Турнир в Призрачной академии. Заклятая пара

— Итак, кто у нас с факультета Призраков самый смелый? — низкорослая миссис Мильтон звонко хлопнула в ладоши, и её голос, как набат, раскатился по аудитории. — Ну же, третий курс заканчиваем, а всё головы прячем. Задание проще некуда: вызвать духа этой старой вазы. С предметными духами даже второкурсники справляются!

Её круглое личико сияло ехидной улыбкой, но в наших сердцах её слова отзывались тревожным эхом.

И не потому, что мы боялись предметных духов.

Задание было простым, если бы не одно «но».

Ваза была треснувшей, а их повреждённых предметов духи вырывались, как голодные хищники из клетки.

И опытная преподавательница Предметной призрачной магии это знала.

Лукавила, называя задание лёгким. Но мы уже не первокурсники, чтобы вестись на такие уловки.

А ещё…

Наша группа, состоящая из девяти «призывников» — как нас дразнили другие факультеты — занималась вместе с третьим курсом артефактников.

Нашим проклятием.

К выпуску после четырёх лет обучения нам предстояло работать в парах друг с другом, но вот в процессе одни презирали других.

И всем видом это показывали.

За глаза величали лузерами, неудачниками.

Мол, в «призывники» идут те, у кого иных талантов не нашлось.

В основном женский пол.

А ещё за нашими спинами шептались, что от мага-призывника до злокозненной ведьмы или колдуна рукой подать.

Артефакторы ловили таких.

Парни из богатых семей, иногда даже девицы, уверенные в себе, породистые, умные — местная элита.

Не боевые маги, конечно, но те, кто считали себя интеллектуальной верхушкой академии Дримфолк.

— Девчонки, не робейте!

Они обожали нас унижать.

— Мы жаждем увидеть ваши «невероятные» умения! — раздался другой насмешливый голос из их ряда.

Парни привыкли, что ни одна девчонка не могла в их присутствии проблеять что-то вразумительное.

Первая группа артефакторов.

Самые сливки.

— Сейчас, ага! Самое время опозориться! — прошептала Клод, моя подружка и сверкнула своими зелёными глазищами. От страха.

Сжала мою руку так, что чуть кости не затрещали.

— Когда на носу отбор в Турнир! Кто потом с нами в пару встанет?

— Мисс Хелс, вы хотите показать пример?

У миссис Мильтон был отличный слух. И уж если она в кого вцепилась, считай, тому кранты.

— Отлично, выходите, не стесняйтесь. Скажите то, что вы там шептали мисс Морриган. Обсуждали задание?

— Блин, вот зараза, услышала! — вздохнула Клод и уцепилась за свою пшеничную косу. Она всегда так делала, когда нервничала. Будто коса была якорем спасения.

Все преподаватели отлично знали мою соседку и подругу, потому что мама Клод вела у нас Зелёную призрачную магию.

Я тоже распрямила спину и стиснула зубы.

Это у Клод маму здесь все уважают, а я свою уже почти не помнила.

Хотя когда-то она тоже подавала надежды. И тоже была молодым преподавателем на том самом факультете, где теперь учусь я. В стенах Академии Дримфолк мама и погибла.

Несчастный случай.

После которого у меня не осталось ничего.

— Так, время не тяните, — миссис Мильтон к радости артефакоров и облегчению моих сокурсниц подошла к нам двоим.

В её глазах читалась решимость дикого вепря и одновременно упрямство домашнего осла.

— Кто согласится и выполнит Призыв, тому накину сорок баллов к экзамену. И ещё двадцать, если вызванный дух не причинит никому ущерба. Вы знаете, в сломанных вещах духи беспокойны.

Сорок баллов!

Мне они нужны как воздух.

— Я готова, миссис Мильтон! — вырвалось у меня, прежде чем успела передумать.

Была ни была!

Клод облегченно выдохнула.

Ей не были нужны дополнительные баллы.

В отличие от меня.

Третий год обучения на исходе, если я не заработаю дополнительные баллы, не получу прибавку к стипендии, то мне крышка. И моему обучению тоже.

— Отлично, Иза. Подходи ближе, а вы все вон туда пересядьте.

Похоже, миссис Мильтон тоже в меня не особо верила.

Я почувствовала взгляды. Насмешливые.

Скептичные.

Ждущие провала.

Ни одного одобряющего.

Даже Клод опустила глаза.

— Морриган сейчас нас угробит со своим духом! — зашумели артефакторы, корпевшие над своими магическими штуками, чтобы те могли заловить вызванного мной духа.

— Да у неё ничего не выйдет, — холодный голос Блейка Кьярона, мажора третьего курса Артефакторики, оказал на меня действие как ушат холодной воды, вылитой за шиворот.

Он всегда был уверен в себе, у него всё получалось, многие считали его не просто талантливым, а гениальным. Ещё бы, из такой знаменитой семьи, правда, боевых магов, но всё равно парень ого-го!

Породистый, высокий, темноволосый, глаза с поволокой смотрят как бы мимо собеседника!

Он никогда не замечал таких, как я.

Ещё бы, тёмные волосы чёлкой падали на высокий, бледный лоб — многие вздыхали по нём.

Губы полные, чувственные — говорили, что он отлично целуется.

Руки длинные, с тонкими музыкальными пальцами — идеальны для работы с тонкими мелкими предметами.

И вот этот типчик говорит обо мне. Без эмоций. Ровным голосом.

Будто я пустое место. Недостойная.

— Чтобы Изольда что-то сотворила стоящее, — хихикнула с другого конца стола Арахна Беллингтон, признанная и ядовитая королева красоты курса Призыва.

Переглянулась с Кьяроном.

Заискивающе искала его одобрения.

Я разозлилась ни на шутку: спелись, чтобы меня погасить?

То что нужно, чтобы собрать магические силы. Пусть у меня непостоянный Дар, зато когда уж проявит себя, держитесь все!

Момент истины, чтоб его!

— Осторожно!

Миссис Мильтон едва успела направить силу на то, чтобы треснувшая ваза, из которой вырвался призрачный тёмный дымок, не полетела мне в голову.

Дух в виде тёмного вихря тут же подхватил мою сумку.

Краем глаза я приметила призрачного паука, который спугнул дух вазы.

Ну точно, Арахна решила меня добить!

Я попыталась усмирить дух вазы, но не успела я направить на него руку, и бац!

Сумка со всеми конспектами и тетрадями, а также тяжеленным «Пособием по управлению злокозненными духами. Издание Тьмы», взятым в библиотеки в особой секции, полетела прямиком на край стола, где сидел Блейк Кьярон.

Он так увлёкся заготовкой своего нового артефакта защиты, что не сразу это заметил.

— Берегись, Блейк! — успела крикнуть я.

И опоздала.

Бам.

Тишина. Такая вязкая и густая, хоть ложкой ешь!

Блейк попытался было активировать свой артефакт, но тот не сработал.

Дух высыпал содержимое сумки на Блейка, ударив его «Пособием» по голове.

— Возвращайся, куда сгинул! — крикнула миссис, и дух растаял от потока серебристых искр, выпущенных из-под её пальцев.

Резкое движение — дух развеян.

И почему я так не умею?!

— Ну что сидите, на сегодня представление окончено! — объявила миссис. — Иза, сорок баллов за храбрость и удачный вызов, минус пять за ущерб мистера Кьярона!

Мажор пришёл в себя.

Медленно поднялся.

Краем глаза я видела, как он побледнел, а тёмные глаза его, обычно меня не замечавшие, теперь смотрели с холодной яростью. Хотелось исчезнуть, как тот дух из треснувшей вазы.

— Это война, Изольда Морриган! — процедил он, проходя мимо меня в коридоре, едва задев меня рукавом.

А потом оглянулся и добавил так, чтобы слышали все:

— Тебе лучше не найти денег на четвёртый год обучения! Лучше не найти!

Глава 2

— Лучше не найти! — вырвалось у меня саркастическим эхом.

Ага, как же!

Я закатила глаза так сильно, что если бы было можно — видела бы свой затылок.

— Тебя спросить забыли, красавчик писаный! — бросила в пустоту, скрестив руки на груди.

Но он не оглянулся.

— Иза, тебя декан зовёт!

Я вздрогнула.

Клод, моя подруга, тронула меня за рукав, стоило Блейку отойти. Её пальцы подрагивали.

Почему он на всех действует так гипнотически?

Будто король в изгнании. Даже воздух вокруг него менялся — делался густым, тяжёлым, предгрозовым.

Оставалось только вздыхать, сжимая пальцы в кулаки: мне бы такой магнетизм!

С артефакторами никто связываться не хотел. Да и пустые угрозы воспринимать не стоило.

Элита вечно строит из себя всемогущих!

— Иду. Что такое? Насчёт Турнира?

Сердце начало биться чаще.

— Не знаю,— пожала плечами Клод.

Худенькая, с длинными пшеничными прядями волос, похожая на оленёнка, она носила сумки, вечно набитые учебными пособиями, которые она то и дело доставала на лекциях. И вообще, была заучкой, но талантливой. Скрупулёзной.

Способной дойти до сути, разобрать на гласные любое заклинание Призыва.

А ещё она знала то, чего не знали все мы, потому что её мама — преподаватель Зелёной магии Призыва.

Но тут помалкивала.

— Вот хоть убей, не знаю, — твердила Клод, но из солидарности пошла проводить меня до деканата. — Ты с кем в пару хочешь встать?

— Не решила, — кратко ответила я.

С артефакторами я как-то не общалась, поэтому полагала: кого назначат — так тому и быть.

Меня выбирать тоже никто не желал: дар мой непостоянный, а провалиться на Турнире — поставить крест на карьере в Министерстве злокозненных дел.

— Изольда Морриган, проходи! — приветствовал меня баритон декана, мистера Деметрий Тант.

Высокий, с гривой седых волос, он был довольно импозантным мужчиной. Типичный профессор, всегда готовый помочь нерадивой студентки вроде меня. Особенно если её мать работала у него лаборанткой.

И погибла.

На месте службы.

Я аккуратно присела в массивное кресло, ощущая, как холодная кожа ладоней прилипает к бархатной обивке.

Декан любил окружать себя степенной роскошью, приличествующей аристократам.

— Сегодня в Отдел финансов пришло письмо из банка Дримфолка.

Я похолодела. Этот момент должен был настать рано или поздно.

— На твоём счету не хватит средств на четвёртый год обучения.

— Именно поэтому я буду участвовать в Турнире, — ответила я, глядя ему в глаза.

Зеленоватые, как болота за Пустошью.

Но если у Клод они по цвету походили на молодую зелень, яркую и светлую, то у декана глаза напоминали о мутных болотных водах.

Я старалась, чтобы мой голос не дрожал.

Чтобы он подумал, будто всё под контролем.

— Участвовать мало. Надо выиграть.

Декан любил ходить во время разговора. Меня это нервировало.

Бесило, но я понимала — не в том положении, чтобы о своих желаниях заявлять.

— Я готова.

— А сможешь? Уверена?

И сел рядом в соседнее кресло, заглянув мне в глаза.

Блин, ни в чём я не уверена, но это мой единственный шанс!

— Изольда, ты знаешь, ты мне не чужая. Я всегда поддерживал тебя, — он взял меня за руку и похлопал второй по плечу. Я почувствовала запах его парфюма — старого, дорогого, с нотками дыма и пергамента.

— Помнишь, как выбил тебе скидку на первые два года?

Пальцы его оказались удивительно тёплыми и мягкими.

— Я помню и благодарна вам, — прошептала я, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.

Декан имел слабость — обожал, когда помнили его благодеяния. Неважно, сколько времени прошло.

Но он мне и вправду здорово помог.

Моего наследства не хватило бы и на три года обучения в таком месте, как академия Дримфолк, где готовят тёмных магов и артефакторов для борьбы с ведьмами. Ещё зельеваров.

А если в тебе проснулся такой дар, но нет денег, самое большее, на что можешь рассчитывать — место секретаря в Министерстве. Или иного мелкого клерка.

Даже лаборанткой сюда не попадёшь.

— Поэтому, — продолжил декан, отпуская мою руку. — И не хочу, чтобы мои усилия пропали зря.

— Я готова!

Самоуверенно.

Декан встал, достал из сейфа папку и мягко положил передо мной.

Я прочитала имя — мир вокруг на секунду остановился.

— Я снова помогу тебе, Изольда. Вот твой напарник. С ним у тебя максимальные шансы выиграть.

Блейк Кьярон.

Только не он!

— Не возражай! — тон декана из покровительственного сделался стальным. Не терпящим возражений.

Я подняла на декана глаза и поняла: спорить бесполезно.

— Подумай. Твой дар непостоянен, а это риск для партнёра. Есть ли у тебя лучшая кандидатура? Нет? Я так и думал. И помни, что незаконченное образование в академии не сделает тебя выше тех, кто не имеет его вовсе.

Каждое слово падало как камень, брошенный в спину. Или комок грязи в лицо.

Било по мне, как молот.

При этом я не могла не признать правоту декана.

— Иди и не спеши. До Турнира есть время.

— А если он откажется? — спросила я с робкой надеждой, вспомнив случившееся только что. — Пару можно выбрать самому.

— Не откажется, — совсем уж угрожающим тоном сказал декан и, увидев, что я смотрю на него с удивлением, пояснил: — Изольда, я не уберёг твою мать, пусть это была и её ошибка, но всё же: я не позволю, чтобы ты вылетела просто потому, что один самонадеянный гавнюк из артефакторов может думать о себе лучше, чем он есть! С его деканом всё договорено. Совет в курсе, так что вы официально в паре.

Я вышла из кабинета, пробормотав благодарности, с таким чувством, будто только что узнала, что декан — ведьмак с Запретных болот.

Другая бы порадовалась такой протекции, но меня ещё ждало объяснение с Блейком.

И оно не заставило себя ждать.

Я столкнулась с ним в коридоре возле своего деканата.

И поняла по его лицу, что незаметно проскользнуть не получится.

Блейк преградил мне путь, скрестив руки на груди.

Холодный тёмный взгляд, по сравнению с которым бездна Аарона — грязная лужа, приковал меня к месту, я кожей ощущала раздражение мажора из семейства боевых магов.

— Дай пройти! — буркнула я.

Губы его скривились в едва заметной усмешке.

— Ну что, неумеха, — он произнёс последнее слово с таким презрением, будто оно было ядом, — поздравляю! Добилась своего! Видимо, твои жалкие попытки получить диплом увенчаются успехом!

— Не понимаю, о чём ты, Кьярон. Впрочем, ты всегда на своей волне!

Я попыталась обойти, но он сдвинулся так, что снова преградил путь.

— Подлизались к декану, чтобы точно Турнир за мой счёт?

— Много на себя берёшь, Блейк! — фыркнула я так громко, чтобы вокруг точно образовались зеваки.

Но вмешиваться никто не спешил.

Во-первых, не принято совать нос в чужие дела.

Во-вторых, это же Блейк Кьярон — подающий большие надежды артефактор из знаменитой и богатой семьи! С такими все хотят дружить.

— Я никого ни о чём не просила, — я старалась сохранить спокойствие. Процедила сквозь зубы, смотрела с презрением. — Это решение Совета. И твой декан тоже в курсе. Спроси у него.

— О, конечно! — Блейк фальшиво рассмеялся. — Это просто случайность, что именно тебя поставили в пару со мной, лишив меня изначального права выбора? После того как я сказал в деканате, что хочу встать в пару с Арахной Беллингтон.

Арахна-таки добилась своего. Она ухлёстывала за Кьярном с самого первого курса, но пару лет он её даже не замечал.

А ближе к началу Турнира понял, что дочь влиятельного магического клана, у членов которого в крови идеальный контроль магии, подходит ему. И связи в Министерстве помогут обоим выиграть.

Кто бы сомневался, что из всех призывников Блейк выберет именно её!

— Если тебе так не нравится этот вариант, — я сделала шаг вперёд, не отводя взгляда, — можешь пойти и отказаться.

Его лицо на мгновение исказилось яростью, но почти сразу он взял себя в руки.

— Думаешь, я не пробовал? — прошипел он. — Только что от своего декана. Он сказал, что Советом всё решено.

Я сжала кулаки.

Декан Тант действительно не оставил Блейку выбора. И теперь мне предстояло работать с человеком, который ненавидел саму мысль о нашем партнёрстве.

Лучше не придумаешь!

— Тогда просто давай потерпим друг друга, — сказала я, стараясь выглядеть равнодушной.

Блейк сделала резкий шаг, сократив между нами расстояние, что мне пришлось отпрянуть.

— Слушай внимательно, Морриган, — его голос стал тише, но угроза, звучавшая в нём, ощутимее. — Я не собираюсь проваливаться из-за тебя. И спасать твою тощую задницу тоже. Поняла?

Моё сердце бешено заколотилось, но я не отвела глаз. И не дрогнула.

— Прекрасно, — прошептала я. — Ты последний маг на своём факультете, кого я бы хотела видеть напарником. Знаешь почему? Потому что твоя великая репутация больше магических способностей.

Мы замерли, словно два хищника, оскалившихся и готовых к схватке не на жизнь, а на смерть.

Я блефовала.

Блейк Кьярон — прекрасный артефактор, но это не даёт ему права унижать меня.

— Запомни, Изольда Морриган, тебе не бывать в одной паре со мной на Турнире! Лучше сама откажись.

— А если нет?

— Я проиграю — ничего не случится. А если ты? Слышал, дела твои плохи, и Турнир — последний шанс. Вот и проверим!

Блейк резко развернулся и пошёл прочь.

Я осталась стоять в коридоре, чувствуя, как дрожь медленно покидает моё тело.

Отлично. Просто замечательно.

Теперь мне предстоит не только выиграть Турнир, но и найти другого союзника. Каким-то образом обойти решение Совета или наплевать на угрозы Блейка и сделать вид, что всё в порядке.

Блейк самоуверен, тщеславен как индюк. Он не допустит поражения.

И доказать Блейку Кьярону, что я — не просто «неумеха».

А ещё не убить его до финала.

Это будет сложнее, чем я думала.

Глава 3

Мы шли по длинному коридору к кабинету декана Танта в гнетущем молчании.

Каждый шаг отдавался в моих висках тяжёлым эхом.

Стуком набатного колокола.

Блейк шагал впереди, его плечи были напряжены до дрожи, до натянутых на разрыв мышц, а походка — резкой, будто он хотел ворваться в кабинет декана, проломив стену.

Или сорвать с петель чёртову дверь ударом плеча.

Я едва поспевала за ним, но не собиралась отступать.

Сжала зубы и шла.

Хотя чуяла: это конец.

Для меня.

— Ты вообще понимаешь, что твои интриги бессмысленны? — бросил он через плечо сквозь зубы. Мне всё казалось: он сейчас оборотится волком из сказок и растерзает меня. — Детский лепет!

Этот разговор был у нас не первым.

В последнюю неделю он раза два пытался уговорить меня пойти вместе к Танту. И я сдалась.

Не потому что боялась — надоело.

Ненависть, сквозившая в его взгляде, заставляла вжимать голову в плечи.

Покрываться кожу мурашками.

Неприкрытая, отчасти взаимная. Только я умела себя вести, а он — нет.

— Я ещё раз говорю: ни о чём не просила. Значит, тебе тоже небезразлично, проиграть или выиграть?

Я старалась, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее.

Клод шепнула, что Блейк, как младший сын клана боевых магов, одержим желанием доказать властному отцу, что не зря выбрал артефакторику. Что он заткнёт за пояс даже своего брата — боевому магу.

— Ты полагаешь, что декан Тант — единственный, кто может принимать такие решения? — проигнорировал мой вопрос Блейк. — Мой отец может повлиять на Совет.

— Но ты не станешь его просить об этом, — тихо ответила я, однако Блейк расслышал.

Он резко остановился и развернулся ко мне.

Как раз у приёмной декана Танта.

— С чего взяла?

Я пожала плечами. Клод выдавать не собиралась.

— Потому что, если бы мог — сделал бы. Полагаю. Унижаться не хочешь. Только не вздумай мне угрожать!

Это я добавила на всякий случай.

Блейк как раз смотрел на меня, как на вредоносную личинку, которую неплохо бы раздавить пальцем, да мараться неохота.

Он молчал.

В животе зашевелились холодные змейки страха, но я тут же придушила их.

Блейк Кьярон всегда был тёмной лошадкой среди артефакторов, но это не означало, что он придурок. По крайней мере, выпендриваться не спешил, как прочие мажоры.

— Раз мы идём к декану, значит, это твоя последняя попытка избавиться от меня.

Выдохнула.

Его глаза сузились, но ответить он не успел.

Дверь деканата открылась, и секретарша, седовласая и худощавая, но до крайности стильная и ухоженная, с холодными стальными глазами инквизитора — миссис Варкл — пригласила нас войти.

Будто знала, что мы ожидаем приёма.

В кабинете нас встретили уже двое деканов.

Мистер Эллион Кейт, был полной противоположностью своего коллеги.

Сухой, поджарый, сгорбившийся, будто ему приходилось вечно оглядываться, не подстерегает ли опасность за плечом, даже сейчас хранил тень недовольства на востроносом лице.

Он сидел за длинным столом для посетителей и до того, как мы вошли, показывал что-то на чертеже с меткой артефакта в углу свитка. Не повернул к нам головы, всё так же пристально смотря на декана Танта.

Будто ожидал крайне важного ответа.

А не наше вот это всё!

— Вот и они, — кашлянул в кулак декан Тант.

— Вы уже переругались, или есть шанс не опозорить наши факультеты на Турнире?

Эллион Кейт нехотя посмотрел на нас.

Скользнул ничего не выражающим взглядом по Блейку (ага, хоть кто-то не считает его сверхталантом!) и остановился на мне.

Я поняла, кому был адресован вопрос, и это меня разозлило ещё сильнее.

Можно подумать, это я недовольна выбором своего декана!

— Прошу прощения, но наше участие в паре ставит под угрозу мою репутацию, — начал Блейк. — Дар Изольды Морриган нестабилен.

— С чего вы так решили, молодой человек? — добродушно спросил декан Тант, но его глаза оставались холодны.

За добродушной внешностью Деметрия Танта скрывалась холодная, расчётливая натура крючкотворца. Он скорее бы умер, чем позволил себе изменить первоначальное решение!

Но Блейк, конечно, этого не знал. А я не стала говорить.

— Недавний случай на занятии по Предметной призрачной магии тому пример, декан Тант.

Блейк не обратил внимание на ледяное равнодушие, светившееся в болотных глазах моего опекуна.

— Решение приятно, мистер Кьярон. Я пригласил вашего декана, чтобы вы не воображали себе, что это только моя прихоть. Я беспристрастен ко всем студентам.

Я стояла и старалась помалкивать, опустив глаза в пол.

Пусть Блейк сам отдувается.

Сейчас получит отповедь, что надо уважать решение старших.

Блейк — мажор, ему многое простится из того, что не простится мне.

Сиротке.

— Решение принято. Вы в паре, — поднял глаза декан артефакторики, поддержав коллегу. В его голосе слышалось еле сдерживаемое раздражение.

И желание поскорее покончить с нужным делом.

— Но, мистер Кейт. Согласно правилам, я могу выбирать себе пару для Турнира…

Ха-ха, Блейк нарывается!

— А в исключительных случаях это может сделать Совет, — перебил мой декан.— Списки утверждены. Если хотите выйти из игры, мистер Кьярон, пожалуйста. Отказывайтесь от участия.