Пепел падших корон

Глава 1. Костёр для короля.

Дождь в столице давно перестал быть водой. С небес падала густая, жирная взвесь из сажи и пепла сожженных еретиков, оседая на брусчатке Площади Семи Виселиц липкой черной коркой. Кайрен стоял под этим дождем уже третий час, не чувствуя холода промокшей до нитки кольчуги. Холод был привилегией живых. Для него же мир сузился до размеров пенькового узла.

Перед ним возвышался эшафот — монументальное сооружение из черного базальта, пропитанного веками пролитой крови. На нем лежал король Аларик Последний. Аларик больше не был королем. Титул сгорел вместе с его знаменами еще полгода назад, когда Орден Пепла взял штурмом Белый Дворец. Теперь он был просто «объектом номер сорок два». Старым, сломленным человеком со свалявшейся бородой цвета дорожной пыли и глазами, в которых плескалось безумие пополам с невыносимой усталостью. Его руки были скованы кандалами из серого железа — металла, который вытягивал магию быстрее, чем чума выкашивает деревню.Кайрен шагнул вперед. Подошвы его сапог глухо стукнули о камень. Площадь молчала. Здесь не было ликующей толпы, жаждущей хлеба и зрелищ. Зрелище казней приелось за последние десять лет так же сильно, как голод. Люди прятались по домам, заколачивали ставни и молились тем богам, которые их давно оставили. На площади остались лишь солдаты Ордена в серых плащах, чьи лица скрывали маски-намордники из зачарованной кожи, да несколько ворон, лениво клюющих что-то у подножия виселиц. Вороны здесь были единственными настоящими хозяевами.

— По приговору Высшего Трибунала Ордена Пепла, — голос Верховного Инквизитора разнесся над площадью, усиленный руническим амулетом на его горле. Он звучал ровно, безэмоционально, словно читая список продуктов. — За государственную измену, сношение с Древними Тварями Бездны и незаконное использование ИскусстваИнквизитор сделал паузу, давая ветру подхватить слово «Искусство» и швырнуть его в лицо мертвому городу. Само это слово стало ядом. Магия была болезнью, проклятием, которое выжгло половину континента триста лет назад. Боги пытались дать её людям как дар, но люди оказались слишком жадными. Они выпили чашу до дна, сошли с ума и убили своих создателей. Осталась только гниль.

— приговаривается к Очищению Огнем Третьей Степени, — закончил Инквизитор. — Исполнение возлагается на Руки Закона, мастера-палача Кайрана Ворона.Кайрен ненавидел эту приставку. Ворон. Она приклеилась к нему после того случая в портовом городе Сайленс, когда он сжег заживо целую семью контрабандистов, включая детей, потому что глава семейства попытался спрятать зачарованный клинок в колыбели младенца. Дым тогда пах жареной свининой. С тех пор запах горелого мяса преследовал его везде, даже во сне.

Он подошел к королю. Аларик поднял голову. Их взгляды встретились. У бывшего монарха не было ненависти. Только бесконечное, вселенское отвращение. К себе, к Кайрену, к этому миру, тонущему в собственном дерьме и пепле.

— Не затягивай, мясник, — хрипло бросил Аларик. Голос сорвался на кашель, выхаркивая черную мокроту. — Я хочу успеть умереть до того, как ты начнешь чувствовать.

Кайрен ничего не ответил. Разговоры с осужденными нарушали протокол. Эмоции мешали чистоте ритуала. Он опустился на одно колено перед головой короля. В руках щелкнул тяжелый разводной ключ. Замки на кандалах открылись беззвучно. Серое железо соскользнуло с запястий Аларика, обнажая бледную кожу, покрытую сетью фиолетовых прожилок — метками истощения магии. Освобожденный от оков, король должен был почувствовать прилив сил, последнюю вспышку жизни перед концом. Но этого не произошло. Магии в нем почти не осталось. Он выдохнул облачко пара, смешанное с пеплом, и безвольно откинулся на холодный камень алтаря.