- -
- 100%
- +
Глава 1
Мы сбежали. Аверон был потерян, как и вся система.
Ударный флот отступил к ближайшей ключевой планете — миру-крепости «Кригер». Это был малонаселённый мир, превращённый в один сплошной укрепрайон: военные базы, вмурованные в скалы астропорты и орбитальные крепости, опутавшие планету стальным кольцом.
«Кригер» всегда выполнял роль и щита, и буфера. На планете располагался генератор гравитационных помех — «глушилка». Войти в систему или совершить прыжок в десятки парсек вокруг нее, кроме строго выделенных коридоров, было невозможно. Только малые прыжки с оглядкой на эту аномалию.
А значит, если киборги двинутся дальше, им придётся либо обойти «Кригер», либо захватить его, либо уничтожить. Других вариантов у них нет.
Были, конечно, потеряны и другие системы, но они либо не были заселены, либо имели пару станций или постов, которые, скорее всего, уже эвакуировали. Мелочь по сравнению с Авероном.
Параллельно с отступлением были отозваны и множество малых флотилий, которые как раз добивались локальных успехов. Они уничтожали все обнаруженные силы киборгов, но приказ есть приказ. Теперь их победы не имели значения — требовалось собрать все силы в один стальной кулак.
Реакция на вторжение киборгов и потерю одного из секторов — пусть и дальнего, но нашего — в обществе и, как следствие, в командовании была… нехорошей. Настолько нехорошей, что полетели головы, погоны и целые секторальные министерства.
Пока силы киборгов обживаются и укрепляют захваченные системы, Федерация переживает глубочайший кризис. В стенах Сената идут ожесточённые споры и плелись подковёрные интриги.
— Что?! — кричал Сергей, врываясь в каюту. — Ебу дали! Мрази! Предатели, херовы! Ты видел? Они объявляют о своей независимости!
— Кто? — отозвался я, не поднимая головы с подушки.
— Да все, блять! Все юлят!
— Конкретно, блять! — почти рявкнул я, поднимаясь на локте.
— Системы, планеты! Да даже ебучие станции и посты! Совсем охуели!
Сергей был прав. Но только отчасти. В основном вышли те, кто и так хотел, — им лишь дали повод. Кроме повода, к ним прилагалось наше поражение, запись применения киборгами химического оружия. Последнее стало окончательной точкой. Для кого — выходом, а для кого — сигналом собирать военные силы.
Два десятка магнатов, крупных политиков и всех, кто мог собрать под собой вооружённых людей, начали строить флоты. И не по одному.
Применение киборгами химического оружия сплотило все фракции, да почти всю Федерацию. И люди не были в панике. Наоборот — злоба и ярость были такими, что призывные пункты ломились от добровольцев.
А военные корпорации и их ВПК наживались баснословно. Армии и флотилии уже собирались на линии противостояния, чуть ли не отстраивая заново целые города.
Мы же летели на базу, а «Август» мчался на Землю. Было объявлено чрезвычайное внеочередное заседание, а значит, все мало-мальски значимые члены Сената должны были явиться. В отпуске ты, болен или в коме — плюй в небо и лети.
Максвелл и остальные командиры не отписались. Не было ожиданий ничего. Команда была подавлена. Одна часть хотела мести, другая часть хотела тоже мести, только более жестокой — закидать врага ядерками. Последние были готовы тащить боеголовки и подрывать их в стане врага. Вариант хороший, но с нюансами.
Старик выдержал ровно неделю, после чего рухнул, сраженный собственным истощением. На него было страшно смотреть — впившиеся глазницы, горящие лихорадочным огнём на мертвенно-бледном лице. Но вызывал он не жалость, а некое щемящее уважение, смешанное с ужасом.
Прежде крепкий, жилистый мужчина. Теперь он напоминал оживший скелет, на который натянули кожу. Каждый мускул, каждое сухожилие проступали под ней жутковатым рельефом, словно анатомический атлас.
Князев, как бы он сам выразился, не работал — он херачил. Изучал, создавал, тестировал образцы оружия с одной-единственной целью: выжечь киборгов дотла. И отомстить. Эта ярость съедала его изнутри, и, кажется, задела его куда сильнее, чем остальных. Ходили слухи, будто в том секторе был его родной дивизион. Другие шептались о какой-то его личной, старой связи с самими киборгами.
Времени он не терял. И ему удалось. Помимо новых боеприпасов и перспективных моделей пушек — всего в одном-единственном экземпляре — он за неделю создал ещё и рабочую, смертоносную схему. Выглядел результат уже не смешно. Выглядело это пугающе.
Мы двигались к «Аиду». Название станции иронично контрастировало с нашей целью — база предназначалась для отдыха и перегруппировки. И это было именно то, что нам нужно. Не было боевых тревог, тактических планов или временных графиков.
Земля. Заседания Сенаторума
Зал для заседаний поражал своим контрастом: он был выстроен в форме древнего амфитеатра из молочно-белого мрамора, но его стены и колонны служили основой для голографических экранов, коммуникационных панелей и потертых кресел, обитых тёмно-бордовым бархатом.
Сенаторы и консулы, облачённые в строгие костюмы, мундиры и технологичные комбинезоны, были объединены одним древним символом. Через плечо у каждого была перекинута перевязь из узорчатого шёлкового бархата, и её цвет говорил обо всём.
Консулы обладали правом носить багрянец. Сенаторы, в зависимости от рода деятельности или должности, — синий, жёлтый или зелёный. Военные имели две расцветки: высшие чины — серебристые перевязи, офицеры рангом ниже — белые.
И лишь двое имели право на фиолетовый — цвет абсолютной власти. Два Высших Консула: Абрахам и Мередит. Их фигуры в море цветастых знаков отличались именно этой, царственной, невозмутимой простотой.
Абрахам был молчаливым и мудрым старцем. Лысый, с кожей цвета тёмного дерева, он был потомком древних африканских народов. Его коллега, Мередит, напротив, являлся выходцем с Туманного Альбиона. Его лицо покрывала небрежная седая щетина, а на голове торчал такой же взъерошенный пучок седых волос.
Август сидел, не сводя с них глаз, и нервно сжимал руки. Его ладони были влажными от пота. В центре амфитеатра стоял Хельмут. Он размашисто жестикулировал, тыча пальцем в голограмму, парившую за его спиной.
— Вот что мы видим! — его голос гремел под сводами. — Основные силы не смогли сдержать ударные силы вторженцев!
— Прошу меня извинить! — ледяной тон Консула Баркова врезался в его речь, словно клинок. — Собранные силы были из дальних рубежей и ополчений, если говорить точнее. Их боеспособность…
— Боеспособность? — парировал Рорик, министр обороны Федерации. — Вы судите солдат? Они выполнили все поставленные приказы. Лучше обратитесь к нашему Мастеру Теней.
Последние слова он произнёс с особым оттенком, сопроводив их характерным жестом — поднятой рукой с изящно изогнутыми пальцами.
После произнесённого титула вперёд вышел мужчина в чёрной тунике через плечо. Мастер над Тенями, глава разведки. И не просто какой-то отдел, а всей — внешней, внутренней и всего, что с этим связано.
— По последним данным, на столицу напало более ста тысяч вражеских солдат, — его голос был сухим и безразличным, как отчёт процессора.
— А сколько было наших? — раздался чей-то крик из рядов сенаторов.
— На планете до пятисот тысяч. Непосредственно город охраняли пятьдесят.
— Чепуха! — снова начал Барков. — Вы не досчитали вражеские силы. Сколько их было всего?
— До миллиона. Скорее, больше. Не все высадились или были обнаружены. И если хотите меня в чём-то обвинить — ваше право.
— Вопрос в другом! — раздался голос ещё одного командующего. — Как вы просмотрели целую империю киборгов у наших границ? Кто виноват?
— Да! Да! — подхватили его другие голоса.
Министр разведки лишь усмехнулся, оставаясь ледяным.
— Тихо, — произнёс Мередит. Голос был тихим, но его услышали все. В зале воцарилась мгновенная тишина. — Виновата некомпетентность ответственных за этот район. И… — он сделал театральную паузу, окинув взглядом собравшихся, — саботаж.
Последнее слово заставило всех зашептаться и негодовать.
— Вы правы. Саботаж. Мы уже нашли виновных, которые обслуживали станцию дальнего наблюдения. Они попросту не вылетали по тревоге. И им за это заплатили.
— Видите? — поднял голос Хельмут, всё ещё стоявший у голопанели. — Они готовили силы для…
— Консул Хельмут, прошу не перебивать. И нет, киборги не замечены. Замечены те, кто помогал недавнему их вторжению, — отсек Мастер Теней.
— То есть! — возмутился Хельмут.
— Предатель есть кто-то среди нас.
Дальше пошли крики и взаимные обвинения. Даже авторитет Высших Консулов не мог сразу усмирить этот балаган.
Август сидел и уже скучал, когда к нему подошла девушка. Тоже консул. Она ткнула его в бок локтем, и он вздрогнул, повернувшись.
Миловидное лицо в строгих очках, волосы, собранные в тугой пучок, из которого непокорно выбивалась прядь чёрных как смоль волос.— А, ты, — скривился в усмешке Август, окидывая девушку оценивающим взглядом.
— Привет, Августик. Ну и представление устроили, а? — её губы тронула насмешливая улыбка.
— Ещё то, — буркнул он. — Заинтересовалась разборками?
— После всего этого будь готов к встрече, — так же тихо, почти беззвучно, бросила она и растворилась в толпе сенаторов.
— Итак, виновный найден?Едва она скрылась, как раздался новый голос, на этот раз полный напряжённого ожидания:
— Мы в шаге от разгадки, — голос Мастера Теней оставался ледяным и бесстрастным. — Часть людей уже мертва. Кто-то продолжает усердно заметать следы.
Хемльут, дождавшись паузы, вновь взял слово. С неподдельным фанатизмом он погрузился в свой рассказ, с жаром живописуя грандиозные планы проекта, доказывая его эффективность. Он говорил о грядущей реформе армии, о необходимости железной руки в управлении и о беспощадном усмирении вольных и независимых миров.
Мастер Теней молча склонил голову и удалился на своё место, не удостоив Хельмута даже взглядом. Но того уже никто не слушал — зал гудел, обсуждая раскрытое предательство на самом верху власти.
Август поначалу смутился: зачем поднимать такой вопрос открыто? Затем до него дошло, и он едва заметно усмехнулся. Чтобы спровоцировать. Выманить предателя, заставить его совершить ошибку.
Хельмут пробалаболил ещё с полчаса, после чего снова посыпались вопросы к Мастеру Теней, а затем — мелкие доклады от других консулов.
Когда всё окончательно завершилось, взволнованная толпа принялась бурно обсуждать услышанное, некоторые почти кричали, обращаясь друг к другу. Напряжение витало в воздухе. Август уже пробирался к выходу, как его остановил помощник Мастера Теней.
Август смутился. «И где же они разместились?» — мелькнула у него мысль.
Август с обречённостью выдохнул, понимая, что трёпки не избежать, и наконец осознал, что имела в виду та девушка.— Вас просят Высшие, — холодно произнёс помощник.
Небольшое, но внушительное помещение. Длинный полированный стол, за которым восседали два Высших Консула. Через панорамное окно на всю стену открывался вид на огромный и древний красный лес. Вокруг — стеллажи, ломящиеся от книг, столики с наградами и трофеями, портреты правителей и лидеров прошлого. Комната резко контрастировала с вычурным римским стилем основного здания, напоминая скорее строгий имперский стиль эпохи мировых войн.
Кроме Августа, там уже были другие: девушка по имени Умбра, сам Мастер Теней, Хельмут и пара других консулов.
— Август, — приветствовал его Консул Абрахам. — Присаживайся.
— Вы хотели меня видеть, Высшие? — с подчёркнутым почтением произнёс Август.
— Да. Получил, что хотел? — усмехнулся Хельмут.
— Хельмут, заткнись, — отрезал Мередит. — Из двухсот тысяч ты потерял половину. Раненые и убитые.
— Но я… — попытался возразить Хельмут.
— Да, ты показал себя умелым командиром. Но не идеальным. Сядь!
Хельмут поморщился и чуть ли не влип в кресло, с недовольным видом откинувшись на спинку.
— Господа, — начал Мастер Теней, — благодарю, что вы пришли.
Август едва слышно усмехнулся.
— Все здесь присутствующие не являются подозреваемыми по делу о предательстве на Авероне.
Хельмут с облегчением перевёл дух. Август же удивлённо приоткрыл рот.
— А я думал, это ты, — пробормотал он.
— А я думала, что ты, — парировала девушка по имени Умбра, подходя к ним сзади и небрежно положив ладони на плечи обоим.
— Спасибо, Умбра, — кивнул Мастер. — Виновные пока не найдены. Но мы подозреваем пару человек.
— Кто? — громко спросили почти все присутствующие.
— Пара сенаторов, консул и один из пси корпуса.
Август прищурился, наклонился вперёд и уставился на ведущего.
— Умбра, — начала она, — это чин. Август. Нас много. И лично я являюсь их главой.
— Тайная полиция, — с вызовом бросил Хельмут. — Псионики на службе у Сената.
— А ты против? — парировал Август. — Пусть мы мало что знаем о псиониках, но мы с тобой, консулы, приближённые к Высшим.
— Он прав, — вмешался Мередит. — И у нас проблемы. Киборги собирают силы. И слишком легко прорывают нашу оборону.
— И теперь ещё и Умбра нас предала? А инцидент с Айтоло, Абрахам? Хм. Теска, — усмехнулся консул. — И корпорация «Грин Ханикомбс». Август, у тебя новая работа.
— Да, — подтвердил Мастер Теней. — Твои люди отправляются на задание. Координаты я выдам.
— Что от них требуется? — придвинулся ближе Август.
— А я? — развёл руками Хельмут.
— Отшлифуй своих десантников, — отрезал Абрахам.
Глава 2
Мы отдыхали целую неделю. Бары, выпивка, игровые автоматы и, конечно, азартные игры. Моральный дух, подкошенный после нашего бегства, наконец-то начал выравниваться. А затем пришло сообщение о новой миссии. Весть о возвращении в строй была встречена нами с настоящим ликованием.
Первое построение прошло сумбурно, мы толпились почти как курсанты, шеренги выпирали друг перед другом. Перед нами стоял всё тот же состав: Максвелл, Демин, Сомов. И тут появился Август, облачённый в тот же строгий костюм, что был на него надет во время чрезвычайного заседания. Похоже, он даже не стал переодеваться и сразу прямиком отправился к нам.
Конечно, только консул, который променял крейсер на курьерский корабле что бы добраться сюда. Что ж, пусть. Вид у Августа был уставшим, а одежда — помятой. Щетина на лице отнюдь не первой свежести, зато лысина, которую он, видимо, успел начистить, ярко поблескивала под светом ламп.
— Бойцы! — Мы разом втянулись и замерли по стойке «смирно», издав единый, чёткий звук. — Хочу вас обрадовать: у вас новая миссия. Новости у меня скверные. Но… есть и хорошие. Сейчас же вы отправитесь на задание. В Дальний Предел. Надо кое с кем поговорить, — Август оскалился, предвкушая расправу.
Суть миссии была ясна и проста. На окраине, на богом забытой планете, что находится, как говорится, в полной жопе мира, нам предстояло найти полевого командира местных сепаратистов. И всё. Мы с Сергеем переглянулись, потом уставились друг на друга с изумлением.
— Командир? — подал голос Юджин. — А почему этим занимаемся именно мы?
— Правильный вопрос, — откликнулся Август. — Проблема в том, что после провала на Авероне выяснилось: среди высших чинов есть предатель. — Он медленно обвёл взглядом каждого из нас. — Да. Среди сенаторов или консулов. И теперь мы будем искать его. Будем собирать улики, идти по следу и выйдем на него по одной из ниточек. Всё ясно?
— Так точно! — громогласно ответили мы.
Путь до окраины не близок. Но врата были готовы, и «Клинок Терры» выдвинулся в путь. Цель — система Марадешь, планета Марадешь. Как ни странно, планета земного типа с обширными тропиками и саванами. По сути, одна большая Африка. При этом в прошлом, до терраформирования, она была ксеномиром, чьё наследие до сих пор проявляется в новых, причудливо адаптировавшихся к земным условиям, видах флоры и фауны.
Планета в основном занимается экспортом сельскохозяйственной продукции, которая хорошо растёт в тёплом климате, а её экзотическое прошлое даже помогает в этом. Заселялась она по этническому признаку в далёком прошлом выходцами с Африки и рядом с ней.
И да, они прекрасно развили планету: построили крупные мегаполисы, производства и автоматизированные фермы. Вот только её расположение в отдалении от основных логистических путей развитых миров дало о себе знать.
После знаменитого Первого восстания, когда человечество едва не разорвало себя в междоусобных конфликтах, как раз и родились Сенат с Федерацией. Множество миров погрузилось тогда в анархию: где власть взяли корпорации, или местные царьки. К концу Первого восстания большая часть пространства была подчинена и восстановлена.
Марадешь был одним из таких миров. Но на планете нашли очень интересное вещество — «Мерит». Его можно назвать аналогом нефти, но для сельского хозяйства. Выглядел он как куски серы, пах тухлыми яйцами, а на вкус был как солёная карамель.
Мерит обнаружили сразу после колонизации, но Первое восстание и хаос после него привели к тому, что его добычей и продажей занялись местные корпорации. Да и вещество это было лишь на одной планете. Хоть оно и сильно обогащало почву, повышая урожай, позже изобрели или нашли лучшие средства. Тот же «Ксорн», добываемый из мёртвых червей с Ксена-Прайм, — чистый гумус, концентрированный в сотни раз.
Перед нами снова был Князь. Он по-прежнему горел идеей мести, но теперь выглядел куда лучше: щёки налились, мышцы обрели тонус, вернулся его характер. В своей манере он начал вещать.
Сначала нам вкратце изложили историю колонизации и рассказали о ресурсах. Но главный акцент сделали на местных проблемах. Первая — удалённость от основных торговых маршрутов. Вторая — за фронтиром здесь орудует множество пиратов и прочего сброда. А третья, и главная, — это внутренний раскол на самой планете.
Всю её сушу составляет один огромный континент, прорезанный цепью гор, посреди которых возвышается одна-единственная, доминирующая вершина. Ландшафты в основном — саванны и джунгли, хотя есть и участок, полностью захваченный ксеном-флорой и фауной, наследием прошлого Марадеша.
Сотни километров экзотической растительности: слизистые деревья, похожие на гигантские грибы, и всё это — в вечном сумраке, под сенью исполинских крон. А ночью этот лес начинает светиться. И это не говоря о фауне: рептилоподобные твари с несколькими парами глаз и прочие создания, рождённые тьмой.
Следующим пунктом была политическая обстановка. Как уже сказано, континент один, но вокруг — бескрайний океан, усеянный островами. Некоторые достигали сотен километров в поперечнике, сравнимые с Австралией в размерах.
Именно на одном из таких островов и высадились первые колонисты, и там же постепенно расселилось основное население. Острова были безопасны: опасные ксен-организмы после терраформирования там почти не выжили, а местная флора угрозы не представляла.
С континентом же всё было иначе. Ядовитые растения, смертоносные твари, отчего мало кто решался там селиться. Всё изменилось, когда там начали добывать Мерит, а следом нашли золото и алмазы.
Так и сложилась картина: на островах — спокойная, цивилизованная жизнь. На континенте — разброд и шатания. Корпорации используют дешёвую рабочую силу для добычи ископаемых, строят временные города и инфраструктуру. На этой почве и плодятся так называемые полевые командиры.
В один момент появились десятки вооружённых группировок. И началась череда конфликтов, переросших в настоящую войну. Сотни людей, вооружённых кто чем, в касках и балаклавах, на старых машинах с допотопными пулемётами, воюют по всему континенту.
— Если обобщить, — подвел черту Князь, — это как Африка и Ближний Восток времен до земной колонизации. Такова вся эта планета. А теперь детали.
Меня это не обрадовало. Не то чтобы я расстроился — я просто ясно понял, что будет ох как непросто. Нашу экипировку перекроят: меньше брони, больше маскировки. Даже оружие подберут соответствующее — устаревшие модели, снятые с вооружения, или вот эти вот «сборки на коленке», как их назвал Князь.
— Мда, — хмуро буркнул Сергей. — Будет жарко.
— Согласен, — кивнул я. — Что значит «устаревшие»?
— Такие, как на учениях. Помнишь, по Мировым войнам? Ну может по новее.
— Посмотрим
— Так понятнее? — усмехнулся Князь. — Ладно, хватит лирики. К делу.
Август сменил парадную форму Легиона на походную и вошёл в зал для совещаний высших офицеров. Небольшая комната с единственным круглым столом, за которым его уже ждали.
Со скрежетом он отодвинул тяжёлый стул и опустился за стол. Сложив ладони в замок, он приготовился к долгому и тяжёлому разговору.
— Друзья. Товарищи. Ситуация — хуже не придумаешь. События на Авероне дали о себе знать. Они ясно показали — где-то наверху завелась гниль и предательство. — Никто не отреагировал. Все сидели с теми же хмурыми, усталыми лицами. — Пока известно, что это либо сенатор, либо даже консул. И проблема ещё и в Умбре...
Последнее слово задело за живое. Выражение лиц некоторых присутствующих сменилось на откровенное изумление, будто они увидели привидение.
— ...Для тех, кто не в курсе. Умбры — это особый чин. Разведка и пси-корпус. Вы сами понимаете, к чему это ведёт.
— Мутанты. Каннибалы и прочая мразь, — проскрипел Громов, затягиваясь своей вечной трубкой.
— Именно. Мы идём по следам этой мрази. И кроме Аверона, под нож могут пойти ещё десятки миров. Выявлены сотни нарушений, утечки данных, скан-кражи... Это пиздец. Воровали, конечно, всегда. Но хотелось бы, чтобы это не оборачивалось гибелью миллионов. Мы же не в двадцать первом веке, блять, где можно было рвануть в другую страну на край света. Куда ты спрячешься, когда вся цивилизация летит в тартарары? Ебаные кретины. Короче, мы ведём охоту. А аналитики между тем пророчат восстания по всему фронтиру и даже за его пределами. И корпорации тоже вносят свою лепту. Одним словом мы в глубокой жопе, и нужно быстро решать проблемы. Поэтому ищем крысу. По возможности — параллельно гасим локальные пожары. Карт-бланш от высших у нас есть. Полный.
Он перевёл взгляд на Князя.
— Князь - Старик повернул голову, уставившись на говорящего.
— Я новинки выдал. Что ещё? — Ответил на взгляд на Князь.
— Нужны новые технологии, — ответил Август.
— Хуясе. Конкретнее скажи, что я должен дать.
— Всё, что эффективно против киборгов. Всё, что есть. У тебя полная свобода действий. И неограниченный бюджет. А так же что по БК.
— Ну, первое я и так делаю. А второе... Броня легиона и так прочная. Да и текущие разработки не слишком годятся.
— Модифицируй.
— Как? Мы и так в тупике. Либо дорого и медленно, либо дёшево и ещё медленнее.
Боевые экзо-костюмы и силовые доспехи были широко распространены в Федерации и за её пределами. Но по сути, это были просто железные консервы на ногах.
— Придумай. Нужно сделать из них мобильную ударную группу, которая высадится и всех захуюярит. И, Максвелл, проверь всё, что связано с «Грин Ханикомбс». Хельмут проебался, и я хочу знать, что ещё скрывают его лаборатории. Уверен, он где-то ещё облажается.
Август пребывал в напряжении. Новые открывшиеся факты были удручающими. Найти предателя будет непросто, а если он окажется из пси-корпуса — это уже совсем херово. Псионики распространены не так широко, но если они обратятся против людей, станут фанатиками или, бог знает кем ещё, это может кончиться катастрофой. Подобный инцидент уже был.
И прецедент тот — старый и жуткий. Как те самые лунные культисты. На одной из первых колонизированных планет, спутнике газового гиганта, в эпоху Первых Миров существовал культ. Тогда человечество только осваивало пространство своей звездной системы, нащупывая уникальные ресурсы на отдалённых астероидах. Среди прочего нашли вещество, вызывающее пси-способности. К тому моменту правительство Земли уже несколько десятилетий знало об этом феномене.
Вещество попало бандитам. Они использовали его как наркотик. Оно делало их умнее, сильнее, опаснее и привело к фанатизму. Банда превратилась в секту. Она быстро распространилась, пока не подняла восстание. Погибли тысячи. А когда для подавления прислали войска, те столкнулись с ужасами, которые еще не встречались человечеству.
Именно в тот день был сформирован пси-отдел, а затем и корпус, контролирующий пси-активность людей и вещества, её вызывающие. Полный, тотальный контроль. Ибо его отсутствие приводило к появлению культов и мутантов, чудовищных существ, ужасных операций и прочих кошмаров, что скрываются в тенях.