Сказания богов

По ту сторону жизни

Сердце Фрея колотилось в бешеном ритме, отбивая дробь о ребра. Каждый вдох казался ему последним, легкие горели от нехватки воздуха. Он бежал, не разбирая дороги, оглядываясь через плечо на приближающуюся толпу. Факелы, словно красные языки пламени, пожирали тьму, освещая лица разъяренных крестьян. Их голоса, хриплые от злости, сливались с лаем собак, гонимых по их следу. Фрей, отчаянно стараясь опередить погоню, черпал силы в магии, заставляя ветви деревьев сцепляться в непроходимые заросли, мешая преследователям.

– Как это вышло?! – задыхаясь, прокричал он, его слова почти тонули в шуме леса. – Ты же сказала, что сделаешь пару глотков и уйдешь!

– Я не виновата в том, что его женушка проснулась и своим визгом подняла на уши всю деревню! – парировала Селена, легко перепрыгивая через поваленное дерево.

Она бежала рядом с Фреем, ее движения были грациозны, словно она скользила по земле. Ее темный плащ, развевающийся на ветру, делал ее похожей на огромную летучую мышь, но в ее глазах, скрытых под капюшоном, читалась ярость.

Фрей знал, что Селена легко могла бы оторваться от преследования. Ее вампирская скорость позволяла ей преодолевать огромные расстояния за считанные минуты. Но она держалась рядом с ним, подстраиваясь под его темп, чтобы не оставлять друга одного перед лицом опасности.

– Сюда! – Селена резко свернула в сторону, указывая на густые заросли кустарника.

Фрей, не раздумывая, последовал за ней. Он споткнулся, свалился в небольшую яму, покрытую опавшей листвой. В полной темноте он ощутил холодную руку на своем плече. Подняв глаза, он столкнулся с взглядом Селены, холодным и пронзительным, как лунный свет. Ее серебристые глаза, сияющие в кромешной тьме, казались двумя маленькими лунами.

– Тише, – шепнула она, приложив палец к губам.

Фрей, тяжело переводя дыхание, сжал кулак и взмахнул рукой. Повинуясь его воле, окружающая их листва ожила, густо сплетаясь над их головами и замыкаясь вокруг них, образуя подобие зеленого кокона. Внутри, погруженные в полумрак, друзья прислушивались к шорохам ночи, ожидая, что произойдет дальше. Острое зрение Селены, позволяющее ей видеть в темноте, проникало сквозь щели между листьями, передавая ей картину происходящего.

Группа в десять-пятнадцать человек, как оценил Фрей, пронеслась мимо, их силуэты, освещаемые факелами, были отчетливо видны. Мужчины, облаченные в белые просторные рубахи, пропитанные потом, грозно потрясали вилами. Их густые бороды были усеяны мелкими веточками и листочками, а на лицах многих виднелись ссадины от шипов и колючих кустарников, сквозь которые им приходилось продираться.

Фрей, шепча древнее заклинание, призвал магическую силу, которая окутала их невидимым щитом, скрывая их присутствие. Он ощущал, как магия буквально зудит у него под кожей, оставляя после себя капельки пота, скатывающиеся по виску. Быстрый бег и колдовство сильно утомили его, но Фрей знал, что его усилия принесут плоды.

Когда вооруженный отряд крестьян благополучно прошествовал мимо, Фрей и Селена еще какое-то время оставались в своем зеленом укрытии, прислушиваясь к тишине. Лишь спустя несколько минут Селена едва слышно произнесла:

– Можно идти.

Фрей, взмахнув рукой, распустил кокон, открывая им путь. Селена, осмотрев друга, критически цокнула языком и начала отряхивать его зеленый шерстяной плащ от земли и прилипшего мусора. Вынув несколько листочков из его пшеничных локонов, девушка сказала:

– Нас могут настигнуть в любой момент, нам нужно найти укрытие и переждать там. К тому же рассвет скоро.

Фрей посмотрел на подругу, и огонек нежности промелькнул в его зеленых колдовских глазах. Он знал, что она была способна разом перебить все поселение, если бы захотела. Селена, в отличие от своих сородичей, была полна сострадания, и Фрей любил ее за это. Они странствовали вместе долгие годы, и за это время ее доброта нисколько не потускнела. Это качество Фрей редко встречал даже среди своих собратьев – ведьм.

Сейчас, шагая по ночным лесным тропам, они были окружены тишиной, нарушаемой только шорохом листвы и треском веток под их ногами. Летний воздух, влажный и теплый, окутывал их, будто шелковая ткань. Деревья-великаны мягко покачивались на легком ветру, шелестя своими могучими кронами. Ароматы леса – сладкие и пряные – заполняли все вокруг, напоминая о первозданной силе природы. Фрей чувствовал, как эта сила проникает в него, как течет в его крови, заставляя его магию откликаться на ее зов.

Когда на горизонте появились первые предрассветные сумерки, окрасив небо в мрачные серые тона, Фрей и Селена вышли на поляну. Она была странной, покрытой густым мхом и усеянной причудливыми сооружениями, похожими на маленькие домики. Эти срубы, поставленные на две деревянные ножки, словно застыли в молчаливом ожидании. Фрей невольно поежился, почувствовав, что этот странный ландшафт вызывает в нем тревогу. Казалось, сама природа замерла в ожидании чего-то неизвестного, и даже тишина вокруг ощущалась неестественной.

– Может, нам стоит укрыться в одном из этих домов? – спросил Фрей, его голос прозвучал немного неуверенно. – Судя по виду, они давно заброшены.

Селена нахмурилась, ее изящные темные брови сошлись на переносице. Она повела бледным носом в воздухе, будто пыталась уловить запах.

– Не думаю, что это хорошая идея, – ответила она, ее голос был тихим и серьезным. – Здесь действительно никто не живет, однако дома не пусты.

Фрей не сразу понял, что она имеет в виду, но затем догадка поразила его, пробирая до самых костей. Он еще раз оглядел поляну и плотнее закутался в плащ.

– Какой странный обычай – так хоронить мертвецов, – пробормотал он, выдохнув облачко пара.

– Что, детки, заплутали? – раздался старушечий голос за их спинами.

Внезапность встречи застала Фрея и Селену врасплох. Они были готовы к любым опасностям, которые таила в себе чаща, но старушка в простом сарафане, которая внезапно возникла перед ними, превзошла все их ожидания. Резкий поворот, и уже в их руках заблестело оружие – Фрей призвал свое обоюдоострое копье с медными наконечниками, Селена – два серебряных кинжала-сай, сияющие холодным блеском.

Старушка, словно бы не замечая их воинственной готовности, спокойно улыбнулась. Ее седые волосы, свободно распущенные по плечам, обрамляли морщинистое, но благородное лицо. В ее глазах читалась мудрость, накопленная за долгие годы, а в движениях – скрытая сила.

Фрей мгновенно узнал в ней своего сородича, ведьму. Ее теплота и доброжелательность заставили его расслабиться, опустить копье и, уперев его в землю, вежливо склонить голову в знак уважения к старшей. Селена, более осторожная, медленно спрятала клинки, но продолжала пристально наблюдать за женщиной, ее серебристый взгляд был полон недоверия.

– Тоже мне, испугались старушки, – усмехнулась женщина, ее узловатые руки едва заметно шевельнулись, и медные серьги-лунницы зазвенели, словно маленькие колокольчики. – И не таких ужасов еще повидаете.

– Простите нас, мы не ожидали здесь кого-то встретить, – извинился Фрей, стараясь сгладить неловкость ситуации.

– Ну разумеется, не ожидали, – фыркнула старушка, ее зеленые глаза, яркие, как изумруды, весело сверкнули. – Пойдемте, нечего тут топтаться и беспокоить мертвых.

Повернувшись, она направилась вглубь ельника, но, заметив, что Фрей и Селена не следуют за ней, снова остановилась.

– Так и будете стоять, как два истукана? – ее голос был строг, но в нем слышалось добродушие. – Или подождете, пока солнце испепелит девочке глаза?

Друзья неуверенно переглянулись и поплелись вслед за ведьмой.

***

Лесной воздух, пропитанный сыростью и запахом прелой листвы, становился все холоднее. Холод проникал под одежду, заставляя Фрея зябко поежиться. Взгляд Селены, полный скрытой тревоги, был прикован к спине старухи. Старушка, словно не замечая этого, уверенно пробиралась сквозь густой подлесок, показывая удивительную прыть и сноровку для столь почтенного возраста. Воцарилось неловкое молчание, и Фрей решил разбавить его:

– Мы благодарны вам за помощь, но мы даже не узнали вашего имени.

Старушка, не сбавляя хода и не оборачиваясь, только хмыкнула:

– Как только не звали меня за столько-то лет, уж всех имен и не упомнишь. Бабушкой зовите.

Значит, Фрей не ошибся, и старая ведьма была действительно древней и сильной колдуньей. Настолько древней, что уже и имени своего не помнит. Эта мысль приводила мага в какой-то жуткий и благоговейный трепет. Она могла быть свидетелем событий, о которых люди только читали в легендах.

Фрей хотел было и сам представиться, но осекся, натолкнувшись на предостерегающий взгляд Селены. Они уже много лет находились в бегах, преследуемые ее жестоким создателем, и старались не оставлять о себе никаких упоминаний и следов. К счастью, Бабушка и не пыталась ничего разузнать о них. Вместо этого она свернула куда-то в сторону и подошла к высокому деревянному идолу, наполовину скрытому в густой зелени.

Резная фигура из старой, темной древесины изображала могучего мужчину с суровым лицом, обрамленным пышной бородой. Голова была увенчана внушительными бычьими рогами, потемневшими от времени, местами потрескавшимися и покрытыми тонким слоем мха. Фрею вспомнился рогатый Цернунн1, которого почитали у него на родине.

Селена, стоящая рядом, машинально прикоснулась к своему кулону – серебряной подвеске с изображением бога Сета2.

– Что, старый, совсем тебя забыли? – проворчала Бабушка, снимая с пояса кожаную флягу.

Окропив руку жидкостью из сосуда, старушка щедро намазала ею губы идола. Они мгновенно окрасились в яркий, почти нереальный алый цвет. Кровь потекла по вырезанным усам и бороде божества, собираясь в темных каплях у подбородка. Селена втянула воздух и сжала губы.

Старая ведьма двинулась дальше. Вскоре перед ними возникла изба, выглядящая одновременно старой и крепкой. Стены, сложенные из толстых бревен, были закопчены дымом, а крыша, покрытая дранкой, местами провисала. Хижину окружал невысокий, но внушительный забор из грубых кольев, воткнутых в землю. На некоторые из этих кольев были нанизаны человеческие черепа, пустые глазницы которых смотрели на гостей с немым укором. Фрей в очередной раз поежился.

Тут на одном из столбов у самой калитки он обнаружил мирно сидящую Сильву. Его рысь-фамильяр безмятежно устроилась на заборе и довольно жмурила свои зеленые глаза.

– Что ты здесь делаешь, девочка? – спросил Фрей, потянувшись, чтобы почесать Сильву за ушком-кисточкой.

Фамильярам было свойственно появляться и пропадать неожиданно, словно призракам, но маг все равно удивился.

– Она уж давно вас здесь дожидается. А вот мои негодники все куда-то запропастились, – спокойно ответила ведьма, не оглядываясь на него.

– У вас несколько фамильяров? – Фрей был поражен. Он никогда не слышал, чтобы Геката3 посылала кому-то больше одного фамильяра. У него все больше нарастало ощущение, что эта ведьма вовсе не так проста, как может показаться на первый взгляд.

Бабушка полностью проигнорировала его вопрос. Она подошла к двери и сняла с шеи медный ключ. Ключ был украшен тремя фазами луны и Строфалосом4 по центру, символом Колеса Гекаты. Фрей опустил взгляд на свой медный браслет, украшенный тем же символом.

Старый ржавый замок скрипнул, поддавшись ключу, и тяжелая дубовая дверь распахнулась, приглашая всех внутрь. Сильва спрыгнула с забора и без колебаний шагнула внутрь. Фрей, наблюдая за ней, почувствовал облегчение. Его фамильяр, тонко чувствующий опасность, не выказывал беспокойства, а это было хорошим знаком.

Фрей заметил, как Селена, всегда напряженная, немного расслабилась, когда он, крепко держа ее за руку, перешагнул порог. Ему, с его ростом, пришлось чуть пригнуться, чтобы не удариться головой о косяк. Селена, которая едва доставала ему до подбородка, прошла свободно.

Внутри избушка оказалась полной сюрпризов. В отличие от мрачноватой наружности, она была удивительно уютна. В углу, весело потрескивая, горела глиняная печь, ее тепло разливалось по небольшому пространству. Простой, но добротный деревянный стол и несколько грубоватых стульев стояли у стены, рядом с узкой кроватью, застеленной пушистым медвежьим мехом. Небольшие квадратные окошки, занавешенные узорчатой тканью, пропускали лишь тусклый свет, создавая в комнате полумрак. Возле печи, словно стражница домашнего очага, стояла старая прялка с неоконченной работой. Свечи на столе и полках отбрасывали мягкий, теплый свет. В воздухе витал успокаивающий аромат сушеных трав и ягод, развешанных, казалось, на каждом свободном местечке.

Бабушка заперла за гостями дверь на ключ и принялась деловито накрывать на стол. В это время Селена осторожно выглянула в окошко, приподняв занавеску.

– Не волнуйся, Селена, селяне сюда и носа не кажут. Разве что самые смелые, – сказала старушка. – Или глупые.

Селена резко повернулась к ведьме, ее серебристые глаза подозрительно сощурились.

– Мы не называли вам своих имен.

– Селена! – шикнул Фрей, ему стало неловко перед гостеприимной хозяйкой.

– Ничего, – добродушно отмахнулась Бабушка. – Осторожность – это хорошо. Она вам еще ой как понадобится. Присаживайтесь.

Фрей и Селена в очередной раз переглянулись и сели за стол. От него не укрылось, что Бабушка снова уклонилась от ответа на их вопрос. Она налила в миску молока из кувшина и поставила ее на пол. Сильва тут же с удовольствием принялась лакать угощение. Затем старушка уселась напротив гостей.

– Вы живете здесь одна? – спросил он, стараясь казаться спокойным, пока ведьма наливала ему дымящийся травяной напиток, испускающий странный, но приятный аромат.

– Я никогда не бываю одна, сынок, – загадочно улыбнулась женщина, и ее лицо испещрило еще больше морщин. – Детишек у меня хватает.

Она взяла другой кувшин и наполнила чашку Селены густой алой кровью.

Девушка издала шумный вздох и покачала темноволосой головой:

– Не нужно, я покормилась в деревне.

– Да ты и пары глотков сделать-то не успела. Не скромничай, угощайся, – Бабушка налила Фрею аппетитной похлебки, отчего у него заурчало в животе.

Селена аккуратно пригубила из кружки. Фрей последовал ее примеру и попробовал травяного отвара. По телу сразу разлилось приятное тепло, он различил вкус полыни, руты и шалфея. После того, как он отведал густую мясную похлебку, почувствовал тяжесть в животе, как от насыщенного пира. Вместе с тяжестью пришла сонливость. Сильва уже свернулась пятнистым клубочком на полу возле теплой печки, изредка посапывая во сне.

– Позвольте спросить, почему вы решили нам помочь? – спросил Фрей, борясь с зевотой и сонно потирая зеленые глаза.

Ведьма улыбнулась, положив сухую морщинистую ладонь ему на руку. Ее пальцы касались медного браслета на его руке. Изумрудная звезда на нем вспыхнула ярче при ее прикосновении. Маг ощутил, как его веки становятся тяжелее и он с трудом может держать глаза открытыми. Он почувствовал, как голова Селены тяжело опустилась на его плечо, и, кинув мутнеющий взгляд на ее кружку, увидел, что она пуста. Бабушка похлопала Фрея по руке и ответила:

– Мать всегда поможет своим детям, милый Фрей.

Последнее, что он запомнил перед тем, как провалиться в забытье, было лицо старушки, сменившееся на лик молодой прекрасной женщины.

***

Фрей медленно открыл глаза, привыкая к полумраку, царившему в избе. Его взгляд скользил по бревенчатому потолку, покрытому толстым слоем пыли. В голове, словно туман, клубились неясные мысли, не желая складываться в осмысленную картину.

Он лежал на спине, его тело все еще ныло после странного сна. Послышался шорох рядом, маг повернул голову и увидел Селену. Ее черные пряди раскинулись по подушке, а красивое бледное лицо, словно высеченное из мрамора, сияло в лунном свете, проникающем через щель в ставнях.

– Ты в порядке? – ее голос, тихий и обеспокоенный, разбил тишину.

– Да, а ты? – Фрей откликнулся, но в его голосе чувствовалась заметная растерянность. – Что произошло? Где Бабушка?

Селена, приподнявшись на локтях, посмотрела на Фрея с беспокойством.

– Не знаю. Думаю, она нам что-то подмешала.

Они медленно поднялись с кровати, отчего она протяжно заскрипела. В избе царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим мурлыканьем Сильвы, которая, почувствовав их тревогу, потерлась Фрею об ноги.

– Сильва, все хорошо? – Фрей ласково погладил рысь.

Сильва, словно пытаясь успокоить своего хозяина, ответила громким «мяу».

Их взору предстала пугающая картина: изба была полностью пуста, заброшена, словно ее не трогали веками. Сушеные травы, висевшие когда-то на стенах, исчезли, их место заняла паутина, свечи превратились в жалкие огарки, а печь, казалось, не знала огня уже столетия.

Фрей и Селена, охваченные недоумением, вышли из избы. Лунный свет лился с темного неба, окутывая мир в серебристую дымку. Острые верхушки елей, словно черные пальцы, тянулись к небу. Ветерок нес с собой душистый аромат ночного леса, успокаивая нервы, но не успокаивая ум.

Фрей неожиданно понял, что тропа, по которой они пришли, исчезла. Перед ними раскинулась незнакомая дорога, уходящая во тьму. Они двинулись вперед, не зная, что ждет их впереди.

Пройдя мимо старого забора, они остановились перед воротами, и что-то заставило Фрея оглянуться на избу в последний раз. И в этот момент он почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Он увидел, как на месте скромного домика возвышается громадный темный сруб на двух высоких, неуклюжих деревянных опорах, вроде тех, что они видели на погосте.

Фрей в неясном импульсе потер свой браслет и, плотнее завернувшись в плащ, последовал за Селеной сквозь темноту и призраков ночи.

Охота на охотника

Сол сидел у барной стойки, его тело напрягалось от неумолимого голода. Он чувствовал, как его клыки подпирают десну, готовые прокусить плоть. Он вспоминал торчка-паренька на ресепшене в банке крови, чьи несвязные слова о том, что он не может ничем помочь, звучали как издевательская насмешка. Сол представлял, как он отшвыривает парня в сторону, а затем с жадностью вонзает свои когти в его грудь, вынимая трепещущее сердце. Но он сдерживался, подавляя звериный инстинкт и призывая свою человечность.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

1

Кельтский бог дикой природы, плодородия и охоты. Изображался с оленьими рогами на голове.

2

Древнеегипетский бог пустыни, хаоса и смерти.

3

Древнегреческая богиня магии, колдовства и преисподней.

4

Символ богини Гекаты. Изображался в виде лабиринта с шестиконечной звездой в центре.