- -
- 100%
- +
- Раньше жмырхами пользовались боевые маги. Но Тьме не понравились результаты, и она их уничтожила. Теперь я знаю, с чьей помощью. А чтобы неповадно было создавать новых монстров, уничтожила все черепа пещерных псов.
- Так уж и все? – усмехнулась в сомнении.
- Видимо, один затерялся в чьей-нибудь коллекции.
- Хорошо, если один, - подумала я и продолжила допрос, параллельно припомнив историю о том, откуда у слона длинный хобот. В детстве он любил задавать вопросы и однажды наткнулся на крокодила.
- А черепа других животных для этого не подойдут?
Похоже, Барс еще не собирается превращаться в крокодила.
- К счастью, нет. Только пещерный пес мог напрямую обращаться к черной магии, и только его хорошо сохранившийся череп является естественным сосудом для ее хранения.
Но было еще что-то, не дающее мне покоя. Поглядывая на стрелку, я решила довести разговор до конца.
- А тебе не показалось странным, что из множества жертв, к которым он был значительно ближе, жмырх выбрал именно нас?
- Скажи еще, что его создали ради нас.
- И скажу. Скажу больше. Тот, кто это затеял, ни во что не ставит чужую жизнь, и вряд ли остановится…
- Варька, - прервал мою пылкую речь Барс, - это паранойя.
- Называй, как хочешь, - осталась я при своем мнении, - Но, сдается мне, нас опять выследили, или поставили засаду на случай появления.
- Такую засаду, - съязвил Барс, - что о ней трезвонят на каждом перекрестке вот уже целый месяц.
- А почему мы ничего о ней не слышали?
- Ты не слышала.
- Так, значит, ты все знал и молчал, - задохнулась я праведным гневом.
- Спокойнее, - осадил меня Барс, - Во-первых, я знал, что в районе деревни Барвуши появилась тварь, похожая на жмырха, и наша дорога через тот район не пролегает. А во-вторых, я послал весточку Эрмангуэлю, потому что, если мы начнем разбираться с каждым монстром, то о спасении Синего Дракона придется забыть.
- И каким же образом, эта тварь все-таки оказалась на нашей дороге, - ехидно осведомилась я.
- Я назначил ей встречу.
Потерял терпение мой просветитель. Давно пора было. Толку от этого разговора уже никакого. Барс свято уверовал в случайность столкновения со жмырхом, я же уперлась в наличие злого умысла, и ни у кого не имелось серьезных доказательств. Так можно препираться до бесконечности. Я мимолетом глянула на стрелку. Оказалось, очень вовремя. Стрелка неожиданно свернулась в точку.
- Стоп!
Барс резко затормозил и выругался.
- Когда-нибудь мы выбьем лобовое стекло.
- Не выбили же, - легкомысленно отозвалась я, с радостью переключившись на другую тему, и первой вышла из машины.
На этот раз съезд представлял собой узенькую тропинку, следовать по которой не рискнул бы самый крутой внедорожник. По обе ее стороны с регулярностью, наводящей на мысль об искусственных посадках, возвышались неохватные деревья, аналоги которых в мире порослей, может быть, и существовали, но мне были неизвестны. Стволы их представляли собой несколько сросшихся толстенных лиан, переплетающихся самым немыслимым образом. Мощные корни, словно щупальца спрута-мутанта, расползались по земле, и оттого дорожное покрытие напоминало групповую ночевку лежачих полицейских разной степени подпития.
Начиналась тропинка от огромного дуба (видимо, для виртуальных дорог каргов дуб служил неотъемлемым указателем начала пути) и, петляя между лианами-деревьями, скатывалась в расположенный неподалеку овраг, оценить глубину которого можно было только по мере его преодоления. Что-то подсказывало мне, что наша трасса с препятствиями сойдет на нет хорошо, если на расстоянии одного галла от пункта отправления. Я оглянулась на Вульфа, продолжавшего лежать на заднем сиденье, ознакомилась с откровенной издевкой на его морде и поняла, что не далека от истины.
- Все ясно. Придется идти пешком, - и вздохнула, - не хочется опять в гости к троллям.
Барс был со мной полностью согласен. Однако переубедить упертый компас не представлялось возможным.
- Неужели нет объездного пути. Ведь не в лесу же запрятали Синего Дракона?
- Может быть, и в лесу, - задумчиво произнес Барс и развил свою мысль, - Если идти прямо по стрелке, мы упремся в Ведьмовы горы. А там чуть ли не на каждой вершине понатыканы замки Магов.
- Выходит, Синего Дракона пленил кто-то из них?
Я снова оглянулась на Вульфа. На этот раз он притворился, что дремлет, но чуть подрагивающие уши его выдавали.
- Тогда нам точно без Вульфа не обойтись, - заключил Барс.
- Не может быть, чтобы ты не знала, как снять с него этот проклятый ошейник.
- Думаю, снять ошейник будет проще, чем заставить его идти с нами, - произнесла я, не сводя глаз с неподвижного зверя.
Барс развернулся к каргу.
- Вульф, послушай. Мы очень хорошо тебя понимаем. Чёрные Ведьмаки – сволочи, каких поискать. Но, во-первых, Варька за них не в ответе, и, во-вторых, она пока не рвется к власти. Ее попросил о помощи сам Синий Дракон. Какая-то зараза умудрилась его пленить, и если мы его не найдем до летнего солнцестояния, Синий Дракон погибнет.
Вульф поднял голову, холодно посмотрел на Барса, потом на меня и равнодушно зевнул.
- Ну и… фиг с ним, сами справимся - обиделась я и отвернулась.
- Фиг, да не фиг, - отозвался Барс.
- Пока ты не снимешь с него ошейник, он вынужден повсюду за нами таскаться.
- Как-нибудь в пути разберемся. Лучше скажи, что будем делать, топать пешком или найдем какого-нибудь ослика.
- Второй вариант предпочтительней. Тем более что для таких путешествий у нас используют не ослов, а тигрунов. Они не привлекают хищников, могут постоять за себя и за хозяина, и потом с ними очень тепло спать.
С заднего сиденья презрительно фыркнули. Барс моментально отреагировал.
- Правда, карги и тигруны друг друга терпеть не могут.
Конечно, не мешало бы обрести на неизведанном пути еще одного защитника, но я постаралась мыслить здраво.
- Значит, тигруны отпадают. А нет ли у вас чего-нибудь подобного из семейства псовых?
- К сожалению, нет.
- В таком случае, - сделала я неутешительный вывод, - нам придется взять самое необходимое и поработать осликами.
Барс скорчил недовольную физиономию.
- Сама не хочу. Но это лучше, чем разнимать по дороге двух упрямцев.
Один вопрос решили. На повестке оставался другой: о ночевке.
Мы долго разглядывали карту, прикидывая, где лучше остановиться. Кемпинги каодеров были предпочтительней, но ближайший из них располагался в ста галлах, и следовать пришлось бы обратно, мимо места встречи с безвременно почившим жмырхом.
Я упорно придерживалась мнения, что эта встреча не случайна, а, следовательно, не исключено, что маг, сотворивший эту тварь, уже в курсе ее уничтожения и непременно полюбопытствует, где именно и как состоялась кончина питомца. С одной стороны неплохо было бы познакомиться с этим магом, но с другой… Сумеет ли справиться с ним Барс. О том, что у нас в наличии еще один маг, причем Верховный, я не подумала.
Барс не стал переубеждать меня, просто привел веский довод: закупку продуктов следует производить в торговом центре, и это склонило чашу весов в пользу кемпинга.
На этот раз мы подстраховались, и уложили Ваську на заднее сиденье рядом с Вульфом. Маргуленок ловко замаскировался под кота, свернувшись клубком под боком карга, чем умилил нового охранника.
- Надо же, как у вас дружно кот с собакой живут.
Вульф проглотил похвалу, лишь зло сверкнул глазами.
Барс поставил машину почти у самого входа, ухитрившись опередить примеривающегося к парковке внедорожника с тонированными стеклами. Хозяевам джипа это не понравилось, и они вознамерились выяснить отношения. Внушительный рык карга из-за приспущенного стекла охладил их пыл. Видимо, в отличие от охранника, они знали, что с такой собачкой лучше не связываться.
- Все как у нас, - подумала я, направляясь к рядам тележек, - Не удивлюсь, если на волосатой груди одного из громил обнаружится массивный крест и золотая цепь.
Прогуливаясь по рядам и выбирая крупы с минимальным временем готовки, я прислушивалась к оживленному говору покупателей. Тема гибели ненавистного жмырха преобладала и поражала леденящими душу подробностями, но ни одна история даже отдаленно не походила на реальную. Единственная свидетельница оказалась умной девушкой и оставила поле боя прежде, чем туда потянулись очевидцы, наблюдавшие из окон торгового центра. Заклинание Барса, спалившее череп, единогласно было признано убийственным для монстра. Маргула, в силу его небольшого размера, разглядеть не сумели. Как, впрочем, и не обратили внимания на транспортное средство спасителя.
Порадовавшись тому, что мы практически не засветились, я примерилась к упаковке с улыбающимся младенцем, как вдруг почувствовала тревожный писк Васьки. Именно почувствовала. Услышать его в гуле голосов было просто не возможно. Бросив тележку и расталкивая встречных, я помчалась к выходу, как сумасшедшая. Что за день сегодня, честное слово. Выберемся, два дня отлежусь в кемпинге!!!
Васька уже не пищал. Паниковал. Как из могилы, донесся голос Вульфа.
- Мальчик в белом… Около машины. Очень опасен.
Около машины. А, значит, около главного выхода. Я встала, как вкопанная. Здесь должен быть еще один выход. Запасной. Окинула взглядом зал с копошащейся толпой и увидела окно возле касс вне торгового зала.
- Ну, что Великая и Ужасная. Больше обратиться не к кому. Сокрой хоть ненадолго.
Я так желала стать невидимой, невидимой для всех, но особенно для магов потому, что магическое излучение в том месте, где находился мальчик, зашкаливало, и также как я его чувствую, он несомненно чувствует меня.
И Тьма не подвела.
Все смешалось в безликую серую массу. Я подскочила к окну, подтянулась на руках и перемахнула через подоконник.
Мальчика в белом увидела сразу. Старательно выглаживая плюшевого мишку, он творил заклинание, и мишка в его руках превращался в нечто невообразимо ужасное. Только обычным взором увидеть это ужасное можно было по окончанию его сотворения.
- Ах, ты, папаша жмырхов!
Хорошо, что вблизи не было посторонних. Я рванула пространство без ритуальных поз начала и приветствия, выхватила первые подвернувшиеся под руку потоки и вышибла из рук ребенка чудовищную игрушку. Мишка отлетел в сторону. Мы ринулись к нему вместе, но у взрослых ноги длиннее.
Под разъяренный вопль, неискушенным показавшийся детским плачем, я проткнула клинком нарождающегося монстра, и ничуть не удивилась, когда из него посыпалась всякая копошащаяся мерзость. Вот ведь, любитель насекомых…
Зря я расслабилась. Хоть и знала, что враг силен, но вид расстроенного ребенка сработал на уровне подсознания. Спасибо Эрмангуэлю за изматывающие тренировки да молниеносные предательские удары. Я успела заметить неуловимый жест и отклониться от неведомого оружия. Только отклониться, но это спасло мне жизнь. Последнее, что я увидела, прыжок карга и челюсти, сомкнувшиеся на детском горле.
Нам повезло. Рядом не оказалось ни одного мага. Барс сумел навести иллюзию, отбить у разгневанных мстителей изрядно пострадавшего карга и тело взбесившейся девки. Дракон, материализовавшийся на месте припаркованного автомобиля, заставил отшатнуться скорую на расправу публику, подхватил убийц невинного ребенка и рванул в сторону шоссе. Тело мага забрать не удалось. Представляю, что было на площади, когда с убиенного спал морок ребенка.
Я пришла в себя еще в автомобиле и очень о том пожалела. Могла бы полежать в наркозе беспамятства еще пару часиков, и не познала бы никакой боли. Меня разместили на заднем сиденье, Вульфа впихнули рядом с Барсом. Васька примостился над багажником и не сводил с меня несчастных глаз.
- Потерпи, - уговаривал Барс, - я вызвал лекаря. Скоро будем на месте.
Васька попытался спуститься ко мне, но карг взглядом его остановил.
- Машину кровью заляпали, - хоть на что-нибудь отвлечься…
Вульф перевел взгляд на меня, и все… Сразу что ли не мог.
Видимо, мои чаяния были услышаны. В кемпинге я провалялась не два, а целых четыре дня и стала здоровее, чем была. Продукты Барс закупил сам, так что в дороге смело могу на него ворчать, но не буду. Как не буду припоминать свою якобы «паранойю». Теперь-то он не станет возражать: на нас охотился этот жмырхов папаша. И правильно Вульф его придушил. Столько людей зря погубил, ирод. В зомби бы его обратить, чтоб на себе испытал их муки.
Магические раны, хоть и впечатляющи, но при равноценной степени тяжести лечатся быстрее физических. А на титанах магии, Чёрных Ведьмаках, все заживает, как на собаке.
На какой бы козе подъехать к Вульфу, что б поучил пользоваться тем, что во мне заложено. Обидно, честное слово. Могла бы ведь прихлопнуть того папашу одним мизинцем, а вынуждена почесывать рубцы от его укусов.
Но как бы то ни было, на второй день я уже вставала, на третий – разминалась в танце-бое.
Вульфу тоже досталось, но больше от людей. Карг пробыл с нами два дня, выслушал мою просьбу побыть учителем, и, ничего не ответив, ушел в Лес. Встретиться договорились на заветном съезде. Как он туда доберется? Впрочем, это же его Лес.
Последний день прошел в утомительных сборах. Мы долго спорили, что считать самым необходимым. Хорошо, что Вульф при этом не присутствовал. Наспорившись до хрипоты, пришли к выводу действовать методом исключения. В результате все самое необходимое уместилось в два рюкзака, но я была уверена, что нечто, очень нужное, в этих рюкзаках не окажется.
* * * * * * 6 * * * * * *
На этот раз встреча прошла без приключений. Когда мы с Барсом вытащили рюкзаки из машины, карг даже тявкнул от безмолвного хохота. Ну и пусть веселится.
Таксист, нанятый для транспортировки нас к заветному… сходу, помахал на прощание рукой и исчез за поворотом.
Первые несколько дней запомнились мне исключительно привалами, где мы с Барсом, сготовив наугад выбранную крупу, давясь ее ели, а потом замертво падали в спальные мешки, прислонившись друг к другу спинами. Во-первых, так теплее, во-вторых, спины защищены.
Впрочем, нападать на нас никто не собирался. То ли виной тому был карг, то ли наши громадные рюкзаки наводили местных хищников на мысли о недюжинных наших силах. То, что хищники в данных лесах водились, не подлежало сомнениям. Ночами, сквозь беспросветные сны, до нас доносились их голодные голоса.
Васька, хоть и научился летать, но не настолько, чтобы порхать без перерыва по четыре часа кряду. Оценив наши шансы на почетную обязанность быть периодически его скамейкой, маргуленок пришел к выводу, что Вульф ее более достоин. Мы с Барсом не спорили, Вульф попытался было восстановить справедливость, да потом передумал. Забавно было наблюдать, как Васька, вцепившись ему в холку, подпрыгивал, словно лихой наездник. Благо, о кормежке дитяти можно было не беспокоиться. Как и Вульф, он добывал себе пропитание сам. На наши каши карг и маргул старались даже не смотреть, чтобы не портить себе аппетит.
Вульф, как и предупреждала Ядвига, вел себя непредсказуемо. Поначалу внял моей просьбе и ночами во сне читал вводные лекции об азах использования магии Ведьмаков. Поутру, применяя на практике усвоенный материал, я убеждалась, то мне не снится. Но к концу недели, когда я всецело поверила, что обрела в его лице учителя, меня образно говоря вываляли в грязи и клятвенно пообещали отправить к предшественникам, стоит только избавиться от ошейника.
Я долго ломала голову, как к этому относиться, пока не додумалась: Вульф сходил с ума, как и Чёрные Ведьмаки, только процесс этот затянулся на тысячелетие. Можно было поддаться первому порыву и ответить грубостью на грубость. Но я представила, каково это из века в век обретать друга, видеть, как он превращается в чудовище и ничего не в силах изменить. Последующее столетнее пребывание Палача в облике карга спасало его от отчаяния. Звери проще относятся к предательству, а со временем любая боль притупляется.
Я искренне пожалела Вульфа, и за эту жалость, он возненавидел меня еще сильнее. О продолжении уроков не могло быть и речи. Но я упрямо повторяла заученные заклинания, в надежде, что они вдруг, да потянут за собой новые. Ведь в каждом шаге заложен слепок следующего.
Между тем стрелка настойчиво указывала на запад, и мы старались следовать ее направлению.
На девятый день путь преградило болото. Карг отыскал небольшой ручеек с питьевой водой и, дождавшись, пока мы до него доковыляем, скрылся из вида, даже не удосужившись стряхнуть задремавшего на нем Ваську.
- Куда это он так рано? – поинтересовалась я, скидывая рюкзак, готовая в любую минуту одеть его снова и двинуться в путь.
Обычно мы останавливались на привал в сумерках. Еще два часа можно было смело шагать на север или юг, в надежде обойти болото. Логичней было обратиться с этим вопросом к самому каргу, но в последнее время он был особенно невыносим, и я старалась с ним не общаться. Даже мысленно.
- Может, на разведку? Ему быстрее обежать одному, и найти обход, – предположил Барс.
В отличие от меня он решительно снял рюкзак и начал его распаковывать. О моих ночных уроках и мысленных перепалках с Верховным Магом Барс не догадывался, но не мог не видеть, как отношения между нами с каждым днем становятся все более натянутыми.
Я сбегала к ручейку, напилась, умылась и присела отдохнуть. Пока тело отдыхало, мысли упрямо летели в сторону Вульфа. Я едва удерживала себя от слежки, которую он непременно обнаружит и будет беситься еще сильнее. Хотя, казалось бы, куда больше. В прошедшую ночь мне особенно досталось, и всю дорогу я считала баранов, чтобы не сорваться.
Все, хватит! Надоел этот вредный карг!
Я поднялась, горя желанием что-нибудь немедленно делать, и спасительная идея немного потренироваться пришлась, как нельзя, кстати.
- Потанцуем, - пригласила я Барса.
Тот вяло отмахнулся и привалился спиной к дереву.
- Сегодня день лени.
- Ну, как знаешь.
Я огляделась, выбирая место. Перепрыгнула через ручей на соседнюю полянку, чтобы ненароком не налететь на разложенные вещи, и вошла в танец.
Что-то было не так.
Демоны воздуха откликнулись не сразу, а когда появились, встали стеной метрах в десяти и выглядели, как зомби. На жест приветствия они ответили отливом.
Мне бы насторожиться, да отказаться от продолжения, но в меня вселился горе-исследователь. Подумалось, а вдруг я достигла первого уровня мастерства, и они усложняют рисунок боя. Слиться с приливом легко. Попробуй перехватить отхлынувший поток и заставить его работать. Я решительно устремилась вслед отливной волне и повисла в пустоте.
Странное это было состояние, словно я оказалась в невесомости, и эта невесомость начала медленно высасывать из меня силы.
Демоны растворились в пространственных течениях, а я не могла двинуться с места ни вперед, ни назад. Казалось, остановилось даже время. Попытка шевельнуть хотя бы пальцем окончилась плачевно. Невольно вспомнилось ощущение под наркозом, когда мне ломали неправильно сросшуюся кость. Укол в позвоночник, и ноги отнялись. Но я все равно продолжала ими болтать. Мысленно. Из последних сил…
И вдруг на плечи обрушилось что-то неподъемное. Желудок свело, как при падении в пропасть. Не понимая, что происходит, я отчаянно пыталась спихнуть с себя ношу, пахнущую… лесом.
Вульф!
И тяжесть придавила меня к земле. Очнулась я под каргом, измотанная, как никогда. Судя по сгустившейся темноте, мой странный танец и его завершение занял не менее часа.
- Ты в порядке?
На фоне разгорающихся звезд появились встревоженная физиономия Барса и зубастая Васькина морда.
Карг соизволил с меня сползти. Вернее скатиться, как расслабленная медуза, но я чувствовала, он берег силы.
- А что произошло?
- Ты двигалась, как лунатик, я не мог до тебя достучаться. А потом появился Вульф и придавил тебя к земле. Вы боролись, наверное, с полчаса.
- Значит, ты снова спас меня, Чёрный Волчара? Зачем? Ах, да. Без меня, живой, тебе не стать полноценным оборотнем, - выплеснула я на него накипевшее за день.
- Помолчала бы ты, Ведьма, - откликнулось в моей голове, - Я ведь могу на все плюнуть, и твой дракон сдохнет.
- Он такой же мой, как и твой.
Карг отвернулся.
- Вероятно, тут нельзя танцевать, - не подозревая о нашем мысленном разговоре, предположил Барс.
- Ты когда-нибудь сталкивался с чем-нибудь подобным?
- Нет.
- Веселенькое дельце. Выходит, если сегодня на нас нападут, мы не сможем защищаться?
Словно услышав мои слова, на поляну вышел огромный зверь. В его глазах зияла пустота. И все стало на свои места. Вот тот, кто испортил мой танец и для кого берег свои силы карг.
Мы с Барсом инстинктивно встали рядом и приготовились отразить неизбежный бросок… голыми руками. Но оборотень опередил нас и заслонил собой. Хотя толку от такого заслона... На фоне громадного зверя он казался воробьем, вознамерившимся прогнать от гнезда кондора. Так мне показалось вначале. Минуту спустя, изумленная колебанием зверя перед смехотворной преградой, я увидела, как вокруг карга разрастается Тьма, очерчивая и увеличивая его в несколько раз. Он уже сравнялся по величине с противником.
Зверь осторожно двинулся вперед. Тогда от меня потянулась тоненькая черная нить. Мгновение спустя уже не нить - канал, наполняющийся силой. Питаемый ею, оборотень бросился в наступление.
Зверь выгнулся, вцепился ему в плечо, и я почувствовала, как на моем плече взорвалась рваная рана, но одновременно густая соленая чужая кровь заполнила рот и захлестнула бешенством. Как в кошмарном сне, я каталась по траве, раздирая зубами и когтями смертельного врага. Ярость заглушала боль.
И враг дрогнул. Вырвался. Пустился прочь. Непроходимые заросли сомкнулись у него за спиной.
Некоторое время мы с каргом еще держались, изумленно глядя друг на друга. Потом рухнули без памяти.
Представляю, что подумалось Барсу, когда на его руках оказалось два растерзанных тела. Он носился между нами, не зная, кого первого приводить в чувства. Почему-то выбрал Вульфа. И не ошибся. Не обращая на меня внимания, оборотень старательно вылизал свои раны, и по мере того, как они затягивались, затягивались и мои.
- Кто это был? – первым делом мысленно спросила я, когда усталые желто-зеленые глаза проявились в моем сознании.
- Пустынник. Маги вывели их для борьбы с драконами-воинами. Странно, что Эрмангуэль тебе о них не рассказывал.
- Странно, что ты снизошел до объяснения.
Я попыталась подняться, и мне это почти удалось. Вместе с зажившими ранами чудесным образом залаталась и моя одежда. А может быть, и не было никаких ран. Просто чувства карга передались по той неразрывной нити?
- Это ничего не меняет, Ведьма, - перебивая мою догадку, мысленно произнес Вульф, - Все равно, я тебя убью.
- Тогда зачем спас?
- Чтобы разобраться, на что тебе сдался Синий Дракон.
Он считал меня слишком слабым игроком, чтобы скрывать свои карты.
- Так ты думаешь, это я его упрятала! Может, и пустынника на себя натравила?
Возмущению моему не было предела.
Оборотень не стал спорить и, пошатываясь, потрусил в лес.
Наутро болото оказалось не таким уж необходимым, в смысле, бесконечным. К полудню мы обогнули его и двинулись дальше. Равнина сменилась холмами, перелесками. Впереди у горизонта замаячили горы. Где-то на полпути к ним стеной встал непроходимый лес…
Несколько дней мы упрямо пробивались сквозь дебри, и, когда иссякла даже водовозная злость, неожиданно вышли к озеру с великолепным песчаным пляжем. Солнце еще не село, но нещадная жара спала. После изматывающих блужданий по густым зарослям, озеро казалось миражом. Дабы убедиться в его реальности, я ступила на мелкий белый песок, опустилась на колени и машинально загребла рассыпчатую горсть. Песок, прогретый за день, приятно проскальзывал сквозь пальцы.