Спираль эпох. Книга первая. Тяжёлое пробуждение

В дороге молчали все, в том числе гвардейцы. Говорить, по большому счёту, было не о чем. Замок светился рыжими пятнышками на иссиня-чёрном фоне, обыкновенно приветливыми, но сегодня постылыми.

– Где её поселили? – Эван впервые решился нарушить тишину, когда они проехали через ворота, под хищными зубьями тяжеленной решётки, точно въезжая в пасть исполинскому чудовищу.

– О, она тебя всё же заинтересовала? Надо же!

– Нилмер, твою мать, я не собираюсь выслушивать от тебя причитания. Тем паче угрозы или осуждения!

– Простите, ваше великолепие! – друг распушил ноздри, на щеках его появился нездоровый румянец. Однако оба они знали, что толку от нынешней перепалки будет чуть, а оплотом адекватности всё равно предстояло быть ему. – В покоях прямо рядом с твоими. Если тебя вдруг когда-нибудь интересовало, что это за дверь по левую руку от твоей – так это для невесты твоей строили специально. Пока ты занят был проектированием укреплений, я позаботился. Чтобы ей случайно в крыле слуг жить не пришлось.

Всё это Эван знал, а слегка ядовитый тон воспринимал как благо – друг начинал отходить.

– У тебя будет возможность повидаться с ней на нейтральной территории, не переживай. Поначалу она отказывалась есть, но Гайус убедил её, что так нельзя. Её привели в порядок, и теперь ждут твоего возвращения от наложных дел, чтобы подать вам ужин.

Парень специально заменил слово «неотложных», что только повеселило Эвана. К тому же ужин – это действительно удобное место для первой встречи. Ему территория хорошо знакома. Он находится в выгодной позиции, да и в принципе переживать не из-за чего. Разве что…

– Зовут её Катилина Гальд, если тебе интересно. Близкие люди зовут Кати.

– Брось, Нил. Ты знаешь, что я это знаю.

– Ещё бы. Врага ты всегда подробно изучаешь – нотка иронии в голосе отдавала непривычным холодом. Обычно Эван сам так говорил, когда отдавал приказы или просто решал какие-то вопросы.

Продолжать диалог он не стал – завтра друг вернётся в нормальное расположение духа. Принц наконец-то переоделся с дороги, тщательно умылся, какое-то время сурово вглядывался куда-то сквозь своё отражение в идеально отполированном оловянном зеркале, собрался с мыслями и направился на встречу с невестой.

Просторная обеденная зала, щедро утыканная свечами так, чтобы ни одна уважающая себя тень не смела и близко к ней подобраться, не часто видела своего хозяина. Обычно принц обедал либо в кабинете, либо где-нибудь вместе с офицерами, и конечно не менее часто трапеза заставала его прямо в дороге, во время очередного военного похода. Чаще всего это место использовалось, когда принцу нужно было принимать почётных гостей – как в этот раз, например.

Эван отвесил самому себе мысленный подзатыльник. «Она не гостья, а будущая хозяйка этого места.» Вслед за этой мыслью её товарки полетели весёлой чехардой, перескакивая друг через друга – «хозяйка звучит как угроза его собственной власти», «но это абсурд, уж его-то авторитет в этих землях способны пошатать разве что боги, и то им придётся забыть разногласия и объединиться», «но, с другой стороны, женщины же имеют это странное влияние на мужчин… даже отец по словам братьев смог нормально править страной только когда мама преставилась, и удалось выставить из дворца всех её родственничков», «да, но у этой и родни-то нет толком, брак почти морганатический10, даром что полезный»…

Рассуждения его закончились тотчас же, стоило принцу зайти в саму столовую. Вниманием Эвана безраздельно завладела стройная молодая девушка, одетая в нежно-голубое платье цвета летнего неба в погожий день. Ни синяки под глазами, ни треснувшие губы, ни даже слегка распухшая под кровоподтёком левая щека не могли скрыть истинной аристократической красоты хозяйки. Высокие скулы, объёмные губы, правильной формы чуть вздёрнутый нос, лёгкая бледность, удачно оттеняющая синеву огромных, выразительных глаз. Тёмные, пусть и не настолько, как у принца, волосы более не напоминали видавшую виды метёлку, а ниспадали до плеч будущей хозяйки этих земель, чуть прикрывая наиболее пострадавшую от недавней истории щёку. «И как она только умудрилась так быстро привести их в порядок? Я бы неделю с себя всю эту грязищу отдирал! Плюнул и налысо бы побрился.»

Вид его невесты настолько поразил принца, что тот помимо воли улыбнулся. Не часто ему улыбалась удача за пределами поля боя – приходилось ловить её удалью и трудолюбием. Но с невестой, кажется, повезло! По крайней мере, на первый взгляд. Кто знает, что скрывалось за этим милым с виду фасадом?

По счастью, правилами этикета принц владел. Не в совершенстве, но в достаточной мере для того, чтобы суметь принять делегацию капитулирующих землевладельцев. «Это не может быть сложнее.» Принц отвесил невесте лёгкий поклон и лично предложил даме стул. Невеста его придворными манерами владела в совершенстве, чего и стоило ожидать: в переговорах с её отцом Нилмер настоял на том, чтобы уточнить этот пункт отдельно. «Один из вас двоих должен будет поражать соседей не только острыми железяками, стоя по колено в грязи и кровище!» Встретив галантный жест строго отмеренным кивком, она приземлилась на стул с грацией, которой позавидовали бы прикормленные поварятами кошаки, и произнесла мягким чуть низковатым голосом:

– Рада видеть Вас в добром здравии, Ваше Высочество, – дежурное приветствие поставило Эвана в тупик. Он хотел было ответить, но осёкся. Глупо было отмечать её здравие, хоть того и требовали приличия. А что они там требовали при встрече с больными барышнями, принц помнил не лучше, чем виды птиц в южных предгорьях Хельб11. И уж тем более не знал, существуют ли какие-то особые правила для похищенных принцесс. Обычно в историях кормилец эта часть оставалась за занавесом «долго и счастливо».

Принц собрал воедино весь опыт ухаживания за женщинами, которым не надо было платить за любовь, и выдал:

– Слухи о Вашей красоте, графиня, оказались совсем не правдивы. Оно и неудивительно, ведь описать её словами невозможно. В этом платье Вы смотритесь просто бесподобно.

Помещение накрыла тишина. Кажется, даже слуга принялся разливать суп как можно менее заметно. На благородных щеках невесты выступил румянец, на секунду она не смогла совладать со взглядом, и без того большие глаза расширились от удивления. Тем не менее, пришла в себя она быстро.

– Ваше Высочество слишком добры ко мне. Кроме того, Вы очень польстили мне, однако я не ношу титул графини. К сожалению, я всего лишь дочь лорда, чья полная титулатура позволяет ему претендовать на регалии, достойные графа.

– Всё это не столь важно, ведь вскоре Вы будете принцессой, – маневрируя после неудавшегося стартового натиска, принц пытался сместить разговор в выгодную для него позицию. Ну или хотя бы для начала выйти из-под огня.

– Ваше Высочество оказывает мне величайшую честь, позволяя мне стать частью Вашей благородной семьи. День нашей свадьбы будет величайшим праздником для меня, моей семьи и всего моего народа.

«Ага, как же. А в глаза ты мне ни разу не посмотрела тоже, наверняка, от радости!»

– Ну что Вы! Увидев Вас вживую, я понимаю, что это мне оказана великая честь! Простите, если веду себя излишне напористо, но не отметить Вашу красоту было бы преступлением против здравого смыла! – перегруппировавшись, принц решил ещё раз опробовать бить в позицию, казавшуюся ему очевидной целью.

– Ваше Высочество слишком добры ко мне! Прошу простить меня за не слишком подобающий вид при нашей первой встрече и сейчас. Обстоятельства сложились более сложным образом, чем представлялось заранее. Приложу все возможные усилия, чтобы ко дню нашей свадьбы выглядеть достойно той чести, что мне оказана.

– Смею заметить, гра… Катилина, что, будь наша церемония назначена на сей же час, Вы были бы достойны этой чести. Воин вроде меня знает, что скрыть суть человека за парой синяков невозможно, – принц помедлил лишь секунду, и увидел пространство для дальнейшего маневра. – Что до самой церемонии, то, учитывая обстоятельства, мы проведём её только тогда, когда Вы скажете, что готовы. Скажите, Вам оказали всю необходимую медицинскую помощь? Мы держим в замке лучших лекарей ввиду… неспокойной обстановки на Валлионе в последние годы.

– О да, большое спасибо за Вашу заботу, Ваше Высочество! Мне оказали самый радушный приём в Вашем замке, – на мгновение принцу показалось, что в голосе невесты проскользнул холодок.

– Жаль, что этого нельзя сказать обо всех моих владениях, – уже на излёте фразы Эван понял, что подался куда-то не туда. Но темп был набран, приходилось маневрировать по ситуации. – Смею Вас заверить, Катилина, что в этих стенах Вам ничто не угрожает! Сразу по прибытии я лично занялся поиском виновных. Ни один из этих выродков не уйдёт безнаказанным, даже если за ним придётся спуститься к тёмным богам! – короткая вспышка гнева по доброй традиции разрушила и так-то не слишком гладкий ход переговоров. Не нужно было обладать проницательностью ярмарочного мошенника, чтобы понять – заверения произвели на невесту строго обратный эффект.

«Да твою-то…»

Привычным жестом двух пальцев Эван подал команду слугам удалиться из помещения. Выбранная в начале тактика не работала – на этом поле боя принц мог только сильнее опозориться. Нужно было менять условия на более привычные. Обычно слуги отсылались, когда Эвану нужно было провести серьёзный разговор с Нилом, либо кем-то из командующих его войсками. К счастью, все они были профессионалами, и удалились быстрее, чем будущая принцесса успела потерять сознание от плохо скрываемой паники.

– Послушай… – начал принц, убрав официоз из голоса. – Я не представляю себе, как тебе должно быть страшно от всего этого. Я знаю, что обо мне рассказывают, и далеко не всё из этого – плод воображения подпитых менестрелей. И началось всё вот так паршиво… я хочу сказать, что с этого дня твоя безопасность – одна из самых главных моих задач. И я обязательно узнаю, у кого голова набита соломой настолько, чтобы пытаться выкрасть у меня невесту.

Примечания