Дом Кровавой Луны. Наследие

Глава 1. Наследие крови

Поместье Эмберальд существовало вдали от городской суеты, дворцовых интриг и времени, которое в других местах вечно куда-то торопилось. Здесь жизнь замедлялась.

Вдоль старых каменных дорожек тянулись грядки с лечебными травами. Полынь, зверобой, лаванда, серебряный тысячелистник и десятки других растений давали сложный, чуть горьковатый аромат.

Девятнадцатилетний Александр с детства знал назначение почти каждого из них. Какие листья можно истолочь и приложить к ране. Какие — заварить от жара. Какие превратить в лекарство, а какие способны убить человека быстрее любого клинка.

Но главным сокровищем сада оставались три оранжереи, скрытые от посторонних глаз густыми зарослями плюща.

В первых двух росли редчайшие растения, привезённые из разных уголков Тэоса. Некоторые почти исчезли в дикой природе.

Третья оранжерея всегда оставалась закрытой. Александр не помнил, чтобы туда вообще кто-либо входил. Стёкла давно помутнели, плющ оплёл стены почти до самой крыши, а на двери висел старый серебряный замок.

Когда он спрашивал о ней бабушку, София лишь гладила его по волосам и неизменно отвечала: «Когда вырастешь, я тебе всё покажу. Но не сейчас.»

В центре сада стоял фонтан из серого камня, покрытый изумрудным мхом. На его краю сидел Александр, свесив одну ногу и покачивая ею в такт своим мыслям. Белые волосы прямыми прядями спадали ему на плечи, а серо-голубые глаза рассеянно смотрели куда-то поверх деревьев.

На коленях лежала раскрытая книга по ботанике, которую он уже не читал.

Александр медленно выдохнул, снова возвращаясь к мыслям о том, как вернуть своему родовому поместью былую славу.

Когда-то эти земли получили особый нейтральный статус и стали известны как Земля Милосердия. Здесь лечили всех: людей, эльфов, полукровок. Друзей, врагов и тех, чьих имён никто даже не спрашивал.

В старом западном крыле, где теперь протекала крыша и гулял ветер, когда-то располагались палаты для сотни больных. Теперь там жили только пыль и пауки.

Однако древняя хартия продолжала действовать. Даже сейчас, когда от прежнего величия остались лишь полуразрушенные корпуса, ни один правитель не имел права вводить сюда войска без разрешения главы Дома или Церкви.

Посетителей стало гораздо меньше, но София Эмберальд упрямо продолжала соблюдать древние правила. Выращивала лекарственные растения, готовила настойки для храмов и принимала каждого, кто добирался до ворот поместья в поисках помощи.

Кроме неё и Александра, представителей рода не осталось. Большая часть комнат стояла запертой. Некоторые коридоры не открывали годами. Слуг едва набиралось десяток, хотя когда-то для обслуживания поместья требовалась почти сотня.

Но Александр всё ещё верил, что положение можно изменить. Его размышления прервал звук торопливых шагов.

– Господин Александр, – раздался слегка запыхавшийся голос.

Юноша повернул голову и отложил книгу.

У дорожки стоял высокий худощавый слуга в тёмном камзоле. Обычно невозмутимый, сейчас он выглядел встревоженным.

– Госпожа желает вас видеть. Срочно.

Мимолётная улыбка исчезла.

– Что-то случилось?

– Не могу знать, милорд. Меня попросили немедленно привести вас в гостиную.

Александр провёл рукой по волосам. Бабушка никогда не звала его просто так.

– Хорошо, – сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Слуга кивнул и направился к дому. Александр бросил последний взгляд на раскрытую книгу, оставленную на краю фонтана, и пошёл следом.

В главном зале поместья царило непривычное молчание.

София Эмберальд сидела в своём кресле возле камина.

Рядом, на кушетке, расположились двое незнакомцев в тёмных одеяниях с высокими стоячими воротниками. Оба сидели прямо, слишком уверенно для обычных гостей.

София держалась как всегда — с достоинством главы древнего Дома. Александр заметил, как её пальцы нервно постукивали по деревянному подлокотнику.

– Бабушка.

Он быстро подошёл к ней, стараясь не выдать тревоги и соблюдать приличия в присутствие незваных гостей.

– Вы желали меня видеть?

Незнакомцы посмотрели на него с холодным любопытством. На груди одного из мужчин красовалась вышивка: алая роза, опутанная чёрными шипами.

Александр узнал родовой герб семьи Монтеро – одной из влиятельных и пугающих Домов в Астэрии.

Внутри неприятно похолодело.

София поднялась и подошла к внуку.

– Александр, мальчик мой.

Она взяла его за руки, и он почувствовал, как дрожат её пальцы.

– Тебе придётся покинуть этот дом.

Он несколько секунд просто смотрел на неё.

– Что? Но... я не понимаю.

– Дело в том... – София запнулась.

Один из незнакомцев поднялся и шагнул ближе к нему.

– Твой отец, лорд Рейнгард Монтеро, желает видеть тебя. Мы здесь, чтобы доставить тебя к нему.

Александр замер. В груди что-то оборвалось.

Бабушка никогда не рассказывала ему, кем был его отец. Не называла имени, не показывала портретов, уходила от любых вопросов о нём.

Теперь Александр, кажется, понял почему.

Лорд Рейнгард Монтеро – человек, о котором в Астэрии рассказывали самые страшные истории. Жестокий правитель собственного Дома. Воин. Убийца. Чудовище. Его имя редко произносили вслух. Ещё реже кто-то по собственной воле хотел иметь дело с его семьёй.

Александр перевёл взгляд на незнакомца.

– И как надолго?

Мужчина ничего не ответил.

– На пару дней? Недель? – Александр нахмурился.

Незнакомцы переглянулись.

– Вам следует взять всё необходимое для дороги, милорд, – наконец сухо произнёс один из них.

– Это не ответ.

– Нам не поручено обсуждать это с вами.

По спине Александра пробежал холод.

– Если он так желает меня видеть, – медленно произнёс Александр, – почему не приехал сам?

Мужчина нахмурился.

– Лорд Монтеро не обязан объяснять...

– Девятнадцать лет он прекрасно обходился без меня, – перебил Александр. – Почему он вдруг вспомнил обо мне сейчас?

Лицо мужчины налилось пунцовой краской. Александр шагнул вперёд сжимая кулаки.

– Убирайтесь.

Второй посланник тоже поднялся.

– Александр! – голос бабушки прозвучал резко, но в нём не было гнева. – Прошу тебя, не надо.

Александр посмотрел на неё. И впервые в жизни увидел в глазах бабушки настоящий страх.

– Бабушка, почему? – голос предательски дрогнул. – Что ему вообще от меня нужно?

– Я не знаю всего, мой золотой, – тихо ответила София.

– Но, я вернусь?

Она не ответила сразу, лишь опустила глаза. И от этого по спине пробежали мурашки.

– Бабушка?

– Я очень на это надеюсь.

Она прижала его к себе. Александр закрыл глаза. Лёгкие наполнил знакомый и родной запах сухих трав, дерева и мёда.

– Прости меня, – прошептала она. – Я должна была рассказать тебе раньше. Но я всё надеялась, что у нас будет больше времени.

Он хотел было отстранится, но она лишь крепче прижала его к себе и заговорила ему прямо в ухо:

– Твоя мать искала способ обойти проклятие рода Монтеро.

Александр перестал дышать.

– И почти нашла.

Он резко отстранился и посмотрел на неё.

– Ты о её исследованиях? Они сохранились?

София бросила короткий взгляд на гостей, которые стояли в нескольких шагах и наблюдали за происходящим с откровенным интересом.

– Я не могу рассказать тебе больше. Не сейчас.

– Где они?

– В последней оранжерее я оставила то, что однажды поможет тебе самому выбрать свою судьбу.

Александр нахмурился.

– Что там?

Она посмотрела ему прямо в глаза. В её взгляде было столько боли, что внутри юноши всё сжалось.

– Когда вернёшься, открой её.

Александр нахмурился.

– «Когда вернусь»? Почему ты говоришь так, будто мы уже не встретимся?

София отвела взгляд.

– Я знаю только то, что сейчас тебе лучше не спорить с людьми твоего отца. И тебе придётся с ним встретиться. И выслушать то, что он от тебя хочет.

– Это не ответ, бабушка.

– Другого у меня пока нет.

София сняла с шеи кулон. Серебряный, небольшой, с молочно-белым камнем в центре. Александр видел его на бабушке столько, сколько себя помнил. Она надела цепочку ему на шею. Тёплый металл коснулся кожи.

Почти сразу внутри камня будто пробежал слабый свет.

– Наследие нашего Дома теперь в твоих руках, – сказала бабушка. – Не позволяй никому распорядиться им вместо тебя.

Один из гостей раздражённо хмыкнул. Александр даже не посмотрел в его сторону. Глаза защипало. Он снова обнял бабушку и на этот раз не собирался отпускать.

Дверь открылась.

– Простите...

Раздался тихий женский голос. Юноша обернулся.

На пороге стояла Аллиора. Одна из старших служанок поместья которая служила этому Дому столько, сколько Александр себя помнил. Именно она в детстве находила его спящим в оранжереях, ворчала из-за испачканной одежды, мазала разбитые колени лечебной мазью и тайком приносила с кухню ещё тёплые булочки.

Сейчас узнать привычную спокойную женщину было трудно. Глаза Аллиоры покраснели и припухли. Похоже, она плакала и старательно пыталась это скрыть. В одной руке она держала дорожный плащ Александра, в другой — небольшой кожаный чемодан.

– Я собрала ваши вещи, господин Александр.

Голос дрогнул на последних словах.

Александр отпустил бабушку.

– Аллиора…

– Только самое необходимое, – поспешно продолжила она, словно боялась, что если остановится, то снова расплачется.

Александр посмотрел на чемодан.

– Спасибо.

– Там холоднее, чем кажется, – пробормотала она, помогая натянуть плащ.

Она внезапно крепко обняла его. Совсем не так, как положено слуге обнимать наследника Дома.

Александр замер, а потом обнял её в ответ.

– Я положила вам тёплых вещей, – сказала Аллиора, поправляя ворот его плаща. – На всякий случай.

Александр невольно улыбнулся.

– Я же не на другой конец Тэоса уезжаю.

Аллиора тоже попыталась улыбнуться, но вышло плохо.

– Всё равно. Пусть будут.

Аллиора быстро отстранилась и вытерла щёку тыльной стороной ладони.

– Езжай, – тихо сказала бабушка. – И помни: ты всегда останешься Александром Эмберальд. Береги себя.

Она просто отпустила, понимая одну страшную истину: она не в силах защитить его от воли лорда Монтеро.

В её взгляде читалось такое отчаяние, что Александр сделал шаг назад. Внутри что-то оборвалось. Он хотел что-то сказать. Спросить. Остаться. Но слова застряли в горле, превратившись в глухую боль.

– Идём, – сказал один из мужчин, положив ему на плечо холодную руку. – Твой отец ждёт встречи с тобой.

Он резко обернулся, но спорить не стал.

Аллиора взяла чемодан первой, не позволив посланнику даже прикоснуться к нему.

– Я провожу молодого господина до экипажа.

Гости направлялись к выходу. Выбора не было. Он развернулся, стиснул зубы и пошёл следом, не обронив ни слова.

Они вышли из зала.

Александр шёл медленно.

Коридор, который он проходил тысячи раз, неожиданно казался другим. Старые картины. Потускневшие гербы. Ваза с засохшей лавандой на небольшом столике. И ощущение, что сам дом с ним прощается.

У дверей Аллиора снова остановила его.

– Подождите.

Она поправила плащ. Хотя поправлять там было уже нечего. Провела ладонью по его плечу, разглаживая невидимую складку.

– Вот теперь можно, – сказала Аллиора, в последний раз поправив ему плащ.

Юноша усмехнулся.

– Ты ведёшь себя так, будто меня уже никогда не увидишь.

Улыбка женщины дрогнула.

– Просто не люблю, когда вы уезжаете не понятно на сколько, молодой господин.

– Я скоро вернусь.

– Тогда я напеку побольше печенья к вашему возвращению.

– Договорились.

Александр посмотрел на неё. Глаза женщины снова блестели. Юноша обнял её ещё раз.

Тяжёлые двери поместья распахнулись. Холодный воздух ударил в лицо. На подъездной дороге уже ждала чёрная карета с гербом Монтеро.

Он на мгновение остановился на ступенях и обернулся.

Окна главного зала светились мягким золотым светом. За одним из них стояла маленькая, хрупкая и одинокая бабушка.

Внутри стало пусто.

Юноша отвернулся и пошёл к карете, сжимая в ладони кулон. Тот тихо пульсировал, будто живой.

– Пора, – окликнул его один из незнакомцев, открывая дверь экипажа.

Александр забрал чемодан из рук Аллиоры.

Она не сразу его отпустила.

Пальцы ещё несколько мгновений держались за ручку.

– Будьте осторожны, молодой господин, – отдала она ему чемодан.

Она тихо улыбнулась и кивнула, прижав руки к груди.

– До встречи, Аллиора.

– До встречи, молодой господин.

Он забрался в карету. Свежий запах трав сразу сменился приторным парфюмом, смешанным с запахом кожи и табака.

Дверца закрылась. Экипаж тронулся.

Александр посмотрел в окно. Поместье медленно удалялось. За деревьями ещё виднелись крыши оранжерей, светились окна главного зала.

Он скоро встретится с отцом. Выяснит, чего тому понадобилось спустя девятнадцать лет. А потом вернётся и наконец заставит бабушку объяснить всё — и про Монтеро, и про мать, и про запертую оранжерею.

Хотя молчание посланников не давало покоя. Почему никто не ответил на такой простой вопрос?

Александр коснулся кулона под одеждой. Тот едва заметно вибрировал, и от него исходила тонкая, почти музыкальная нота.

Он уже слышал её раньше. Иногда по ночам, проходя мимо третьей оранжереи. Александр посмотрел на исчезающий за деревьями дом.

«Скоро вернусь.»

Карета въехала в тёмный лес, и свет поместья Эмберальд скрылся за поворотом.

Глава 2. Чужой наследник

Карета тряслась на ухабах, глухо поскрипывая на каждом повороте. Внутри царил полумрак. Плотные бархатные шторы не пропускали света.

Александр сидел один, изредка отодвигая край занавески. Двое посланников, что забрали его из родного дома, ехали по обе стороны экипажа на вороных конях. То ли сопровождали его, то ли следили, чтобы он не сбежал по дороге.

Юноша откинулся на бархатную подушку сидения. Всё произошедшее до сих пор казалось дурным сном. Александр пытался убедить себя, что поездка займёт несколько дней. Он встретится с человеком, который девятнадцать лет не проявлял к нему никакого интереса, выяснит, зачем вдруг понадобился, и вернётся домой.

Другого объяснения просто не хотелось допускать.

Он достал из-под рубашки серебряный кулон — неприметное на первый взгляд украшение. В центре тускло мерцал молочно-белый камень, по краям тянулся тонкий растительный узор, а с обратной стороны был выгравирован герб Эмберальд.

Александр провёл большим пальцем по камню.

– Неужели, она сохранила исследования матери?

Карета налетела на глубокую колдобину. Александр вздрогнул и машинально сжал кулон. Раздался тихий металлический щелчок.

– Что?..

Он разжал ладонь. Из нижней части украшения выдвинулся крошечный серебряный ключ. Несколько секунд Александр просто смотрел на него.

– Неужели это от той оранжереи?..

Он осторожно задвинул ключ обратно и спрятал украшение под рубашку. Если бабушка столько лет хранила всё это в тайне, значит, на то были причины. Но теперь Александру ещё сильнее хотелось понять, что именно она оставила в запертой оранжерее и почему решила передать ключ только сейчас.

Поездка тянулась мучительно долго.

Тело затекло, в животе неприятно сводило от голода, а тревога только усиливалась.

К вечеру карета наконец замедлила ход.

Колёса заскрежетали по гравию. Экипаж остановился. На несколько мгновений снаружи стало совершенно тихо.

Затем дверца распахнулась.

– Выходите, милорд.

На пороге стоял один из сопровождающих.

Александр недовольно посмотрел на него, но спорить не стал и выбрался наружу.

Холодный воздух ударил в лицо. В нём чувствовался запах пепла с едва заметным металлическим привкусом.

Впереди возвышалось поместье Монтеро. Хотя назвать его поместьем было сложно. Скорее крепость из тёмного камня с узкими окнами-бойницами и массивными башнями, устремлёнными вверх, словно клинки. Позади громоздился горный хребет, и казалось, будто сам дом вырос из чёрной скалы.

На широкой лестнице, словно статуи, ровными рядами стояли люди в одинаковых чёрных мундирах. Они почти не шевелились, а их взгляды провожали Александра от кареты до самых ступеней.

Из огромных кованых дверей вышел камердинер в тёмном фраке. Остановившись перед гостем, он отвесил безупречный поклон.

– Добро пожаловать в поместье Монтеро, милорд. Прошу за мной. Вас уже ожидают.

Мужчина взял его чемодан. Юноша кивнул и молча последовал за ним.

За массивными деревянными дверями их встретил холодный полумрак. Пол был выложен чёрным камнем, отполированным почти до зеркального блеска. Высокие колонны делили пространство на строгие симметричные линии. Потолок терялся в тени, и лишь иногда там угадывались резные фигуры — то ли ангелы, то ли существа, лишь отдалённо их напоминавшие.

Пахло старым деревом, воском и чем-то металлическим. Тишина здесь была иной, она давила и заставляла поджилки содрогаться от малейшего шороха. Даже собственные шаги казались Александру слишком громкими.

Камердинер остановился у резной двери из чёрного дерева.

– Подождите здесь, милорд.

Он приоткрыл створку и сделал шаг вперёд. Низко поклонился.

– Прибыл милорд Александр.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем из комнаты донёсся мужской голос:

– Пусть войдёт.

Александр невольно расправил плечи и вошёл в комнату, напоминающую гостиную.

Двери за его спиной с глухим стуком закрылись.

В комнате царил полумрак. Хотя на улице ещё не стемнело, тяжёлые бархатные шторы были плотно задёрнуты.

У камина стоял высокий мужчина. На диване расположились две девушки-близняшки. Чуть в стороне — женщина в чёрном платье. Все четверо смотрели на Александра своими пронзительными красными глазами.

На мгновение ему стало не по себе. Высокий мужчина первым шагнул навстречу. Идеальная осанка. Резкие, словно высеченные из камня черты лица. Тёмные волосы гладко зачёсаны назад. Ни одного лишнего движения.

Александр сразу понял, кто перед ним.

– Я — Рейнгард Монтеро, – произнёс мужчина. После короткой паузы добавил: – Твой отец.

Эти слова прозвучали безэмоционально и холодно. Словно он сообщал факт из родословной, а не приветствовал сына, которого не видел девятнадцать лет.

Александр кивнул, чувствуя, как внутренности сжимаются в тугой узел. Перед ним стоял его отец. Когда-то давно он представлял себе эту встречу, но никогда не думал, что она будет такой.

– Моё почтение, лорд Монтеро.

Он церемонно поклонился. Рейнгард едва заметно склонил голову и продолжил представлять присутствующих здесь:

– Это леди Валенсия Монтеро.

Женщина приблизилась. Её кожа была бледной, почти фарфоровой. Чёрные волосы собраны в высокую причёску и украшены тонкими золотыми подвесками. На фоне мертвенной бледности губы казались неестественно алыми.

Она улыбнулась, но Александр увидел в этой улыбке скорее оскал. Неприязнь, скрытую за маской любезности. От ее взгляда по коже пробежали мурашки.

– Приятно наконец познакомиться с вами, Александр, – её голос был жёстким, она присела в неглубоком реверансе. – Я — невеста лорда Рейнгарда Монтеро.

Последние слова она произнесла резко и чётко, стараясь акцентировать значимость своего положения. Она перевела взгляд на жениха, но тот даже не посмотрел на неё, продолжая представление.

– Лусия и Летисия. Дочери леди Валенсии.

Близняшки одновременно поднялись и синхронно присели в реверансе, а затем снова устроились на диване и тут же принялись перешёптываться и хихикать.

Александр чувствовал себя всё более неуютно.

– С остальными познакомишься позднее, – произнёс Рейнгард. – На сегодня достаточно.

– Подождите.

Слово вырвалось прежде, чем Александр успел подумать. Все взгляды снова обратились к нему. Он набрал воздуха в грудь и продолжил:

– Мне хотелось бы наконец узнать, зачем я здесь.

Валенсия едва заметно закатила глаза. Рейнгард же остался совершенно неподвижным.

– Потому что ты наследник рода Монтеро.

– Девятнадцать лет это никого не беспокоило. Что изменилось?

В комнате стало тише. На диване одна из близняшек тихо хихикнула.

– Я хочу знать, зачем меня сюда привезли, – повторил Александр уже твёрже.

Лорд Монтеро несколько долгих секунд смотрел на него.

– Завтра на рассвете ты отправишься в Олдерн.

– С какой целью?

– При королевском дворе ты будешь представлять интересы Дома Монтеро как признанный наследник.

У Александра внутри всё сжалось.

– И как долго?

– Столько, сколько потребуется.

Александр стиснул зубы. Ещё вчера никто из этих людей не имел к его жизни никакого отношения. Сегодня совершенно чужой человек распоряжался его будущим так, словно оно уже давно было им решено.

– А если я откажусь?

Валенсия негромко усмехнулась. Рейнгард лишь посмотрел на Александра чуть внимательнее. На его лице ничего не изменилось.

– Кажется, юный господин ещё не понял своего положения, – резко произнесла Валенсия. – Распоряжения главы Дома не обсуждаются.

Она шагнула к Александру. В её движении было что-то настолько недоброе, что он невольно напрягся.

И именно в этот момент за спиной Александра тихо скрипнула дверь.

– Неужели я что-то пропустил?

Все взгляды обратились ко входу.

На пороге стоял мужчина, выглядевший заметно моложе Рейнгарда. Каштановые волосы с едва заметным розоватым оттенком были слегка растрёпаны, рубашка расстёгнута на пару пуговиц больше, чем позволяли приличия, поверх неё — тёмный жилет с тонкой золотой вышивкой. На шее поблёскивала цепочка.

Он выглядел так, словно случайно оказался здесь.

– Ты опоздал, – холодно произнёс Рейнгард.

– Прошу меня простить, – незнакомец пожал плечами. – Сегодня в поместье такое оживление, что пришлось приложить немало усилий, чтобы найти тихое место, чтобы вздремнуть.

Он провёл рукой по волосам, словно только что проснулся или просто не считал нужным соблюдать тот же строгий дресс код, что и остальные. Его красные глаза уставились на юношу с интересом.

– А это, должно быть, наш новый наследник.

Он приблизился лёгкой, почти кошачьей походкой и поклонился.

– Моё имя Дэмиен. Я младший брат лорда Монтеро. И я, наверное, буду первым, кто скажет тебе это искренне. Добро пожаловать!

Александр настороженно кивнул.

– На сегодня довольно, – отрезал Рейнгард. – Слуга проводит тебя в комнату.

Александр уже собирался возразить, но лорд Монтеро отвернулся, окончательно давая понять, что разговор окончен.

– Позволь мне проводить его, – вмешался Дэмиен.

Рейнгард бросил на брата короткий настороженный взгляд. На мгновение Александру показалось, что он собирается отказать, но спустя несколько секунд лорд всё же кивнул.

– Только без глупостей.