Дом Кровавой Луны

– Чтобы запускать сильные заклинания, сначала нужно понять, где ваш источник. Почувствовать поток. Провести его через тело. Сосредоточить в руках. Учиться направлять силу. Здесь магия в самом воздухе. Она тихая осторожная, живая. Вам нужно только перестать мешать ей. И поддаться потоку.

Элрон и Велания закрыли глаза, пытаясь сосредоточиться.

Александр всё ещё смотрел на свою ладонь. Свет был тихим, неярким, но настоящим.

– Ну как? – спросила Мерида, подходя ближе. – Понравилось?

– Это… – он не сразу нашёл слово. – Так вот что значит магия?

– Почти. Всё немного сложнее. Но это начало.

– Ты сможешь обучать меня и дальше?

Вопрос прозвучал слишком открыто. Слишком с надеждой. Мерида смягчилась.

– Кое-каким трюкам – да. Но настоящая магия требует лет практики. И опытного наставника-мага, а не чародейки вроде меня.

– По-моему, у тебя хорошо получается.

Александр кивнул в сторону Велании. На ладони принцессы уже сиял тонкий золотистый свет, и одна бабочка робко села ей на пальцы.

Элрон всё ещё стоял с закрытыми глазами и таким сосредоточенным видом, будто собирался победить магию силой королевского упрямства.

Мерида подошла к нему и помогла приучить одну бабочку.

Первое занятие в Элларии закончилось на приятной ноте. После возвращения в класс угостила всех сладостями.

Следующие несколько дней сложились в странный распорядок, к которому Александр привык быстрее, чем хотел признавать.

На рассвете он встречался с Элроном на тренировочном поле. После первого честного поединка принц больше не позволял наставнику подбирать противников. Теперь они с Александром сражались друг с другом: спорили, набивали синяки и каждый раз расходились, обещая взять реванш на следующее утро.

Днём их ждали уроки магии. Мерида то заставляла их часами разбирать магические символы, то без предупреждения меняла программу и они отправлялись на поляну, тренироваться с бабочками и простейшими заклинаниями.

Велания сначала держалась в стороне. Затем начала оставаться после занятий, приносила чай к сладостям Мериды и спрашивала Александра о травах и целительстве. Однажды он показал ей, как отличить лечебную полынь от похожего на неё ядовитого растения. Научил делать лекарственную мазь, заживляющую лёгкие ранения.

С Меридой он всё чаще встречался в библиотеке. Иногда они читали. Иногда спорили о драконах, бессмертии и людях, которых судят по происхождению. А иногда просто сидели рядом у окна, попивая пряный имбирный чай с миндальными печеньями, пока она рисовала на полях книг смешные зарисовки.

Александр всё ещё не доверял дворцу. Старался держаться в стороне от слуг, охранников и советников. Обходил стороной всех, кроме Мериды, Элрона и Велании.

Как-то раз они снова отправились в Элларию для практической магии.

Теперь Велания уже уверенно удерживала на ладони сразу несколько бабочек и могла создать небольшой барьер, сплетённый из золотых нитей. Элрон наконец сумел приманить одну, хотя та упрямо садилась ему на голову вместо протянутой руки. Александр рассмеялся, а Мерида уже открыла рот, чтобы отпустить очередную насмешку.

Но вдруг замерла. Её взгляд метнулся вверх. По небу пронеслись красные сполохи.

Александр услышал звук.

Не звон колокольчиков. Не шелест крыльев. Настороженный стук барабанов. Хрип. Будто что-то рвалось сквозь воздух, теряя себя по дороге.

С неба падала птица. Сокол. Тот самый, которого Мерида отправила с письмом в Дом Эмберальд.

Он летел неровно, срываясь вниз, оставляя за собой светящийся след. Перья расплетались прямо в воздухе, превращаясь в нити. Одно крыло уже почти исчезло, второе билось судорожно, отчаянно.

– Эцио? – голос Мериды сорвался.

Сокол рухнул ей в руки. Она упала на колени, прижимая его к груди. Птица раскрыла клюв, будто пыталась что-то сказать, но вместо крика из неё высыпались искры.

– Нет… нет, нет, нет… Эцио!

Сокол рассыпался в её ладонях. Мириады светящихся пылинок поднялись вверх и погасли, не долетев до звёзд. На траву упал обгоревший клочок бумаги.

Александр узнал край собственного письма.

«Дорогая бабушка…»

Остальные слова обуглились почти до черноты.

Элрон и Велания подбежали к чародейке в испуге.

– Что произошло? – спросил принц.

Мерида не ответила. Она смотрела на пустые ладони, и по её щекам текли слёзы.

Александр поднял обрывок письма. Пальцы онемели.

– Он не долетел? – вопрос слетел с его губ словно подтверждая очевидное.

Мерида медленно подняла на него взгляд. В её глазах не было гнева на него. Только горе.

– Эцио не смог доставить письмо, – буркнула она. – Боюсь, теперь никто не сможет.

До Александра не сразу дошло. Мысли судорожно копошились в голове, а рука сжимала обгоревшее письмо для бабушки.

– Нет, – выпалил он.

Воздуха стало мало. Дышать было нечем. Поляна, только что живая и светлая, вдруг поплыла перед глазами. Бабочки разлетелись. Свет на его ладони погас.

– Нет. Этого не может быть.

Он схватился за кулон под рубашкой. Металл был горячим. Слишком горячим. Будто лежал в огне.

– Мне нужно домой, – сказал Александр. Голос сорвался. – Мерида, ты можешь открыть портал в поместье Эмберальд?

Она побледнела.

– Александр, я...

– Можешь или нет?!

– Эй, – вмешался Элрон. – Не надо так кричать на неё.

– Нет! – Александр резко повернулся к нему. – Если с бабушкой что-то случится… если она…

Он не смог закончить фразу. Сказать это вслух значило признать, что ужас уже стал реальностью.

Элрон молчал. Велания стояла рядом, прижав руки к груди. Её глаза блестели.

Мерида вытерла слёзы тыльной стороной ладони. Когда она поднялась, лицо её изменилось. Мягкость исчезла. Осталось что-то острое, древнее.

– Могу, но это будет непросто, – сказала она тихо. – Ключ может открыть только знакомую мне дверь в месте, где я когда-то была и где уже успела вставить ключ в замочную скважину. С порталом будет сложнее...

Она посмотрела на свои ладони, которые всё ещё немного светились от ворона, но его свет медленно погас.

– Я никогда не была в доме Эмберальд, и не думаю, что там есть уже открытый портал, а открывать новый может быть рискованно, тем более не зная ни местности ни того какие опасности там могут быть, поэтому давай я сначала отведу наследников обратно во дворец и пойду с тобой.

– Что, простите? – Элрон шагнул вперёд. – Мы вам что, дети малые?

– В данный момент – да.

– Если Александр идёт, я тоже.

– И я, – тихо сказала Велания. – Я не оставлю брата одного.

Мерида посмотрела на них так, что даже ночные огни на поляне будто потускнели.

– Вы под моей опекой. Иллюзии скоро начнут распадаться. То, что случилось с Эцио – не шутка и не случайность. И это был мой сокол! Его могла уничтожить только очень сильная магия. И если с вами что-то случится, мне за это отвечать перед королём. А своей головы я лишиться не хочу.

Элрон сделал шаг вперёд. Свет вокруг него стал ярче. Не солнечный – внутренний, золотой, уверенный.

– Я наследный принц Эзариэль. Наследник трона Астэрии. Если я не могу защитить людей, которые мне близки, то каким королём я стану? Тем, кто сидит в замке и ждёт, пока его подданные умирают? Я не хочу быть таким. Не такой мир я должен унаследовать.

Александр смотрел на него, не зная, что сказать. Его речь была вдохновенной и пафосной.

Мерида же смотрела на него так, будто смотрела на маленького ребёнка, пытающегося доказать, что он уже достаточно взрослый.

– Всё сказал?

– Нет. Мы идём все вместе. Либо не идёт никто.

Мерида перевела взгляд на Александра, ожидая его решения. Юноша сжал обгоревший клочок письма.

– Пусть идут.

– Конечно, – мрачно буркнула Мерида. – Прекрасно. Просто чудесно. Тогда у меня одно условие: если я скажу бежать – вы бежите к порталу. Без споров. Без героических речей. Без «я наследник Эзариэль» и прочей самоубийственной поэзии. Если там опасно, я не смогу одновременно держать портал, защищать вас троих и сражаться.

Элрон открыл было рот, чтобы возразить.

– Особенно ты, – перебила она и указала на Александра. – Если понадобится, потащишь их за шкирки. Понял?

Александр кивнул. Велания тихо сказала:

– Если понадобится, я помогу тащить брата.

– Предатели, – пробормотал Элрон.

– Живые предатели лучше мёртвых героев, – отрезала Мерида.

Они вернулись в башню через зеркало.

Тёплый запах книг ударил в лицо слишком резко после ночной поляны. Мерида быстро выключила портал с поляны.

Заглянула за дверь. Двойники всё ещё сидели за столами, но их края уже подрагивали, будто дым на ветру.

– Времени мало, – сказала чародейка. И подбежала к старым атласам. – Покажи мне точно где находится твой дом.

Она достала старую карту Тэоса. Пергамент был потёртым, края – тёмными, на сгибах проступали следы чужих пальцев. Александр указал место, где находилось поместье Эмберальд.

– В поместье я открыть портал не смогу. Слишком много стен. Порталу требуется пространство, иначе можно половину дома снести. Вот, – она указала на дорогу к саду у поместья, – там много места?

Александр глянул на карту и вспомнил местность. Там были сады и оранжереи, а за ними дорожка из поместья к ближайшей деревне.

– Много, там за садом одни луга.

– Хорошо, тогда туда открою портал, не ближе.

Александр тихо кивнул, наблюдая за тем как Мерида чертит магические символы на зеркале, которые вспыхивают золотом и исчезают на отражающей поверхности.

Мерида провела пальцами по карте. Линии под её рукой вспыхнули. Драконий ключ на цепочке у её пояса тихо звякнул. Она подошла к зеркалу и повернула рычажок, переключив портал на новое место. По зеркалу пронеслась тёмная рябь.

– Держитесь рядом, – скомандовала чародейка. – И ничего не трогайте по ту сторону.

Портал раскрылся шире. Сначала Александр увидел только тьму. Не ночную – другую. Густую, неровную, пропитанную зелёными всполохами. Из глубины прохода вырвался горячий воздух. Запах книг в башне исчез мгновенно, будто его смыло. На его место пришла гарь. Едкая, тяжёлая, с горьким привкусом палёного дерева, дыма и чего-то сладковатого, от чего желудок сжался.

Велания закашлялась и прикрыла рот рукавом. Элрон тихо выругался.

Александр не слышал их. Он смотрел в портал.

За дрожащей поверхностью не было зелёного сада. Не было дорожек, заросших мхом. Не было старых деревьев у ворот, тёплого света в окнах и привычной тишины поместья Эмберальд.

Там летел пепел.

Он кружился в воздухе медленно, словно снег из мёртвого мира. За ним мелькали рваные отблески огня. Чёрные силуэты поднимались и исчезали в дыму, но Александр не мог понять, что это: деревья, стены, люди – или что-то ещё.

Кулон под рубашкой раскалился. Не просто нагрелся. Забился у груди так резко, будто внутри него проснулось второе сердце.

Александр схватился за цепочку и зажмурился от боли.

– Что там? – прошептала Велания.

Мерида не ответила. Она лишь вглядывалась в проступающие силуэты. Её лицо стало белым как мел. Золотой отблеск в глазах вспыхнул и тут же погас.

Из портала донёсся звук. Сначала треск. Потом глухой удар. А затем – крик.

Далёкий, оборванный, почти нечеловеческий. Он длился меньше мгновения, но Александр успел услышать в нём всё: боль, ужас и отчаянную попытку позвать на помощь.

– Бабушка... – сорвалось с его губ.

Мерида резко схватила его за руку.

– Александр, стой. Сначала я проверю...

Но он уже не слышал.

Всё внутри него сорвалось с места. Страх. Вина. Письмо Дэмиена. Обгоревший клочок пергамента. Сокол, рассыпавшийся в руках Мериды. Бабушкины пальцы, застёгивающие кулон у него на шее.

Он рванулся вперёд.

– Александр!

Мерида попыталась удержать его, но он вырвался. За спиной вскрикнула Велания.

Все четверо вошли в портал.

И дом Александра встретил их живым ужасом.