Огненная практика для дракона

— Я сдам это зачёт! Вы не можете меня отчислить за одно неверное заклинание! Даже не заклинание, а так, ну взяла вместо борщевика щавель! Подумаешь!

Подумать было о чём, например, о моих способностях в бытовой магии, но признаваться в том, что я в числе отстающих, не чувствующих «нити, строящие уют», не хотелось.

Тем более перед этой молодой кураторшей Талией, которая с самого начала выпускного, третьего курса меня особенно невзлюбила.

— Новый декан разберётся. Он ждёт нас.

Талия поджала тонкие губки, поправила очки в роговой оправе, которые делали её худое лицо, вполне интересным, и посмотрела на меня. «С деканом-драконом, бастардка, тебе не сойдёт всё с рук так же просто, как с остальными! И твой папочка тебя не отмажет на этот раз!» — говорил её взгляд.

— Зачем господину декану заниматься такими пустяками, как рядовой зачёт по супам? Кому вообще нужны супы? Это прошлый век!

Я делала вид, что вызов к новому декану меня ни капельки не беспокоит. И шла по красной ковровой дорожке, ведущей в административное крыло, как по главной лестнице в преддверии каникул. С ожиданием скорого окончания мучений.

Административное крыло в нашей «Академии бытовых умений» выглядело по-домашнему уютно. Только камина не хватало. Идёшь по ковровой дорожке, смотришь на гобелены, развешанные по стенам, со сценами обильного стола или счастливой семьи, разворачивающей подарки перед праздником, и сразу понимаешь — здесь царит уют.

И всюду в сюжетах были дети. Как будто напоминание о главном предназначении адепток — стать жёнами и матерями.

— Оливия Перла?

Новый декан оказался вполне себе привлекательным мужчиной средних лет. Сколько ему лет? Тридцать? В светлых волосах ни капли проседи, но драконы же стареют медленно.

— Что вы молчите? Не помните, как вас зовут?

Декан поднял брови, и я вздрогнула.

Ещё за секунду до того была вполне уверена в себе, а потом зашла в его кабинет и растерялась. Взгляд у декана был строгим, даже ироничным. «Удивите меня, а то я вас спалю».

— Садитесь уже, у меня нет времени на расшаркивания! Говорите, мисс Грей.

У Талии, куратора курса, которая только второй год училась в магистратуре «Академии бытовых умений», даже фамилия была столь же невзрачна, как она сама. А ведь если её подмазать да приодеть, получится вполне себе симпотяжка.

Ну уж нет, ни к кому здесь я не подмазывалась! И к этой серой мыши, стоящей как государственный обвинитель возле стола судьи, не стану.

— Мисс Перла не может сдать главный зачёт по изменению ингредиентов для приготовления сложного блюда третьей степени.

— Супа, — кивнула я.

Дракон поморщился. Может, мне повезло, и он тоже их ненавидит? Супы, от которых потом в животе бурчит.

Я снова посмотрела на него мельком. Никогда ещё не приходилось видеть дракона так близко, а уж лишившегося огня, тем более. Я ему даже искренне сочувствовала: во мне огонь так и не проснулся. Пока что.

— На мне узоров нет, мисс Перла, и цветы не растут. Ингредиенты для вашего зачётного супа тоже.

Говорил декан таким спокойным убийственным тоном, что хотелось опустить глаза и исчезнуть.

Мама дорогая, да у него глаза разного цвета!

— С напитками у меня получается гораздо лучше, правда, мисс Грей?

Мне захотелось, чтобы новый декан это знал. Талия не сможет ему соврать.

— Господин Трирс отмечал мои успехи в приготовлении согревающих душу напитков. Говорил, что у меня к этому талант.

Ну, тут немного приукрасила, ладно. Но чай и глинтвейн я готовила просто превосходно!

— Соберите чернила, у вас минута!

Внезапно декан опрокинул чернильницу на столешницу, обитую красным бархатом. Я успела раскрыть рот от удивления: драконы же обычно очень рачительны, но почти не раздумывая, протянула руку и произнесла:

— Собирай-скатывай, как было верни, ничего не оброни.

На кончиках пальцев возникло знакомое свечение, я щёлкнула ими, и чернильницы уже стояла на месте. Наполовину пустая, потому что разлитого не вернуть, но и на бархате покрытия не осталось ни чёрного пятнышка.

Стол у декана тоже был новый. Из редкого чёрного дуба со столешницей, обитой красным бархатом. Такой стоил целое состояние. А ещё на бархате я заметила оттиск в виде драконьей головы.

Его видно, только когда смотришь под углом, зато потом глаз не можешь отвести: эко мастерство и тонкая работа!

— Я даже монограмму не запачкала, — не без гордости сказала я.

— А запах? Нет запаха лаванды,— взвизгнула куратор.

О, подземные демоны! Талия ещё и придирается. Да с испуга у меня получилось почти идеальное заклинание!

— Я запросил ваше личное дело и внимательно изучил его, мисс Перла, — продолжил декан и прищурился, глядя на меня. На миг я увидела перед собой глыбу, перед которой можно либо трепетать, либо опустить голову и принять любую участь. Что-то таилось за личиной декана: грозное и всепоглощающее. — Думаю, вы сможете принести пользу нашему факультету. Хотите участвовать в зимнем межфакультетском конкурсе?

Если бы он сказал, что сейчас сожрёт меня в зверином облике, я бы и то удивилась меньше! Но нет, не шутит, драконы шутить не умеют.

А Талия и вовсе открыла было рот, желая забить последний гвоздь в крышку моего гроба. А оно вон как обернулось, получается, меня ещё и наградят?

— До новогоднего бала остаётся не больше трёх недель, верно? И вам надо сдать зачёт мне в течение трёх дней, чтобы не быть отчисленной. Всё остальное потом.

Талия чуть не взвизгнула от радости. А я смотрела на нового декана, и в голове была пустота.

Красив, властен, и руки у него не изнеженные, а привыкшие к работе, а вот так решил начать свой послужной список отчислением почти выпускницы. Зол, как тысяча демонов!

Дались ему эти супы!

Будто это я виновата, что нового декана сослали сюда. Надеюсь, мой отец не имеет к тому отношения!

— Мисс Грей, не будете столь любезны оставить нас? — тем временем произнёс декан и посмотрел на Талию так, что возражения застряли у неё в глотке. — Мне надо обсудить с мисс Перла её участие в предстоящем новогоднем балу. У меня для неё небольшое предложение.

Глава 2

Глава 2

Эх, рано я обрадовалась!

Какие ещё планы? Я никому ничего не должна!

— Мисс Перла, скажу без расшаркиваний, бытовой маг вы слабый. И учитесь, полагаю, благодаря протекции своего отца. Ваша семья, слышал, очень хочет обеспечить вам достойное будущее.

— Я не хочу замуж, господин декан. Поэтому учусь здесь как могу!

Решила говорить правду. Драконы ценят прямоту.

Декан откинулся в кресле, соединил кончики длинных пальцев и ухмыльнулся. Снисходительно.

Мне тут же захотелось себя обелить.

— Я прекрасно делаю согревающие напитки. Могу прямо сейчас сообразить хороший чай.

Ага, и выплеснуть его вам в лицо!

— Не сомневаюсь, но поостерегусь пока. Вы, конечно, слышали о межфакультетском зимнем состязании? Если поможете его выиграть, закончите Академию. Я обещаю, а от своих обещаний никогда не отказываюсь.

Ну, не сказать чтобы это была моя мечта, но я ничего же не теряла?! Да и поглазеть лишний раз на живого дракона, да ещё и молодого красавчика, всегда приятно.

А ещё я надеялась, что рядом с ним мой дар огня, наконец, зашевелится.

Словом, всё одно к одному.

Я кивнула.

— Спасибо, что верите в мои способности в бытовой магии, господин декан!

— В ваши?

Он спросил с такой откровенной издёвкой, что всё во мне вспыхнуло. В середине груди зажглось пламя свечи, но тут же погасло.

— Это просто показательное выступление на новогоднем балу, мисс Перла. Да, лучшей команде вручают шуточный кубок, это считается у вас почётным.

На холёном лице дракона было написано: «А чего ещё от вас, бытовых магов, ожидать?»

— Лишняя симпатичная мордашка в команде танцующих дев мне не помешает. В личном деле написано, что вы неплохо танцуете. Но я ещё не решил до конца, так ли уж вы мне нужны.

Ах вот оно что! Я просто отвлекающая фигура на шахматной доске!

Снисхождение в его голосе, граничащее с пренебрежением, было обидно. Я закусила губу, но решила не показывать виду, что мне это интересно. Хотя к показательному танцу готовилась с лета. Традиция такая — показать себя на новогоднем балу. Тем более что я выпускной курс.

И платье моё почти готово. Алого цвета, конечно. Маг огня, пусть и с нераскрытым даром, должен окружить себя обжигающими эмоциями!

И вообще, что-то здесь странное — декан впервые со мной разговаривает, а уж делает такое предложение! Весьма почётное.

Да многие девчонки бы целый стол праздничный в одного накрыли за такую честь.

— Согласны? Идите готовьтесь к зачёту и поблажек не ждите. Сначала зачёт, потом поговорим о бале.

Я пробормотала «до свидания» и поспешила слинять. Этот декан у нас лишь месяца два, назначен из ниоткуда, а ведёт себя так, будто это мы его недостойны. И уцепился за меня, что совсем странно!

Эх, где вы сейчас, господин Трирс, бывший декан факультета магической кулинарии!

Он был весьма уравновешенным седовласым старичком, больше всего обожающим поесть труды адепток своего факультета. А потом заболел свиным жором, его и убрали.

У бытовых магов это беда — они так заворачиваются в уют, как в плед, садятся в любимое кресло-качалку, вкушают шарлотку с фруктовым чаем и забывают о внешнем мире.

Меня же этот мир манил. «Академия бытовых умений» была моей тюрьмой, из которой я выйду ровно через полгода с дипломом выпускницы факультета магической кулинарии.

И поступлю в магистратуру в «Академию стихийников». Или даже в драконью.

Если раскрою дар огня, чтоб все демоны в подземном аду сгорели!

— Что ты, Олива, не видишь, куда идёшь? Напитков согревающих опилась? — услышала я смех Эмили— королевы нашего курса. Зазнайки из приличной семьи. Только тебя здесь не хватало!

Но надо принимать бой! Уступать я не собиралась.

— Слышала, тебя скоро выгонят, наконец! Будем скучать! Хотя нет, не будем!

Эмили приняла мою рассеянность за робость. Ага, держи карман шире!

— Лоуренс, я вечно тебя не замечаю, прости, — ответила я в своей манере. С Эмили я разговаривала исключительно как с мышью, пищащей под ногами. Это её бесило сильнее всего. — Думала, что это статую из оранжереи притащили.

Лоуренс была бледнолица, белозуба и белобрыса, поэтому сравнение с беломраморными статуями её злило. Но даже тогда румянец на её щеках не появлялся.

Клика королевишны сразу скисла и в поисках поддержки растерянно смотрела на свою предводительницу.

Я не стала ждать, пока Лоуренс придумает язвительную ответку.

— Потом скажешь, — подмигнула я ей и отправилась по коридору в крыло общаги

Магички-кулинарки жили на первом этаже. Кто-то и девчонок считал это оскорбительным, я же напротив — весьма удобным.

В «Академии бытовых умений» не учились совсем уж бедняки, так что обижаться на то, что не придётся топать по лестнице на четвёртый этаж, я не собиралась. Не было в этом никакого скрытого смысла, как любит усматривать во всём моя подружайка Вилана Моррисон.

Она и сейчас вытаращила на меня глаза, услышав мой рассказ о кураторе и новом декане.

— Это неспроста.

Сидела в нашей комнате на двоих, весьма милой и просторной. Двуликой, как её называли девчонки с курса.

Потому что я украсила стену над своей кроватью полотном с камином, в котором ярко пылал огонь, а Вилана — мозаикой-натюрмортом с изображением шипящей сковородки с гуляшом. Подруга была докой в работе с мясом.

Поэтому мы с ней и сошлись характерами. Обе любили работать с огоньком.

— Ясен пень, — фыркнула я, вытягиваясь на постели, не снимая туфель.

Просто полежу пару минут и вскочу на ноги. Так мне легче думается.

Ещё легче, когда рядом крутится мой фамильяр — игуана Морд, но опять шастает где-то, вон его террариум у окна пуст.

Вероятно, ворует что-нибудь, что считает для меня полезным. Или для себя.

— Талия меня терпеть не может, — вздохнула я.

В последний раз Морд стащил у неё любимую заколку. Просто так, из вредности, чтобы меня не задирала.

Я, конечно, вернула, велела игуане подкинуть незаметно, тем самым Талия выставила себя истеричкой.

Обвинила студентку в краже, пусть и негласно, а сама затеряла заколку. Потом нашла. И невзлюбила меня ещё больше.

— Тебя много кто терпеть не может, Оливия.

Это всё Морд, честное слово!

— Завидуют, — засмеялась я, и Вилана улыбнулась в ответ.

Она была скромной девой, но не заучкой. Способной оценить мои шутки, даже если они на грани цинизма.

— Думаешь, тебя в последний момент включат в команду для новогоднего бала?

— Думаю.

Я была в том уверена, и отец с лета обещал попросить декана магических растений Вильямса посодействовать.

— Господин Вильямс сказал, чтобы об этом не беспокоилась.

— Этого Эмили не может тебе простить.

— Что я бастардка, а имею протекцию? — зевнула я.

Когда в одном убыло, в другом прибыло. Всем известно.

— Я везучая.

Про свой нераскрытый дар никому не говорила. Даже лучшей подруге, потому что это была единственная червоточина в идеальной Оливии Перле.

Про слабый бытовой дар — это не недостаток, а дар богов. Меньше будет желающих взять меня в жёны после окончания Академии.

У меня на свободу другие планы.

— Совсем забыла, Оливия, — всплеснула красивыми, как у лебедя, руками Вилана.

Она симпатичная, очень даже, но вот руки и природная грация у неё — высший класс. Порода видна.

В её тёмных гладких волосах, миндалевидных глазах, пылающих огнём.

— О чём ты?

Я не подозревала ничего плохого. А зря. Этот день уже преподнёс один неприятный сюрприз, так почему бы им не продолжиться?

Я предпочитала верить в лучшее.

— О письме родителей. На новогодний бал приедет мой кузен Стилус. Ты знаешь, я о нём рассказывала, так вот: родители пишут, что он приедет свататься. К тебе, Оливия. И ещё кое-что пишут. Вот, смотри!

Глава 3

Глава 3

Я чуть с кровати не свалилась от досады! Это всё жена отца, Анна, подстроила!

Терпеть меня не может и боится, что однажды отец отпишет мне помимо приданного весомый кусок имущества. Хоть я и незаконнорождённая дочь, а отец меня любит.

— Что ещё?

— Кузену, оказывается, срочно надо жениться.

— Что за кузен? — быстро спросила я, присев в кровати.

Надо понять, что за птица, тогда будет ясно, как от него избавиться. Замуж я категорически не собиралась.

Я себе своё будущее по-другому расписала.

— Ну как сказать?

Вилана завела глаза к потолку. Ничего хорошего мне эта её ухмылка не сулила.

Она была не склонна преувеличивать или не замечать опасности, а видела всё как есть. Моё дело — труба!

Договориться с женишком вряд ли удастся!

— Придурок?

— Он самый. Последний раз я его видела года два назад, может, изменился.

— Ага, как же! Выкладывай всё.

В комнату, открыв дверь носом, прошмыгнул Морд. Он был по размеру как обычная игуана, но двигался проворнее. И умел по ножке кровати забираться ко мне на постель.

Вилана его побаивалась. Вот и сейчас, начиная в красках расписывать красавчика-кузена, она замолчала и покосилась на Морда, который уже забрался ко мне на руки.

— Он мёрзнет. А от моих рук греется, — пояснила я, послав Морду мысленный приказ сидеть тихо. Потом он всё мне расскажет, где набедокурил.

По морде вижу, что так и есть.

Хоть и рептилия, а мимика выразительная. Вон как кривит рот и довольно прищёлкивает языком! Звук издаёт, похожий на тихое пощёлкивание хлыстом. Накосячил и доволен!

— Если хочешь избавиться от Стилина, советую сунуть ему под нос своего питомца.

— Это фамильяр, а не просто питомец, — возразила я.

Семейный, можно сказать. У каждого из нашего рода по матери, у кого просыпался дар огня, был вот такой питомец. Фамильяр появлялся, когда хозяину исполнялось шестнадцать лет, и жил с ним до смерти мага.

— Фамильяров у бытовых магов не бывает!

Вилана, когда хотела, могла быть дотошной. Она догадывалась о моём скрытом даре, но не лезла в душу.

— Но я не против него, конечно, привыкла за два с лишним года.

Ага, не убегать в ванную, когда он вылезал из террариума. Ладно, Вилана была сдержанной и воспитанной особой, она не впадала в истерику, когда Морд таскал мне тараканов или убитых им пауков. В знак признательности просто оставляя их у входа на коврике.

— Так что там с кузеном? — напомнила я.

Так, высокомерный и заносчивый отпрыск знатного рода. Артефактор. Значит, не дурак. Поговорю с ним откровенно, скажу, что не о такой жене он мечтал. Как бытовой маг я слаба, разве что напитки могу готовить мастерски, как маг огня и того хуже: дар не раскрылся.

В доказательство покажу ему синий гребень и шипы того же цвета на спине Морда. Когда огненный дар входит впору, то они становятся оранжевыми.

Морд завращал глазами и послал мне мыслеобраз: вот он плюёт огнём в моего новоявленного жениха. Тот сбегает.

— Ему двадцать пять лет. Уже три года как прикомандирован к министерству. Вроде бы его отправляют на болота, понимаешь, настоящее дело и практика, а Стилин очень амбициозен, однако ему нужна жена. Без этого артефактора не отправят.

Ох уж эти чиновничьи штучки! Одинокий маг— охотник на ведьм — может поддаться их чарам. А жена хоть и не стена, но половником по темечку благоверного дать сможет. Заставит вспомнить о долге.

— Тогда ему нужна жена хороший бытовик,— рассудила я, пощипывая гребень Морда, который, кажется, задремал. — Я не гожусь.

— Тут тебе не повезло, подруга.

Вилана встала со стула и вернулась к своему письменному столу. Принялась раскладывать учебники и конспекты. Она всегда пыталась занять руки, когда против воли приходилось говорить гадость.

Во мне всё аж сжалось!

— Стилин — противник женской магии. Говорит, от неё один вред. Он ищет жену со слабым магическим даром.

— Зачем ему такая?

— А, тут секретик у кузена имеется. Но я выведала у мамы, сейчас расскажу.

Глава 4

Глава 4

— Родители пишут, что ваша помолвка состоится после новогоднего бала, на каникулах. Отец, мол, напишет, чтобы ты приехала к нему погостить, там всё и сладят.

Я аккуратно пересадила Морда в террариум, хотя он посылал отчаянные мыслеобразы, что на болотах ему будет тяжко: плавать он не умеет. А солнца на Восточных пустошах и того меньше, зато влажности хоть отбавляй.

Морд мешал мне думать. А подумать было о чём: если всё так, как говорит Вилана, уткнувшаяся в учебники с таким видом, будто от этого её, а не моя судьба зависит, то мне кранты.

Допустим, Талия добьётся, чтобы меня отчислили, если не случится чуда, и я не сдам зачёт по супам и жидким блюдам декану, то, конечно, жениху это только на руку. Он может не дожидаться, пока я окончу академию, а жениться уже весной. И прощай, огненный дар!

В замужестве да на болотах он точно не проснётся! В Академии бытовиков у меня есть хоть какой-то шанс, а с мужем, считающим, что место женщины в гостиной и на кухне, нет. Заболею ещё межсезонной тоской, как наш прошлый ректор!

— Скажи, какие ещё книги надо взять в библиотеке по этим жидким блюдам? — спросила я Вилану и по глазам заметила, как она обрадовалась, что я не расспрашиваю её дальше о кузене.

Было видно, что она его недолюбливает. И ей неловко приносить мне огорчительные новости.

— Так, чтобы понятно было. Мне позарез надо сдать зачёт новому декану.

— Декану? — вытаращилась на меня подруга, что пришлось ей пересказать случившееся. — Он ведь дракон. Говорят, лишённый огня. Но всё же дракон, он и не разбирается в бытовой магии.

— Но его назначили нашим деканом, значит, пожрать не дурак, — фыркнула я.

В красках описала нового назначенного, чтобы выглядел он в моих описаниях как можно комичнее, конечно, не сказала о новогоднем бале, что буду танцевать в качестве декорации. Это ещё вопрос.

— Он красавчик, — упрямо вернула меня к действительности Вилана. — Месяц назад наши все в него втюрились.

Да, месяц уже как нам представил назначенца сам ректор. Вместо ушедшего на покой по болезни прежнего декана, господина Фирса.

Тогда я на вновь прибывшего и не смотрела. Ну, дракон с каким-то тёмным пятном на репутации, иначе бы его сюда не сослали. Сначала я думала, что вот он мой шанс — раскрыть дар, а потом узнала, что новому декану самому огонька не хватает, и забыла думать.

— Слушай, Оливия, у меня план!

— Выкладывай!

Вилана у нас голова в магической бытовушке! На ходу может придумать несложное по заклинаниям блюдо, которое будет выглядеть так, будто на него заклинаний четвёртой степени понаверчено. А это уже почти магистерский уровень!

— Декан будет принимать у тебя зачёт, так? Он не силён в сложных жидких заклинаниях. Сделай ему суп-плетёнку, возвращающий силы. Мы на факультативе его проходили. А что? И как вишенку на торте свой знаменитый чай. Точно всё сдашь. А на вопросы ответишь, они там несложные.

— Суп-плетёнка говоришь? Ок, ещё не вечер, бегу в библиотеку. Возьму всё, что о них написано. Спасибки!

Я проигнорировала мыслеобразы Морда, которые он мне посылал: сделай суп и добавь тараканов, они на любой кухне и в лаборатории водятся, их закличем выманить можно, туда побросай побольше, вот будет мне лакомство.

Игуанам не положено быть всеядными обжорами, но Морд был ещё и фамильяром, так что в его силе огня сгорали все калории и вредные примеси из человеческой еды. Вот бы во мне проснулся этот дар!

Не жрать всё подряд, конечно, а способность рождать огонь мановением руки!

Вот и надо действовать!

Я шла по коридорам, выкрашенным в приятный розовый цвет, здоровалась с девчонками, кое с кем не здоровалась, мы делали вид, что не замечаем друг друга, но всё это мелочи.

В женском коллективе, а в нашей Академии учились только девицы, мелкие ссоры неизбежны. Тем сильнее мы все ждали ежеквартальных балов, на которые могли приехать окрестные приличные молодые люди. Выходцы из зажиточных торговых семей и, конечно, аристократические отпрыски.

«Академию бытовых умений» не зря называли ярмаркой невест, иногда к нам заглядывали за женой и весьма солидные господа.

— Вы посещали библиотеку, мисс Перла, два раза за этот учебный год, — посмотрела на меня поверх очков библиотекарь, мисс Винсент. Старая дева, всё ещё сохранившая следы былой пастельной красоты. Вся она была словно соткана из воздуха, изящной, её талия до сих пор считалась самой тонкой во всей Академии.

Мисс Винсент и говорила тихо, с пришепётыванием. Мне всё время казалось, что однажды она просто растает в воздухе и осядет пылью на книжных полках.

Она не представляла себя без них.

Говорят, в юности у мисс Винсент была трагическая любовь, и намечался даже плод этой безбрачной связи, но потом всё разладилось.

И она после окончания обучения осталась здесь, потому что в другом приличном месте без перешёптываний за спиной появится не могла. И не хотела.

— Я не очень люблю романы о любви, — улыбнулась я как можно невиннее, — а в учебниках и конспектах есть всё, что требуется на занятиях.

— Что же вы ими, мисс Перла, не пользуетесь? На свой талант уповаете? — услышала я сзади знакомый по сегодняшнему утру голос и похолодела.