Плохой человек. Часть 1. Небеса ненавидят нас всех

Оливия Стард

Через тридцать лет после основных событий.

– Войдите – прозвучал слегка хриплый мужской голос из-за массивной дубовой двери.

Оливия подождала секунду, а после потянула за кованную металлическую ручку. Дверь беззвучно открылась, впуская гостью внутрь.

– Здравствуй, отец. Вызывал?

– Да – ответил мужчина слегка за пятьдесят, не отрываясь от документов и указал рукой на кресло – Присаживайся, я сейчас закончу.

Девушка улыбнулась своим мыслям и с удовольствием разместилась в глубоком кожаном кресле. Пожалуй, это был самый любимый предмет интерьера в доме, который Оливия ценила не за качество исполнения или функциональность, а за воспоминания с ним связанные.

Все-таки именно в этом кресле она провела в объятиях отца большую часть детства. В нем он рассказывал ей сказки, шутливо ругал за проказы и описывал величие клана, главой которого является. Собственно, в этом же кресле она и узнала новость, что следующей главой клана предстоит быть ей.

Уже шесть лет прошло, а тот момент помнит, будто это случилось только вчера.

В остальном же кабинет ни капельки не изменился с последнего её посещения.

Тёмные панели и кессонный потолок хранят атмосферу сдержанной роскоши и загадочности. В центре массивный стол с зелёным бархатом и разбросанными бумагами. Рядом уютная настольная лампа. У камина кожаные кресла в тон бархату, а над ним полка с фотографиями всей семьи Стард.

Здесь время будто замирает. Этот кабинет отлично отражает характер владельца: сдержанный, проницательный, но с внутренним огнём.

Именно так Оливия воспринимала отца, когда тот был занят работой. И совсем не важно, что через какой-то час тот мог сидеть в гостиной и потягивать пиво из заледеневшего бокала, изредка прерываясь для крика на телевизор. Футбол никогда не оставлял его равнодушным. Всегда все заканчивается либо слезами радости, либо пультом, торчащим из экрана.

Такой уж он человек. Генри Стард. На людях жесткий и подчас жестокий глава клана, в кабинете вдумчивый и расчетливый предприниматель, в гостиной типичный футбольный фанат, а в остальное время просто папа. Обычный отец, который любит свою семью и готов уберечь ее от всего на свете.

За всеми этими мыслями она совсем не заметила, что сидит у камина уже далеко не в одиночестве. Генри расположился напротив и с улыбкой смотрел на Оливию.

– Здравствуй, дочка – широко и заразительно улыбнулся он.

– Здравствуй, пап – не смогла удержаться от ответной улыбки Оливия – Как у тебя дела? Мама мучает очередной диетой?

На это он горестно вздохнул и откинулся на спинку кресла.

– Лучше даже не вспоминай – отмахнулся он – У нас полный штат поваров, а в итоге все равно питаемся одним сельдереем. Хорошо хоть твой брат вовремя подсуетился и свинтил в академию. Так что весь удар я взял на себя – хохотнул Генри.

– Эндрю всегда был смышлёным – пожала плечами девушка.

– Ага. И при этом совершенно финансово безграмотным – посетовал отец.

Оливия полувопросительно и с легкой ноткой осуждения приподняла бровь.

– Не думала, что наша светская беседа так быстро скатится к жалобам на Эндрю. А как же обсудить погоду или там цену на мана-кристаллы?

– Ну уж прости мне мое старческое брюзжание – слегка улыбнувшись он развел руками – Возраст берет свое.

– Угу, угу. Охотно верю.

– Ну а если тебя и правда интересует наши дела – пропустил он мимо ушей реплику дочери – То у нас с твоей мамой все нормально. Работаем, отдыхаем и иногда даже выбираемся из сектора. Окультуриться, так сказать.

– Уже не плохо.

– Тоже так считаю – кивнул он – А ты как? Как дела на периферии? – уже более серьезным голосом спросил он.

Торопиться с ответом Оливия не стала. По науке отца сначала собрала все информацию в кучу, отфильтровала важное, затем то, что может заинтересовать собеседника и только потом начала говорить.

– Фронт стабилен. За месяц, что мой легион там развернут, мы смогли отбросить Инсов на сорок километров от барьера, наладили логистику и в целом укрепили оборону. Снарядного голода нет и не предвидится, так как не поленилась заскочить к нашим производственникам и пошепталась с глазу на глаз. Боевые потери минимальны. В пределах двух процентов от состава за полугодие в текущем режиме. Если так продолжится и дальше, то с кадровым резервом у нас проблем не будет. А что касается меня лично, то ты и сам все знаешь. Твои глаза следуют за мной по пятам, где бы я ни была – улыбнулась Оливия на последних словах.

– Это его работа – пожал мужчина плечами – И Вальд делает ее хорошо.

– Кто бы спорил. Главное, чтобы он не переусердствовал и не начал приглядывать за мной со дна унитаза. А то не ровен час наср…

– Дочь! Что за выражения – нахмурился отец.

– Прости – повинилась она – Сам понимаешь. Целый месяц в обществе клановых бойцов точно не пошел на пользу манерам юной леди – не скрывая едкой усмешки добавила Оливия.

– Знаю – хохотнул он – Сам такой. Ладно. Это все, конечно, хорошо, но у нас есть еще дела. Точнее дело.

– То, из-за которого ты выдернул меня с фронта?

– Оно самое – на этих словах он как-то странно нахмурился – В общем, не буду ходить вокруг да около. Сегодня у тебя назначена встреча с императором.

– Что? – ошарашенно переспросила девушка.

– Ты не ослышалась. Через четыре часа за тобой приедет машина и отвезет в имперский сектор, а оттуда прямиком во дворец.

В этот момент в голове молодой девушки начали панически роится мысли, пытаясь построить хоть сколько-то возможную модель вероятного будущего. Все-таки не каждый день император приглашает к себе в гости.

По правде говоря, это событие настолько редкое, что у Оливии не было никаких вменяемых вариантов для ее нахождения подле правителя Осмара.

Сначала были отброшены все глупые теории, где она может рассматриваться как невеста, наложница и прочие связанные с половой принадлежностью. Политико-социальное устройство империи таково, что у доярки выдернутой прямо из-под коровы больше шансов стать императрицей, чем у кого-то из клановых.

Следующими на выброс отправились все версии, связанные с ее положением в клане и будущим наследованием главенства. Императору банально неинтересна клановая возня. Подле него самого такой серпентарий, что соваться в клановые взаимоотношения значит заработать гарантированный геморрой.

Таким образом из всех значимых аспектов жизни у Оливии осталась только ее личная сила. Следовательно, визит к императору будет как-то связан с ее способностями. И это вполне оправдано. В свои двадцать шесть лет она входила в десятку сильнейших магов империи. Во всяком случае в плане магического потенциала.

Впрочем, зачем гадать, если рядом с ней сидит главный источник информации.

– Зачем я понадобилась императору?

– У него есть для тебя предложение – после небольшой паузы ответил отец – Хотя вернее будет сказать, что у него для тебя есть работа.

– Работа? – удивилась девушка.

– Да – кивнул Генри – Всех деталей я не знаю, но уверен, что работа предстоит очень непростая.

– Почему ты так решил?

– Из-за оплаты – пояснил мужчина – Если ты возьмёшься за работу и выполнишь её, то наш клан будет навсегда и полностью освобожден от всех налогов на занятых территориях. И это только то, что полагается клану. Для тебя предусмотрена отдельная плата.

– Фью – простецки присвистнула Оливия – Не припомню, чтобы потомки Меркурия разбрасывались такими льготами.

– И не ты одна – согласно кивнул отец.

– Полагаю о полной автономии речи не идет?

– Разумеется. Император не допустит образования у себя под боком нового государства. Придется обновить вассальную клятву.

– Ясно – после недолгих раздумий произнесла девушка –Есть предположения о том какого рода предстоит работа?

– Никаких – развел руками Генри, но потом быстро поправился – Однако, есть информация, что мы далеко не первые к кому император обратился с подобным предложением.

– Другие кланы?

– Да – кивнул он – Стражи, Техноархи, Мастера, Охотники и Светлячки. Как ты уже могла понять, тот факт, что предложение поступило к нам, свидетельствует об их провале.

– Или о том, что они просто отказались от столь щедрого предложения императора.

– Или так – согласился отец – Но это маловероятно. Ни один глава клана не откажется от освобождения от налогов на своей территории.

– Согласна – задумчиво проговорила Оливия – Думаешь работа с подвохом?

– Практически уверен. Император не стал бы ослаблять поводок, если бы ему не было что-то нужно. И, судя по всему, ему это «что-то» нужно очень срочно и очень сильно. В противном случае поручил бы дело своим прихлебателям. Благо таких при дворе всегда с избытком.

– Рекомендации?

– Прости, дочь. Тут придется думать самой. Я не стану настаивать на твоем участии. Смотри по ситуации. Ты мне важнее, чем налоги.

– Спасибо – искренне поблагодарила Оливия.

– Не за что – улыбнулся отец – Перед отъездом зайди к матери. Она по тебе очень соскучилась.

Задерживаться дальше смысла не было. Оливия уже давно научилась распознавать в речи отца скрытые намеки. Поэтому, поднявшись с кресла, чмокнула папу в щеку и направилась к выходу. Однако, у самой двери остановилась и посмотрела на отца.

– Как думаешь, чего стоит ждать от разговора с императором?

– Ничего хорошего, дочь. Боюсь время слабых людей подошло к концу – услышав эти слова Оливия сразу же вспомнила любимую отцовскую присказку. Мол плохие времена порождают сильных людей, сильные люди порождают хорошие времена, а хорошие времена слабых людей. И все это для того, чтобы замкнуть чертов круг бесконечного роста и упадка. Впрочем, забивать себе этим голову ей сейчас не хотелось. Она машинально кивнула и покинула кабинет.

Уже стоя в коридоре, девушка моментально скинула с ног туфли и стремглав понеслась в женскую половину имения к своей матери.

Мало кто мог себе представить, что столь величественная девушка как Оливия, дочь главы клана Железного Кулака, Гладиус шестого ударного легиона и та, кого в народе прозвали Стальной Цепью, может бегать по коридорам, как маленькая девчонка. Однако, жизнь любит иногда подбрасывать столь интересные картинки для стороннего наблюдателя. Даже если это несущаяся сломя голову двухметровая каланча.

Одной жалкой минуты Оливии хватило, чтобы добраться до кабинета матери и без всякого разрешения ввалится внутрь, а уже через секунду счастливо сжимать в объятиях самого дорого человека на свете. А что еще приятнее, так это то, что её сжимают в ответ.

Следующий час Оливия провела в сбивчивых рассказах о прошедшем месяце службы за периметром Осмара. В то же время ее мама, Инна Стард, внимательно слушала дочь и иногда обеспокоенно вздыхала, когда та подходила к наиболее кровавым частям своих историй.

Так было всегда. Ведь в отличии от Оливии ее мать не стала связывать свою жизнь с военной службой. Хотя и такой опыт у нее имелся. Вместо этого она посветила всю себя служению клану и потому истории дочери всегда слушала с затаенной тревогой. Что не удивительно. Мамы – всегда мамы.

Когда подошло время отправляться на встречу с императором Оливия была зацелована с головы до ног, а серебристые волосы расчесаны до идеального состояния. Поэтому войдя в свою комнату она только переоделась в официальную форму клана, надела парадный китель и поспешила к дожидающейся ее машине.

Выйдя на порог главного входа, она к своему удивлению обнаружила не стандартный лимузин, который обычно доставляет гостей императора во дворец, а довольно непримечательный фургон бизнес класса и молодого мужчину, стоявшего у открытой двери.

– Оливия Страд, полагаю? – получив короткий, по-военному четкий, кивок от девушки он продолжил – Меня зовут Маркус и я буду вашим водителем сегодня. Прошу – он указал рукой внутрь салона.

– Благодарю – ответила Оливия и кивнула охранникам, стоящим у входа в поместье. После чего забралась в машину, кинув прощальный взгляд на отчий дом. Никогда не угадаешь какой из визитов к родным может стать последним. Тем более, если тебя вызывают на ковер к императору.

Через секунду дверь мягко закрылась, слегка жужжа электроприводом. А еще через мгновение послышался второй хлопок двери со стороны водительского сидения. Машина тут же мягко тронулась с места, как и перегородка, отделяющая водителя от пассажира.

– Госпожа. Простите что отвлекаю, но я обязан вас проинструктировать.

– О чем именно? – поинтересовалась девушка.

– О том, что вам запрещено покидать транспорт после того, как мы покинем сектор вашего клана и попадем на имперские земли. Без специального разрешения, разумеется.

– Можете не утруждаться – улыбнулась она довольно смазливому пареньку, чье лицо видела в отражении зеркала заднего вида – Я прекрасна знакома с уложением о разделении имперских и вассальных земель. Так что выпрыгивать на ходу не стану – с легким смешком закончила она.

– Прошу прощения. Таков протокол.

– Ничего страшного. Я понимаю – к этому моменту машина подъехала к первому блокпосту охраны и ее тут же пропустили дальше, после сверки номерных знаков и документов водителя. Все же будь ты хоть трижды из императорского автопарка, порядок у клановых для всех один.

Стоило только фургону покинуть территорию имения, как с обочины выскочил десяток броневиков с символикой имперской гвардии. Они тут же окружили машину, образуя конвой, в котором совершенно не нашлось места для клановой охраны. Ведь по законам империи ни один клановый боец, при исполнении, не может находится на имперской земле без дозволения императора.

Да и толку от этой охраны все равно не было никакого. Оливия уже давно выросла из того нежного возраста, когда ей нужен был защитник. Сейчас она сама способна справится с любым противником равным себе по силе или уступающим в ранге. Горнило войны с Инсами закалило ее достаточно, чтобы не переживать за свою жизнь. Поэтому в данный момент она просто любовалась пейзажами за окном.

И так бы продолжалось дальше, если бы через сорок минут территория сектора ее клана не кончилась. Машина подъехала к шлюзу в сорокаметровой в высь стене, ведущему на имперские земли. В тот же миг окна стали совершенно не прозрачными, а перегородка, отделяющая ее от водителя, плавно поднялась.

Вот и все. Весь следующий час ей придется ехать на встречу с императором в совершенно непроницаемой для света капсуле. Ибо клановым строжайше запрещено владеть знаниями о том, как устроена жизнь, быт и производства на имперских землях.

Все благодаря очень старому, параноидальному, но все еще действующему закону. Imperium separatim, familiae separatim. По нему кланы, подписавшие вассальные клятвы, получают практически полную автономию на своих землях. В противовес этому они должны только платить налоги, защищать империю от внешнего врага и не лезть в ее дела любым из возможных способов. Это если очень сильно упростить.

На деле все несколько сложнее, но суть одна. Будешь совать нос в дела империи и очень быстро обнаружишь легионы императора под своими окнами.

Конечно, если ты просто подглядываешь в щелочку за жизнью империи по эту сторону стены, никто не станет отправлять по твою душу войска. А вот если тайная канцелярия заподозрит в твоем интересе недобрые намерения, то тогда церемонится не станут. Император очень трепетно относится к своей власти и тем, кто на нее посягает.

Откинувшись в кресле, Оливия начала продумывать ход предстоящей беседы.

То, что разговор будет очень непростым она была уверена на сто процентов. С императором вообще таких не бывает. Впрочем, если он расщедрился на такую награду, то работенка ей предстоит беспрецедентная по своей сложности.

И чем дольше она об этом думала, тем сильнее понимала, что так или иначе её задание будет связано с вторжением Инсов. Ведь за все время существования империи, с момента колонизации планеты и до сегодняшних дней, у нее не было более серьезных угроз для существования, чем прибытие этих тварей.

Всего каких-то шесть лет назад, когда Оливия только-только заканчивала клановую академию, мирная жизнь империи прекратилась буквально в одночасье. Пять крупнейших и еще три десятка более мелких городов, которые смогло основать человечество на этой не дружелюбной планете, были атакованы неизвестными существами.

Никто не знает откуда они пришли. Никто не знает, чего они хотят и какие цели преследуют. И самое главное, никто не знает, как с ними сражаться. Во всяком случае, так было в тот день.

Они просто появились из ниоткуда и стали нападать на все человеческие поселения, что им встречались на пути. В чем преуспевали с чудовищной эффективностью. Ведь размякшие за сотни лет мира люди были совершенно не готовы к противостоянию с таким противником.

Огнестрельное оружие не могло пробить твердую хитиновую броню тварей, а невеликие магические силы, дарованные артефактами предтеч, смогли лишь помочь людям затормозить продвижение врага, но отнюдь не остановить и уж тем более не отбросить того назад.

Следующие шесть лет кровопролитных боев и миллионы потраченных артиллеристских снарядов показали полную несостоятельность человечества в качестве боевой единицы. Все на что мы оказались способны - хрупкое равновесие на линии соприкосновения. И то, даже этим, как была убеждена Оливия, они были обязаны не своему военному мастерству, а необъяснимому нежеланию противника продолжать натиск.

Ведь она была там. В тот день. Была в первой линии. Сдерживала со своим легионом тварей рвущихся в Осмар. И видела, как легко те способны преодолевать любое сопротивление людей. И это оставило на ее сердце такой рубец, который не затянет никакое время.

Два месяца непрекращающейся бойни забрали жизни более половины всего населения империи. Четыреста одиннадцать миллионов человек из восьмиста трех закончили свой путь в этом мире. Все мелкие города были уничтожены, а население остальных было вынуждено эвакуироваться в столицу. Про мелкие деревушки и удаленные производства и говорить нечего. Спасшихся оттуда были единицы.

Тот момент в истории империи иначе как концом света и не назовешь. Так что, если и есть причина для таких невероятных послаблений со стороны императора, то она непременно будет связана с вторжением Инсов. Других причин быть просто не может.

За всеми этими размышлениями Оливия потеряла счет времени, а пришла в себя только в момент, когда машина начала замедляться. Сверившись с коммуникатором, она убедилась, что с момента затемнения окон салона прошло уже чуть больше часа. Следовательно, они прибыли на место.

Внезапно открывшаяся дверь убедила ее в этом предположении. Вот только вместо уже знакомого лица водителя, с другой стороны, она увидела нового человека. Это был немолодой мужчина лет пятидесяти, с ухоженной бородой, цепкими серыми глазами и невероятно прямой осанкой. А еще, вместо привычной формы императорских слуг, он был одет в классический костюм тройку.

Оливия хоть и не знала этого человека лично, сразу же догадалась кто он такой. Все-таки не зря отец полоскал ей мозги на тему придворного этикета и главных действующих лиц империи. Так что опознать личного секретаря Его Императорского Величества, смогла без особых проблем.

– Как добрались, госпожа Стард? – с улыбкой поинтересовался мужчина, протягивая ей руку и помогая выбраться наружу – Надеюсь Маркус не надоедал вам своими разговорами. Он у нас не очень уважает протокол.

– Не беспокойтесь, Вениамин Викторович – с вежливой улыбкой ответила она – За весь путь мы перекинулись лишь парочкой фраз.

В этот момент она как раз выбралась из машины и встала рядом с секретарем императора, что сделало ситуацию несколько комичной. Ведь теперь она возвышалась над мужчиной на полторы головы и тому приходилось задирать подбородок к небу, чтобы смотреть собеседнице в глаза.

Все-таки двести десять сантиметров роста. И это без каблуков.

Для светской львицы подобное могло бы стать проблемой, но Оливия слеплена из другого теста. Ей милее рубится с монстрами в первой линии, чем фланировать по бальным залам и вызывать волнение в штанах у сильных мира сего. Потому нет ничего удивительного в том, что чужой дискомфорт от своего роста она попросту игнорировала.

Да что уж там. Она даже на прием к императору оделась в клановую форму и парадный китель, а не в платье, как того требовал этикет. А вместо изящных туфель, её ноги туго обтягивали стандартные армейские берцы. Хоть сейчас на смотр отправляй.

Впрочем, личному секретарю императора был абсолютно безразличен внешний вид их гостьи. Ведь предстоящая встреча планируется быть полностью закрытой. Поэтому он просто кивнул гвардейцам и те немедленно приступили к проверке Оливии на предмет наличия оружия или прочего.

– Прошу прощения, но я вынужден попросить вас пройти проверку безопасности и надеть вот эти браслеты – учтиво отозвался Вениамин Викторович.

– Ничего страшного. Я все понимаю – спокойно согласилась Оливия, расставила ноги на ширине плеч, а руки в стороны. Через минуту гвардейцы императора просветили ее всеми возможными способами и утвердительно кивнули секретарю.

– Прошу – он протянул девушке два небольших браслета.

– Блокируют ток маны? – с интересом спросила Оливия. Все-таки артефакты способные хоть как-то повлиять на способность человека взаимодействовать с реальностью через мировую энергию, встречались крайне редко.

– Не совсем – улыбнулся мужчина – Скорее затрудняют на не очень продолжительное время. Все настоящие блокираторы стационарные и размещены в спец. тюрьме «Черная яма». Так что вам не о чем переживать. Это лишь мера предосторожности.

– Да, конечно – смутилась Оливия – Простите что спрашиваю, но разве вы должны были это рассказывать? Я все-таки клановая.

– Не беспокойтесь. Сегодня вы узнаете много такого, о чем клановые не должны знать. И поэтому подпишите договор о неразглашении – на этих словах он будто по волшебству достал из-за спины папку и вручил ее девушке на изучение.

Оливия от такой возможности отказываться не стала и внимательно изучила текст договора. Он оказался довольно стандартным для ситуаций подобных той, в которой она оказалась. А если упростить все юридические формулировки до понятного, человеческого языка, то в нем говорится, что весь ее клан будет уничтожен до последнего человека, если она будет трепаться о том, что узнает здесь. Вот, собственно, и все. Стандартная практика. Только кнут. Никакого пряника.

Единственное на что она может рассчитывать, так это коротенький рассказ главе клана о сути договора между ней и императором, если таковой будет заключен. Никакой конкретики. Исключительно общие слова и обтекаемые выражения.

– Прошу за мной – произнес личный секретарь императора, когда Оливия вернула ему подписанные документы.

Судя по тому, что весь путь до личного кабинета императора они шли по коридорам без окон и только в конце остановились у огромной панорамы с видом на площадь Меркурия, доставили будущую главу Железных кулаков отнюдь не к парадному входу. Скорее к зоне разгрузки, откуда через технические помещения привели сюда.

Впрочем, сейчас это беспокоило Оливию в последнюю очередь. Даже если не брать устоявшиеся нейтрально-негативные отношения между империей и кланами, то ей предстояла личная встреча с императором. И это было весьма волнительное событие.

Очень малому количеству людей представляется шанс воочию увидеть императора. Еще меньшему поговорить с ним один на один.

– Как будете готовы – с легкой улыбкой произнес Вениамин Викторович, заметивший волнение девушки.

Та же в свою очередь сделал пару глубоких вдохов и постаралась успокоить сердце. В этом ей отлично помогало воспоминание как она с мамой, папой и маленьким братиком выбрались на природу чудесным летним днем и до поздней ночи валялись на траве, наблюдая за лунами Астреи. Вечной и Странницей.