Бегущий за облаками: Téméraire

Глава 1. Первая охота

Голос прогремел так, что перекрыл сам шторм, бьющий по палубе:

– Все на борт! Тросы – к мачте. Поцелуй с Фортуной через минуту!

Старый штурман Фульгор держал карту ветров вверх ногами, наклонив голову набок. Его серый глаз жил собственной жизнью – метался из стороны в сторону, высчитывая невидимые потоки, в то время как синий, глубокий, как сама бездна, оставался неподвижен, вглядываясь в показания приборов. Сигара, зажатая в зубах, дымилась, как вулкан среди серых кучевых облаков его бороды, и запах крепкого табака мешался с резким озоном, заполнявшим палубу.

Капитан стоял на мачте. Он казался не человеком, а продолжением корабля – высокий, крепко сложенный силуэт, вписанный в грохот бури. Никакой театральной позы, только расслабленная, но неумолимая готовность, как у хищника перед прыжком. Это была не выправка – это была закалка, полученная в столкновениях с небом. Арно смотрел на бушующую тьму впереди и на долю секунды задумался: сколько ещё продлится его удача? Но тут же отогнал эту мысль. Сейчас не время.

Вокруг били молнии – близко, даже слишком. Но металлические сетчатые крылья его корабля ловили большую часть разрядов, с тихим шипением переправляя их в накопители в трюме. Гул от этого был постоянным, низкочастотным, почти успокаивающим для тех, кто привык.

С палубы поднялась песня. Братья Дюваль вели шанти, а матросы подхватывали, одновременно работая, будто сам ритм песни держал корабль в небе:

Помогите – я сгораю!

Поскорее горе ты запей.

Помогите – убивают!

Знал, на что пошёл, коль стал волком кораблей.

Помогите – обдирают!

Ну а тут беда – доставай пистоль скорей!

Жан-Мишель, слепой скрипач, вёл мелодию не глядя. Его пальцы порхали по струнам, безошибочно находя нужные ноты. Он не видел неба. Не видел туч. Но слышал их. Говорил, что молнии поют на частотах, которые не слышны обычным людям. Что перед ударом воздух меняет тембр.

Арно верил. Жан-Мишель ни разу не ошибся.

Рядом с ним Люк отбивал ритм на бортовом барабане – старом, обтянутом кожей неизвестного зверя. Удары были ровными, как пульс. Команда двигалась в такт. Тянула тросы, крутила лебёдки, поднимала паруса – всё синхронно, как единый организм. Глухота не лишала его возможности чувствовать ритм всем телом.

Пьер, младший из братьев, держал флейту наготове. Он не играл сейчас – берёг дыхание. Но когда начнётся охота, его сигналы будут направлять ныряльщиков в тучах.

Коды, выработанные годами. Язык, понятный только своим. Потому что обычный был недоступен немому музыканту, да и был излишен.

Téméraire трещала и скрипела, но держала курс – прямо в чёрную тучу, растянувшуюся от горизонта до горизонта. В её нутре молнии стелились горизонтально, как живые.

– Снасти готовы! – доложил старший из Barbus – ветеранов, бородачей, летавших ещё при Готье. Их лица были картами войны с небом: шрамы от молний, обожжённые брови, седина в волосах раньше времени. Но руки твёрдые.

Barbus умели выживать. Они пережили шторма, которые топили целые флотилии. Они видели, как гибли корабли и люди. Они теряли товарищей, друзей, братьев.

И продолжали летать.

Потому что альтернатива – голодная смерть внизу, в Тенебре, где без жемчуга не работают реакторы, не горит свет, не крутятся мельницы.

На мачте старший из Hirondelles – Ласточек, быстрых, молодых, гибких. Они работали на мачтах, ловили ветер, читали тучи как книгу и ставили паруса – махнул рукой: Крылья Мадемуазель Téméraire подняты.

Молодые салаги – Verts – тряслись от страха и восторга, вцепившись в тросы побелевшими руками. Они боялись, но не показывали.

Потому что страх в небе – это смерть. Замешкаешься – упадёшь. Запаникуешь – погубишь товарища.

Среди них выделялся один – рыжий, с россыпью веснушек на обветренном лице. Шарль. Ему было семнадцать, он попал на корабль два года назад и совсем недавно получил повышение до Casse-Cous – за проворность и умение читать потоки там, где другие видели лишь хаос.

Арно помнил, как Шарль пришёл на корабль. Тогда ещё с матерью и младшей сестрой. Все худые, в потёртых одеждах, стояли на причале и смотрели, как мальчик поднимается по трапу.

"Капитан," сказала мать. Голос дрожал. "Вы вернёте его?"

Арно не ответил сразу. Посмотрел на мальчика – рыжего, веснушчатого, с горящими глазами. На мать – измученную, постаревшую раньше времени. На сестру – рыжую, как брат, с таким же упрямым подбородком.

"Я постараюсь," сказал он честно. "Но небо не даёт гарантий."

Мать заплакала. Сестра Шарля обняла её.

А Шарль поднялся на борт и не оглянулся. Он сам принял это решение и был готов увидеть то, к чему оно его приведет.

Сейчас он смотрел на капитана снизу вверх с таким обожанием, что, казалось, готов был прыгнуть в бурю даже без ранца. Рядом с ним более опытный матрос – Берто, ветеран с шрамом через всё лицо – хлопнул его по плечу и прокричал сквозь ветер:

– Глаза открой шире, салага! От страха бегать быстрее надо, а не столбом стоять!

Шарль кивнул. Вцепился в трос крепче.

Арно спрыгнул с мачты, приземлившись на палубу с кошачьей грацией. В тот же миг Рене перехватила его, закрепляя стропы на груди. Её пальцы, в облегающих перчатках, двигались быстро, но с удивительной точностью. Она не смотрела на него, сосредоточенно проверяя каждую пряжку.

– Похоже, сегодня Грозовой перевал щедрее обычного, – сказал капитан, усмехаясь.

– У всякой щедрости есть цена, Арно, – ответила старпом, затягивая ремни на его плечах. – И молись, чтобы сегодня платили не жизнью.

Удар молнии в металлическое крыло заглушил их на мгновение. Корабль взвыл.

– Может, ты и права… – сказал он, натягивая тёмные очки с круглыми стёклами на кожаном ремне. – Они сегодня буйные.

Рене дёрнула последний ремень, проверяя. Её лицо было в нескольких сантиметрах от его. Он видел серые глаза – холодные, сосредоточенные. Видел тонкую морщинку между бровей, которая появлялась, когда она волновалась.

– Если станет совсем плохо, – сказала она тихо, так, чтобы слышал только он, – возвращайся сразу. Не геройствуй.

Он усмехнулся.

– Когда это я геройствовал?

Она не ответила. Просто отступила на шаг, отпуская его.

Арно развернулся к палубе. Вдохнул. Выдохнул.

Спокойствие. Только спокойствие. Команда смотрит. Они должны видеть уверенность.

Он повернулся к палубе и крикнул:

– Эй! Кто загонит Синюю – того угощаю в Тенебре! И с дочкой пекаря познакомлю!

Ответом стали рёв, смех и стук сапог. Личная гвардия Casse-Cous – сорвиголовы Téméraire. Те, кому нечего терять.

– ДЕРЖИ КУРС! – проорал Фульгор, и его бас, казалось, завибрировал в унисон с громом.

Корабль рассёк тучу носом и вошёл в Перевал. Видимость упала до нуля. Остался только гул, ветер и вой магнитных ранцев.

Арно развернулся к Рене, сделал нарочито изящный поклон.

– Adieu!

И, разбежавшись, нырнул в бездну.

Первая секунда падения всегда была самой страшной. Когда палуба исчезает под ногами, когда живот подскакивает к горлу, когда мозг кричит: ты умираешь, ты падаешь, ты мёртв.

Потом включался ранец.

Щелчок. Гудение. Магнитное поле входило в резонанс с корпусом Téméraire, и падение замедлялось, превращаясь в управляемый спуск.

Сорвиголовы шагали за борт без колебаний. Один за другим. Чёрные фигуры, проглатываемые серой пастью туч.

Магнитные ранцы щёлкали, входя в резонанс, и в ушах ныряльщиков возникал неприятный, зудящий звук – высокочастотный писк, от которого закладывало в ушах. Арно давно привык. Научился не обращать внимания.

Тросы тянулись за ними – не просто страховка, а живая пуповина. По ним шло питание для ранцев, по ним передавались сигналы, по ним можно было вернуться, если потеряешься в тучах.

Обрубить трос – значит умереть. Медленно, в темноте, в одиночестве, когда заряд ранца кончится, и ты начнёшь падать.

Никто не терял своего троса по желанию. Никогда.

Ныряльщики уходили в облака, работая в парах. Арно скользнул вниз, чувствуя, как холодный, влажный воздух обжигает лицо даже сквозь очки.

Холод. Всегда этот проклятый холод. Воздух здесь, в Перевале, был не просто холодным – он был мёртвым. Лишённым тепла, жизни, солнца. Вдыхать его – всё равно что глотать лёд.

Мир вокруг был чёрно-белым. Серые тучи, чёрные силуэты товарищей, вспышки молний. Только редкие разряды выхватывали из тьмы детали – крыло гром-птицы, трос, лицо ныряльщика.

Станганы в их руках трещали приглушённо. Электрические разряды, слабые, безопасные – чтобы гонять добычу, не убивая. Сети разворачивались в воздухе, блестя тонкой металлической паутиной.

– Лепёшки справа! – проорал кто-то, и голос тут же утонул в вое ветра.

Плоские, как раздавленные скаты, гром-птицы скользили между слоями туч, оставляя за собой электрический след – голубоватое свечение, которое гасло через секунды.

Лепёшки. Мелочь. Жемчуг в них маленький, энергии мало. Но если взять штук десять – хватит на неделю для одной семьи.

Один загонял выстрелами и маневрами. Второй преграждал путь сетью.

Вспышка – разряд – поймана.

Сеть схлопывалась, добыча билась, визжала – высоко, пронзительно, почти человечески. Но трос, ведущий к корме Мадемуазель Téméraire, уже натягивался, и тело птицы уносило вверх – на борт, в клетки, где её будут держать живой или вырежут жемчуг, разделают на части.

Работа была отточена до автоматизма. Для Арно сейчас это была даже не охота, а своего рода медитация – он видел перед собой только цели и траектории. Мозг работал на автопилоте, тело двигалось само.

Птица слева – траектория северо-восток – скорость средняя – расстояние сокращается.

Станган – выстрел – попадание – она сворачивает.

Товарищ справа – сеть наготове – бросок – захват.

Следующая.

Капитан держался выше всех. Он не ловил и не загонял – он вёл своих людей. Смотрел сверху, видел картину целиком. Кто где, кто в опасности, кто слишком далеко зашёл.

– Левее! Не дави – она зарядится! Рывок – сейчас!

Его два пистолета, Vérité и Artifice, вспыхивали коротко и точно, сбивая опасные разряды, если кто-то из команды оказывался слишком близко к молнии.

Vérité – Правда. Правая рука.

Artifice – Уловка. Левая рука.

Они были с ним с первого года как он вышел в небо. Никогда не подводили. Вместе они спасли больше жизней, чем Арно мог сосчитать.

И тут из туч вынырнула она.

Синяя. Настоящая. Не птица – молния, обретшая плоть. Размером с двух человек, крылья переливались электричеством, каждое движение оставляло в воздухе светящийся след.

– Шарль, справа! – крикнул кто-то.

Шарль уже видел. Сердце ухнуло в пятки, но руки сделали своё дело – сеть легла идеально. Он не думал, не рассчитывал, просто сделал, как учили. Металлическая паутина накрыла птицу, та дёрнулась, забилась, но трос натянулся, и добыча пошла вверх.

Синяя. Опасная. Жемчуг в ней размером с детский кулак, энергии хватит на месяц для целой улицы в Тенебре. За неё в Версе платят столько, что можно не летать недельку.

Очень опасная.

– Есть! – заорал Шарль. – Я поймал! Я поймал Синюю!

В голосе его было столько восторга, что даже сквозь вой ветра его услышали все. Кто-то засвистел, кто-то зааплодировал прямо в воздухе.

Арно усмехнулся:

– Молодец, парень! Но не расслабляйся.

И небо ударило.

Грохот был другим – глубже и громче. Не хлёсткий удар, а рокот, от которого, казалось, вибрировали сами кости. Воздух сжался, стал плотным, тяжёлым. В ушах заложило.

Casse-Cous замерли на долю секунды.

Что это?

Синяя вспышка разорвала тучу, за ней – молния, толстая, как мачта. Не вертикальная, как обычно. Горизонтальная. Прошла в пятидесяти метрах от них, оставив в воздухе запах горелого озона и паленых волос.

– ЕЩЁ СИНЯЯ! – заорал кто-то, не сдержавшись.

И все рванули.

Вторая. Ещё опаснее первой. Крупнее, злее, быстрее.

Шарль, окрылённый успехом, рванул следом. Он должен был взять и эту. Должен был доказать, что его первая победа – не случайность.

– Шарль, назад! – крикнул Арно, но ветер унёс слова.

Птица металась, резала облака, пытаясь уйти вверх, вниз, в сторону. Шарль преследовал, выжимая из ранца всё. Ещё немного, ещё чуть-чуть – и сеть коснётся крыла.

Но птица была быстрее.

Гонка, полная азарта, где приз не просто добыча, но и уважение капитана, и деньги, и слава в Тенебре, где про Синих говорят с уважением.

Сети летели одна за другой. Промах. Ещё промах. Станганы били, оставляя на её теле вспышки света, но она не замедлялась.

Всё смешалось в бешеном танце. Люди, птица, молнии, крики.

Ещё чуть-чуть. Ещё рывок.

И тогда из туч раздалось второе эхо. Потом – третье.

Горизонт вспыхнул сразу в нескольких местах. Синие разряды множились, как раковые клетки.

– …миграция, – сорвалось с губ Арно.

Слово, которое любой охотник боится произнести вслух.

Миграция. Когда птицы не поодиночке, а стаями. Когда они не разрозненны, а синхронны. Когда они не убегают, а атакуют.

Миграция убивает корабли. Целиком. Без остатка.

Синие вспышки множились. Молнии ложились слоями, переплетались, создавали сеть из чистой энергии. Воздух становился вязким, как смола. Дышать становилось трудно.

– ОТХОД! – рявкнул капитан. – ВСЕ НАВЕРХ! СЕЙЧАС!

Но было поздно.

Шарль – тот самый рыжий парнишка, что ещё минуту назад смотрел на капитана с обожанием – запутался в собственном тросе. Магнитный ранец заглох, перегруженный помехами. Он повис в воздухе, беспомощный, дёргаясь, пытаясь распутаться.

А молния шла прямо на него.

Толстая. Синяя. Смертоносная.

Три секунды до удара.

Арно не думал. Инстинкт сработал быстрее разума.

Две.

Он рванул вниз, выжимая из ранца всё, на что тот способен. Гудение перешло в вой. Металл нагрелся, обжигая спину сквозь куртку.

Одна.

Разорвал дистанцию, ударил из Vérité почти в упор, сбивая разряд – выстрел в молнию, безумие, которому их учил ещё Готье: «если не можешь уклониться – руби в лоб» – и врезался плечом в ныряльщика, отталкивая его в сторону корабля.

Удар был такой силы, что у него самого перехватило дыхание. В плече что-то хрустнуло – не сломалось, но будет болеть неделю. Воздух вылетел из лёгких. Мир закрутился.

Но Шарль жив.

Синяя гром-птица вырвалась. Улов ушёл. Но трос натянулся, и человек остался жив.

Шарль, бледный до синевы, смотрел на капитана расширенными от ужаса глазами. Ожоги на руках – красные, волдырями. Рыжие волосы дымятся, прилипли ко лбу. Веснушки проступили ещё ярче на побелевшей коже. Губы дрожат.

– Жив? – выдохнул Арно, хватая его за плечо.

Голос сорван. Горло болит от крика.

– Д-да, капитан… – прохрипел Шарль.

Руки трясутся. Но держит. Держится.

– Тогда наверх! – рявкнул Арно, подталкивая его к тросу. – Живо! Пока они не вернулись!

Шарль кивнул – резко, дёрнуто – и полез, цепляясь побелевшими пальцами за спасительную верёвку. Медленно. Неуклюже. Но вверх.

Охота была окончена.

Вернувшись на борт, Арно не стал переводить дух. Ноги едва держали – адреналин отступал, оставляя усталость. Плечо ныло. Лёгкие горели от холодного воздуха.

Но он стоял прямо. Капитан не показывает слабость.

Он лишь мельком взглянул на Шарля, которого уже окружили товарищи, хлопая по спине, проверяя ожоги, отпаивая из фляги.

Жив. Слава богу, жив.

– Гаспар, – бросил Арно. – Обезопась отход.

Огромный канонир с кожей цвета полированного эбенового дерева уже разворачивался. Без лишних слов он исчез в люке, ведущем в кормовой отсек.

Корпус Téméraire под ногами дрогнул – не от удара, а изнутри. Гидравлика взвыла – протяжно, натужно. Палуба в кормовой части начала расходиться. Медленно, со скрежетом металла по металлу, две половины кормы раздвигались в стороны, словно корабль раскрывал пасть, готовясь проглотить само небо.

В образовавшейся расщелине показалось массивное дуло. Grand-père Ours – Дедушка Медведь – рельсотрон, который помнил ещё первые рейды Téméraire при Готье, выдвигался из чрева корабля, набирая высоту.

Grand-père Ours зарычал.

Рельсовые снаряды вылетали со скоростью звука, оставляя в воздухе ионизированный след. Синие вспышки рвались в тучах, не доходя до корпуса. Птицы разлетались, как испуганная стая воробьёв.

Гаспар знает своё дело.

– Фульгор, – Арно подошёл к штурману. – Идём на Тенебр. Переждём шторм.

Старый штурман что-то пробормотал – не слова, скорее мычание, будто отвечая не капитану, а самому небу. Извечный разговор глухого с бурей. Он перевернул карту ветров обратно, ухватился за штурвал узловатыми пальцами и начал медленно его крутить, подстраивая курс под капризы Перевала.

Его серый глаз дёргался, улавливая то, чего не видели остальные – завихрения, потоки, карманы спокойного воздуха в бушующем хаосе. Синий глаз следил за приборами – стрелки прыгали, катушки гудели, но Фульгор читал их как партитуру.

Матросы принялись за работу. Кто-то разворачивал паруса, кто-то натягивал канаты, кто-то латал пробоины в корпусе горячими заплатами. Работа кипела – молча, слаженно, без суеты.

– Рене, – Арно обернулся к старпому. – Посчитай добычу.

Рене уже доставала журнал – кожаный, потёртый, с заметками ещё Готье на первых страницах. Перо двигалось быстро, точно, как при фехтовании. Каждая цифра – укол. Каждая запись – парирование.

Топливо – расход. Улов – приход. Повреждения – ремонт.

Всё становилось цифрами. Потому что цифры не ранят. Не напоминают, что сегодня могли погибнуть люди.

– Месье Пинсе. Осмотрите Casse-Cous.

Вивьен Ля Пинсе появился словно из воздуха – из своей каюты, где вечно пахло маслом, озоном и чем-то сладковатым, химическим. Он кивнул – коротко, без слов. Лицо под тёмными очками было бесстрастно, как у врача перед операцией.

Мадемуазель GIGO – его протез, левая рука от плеча – щёлкнула, трансформируясь. Клешня сложилась, уступив место набору медицинских инструментов. Металл будто нетерпеливо подрагивал – работа начиналась.

Пинсе прошёл к Шарлю, который всё ещё дрожал, обёрнутый в одеяло. Не говоря ни слова, он начал осмотр. Механическая рука легко скользила по телу парня – проверяя целостность костей, прощупывая органы, измеряя пульс.

Никто не говорил. Все ждали вердикта.

– Жить будет, – бросил Пинсе наконец. – Ожоги второй степени. Ушиб рёбер. Нужно чуть отдохнуть и будешь в норме.

Облегчённый вздох прокатился по палубе.

Гаспар полировал Grand-père Ours. Медленно, аккуратно. Тряпка скользила по металлу, удаляя грязь, копоть, следы боя. При этом приговаривал: «Ты хорошо поработал, старина!».

Огюст, кок корабля, проходил мимо:

– Ты разговариваешь с ним?

Гаспар не оторвался от работы:

– А ты с кастрюлями нет?

Огюст рассмеялся:

– Справедливо.

Он подошёл ближе. Посмотрел на пушку.

– Красивая.

– Он не красивый, – ответил Гаспар. – Он верный.

Он похлопал пушку. Как похлопывают старого друга.

– Когда я был в армии, – продолжил он, – у меня была другая пушка. Безымянная. Просто номер. Сто двадцать третья.

– И?

– И она взорвалась. Прямо во время боя. Убила троих моих людей.

Гаспар замолчал. Лицо потемнело.

– С тех пор я даю им имена. Все мои пушки. Потому что если относишься к вещи как к пустому месту, она подведёт. Сломается, предаст, выстрелит не туда.

Он посмотрел на Огюста.

– Но если у неё есть имя – она не бросит. Как человек.

Огюст кивнул.

– Понимаю.

Он похлопал Гаспара по плечу и ушёл.

Гаспар остался. Продолжал полировать.

– Хороший мой, – шептал он. – Ты меня никогда не подводил. И не подведёшь.

Пушка молчала. Но Гаспар знал: он слышит.

Корабль стонал, скрипел, но держал курс. Гроза преследовала их как хищник, ведущий добычу, но Téméraire, зализав раны, уходила всё дальше – прочь от Перевала, в сторону дома.

В сторону Тенебра, где ждали семьи, где горели огни, где надеялись на улов.

Арно стоял у борта и смотрел назад – туда, где тучи клубились, где молнии били, где они чуть не потеряли человека.

Ещё один рейс. Ещё один день.

Сколько их будет? Сколько раз мы будем возвращаться на волосок от смерти?

Сколько раз удача будет на нашей стороне?

Он не знал ответа.

Но знал одно: они полетят снова.

Потому что альтернатива – голод. Темнота. Смерть.

А пока корабль держится – они летают.

Глава 2. Возвращение в Тенебр

Корабль опускался медленно, будто не хотел касаться земли. Будто знал: стоит коснуться – и снова придётся подниматься. Снова в тучи, в холод, в молнии.

Под кормой Téméraire стелилась вязкая полутьма. Воздух здесь был другим – плотнее, тяжелее, насыщенным запахом озона и чего-то металлического, что оседало на языке горьким привкусом. Далеко внизу виднелась земля, почти лишённая жизни. Её поверхность была испещрена ударами молний – чёрные шрамы, расползающиеся по серому камню, как трещины на старом зеркале.

Молнии били периодически, освещая вспышками пространство на секунду-две. В эти мгновения Арно видел пустоту. Ни деревьев, ни травы, ни даже кустарника. Только мёртвая земля, обугленная тысячами разрядов.

Давным-давно здесь были поля. Готье рассказывал – пшеница колосилась по пояс, картофель рос без теплиц, люди жили на земле. А потом случился катаклизм, грозовыми тучами вспоровший небо. И всё умерло. Сгорело, высохло, превратилось в пепел.

Теперь мы живём на земле, лишенной солнца. Подвешенные между подобием жизни и ее полным отсутствием. Цепляющиеся за те крохи, что имеем, как моллюски за камни.

Это не жизнь. Это существование.

Арно сжал перила мостика. Металл был холодным даже сквозь перчатки. Шершавым от дождя и копоти.

Но другого дома у нас нет.

Тенебр возник из полумрака не сразу.

Сначала – чёрные молниеотводы. Десятки, сотни – торчали, как гвозди, вбитые в край света. Высокие, тонкие стержни из почерневшего металла, увенчанные медными наконечниками. Они тускло поблёскивали в редких вспышках, притягивая молнии к себе, отводя энергию в накопители.

Без них город сгорел бы за день. Молнии били бы по домам, по теплицам, по людям. Мы научились воровать у неба. Превращать смерть в энергию.

Потом – гигантские теплицы.

Они светились изнутри ровным, тёплым, но искусственным сиянием, словно сердце, упрямо бьющееся в теле, которому давно полагается умереть. Стеклянные купола размером с корабль. Внутри – зелень. Единственная зелень на сотни километров вокруг.

Арно видел фигуры за стеклом. Садовники, согнувшиеся над грядками. Готье среди них. Старый капитан теперь выращивал томаты вместо того, чтобы охотиться за молниями.

Каждый находит свой способ остаться полезным. Готье выбрал землю. Я выбрал небо.

И лишь затем – сам город.

Лачуги из досок и ржавого металла, сбившиеся в кучу, будто пытающиеся согреться друг о друга. Низкие дома с покосившимися крышами, латаными стенами, окнами, затянутыми промасленной бумагой вместо стекла. Улицы узкие, извилистые – не по плану, а по необходимости. Каждый дюйм пространства на платформе был дорог.