Стальной дождь. Падение тишины. Книга 1

Пролог

Обсерватория «Циолковский», вмонтированная в скалистый выступ кратера Шеклтон на южном полюсе Луны, была самым зорким глазом человечества. Её когерентный лазерный интерферометр мог разглядеть тень от астероида размером с легковой автомобиль на краю Пояса Койпера. 14 октября 2097 года в 03:47 по всемирному координированному времени этот глаз зафиксировал аномалию.

Доктор Арвинд Шах, дежуривший у главного терминала, сначала списал сигнал на помеху – вспышку на далеком пульсаре или артефакт от пролетающего мимо ледяного обломка. Но объект, условно обозначенный как KBO-Theta-734, вел себя неподобающим для бездушной глыбы образом. Он не плыл по инерционной дуге, а двигался, нарушая законы небесной механики: короткие, почти неуловимые рывки, будто гигантский водомер скользил по поверхности пространства-времени. Его альбедо было равно нулю; он не отражал ни единого фотона солнечного света, представляя собой идеально черную дыру в звездном полотне, очертания которой можно было угадать лишь по искривленному свету далеких звезд позади него.

Тревога поднялась до уровня «Омега», когда объект, миновав орбиту Нептуна, начал активное поглощение всех видов сканирования. Радиолокационные импульсы тонули в нем без эха. Спектрометрический анализ не возвращал данных. Он был немым и невидимым, призраком, чье присутствие вычислялось лишь по гравитационным аномалиям и искажениям в радиопространстве.

Командование Объединенных Земных Сил, несмотря на протесты научного сообщества, отдало приказ. Беспилотный зонд «Пионер-IX», находившийся на патрулировании у Юпитера, был перенацелен на перехват. Неделю спустя, когда «Пионер» сошелся с целью на дистанцию в сто тысяч километров, его мощные камеры наконец-то поймали образ.

На экранах в ЦУПе, в обсерватории «Циолковский» и в кабинетах генералов повисла ледяная тишина. Это был не астероид. Гигантский, угольно-черный объект, чьи очертания напоминали то ли кристалл, то ли скопление зазубренных монолитов, собранных воедино безумным геометром. Поверхность его была абсолютно гладкой, словно отполированный обсидиан, и на ней не было ни щелей, ни стыков, ни следов двигателей. Он был чуждым до мозга костей, продуктом технологии, не имевшей ничего общего с человеческой.

«Пионер-IX» начал передавать плотный поток данных. Инфракрасное излучение – нулевое. Электромагнитное поле – аномальное, пульсирующее. Затем зонд, следуя протоколу, выпустил серию лазерных целеуказателей. В тот же миг на поверхности «Немого» – как его тут же окрестили операторы – возникла и исчезла крошечная точка, холодного, синеватого свечения. Кадры, переданные за секунду до потери сигнала, были обрывочными и смазанными. На них было видно, как гладь объекта в месте «прикосновения» лазера ожила, на мгновение приобретя структуру, похожую на пчелиные соты, а затем снова став идеально гладкой.

Связь с «Пионером-IX» прервалась. Окончательно и бесповоротно. Не со взрывом, не с помехами, а с тишиной, более громкой, чем любой грохот. Объект, не изменив курса, продолжил движение внутрь Солнечной системы. Прямо к Земле.

Глава 1

Сержант Алексей Волков не спал уже тридцать шесть часов, но это было привычное, почти комфортное состояние. В полумраке десантной капсулы «Скорпион-7» царила напряженная тишина, нарушаемая лишь ровным гудением систем жизнеобеспечения и шипением вентилей гипоинъекторов, впрыскивавших в кровь бойцов коктейль из стимуляторов, ноотропов и блокаторов страха. От него в жилах растекался холодок, а мир приобретал кристальную, безжалостную четкость.

Он провел ладонью по шершавой поверхности своего штурмового автомата АДС-45 «Вепрь». Пластик и полимерный сплав были прохладными и знакомыми, как рука старого друга. Его взгляд скользнул по лицам его отделения, застывшим в суровых масках под забралами шлемов. Рядовой Игнат «Молот» Семенов, громила с грузом антитанкового гранатомета, что-то беззвучно шептал, проверяя замки своего оружия. Рядовой Петрович, хитрый и молчаливый снайпер, с закрытыми глазами регулировал прицел своей винтовки СВU-М8 «Архар». Ефрейтор Ли «Призрак» Вэнь, специалист по электронной борьбе, уже запустил свои дроны-разведчики, и их статусы горели зеленым на его планшете.

«Барсы». Гордость 45-го орбитально-десантного полка. И пушечное мясо для командования, – с горькой усмешкой подумал Алексей.

– Эй, Лекс, – голос Игната прозвучал в общем канале, глухой от вибрации корпуса. – Говорят, в Танзании сейчас жарко. Не в смысле ПВО, а в смысле погоды. Как думаешь, успеем искупаться в океане после того, как вынесем этих ублюдков?

– Только если тебе нравится купаться в радиационной пене, Молот, – безразличным тоном ответил Алексей, глядя на мигающую карту тактической обстановки. – «Щит Аллаха» успел превратить тот завод в крепость. Спутники фиксируют подземные бункеры, мобильные установки ПВО «Джинн» и рои боевых роботов. Стандартный набор.

– Роботы… ненавижу этих железяк, – проворчал Петрович, не открывая глаз. – Бегают, как тараканы, целиться мешают.

– Твоя задача – не по тараканам стрелять, а по их операторам, – напомнил ему Алексей. – Ищи командиров, инженеров. Обезглавь стаю, и она разбежится.

Голос пилота, холодный и металлический, прозвучал во всех каналах: «Десять минут до точки сброса. Приготовиться к отстрелу. Повторяю, десять минут. Начинаем финальный заход».

Автоматические зажимы с глухим лязгом зафиксировали их посадочные кресла. Капсула «Скорпион-7» была их личным метастроем, их гробом и их кинжалом, который должны были воткнуть прямо в сердце вражеской обороны. Шестьдесят тонн бронированной стали, керамики и реактивных двигателей, несущихся навстречу планете.

Алексей сглотнул, чувствуя, как по телу разливается знакомый адреналиновый холод. Он посмотрел на фотографию, вмонтированную в панель перед ним. Старая, еще бумажная, цифровая копия. Он, лет десять назад, с отцом на рыбалке. Оба улыбаются, держат огромного сазана. Мир, которого больше не существовало.

– Всех благ, «Барсы», – тихо сказал он в закрытый канал отделения. – Сделаем работу – поедем домой. Ничего личного.

– Ничего личного, сержант, – хором отозвались голоса.

– Пять минут. Активирую системы стабилизации. Готовьтесь к перегрузкам.

Свет в капсуле сменился на тревожный красный. Алексей глубоко вдохнул и откинул голову на подголовник, чувствуя, как мышцы всего тела напрягаются в ожидании удара. Ад с небес начинался прямо сейчас.

Оглушительный рев был первым, что обрушилось на них, даже сквозь звукоизоляцию капсулы. Это был звук разрывающейся атмосферы, плазмы, бьющей в броню, и сработавших один за другим ракетных двигателей системы ориентации. Казалось, будто гигантский молот бьет по их стальному гробу, пытаясь расплющить все, что внутри. Перегрузка вдавила Алексея в кресло, стало трудно дышать. Весь корпус «Скорпиона-7» затрясся, заскрежетал, предупреждая о чудовищном напряжении.

На тактическом экране перед его глазами бешено замигали красные иконки. Система ПВО «Джинн» работала без сбоев.

– По нам палят! – крикнул Игнат, его голос был сдавленным от перегрузки. – Слева пролетела ракета! Черт, кажется, «Оса-3» отклонилась от курса!

Алексей сквозь сжатые зубы наблюдал, как на карте одна из зеленых точек, обозначавшая капсулу соседнего отделения, вдруг погасла, сменившись короткой строкой «ПОТЕРЯ СВЯЗИ». Ни взрыва, ни сигнала бедствия. Просто – тишина. Еще один «Скорпион» и шесть человек, превратившиеся в огненный шар над танзанийской саванной.

– Ничего не поделаешь, – скрипнул он. – Всем сосредоточиться! Следите за стабилизацией!

Капсулу бросало из стороны в сторону. Система выброса тепловых ловушек срабатывала каждые несколько секунд, оставляя за ними хвосты ослепительно белого огня, чтобы сбить с курса самонаводящиеся ракеты. Вибрация была такой сильной, что Алексею казалось, будто у него трещат кости. Он видел, как у Игната из-под забрала шлема течет струйка крови – его губы были разбиты о панель управления при одном из резких маневров.

– Тридцать секунд до земли! – прозвучал голос пилота, уже с помехами. – Держитесь! Приземление будет жестким!

– Готовьтесь к удару! – крикнул Алексей, вжимаясь в кресло.

Он успел увидеть на экране, как мелькают цифры высоты: 5000… 3000… 1000…

Удар.

Мир превратился в хаос. Его с силой швырнуло вперед, ремни впились в плечи, грозя сломать ключицу. На долю секунды свет погас, и его оглушил оглушительный скрежет разрываемого металла. Капсула с воем протаранила что-то прочное – вероятно, крышу одного из заводских ангаров, – и ее движение наконец прекратилось, сопровождаемое шипением разорванных гидравлических линий и треском ломающейся электроники.

В ушах стоял оглушительный звон. Пахло озоном, дымом и гарью.

– Отчет! – прохрипел Алексей, тряхнув головой и отстегивая ремни. – Все живы? Отзывайтесь!

– Молот, в строю! – первым отозвался Игнат, отстреливая замки своего кресла.

–Призрак, жив. Запускаю сканеры периметра, – доложил Ли Вэнь, его пальцы уже летали по сенсорным панелям.

–Петрович… цел, – раздался неспешный голос снайпера. – Системы винтовки в норме.

Алексей с облегчением кивнул. Повезло. На этот раз. Он с силой ударил кулаком по красной кнопке аварийного люка. С шипением и скрежетом искривленная плита отстрелилась, упав на бетон с оглушительным грохотом. В капсулу ворвался удушливый, горячий воздух, пахнущий пылью, гарью и… озоном от плазменных разрядов.

Он первым выскочил наружу, мгновенно прижимая «Вепрь» к плечу. Его ботинки увязли в осколках стекла и бетонной крошке. Они находились внутри огромного полуразрушенного ангара. Сквозь дыры в стальной крыше лился слепящий солнечный свет, выхватывая из полумрака гигантские станки, брошентые конвейерные ленты и…

– Контакт! Прямо по курсу! – крикнул Петрович.

Из-за груды ящиков выползли три низких, приземистых боевых робота «Скорпион», их многоствольные автоматические пушки уже вращались, наводясь на десантников. Оптические сенсоры на их «головах» светились зловещим красным светом.

Время для раздумий закончилось. Ад начался.

– Укрытие! – рявкнул Алексей, ныряя за массивный стальной верстак.

Мир взорвался грохотом. Три пары автоматических пушек выплюнули снопы свинца, превратив пространство перед ними в ад из рикошетов и летящей стружки. Пули с визгом отскакивали от станков, вгрызались в бетонные колонны. Осколки стекла и металла засыпали Алексея, барабаня по его шлему.

– Молот! Порадуй их! – крикнул он, прижимаясь к верстаку.

– Уже несу подарочек! – прогремел в ответ Игнат.

Из-за укрытия, с противоположной стороны, метнулась коренастая фигура десантника. Игнат, не тратя время на прицеливание, с плеча выпустил из своего гранатомета РPG-9 «Молот» осколочно-фугасную гранату. Выстрел, резкая отдача, и доля секунды тишины, за которой последовал оглушительный взрыв. Один из «Скорпионов» вздрогнул, окутался дымом и, потеряв две из шести конечностей, завалился на бок, беспомощно вращая стволом.

Но два других уже перестроились. Их сенсоры засекли Игната. Пушки развернулись.

– Призрак, глуши их! – скомандовал Алексей.

– Пытаюсь! – отозвался Ли. Он уже развернул свой комплекс РЭБ. – Их канал защищен, перехватываю управление! Не могу… слишком стойкое шифрование!

– Петрович! – Алексей даже не успел договорить.

Раздался один, идеально четкий выстрел. Не грохот, а скорее резкий хлопок снайперской винтовки СВU-М8. Один из роботов дернулся, и его левый оптический сенсор погас, брызнув искрами. Робот замедлился, его движения стали менее точными. Не смертельно, но достаточно, чтобы выиграть секунды.

– Стреляю по сенсорам! Тяжелой брони нет! – спокойно доложил Петрович, уже меняя позицию.

Этой секунды хватило Алексею. Он высунулся из-за укрытия, поймал в прицел поврежденного робота и нажал на спуск. «Вепрь» коротко дернулся у плеча, выплевывая очередь бронебойных патронов. Три попадания в ту же «голову». Металл затрещал, посыпались искры. Робот замер и рухнул.

Последний «Скорпион», оставшись один, активировал протокол ближнего боя. Вместо стрельбы он рванулся вперед, набирая скорость, его острые, как бритва, манипуляторы готовились к удару. Он шел прямо на Алексея.

– Лекс! – крикнул Игнат, перезаряжая гранатомет.

Алексей не отпрянул. Он присел, сделал шаг в сторону и, как на учебном полигоне, вскинул «Вепрь». Прицел поймал уязвимое место – щель в броне в основании «шеи» робота. Короткая очередь. Три выстрела. Четвертый… пятый…

«Скорпион» пронесся мимо, по инерции, его манипуляторы с сухим щелчком сомкнулись в пустоте, и он врезался в стену, оставив вмятину, прежде чем затихнуть.

В ангаре воцарилась тишина, оглушительная после недавнего грохота. Пахло гарью, порохом и раскаленным металлом.

– Все целы? – Алексей окинул взглядом своих бойцов. Игнат, перезаряжая РPG-9, кивнул. Ли Вэнь жестом показал, что все в порядке. Петрович, уже заняв новую позицию на галерее, поднял руку.

– Отделение, доложите обстановку по взводу, – Алексей перевел дух, ощущая, как адреналин начинает отступать, сменяясь холодной концентрацией.

Голоса других командиров отделений посыпались в его шлем, с помехами, но разборчиво.

«Ястреб-1»,в строю. Заняли цех №2. Сопротивление подавлено».

«Ястреб-2»,потери… один ранен. Удерживаем северный выход».

Алексей сверился с картой на внутреннем дисплее шлема. Их задача была ясна – уничтожить систему ПВО «Джинн» в центральном командном пункте завода и обеспечить коридор для подхода основных сил.

– Всем «Ястребам», прикрывайте нас. «Барсы» движутся к цели. Призрак, запускай разведку. Покажи мне дорогу.

– Уже в процессе, сержант, – отозвался Ли. С его планшетка взлетели два небольших дрона-разведчика, бесшумно пронесшиеся к противоположному концу ангара и скрывшиеся в темном проеме разбитых ворот.

Алексей сделал несколько глубоких вдохов, чувствуя, как легкие наполняются горячим, едким воздухом. Первый рубеж взят. Но он знал – это была лишь первая, самая простая скорлупа этой крепости. Самое страшное ждало впереди, в глубине. Он мотнул головой, давая знак к движению.

– Пошли, «Барсы». У нас работа».

Дроны Ли Вэня, словно тени, скользили по полуразрушенным коридорам завода, передавая на планшет мозаику из тепловых следов и схем помещений. «Барсы» двигались за ними, как хищный тандем – Алексей и Игнат в авангарде, Петрович, заняв позицию на высокой платформе, прикрывал их с тыла, а Ли координировал движение, его глаза бегали по экрану с данными.

– Впереди развилка, – тихо доложил Ли. – Слева – тепловые следы, несколько человек. Справа – чисто, но есть следы недавнего передвижения роботов. Ведут к цели.

– Идем направо, – без колебаний принял решение Алексей. – С людьми справятся «Ястребы». Наша задача – «Джинн».

Они свернули в широкий коридор, больше похожий на туннель. По стенам тянулись оплетки коммуникаций, некоторые были перебиты, искрили. Воздух был густым от пыли и запаха сгоревшей изоляции. Внезапно один из дронов Ли пометил на карте красным три быстро движущиеся цели.

– Засада! – крикнул Ли. – Из вентиляции!

Из решеток в стенах и потолке, с сухим лязгом, выпало три фигуры. Это не были роботы. Это были люди. Вернее, то, что от них осталось. Облаченные в облегающие черные костюмы, их лица скрывали маски с примитивными дисплеями вместо глаз. На руках – компактные плазменные карабины. Наемники. Элита «Щита Аллаха».

– Кибер-пехота! – успел крикнуть Алексей, прежде чем мир снова взорвался.

Плазменные заряды, шипя и потрескивая, пронеслись по коридору, оставляя на стенах оплавленные пятна. Один из зарядов угодил в дрон Ли, превратив его в дождь искр и пластика.

Алексей поймал в прицел одного из наемников и нажал на спуск. Очередь из «Вепря» ударила по противнику, но тот успел отпрыгнуть с нечеловеческой скоростью, укрывшись за углом. Пули лишь оставили вмятины на бетоне.

– Чертовы усилители! – прошипел Игнат, пытаясь прицелиться из гранатомета, но наемники не давали ему и секунды, ведя шквальный огонь.

Петрович со своей позиции попытался сделать выстрел, но кибер-пехотинцы двигались слишком быстро и непредсказуемо, используя магнитные крепления на ботинках, чтобы короткими рывками перемещаться по стенам.

Один из них, сделав сальто, оказался прямо над Игнатом, целясь ему в спину. Алексей увидел это краем глаза.

– Молот, низко!

Игнат присел, и Алексей, не целясь, дал очередь прямо над его головой. Пули поймали наемника в воздухе. Тот с грохотом рухнул на пол, его маска треснула, но он все еще пытался поднять оружие. Игнат развернулся и добил его коротким контролируемым выстрелом из своего автомата.

Внезапно свет в коридоре погас, и включилось аварийное освещение, окрасив все в багровые тона.

– ЭМП! – крикнул Ли, пригибаясь. – Это они! Готовьте…

Он не договорил. Из темноты в конце коридора выползли два новых противника. Это были не «Скорпионы». Эти роботы были крупнее, на гусеничном ходу, с двумя массивными манипуляторами, оканчивавшимися вращающимися стволами скорострельных пушек.

– Охранники «Джинна»! – узнал Алексей. – Боевые платформы «Ифрит»!

«Ифриты» не стали медлить. Их пулеметы раскрутились, и стена свинца понеслась по коридору, сметая все на своем пути. Оставшиеся два кибер-пехотинца использовали этот шквал как прикрытие, чтобы отступить.

Алексей и его люди прижались к укрытиям, не в силах поднять головы. Пули буквально пожирали бетон их укрытий, с каждым секундой приближаясь к ним.

Они были в ловушке.

Глава 2

Стена свинца, выплеснутая двумя «Ифритами», была абсолютно непреодолимой. Пули калибра 12.7 мм сносили края их укрытий, обрушивая на них ливень бетонной крошки. Еще минута, от силы две – и их позиции будут либо уничтожены, либо они окажутся зажатыми в тиски подошедшей кибер-пехотой.

– Призрак! Любой вариант! – рявкнул Алексей, вжимаясь в полуразрушенную колонну.

Ли Вэнь, его лицо в багровом свете аварийных ламп было искажено напряжением, лихорадочно работал с планшетом.

–Пытаюсь взломать их протоколы управления! Слишком глубокая защита… Ждите! – Он оторвал взгляд от экрана, окинув взглядом коммуникации на стене. – Есть идея! Молот! Видишь ту магистраль, в синей оплетке? Оранжевые клапаны!

Игнат, пригнувшись, бросил взгляд в указанном направлении.

–Вижу!

–Это охлаждающий контур для серверов! Дай по нему всего один патрон! – крикнул Ли.

Игнат, не раздумывая, резко развернулся, поднял автомат и всадил короткую очередь в указанное место. Бронебойные пули пробили металл, и из пробоин с шипением вырвалась струя белого сжиженного газа. Мгновенно коридор наполнился густым, непроглядным туманом. Видимость упала до нуля.

– Умно! – одобрил Алексей. – Все, меняем позицию! Петрович, ты нас видишь?

– С трудом, но тепловые контуры читаются, – донесся спокойный голос снайпера. – Цели скрыты.

Алексей жестом повел своих людей вдоль стены, вглубь тумана, подальше от застывших на мгновение «Ифритов». Крики кибер-пехотинцев, потерявших визуальный контакт, доносились из белого марева. Они были дезориентированы.

– Призрак, веди нас к «Джинну», – приказал Алексей, полагаясь на электронные карты Ли.

– Следуйте за мной, – Ли, не отрывая взгляда от планшета, пополз вперед, используя данные со второго дрона, который парил под самым потолком, за пределами тумана.

Они миновали обескураженных наемников, двигаясь буквально в метре от них. Один из кибер-пехотинцев чуть не столкнулся с Игнатом нос к носу, но тот, не медля, ударил его прикладом автомата по голове, и тот бесшумно осел на пол.

Через несколько десятков метров туман начал редеть. Они вышли в просторное, высокотехнологичное помещение – центр управления ПВО. В центре стояла массивная консоль с множеством экранов, некоторые из которых еще мигали аварийными сигналами. Рядом возвышался сам «Джинн» – комплекс радаров и пусковых установок. Возле него суетились три техника в комбинезонах «Щита Аллаха», в панике пытаясь что-то запустить.

– Ни с места! – скомандовал Алексей, входя в зал.

Техники замерли, медленно подняли руки.

– Призрак, готовь заряды. Молот, прикрой вход. Петрович, доложи обстановку.

– «Ифриты» разворачиваются, идут на ваш запах. Кибер-пехота тоже опомнилась. У вас минута, не больше.

Ли Вэнь уже доставал из рюкзака компактные заряды взрывчатки с магнитным креплением. Он быстро начал размещать их на ключевых узлах «Джинна».

Алексей, не опуская «Вепря», подошел к главной консоли. Его взгляд упал на один из активных экранов. Это была не схема завода и не данные ПВО. Это была карта Солнечной системы, и на ней, ярко-красной точкой, отмеченной грифом «ОМЕГА», пульсировал объект вблизи орбиты Марса. Рядом бежал текст: «НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННЫЙ ОБЪЕКТ. УГРОЗА КАТЕГОРИИ 0. ВСЕ ПОДРАЗДЕЛЕНИЯ…»

Сообщение обрывалось.

– Что это?.. – невольно вырвалось у Алексея.

В этот момент снаружи донесся знакомый скрежет гусениц и треск пулеметных очередей. «Ифриты» подошли к входу.

– Готово! – крикнул Ли, отскакивая от «Джинна». – Заряды установлены! Тридцать секунд!

– Отходим! – скомандовал Алексей, все еще не понимая, что видел. – Петрович, отход! Направление «Дельта»!

Он бросил последний взгляд на экран, на ту зловещую красную точку, а затем развернулся и побежал вслед за своими бойцами к запасному выходу, оставляя позади обреченный комплекс и тайну, которая была куда страшнее всего, что он видел сегодня.

Они вырвались из здания как раз в тот момент, когда сзади раздался глухой, сокрушительный взрыв. Заряды Ли Вэня сработали четко. Огненный шар, вырвавшись из проема, вынес наружу обломки консолей и клочья металла. Комплекс ПВО «Джинн» был уничтожен.

– Прямо сейчас по нам не будут палить с орбиты, – констатировал Игнат, с удовлетворением глядя на столб дыма.

– Не расслабляйся, – бросил Алексей, оглядывая территорию завода. Где-то вдали слышалась перестрелка – видимо, «Ястребы» добивали оставшихся террористов. – «Ифриты» и кибер-пехота еще где-то тут. Движемся к точке эвакуации. Петрович, как у нас с путем?

– Маршрут чист. Вижу ваши метки. Выдвигайтесь по проспекту «Альфа», я прикрываю.

«Барсы» быстро и бесшумно двинулись через захламленные дворы завода, минуя перевернутые грузовики и обгорелые каркасы легкой техники. Воздух, уже без приторной сладости охлаждающего газа, снова наполнился знакомой смесью гари, пыли и пороха. Алексея не отпускал образ с того экрана – красная точка, грозящая всему человечеству, пока они тут возились с местными фанатиками.

Через несколько минут они вышли на широкую, разбитую дорогу – проспект «Альфа». В небе, низко и стремительно, уже виднелся силуэт их эвакуационного катера «Гидра», приближающийся с характерным нарастающим гулом турбин.

– Почти дома, ребята, – облегченно выдохнул Игнат.

И в этот момент из-за угла полуразрушенного здания, с ревом, выкатился тот самый «Ифрит». Его левый манипулятор был поврежден взрывом, но правый ствол был цел и уже вращался, наводясь на них. Он перекрывал дорогу к точке посадки «Гидры».

– Укрытие! – скомандовал Алексей, но они были на открытом пространстве. Бежать назад – значит подставить себя под огонь и сорвать эвакуацию.

Грохот пулемета оглушил его. Очередь легла буквально в метре, вздыбив асфальт. Еще секунда – и их просто разрежет пополам.

Внезапно с верхнего этажа соседнего здания, прямо в оптический сенсор робота, ударила яркая красная лазерная метка. Это был Петрович.

– Лекс! Глаз! Стреляйте в глаз! – его голос прозвучал в общем канале.

Алексей понял. Он и Игнат почти синхронно высунулись из-за своих ничтожных укрытий – один из-за бетонного блока, другой – из-за обгорелого остова машины. Они поймали в прицелы мигающую красную точку на «голове» «Ифрита» и вжали спусковые крючки.

Две очереди – от Алексея и Игната – почти одновременно достигли цели. Бронебойные пули пробили сенсорный блок. «Ифрит» вздрогнул, его ствол беспомощно замер, поднявшись к небу, а затем вся платформа замерла на месте, из пробитой оптики сочился дым.

В этот момент «Гидра» с грохотом коснулась колесами земли в ста метрах от них, ее десантный трап уже опускался.

– Все, бегом! – скомандовал Алексей.

Они, не тратя времени, рванули к спасительному кораблю. Петрович уже спускался с крыши, чтобы присоединиться к ним. Через несколькодесят секунд все «Барсы» были на борту. Тяжелый бронированный люк «Гидры» с грохотом захлопнулся, отсекая их от горящего ада Танзании.

В салоне воцарилась оглушительная, блаженная тишина, нарушаемая лишь нарастающим гулом двигателей и шипением меди-гипоинъекторов, впрыскивавших в кровь бойцов успокоительное и антибиотики. Алексей отстегнул шлем, с силой потянув в легкие прохладный, кондиционированный воздух. Он смотрел в иллюминатор на удаляющуюся землю, на дым и пожары, которые они оставляли позади. Очередная победа. Очередная выполненная задача.