Смерть в летнюю полночь

— Это моя «Реинкарнация Божественного Механоида», — сказал Череп. — Я назвал её так в честь отца. Скоро ты с ней познакомишься поближе.

Аяно промолчала. Она знала: слова сейчас бесполезны. Оставалось только ждать.

***

Джон Питфорд не спал четвёртые сутки. Он сидел в Овальном кабинете, перебирая досье на Черепа, Варлордов, Silver Lion. Перед ним на столе лежало два указа. Первый — секретный, о выводе войск. Второй — для прессы, о «временной перегруппировке сил».

Голографический экран мигнул. Входящий вызов с неизвестного адреса.

— Мистер Питфорд, — голос Черепа, как всегда, без приветствий. — Ваша семья здорова. Мои люди хорошо заботятся о них. Но… у меня есть новые условия.

— Какие? — голос президента сел от бессонницы и ярости.

— Вы передадите Silver Lion дезинформацию. Скажете их агенту, что я собираюсь бежать в Британию. Пусть Нагамото поверит, что у него есть время. А на самом деле… я останусь. И встречу его здесь. Лично.

— Вы хотите, чтобы я заманил их в ловушку.

— Я хочу, чтобы вы помогли мне устранить общего врага. Silver Lion — это угроза не только для меня. Они угрожают балансу сил. Они угрожают вашей власти так же, как и моей.

Питфорд молчал. Что-то щёлкнуло у него в голове — то ли совесть, то ли инстинкт самосохранения.

— Нет, — сказал он. — Я не буду играть на два фронта. Я вывожу войска, как вы просили. Но Silver Lion я не предам.

— Тогда ваша семья умрёт, — равнодушно ответил Череп. — Сегодня. Через час. Выбирайте.

Тишина. Часы на стене пробили полночь.

— Вы монстр, — прошептал Питфорд.

— Я — необходимость, — ответил Череп и отключился.

Президент закрыл лицо руками. Его плечи тряслись. Через минуту он поднял голову и нажал кнопку внутренней связи.

— Соедините меня с агентом Silver Lion. У меня есть для них… информация.

***

На рассвете 22 апреля 2035 года Хироси Нагамото получил сообщение от своего контакта в Вашингтоне. Текст был коротким: «Череп не бежит. Он ждёт тебя в Арканзасе. И Аяно с ним. Будь осторожен. Питфорд».

Хироси прочитал сообщение дважды. Затем повернулся к Бену и Ларе.

— Мы меняем план, — сказал он. — Череп знает, что мы идём. Он готовится. Но… это и наш шанс. Покончить с этим раз и навсегда.

— А Протокол Омега? — спросил Бен. — Если Череп умрёт, Божественный Механоид…

— Мы сделаем так, чтобы он не успел активироваться, — Хироси положил руку на меч. — Я убью Черепа так быстро, что разум его отца даже не поймёт, что случилось.

— А если не получится?

— Тогда, — Хироси посмотрел на Лару, — тогда мы все умрём. Но умрём, сражаясь.