь не было, — сказал Грэм.

— Не было, — подтвердила Салтана.

— Значит…

— Значит кто-то оставил его ночью.

Томас побледнел.

— Мне это совсем не нравится.

Мира смотрела на плод широко раскрытыми глазами.

— А если это подарок?

— От трёхметрового существа, которое живёт на заводе? — переспросил Томас.

— Звучит ещё хуже, когда ты это произносишь.

Грэм осторожно посмотрел на верхние конструкции завода.

На балки.

На мостки.

На тёмные пролёты под потолком.

Но там никого не было.

— Уходим, — наконец сказал он.

— И плод оставим?

— Нет.

Арден удивлённо посмотрел на наставника.

— Почему?

— Потому что я хочу понять, кто его принёс.

Экспедиция вышла из завода.

А где-то высоко под крышей старого комплекса две бледные точки проводили людей взглядом.

Словно неизвестный хозяин завода прощался с неожиданными гостями.

Но впереди группу ждал новый путь.

И старый транспортный узел, который уже много лет не отмечался ни на одной карте башен.

Глава 28. Благодарность

Группа уже почти покинула территорию завода.

Ворота находились всего в нескольких шагах позади.

Впереди снова ждал мокрый, неприветливый мир.

Разрушенные дороги.

Затопленные районы.

Бесконечный дождь.

Но неожиданно Грэм остановился.

— Подождите.

Арден удивлённо обернулся.

— Что случилось?

— Минуту.

Грэм снял рюкзак.

Достал из него одну из консервных банок.

Затем посмотрел на Салтану.

— Можешь заварить немного травяного чая?

Она удивлённо подняла бровь.

— Сейчас?

— Да.

— Хорошо.

Томас наблюдал за происходящим с явным недоумением.

— Что он делает?

— Понятия не имею, — ответила Мира.

— Меня это начинает пугать.

Через несколько минут чай был готов.

Салтана молча передала кружку Грэму.

Тот поблагодарил её кивком.

После чего направился к большому участку мха возле ворот.

Там лежали широкие зелёные листья какого-то растения.