Лжестарушка в академии магии

– Лисандра! – Строгий голос маменьки вывел из размышлений.

Оторвавшись от учебника по бытовым иллюзиям, вопросительно уставилась на родительницу.

– Ты хоть понимаешь, какой завтра день?

– Какой завтра день?

Я устало потерла переносицу и откинулась на спинку стула.

Знала ли я, какой завтра день? Безусловно. Другой вопрос, хочу ли я принимать в качестве неизбежного этот самый завтрашний день… По мне, так лучше бы этот день никогда не наступал.

– Твоя помолвка! – Маменька перешла на фальцет, заставив меня поморщиться.

Вот всегда она так, если кто-то ей дерзит, сразу начинает истерить, да так, что уши закладывает.

– Помню, помню. – Я едва сдерживалась, чтобы не заскрежетать зубами. – В девять утра сборы, в десять репетиция, в двенадцать явится женишок с кольцом и…

– Достаточно. – Лицо родительницы начало покрываться красными пятнами. – С тобой даже поговорить нормально не получается.

– Не говорите, матушка, не говорите. – Я равнодушно пожала плечами, скосив взгляд на книгу. До конца главы всего пару абзацев осталось.

– Любая другая девушка на твоем месте прыгала бы от радости, а ты, неблагодарная девчонка, только и умеешь, что дерзить!

Я закусила губу, чтобы снова, как вчера не начать исступленно ругаться.

Но что толку от моих слов, если меня все равно не хотят услышать? Для родителей выдать меня замуж – цель всей жизни.

Но цель формировалась не с бухты-барахты.

В нашем захолустье царит патриархат, а местное население чтит традиции, которые в любом другом цивилизованном государстве уже давно позабыты как страшный сон. И менталитет у нас, мягко говоря, безумный. А о правах женщин я вообще молчу. Их просто не существует.

– Такой лорд обратил на тебя внимание, а ты нос воротишь! – продолжала распыляться матушка, которая, очевидно, заявилась в мою комнату с единственной целью – окончательно вывести меня из равновесия.

– Он не на меня обратил внимание, а на мою ауру, – в тысячный раз повторила я, ощущая себя пятнистым попугаем. – Меня он даже не видел, и не факт, что я ему понравлюсь.

Традиция, когда ребенок рождается, делать слепок его ауры, – самая настоящая дикость. Хотя нет, дикость – это когда по ауре тебя выбирают в жены.

Ощущаю себя безвольной кобылой, которую купили на рынке. Ощущения, признаться, не из приятных.

Тем не менее, считалось, что, оставляя кусок ауры новорожденного, ты обеспечиваешь ему счастливую жизнь. На деле же этот глупый ритуал – пережиток прошлого, и он не только ничего не дает, так еще и позволяет сильнейшим мира сего, таким, как драконы, выбирать себе жен. К слову говоря, выбирают жен они редко, обычно девушки сами падают к их ногам.

– Какая разница видел он твое лицо или нет! Лорд Рэйгард просмотрел слепок твоей ауры и понял, что ты ему подходишь.

Лорд Рэйгард… Какой-то там дракон из далекой страны. Процент того, что слепок моей ауры попадется ему на глаза, был равен нулю! Как такое вообще могло произойти? Неужели намеренно искал будущую супружницу в богами забытых местах?

Если так, то он точно сумасшедший! А я, в отличие от странного дракона, еще не выжила из ума, и уж точно не собираюсь становиться чьей-то собственностью. И пусть он хоть трижды лорд. Я в принципе замуж не собираюсь.

Мои родители, в отличие от меня, пребывают на седьмом небе от счастья. Еще бы! Какой-то аристократ из драконов обратил внимание на их непутевую дочурку. А счастье дочери их не волнует. А может, и волнует, кто его знает. Мама, например, считает, что миссия женщины – выйти замуж, нарожать детей и обслуживать до конца своих дней мужа, поэтому приложила максимум усилий, чтобы это самое «счастье» обрушилось на мою бедную голову.

– Вы правы, матушка, – меланхолично произнесла я, откинувшись на спинку стула. Спорить бессмысленно. За меня давно уже все решили.

Когда родительница грациозно вышла из моей комнаты, громко хлопнув дверью, я перевела мрачный взгляд в сторону окна.

Уже завтра моя жизнь навсегда изменится. Грустно ли мне? Нисколечко. Я наконец-то исполню из одну из самых заметных мечт! Пойду учиться. Что может быть прекраснее? Уж точно не брак с незнакомым мужиком, который, ко всему прочему, еще и увезет тебя за тридевять земель, и не факт, что станет хорошо относиться.

Сбежать из-под венца звучит, быть может, и не очень приятно, зато вселяет надежду на то, что не все потеряно. Да, придется немножечко попотеть, сначала на вступительных экзаменах, потом при налаживании быта, но учеба в академии точно стоит того, чтобы пойти на такие жертвы.

Вообще, саморазвитие – больная тема в нашей семье. «Девочкам учится необязательно» – излюбленная фразочка отца, которую он любил хмуро выдавливать из себя, каждый раз, когда тема заходила о моем обучении. Ни наличие у меня бешеного желания учится, ни моя магия, благодаря которой открывались дороги в лучшие магические академии мира, ничто не могло переубедить родителей отступиться от своих взглядов на жизнь и позволить мне… воплотить свою мечту в реальность. Но я не отчаивалась, прося о невозможном, – позволить мне получить образование. И у меня почти получилось, пока не стало известно о том, что какой-то там властный дракон не положил на меня глаз. Все мои усилия оказались напрасны. Сказать, что я расстроилась – ничего не сказать.

К счастью, долго сокрушаться не пришлось, почти сразу в голову пришел план, как избежать не только навязанного брака, но еще и сделать шаг на пути к мечте.

Мой план побега прост как дважды два: встать спозаранку, отправиться в центр нашего городка, дождаться, когда начнет работать стационарный портал, заплатить парочку золотых и… перенестись куда-нибудь подальше отсюда. Пару дней поброжу по столице империи драконов, чтобы замести, так сказать, следы, после чего отправлюсь в светлейшую академию магии.

– Сандрюсик… – В комнату вошла бабушка – единственный человек на всем белом свете, кто поддерживал любые мои начинания. – Ты уже собралась? – заговорщически прошептала ба, приблизившись. – Только не говори, что передумала!

– Упаси боже! – со смехом произнесла я, а затем, подскочив со стула, крепко обняла свою любимую старушку. – Ты ведь знаешь, как долго я к этому шла, и сейчас, когда осталось сделать несколько шагов, уж точно не собираюсь останавливаться.

– Хорошо. – Меня погладили по щеке. – Главное – не отчаиваться. У тебя точно все получится. И поступишь, и диплом получишь.

– Ба, в один день эти два действия не совершить.

– Да знаю я, – фыркнула она, щелкнув меня по носу. – Я просто хочу, чтобы ты сохраняла спокойствие. Все у тебя получится. А за родителей не волнуйся, побесятся да угомонятся. Ты, главное, как обустроишься, отправь мне весточку.

– Хорошо. – Я вновь обняла ее, ощущая, как заныло сердце. Оставлять ба не хотелось, но выбора нет.

– Я собрала тебе своих вещей. Платья там, сарафаны... – перечислила ба, громко всхлипнув.

– Мне выдадут форму. Но так уж быть твои платья буду надевать по выходным. – Я усмехнулась, позволяя ба погладить себя по волосам.

– Раз уж ты будешь притворяться мною, смотри, не проколись на простых вещах, – строго произнесла она, блеснув серыми глазами.

– Не тобой, – я отрицательно покачала головой. – А очень похожей на тебя дамой.

Бабушка фыркнула и вновь заключила меня в объятия.

– Просто знай, что ты сильная, и справишься с любыми невзгодами, которые могут обрушиться на твои хрупкие плечи, – пробормотала она, тяжело вздохнув.

Чувствуя, как защипало в глазах, воинственно кивнула.

***

На следующее утро, стоя около блестящего портала, я приняла решение не играть с огнем, бегая в своем обличии по столице, а стать старушкой, Клавдией Наварской – сразу, как только перенесусь в столицу чешуйчатых. И изменится не только моя внешность, но еще и… аура.

Точнее, аура не изменится, я ее всего-навсего ловко замаскирую, применив свою иллюзорную магию. И никто в этом бренном мире не догадается, что семидесятилетняя Клавдия Наварская – это девятнадцатилетняя Лисандра Лиарская, которой просто не повезло родиться в семье людей с махровыми взглядами жизнь.

Конечно, полностью менять облик я бы не стала, если бы не дракон, захотевший меня в жены. Он какой-то там лорд, а для таких высокородных индивидуумов мир делится на черное и белое. И когда мужик узнает, что девица, которую он выбрал по ауре, сбежала, то бросит все силы, чтобы отыскать беглянку. Оно мне надо?

Легенду я тоже придумала и не думаю, что с ней возникнут проблемы. В конце концов, кому хочется копаться в старом белье великовозрастной женщины? А после выпуска, когда у меня в руках будет диплом, я вновь стану собой! Внешне, разумеется, а по документам я и останусь Клавдией. Но это так, мелочи…

Столица драконьей империи встретила меня плохо.

Стоило выйти из портала, попала под проливной дождь. Пришлось искать временное убежище. В таверне, куда я забурилась, спасаясь от ливня, было не протолкнуться, но это не помешало мне по-королевски пообедать, а затем и снять ночлежку. А утром, спускаясь по лестнице на завтрак в своем новом облике, поймала ошалевший взгляд хозяина таверны и не смогла сдержать улыбки.

– Вы ведьма? – прошептал он, напряженно вглядываясь в мои глаза.

– Потомственная. – Я грациозно присела на стул, взмахнув огромными рюшами на рубашке.

– То-то я смотрю, облик сменили, – выдавил усатый владелец, бросив в мою сторону испуганный взгляд, после чего ретировался.

Я перевела взгляд на маленькое зеркало, висевшее у входа.

Бабулька с торчащими во все стороны седыми волосами, огромными серыми глазами и озорной улыбкой, весело подмигнула мне.

Хороша! Правда, немного старовата для всяких авантюрных дел, но на что только не пойдешь ради достижения поставленных целей.

Оставалось дело за малым – поступить в высшее учебное заведение.

Сомнений в том, что поступлю, нет. С моим уровнем дара меня уж точно возьмут. Другой вопрос, как быстро я смогу найти работу... Ба, конечно, снабдила меня средствами, но тратить их я сразу не собиралась. С моим нулевым уровнем дохода и горстью монет, стремительно исчезающих из карманцев, поиск подработки – насущный вопрос. Я птенчик, впервые вылетевший из гнездышка, и не знающий, что его может поджидать за соседним холмом…

В общем, мне, как человеку, сделавшему первый шаг на пути к самостоятельности, придется судорожно искать свое место под солнцем.

Но я готова, видит бог, готова на все, чтобы только стать сильной, независимой и иметь возможность не подчиняться чужой воле.

Глава 2

Для поступления я выбрала одно из лучших высших учебных заведений – Светлейшую академию Рагнара Великого. Учитывая, что вуз расположен в столице чешуйчатых, в нем в основном учились драконы. В числе адептов также присутствовали эльфы, дриады и гномы. Люди в меньшинстве, и немудрено, с нашими традиционными взглядами на жизнь, любое саморазвитие – зло.

Особых надежд, что меня примут, я не питала. Только бы поступить, а там как пойдет.

– Еще раз, бабушка, куда, говорите, вам надо? – Бородатый гном с хмурой мордашкой не давал пройти дальше ворот академии, подозрительно вглядываясь в мое лицо.

– В академию, – терпеливо повторила я, поправив объемную шаль.

– Работать?

– Учиться.

Черные глазки вновь удивленно округлись, после чего мне подарили такой взгляд, будто я не в себе.

Я набрала в легкие побольше воздуха, чтобы произнести гневную тираду об ущемлении прав, как вдруг гном, бросив в сторону какой-то странный взгляд, неожиданно отступил.

Я резко обернулась, но заметила лишь какой-то белый силуэт, растворяющийся в воздухе.

– Кто я такой, чтобы не пропускать милую женщину? – елейным тоном произнес ключник. – Идите.

Перед моим носом распахнули кованые ворота, и я, растерянно пробормотав слова благодарности, поспешила войти.

Странный какой. Зачем надо было устраивать допрос с пристрастием?

Тряхнув головой, отгоняя посторонние мысли, устремила взор в сторону белоснежного замка и остановилась, как вкопанная, не веря своим глазам.

Острые шпили, величественные колонны, и этажей десять, не меньше. Поистине королевское здание! Территория облеплена многовековыми елями, мощеными дорожками, каменными статуями в виде книг и огромным фонтаном ромашки у самого входа.

Не знаю, сколько бы я так стояла, крутя головой, если бы не спешащие на вступительные экзамены абитуриенты. И вид у всех такой взъерошенный, что без слез не взглянешь! Видать, не одна я нервничаю.

Встрепенувшись, чуть ли не бегом направилась за толпой.

Правда, стоило дойти до мраморных ступеней, нас остановила дородная дама с прической в виде башни и в белой мантии, облепляющей тучную фигуру, как вторая кожа.

– Спасибо, что выбрали для поступления нашу академию, – натянуто улыбнулась она, окинув толпу цепким взглядом. – Я магистр Эльмида, ваша... – осеклась дама, потому что заметила меня. – А вы кто?

Стоило магистру задать этот вопрос, все те ребята, позади которых я стояла, обернулись и изумленно уставились на меня.

Ощущать на себе любопытные взгляды – дело не из приятных. Поморщившись, выступила вперед.

– Наверное, новая кастелянша? – добавила растерянно Эльмида. – Отойдите, пожалуйста, в сторону. Поговорим, как я закончу.

– Абитуриентка, – нервно выдавила я, расплывшись в глупой улыбке.

Знала ли я, что меня ждет множество курьезных ситуаций, если я стану притворяться бабушкой? Конечно. Я морально готовилась, прокручивая в голове разные сценарии развития событий. Но одно дело просчитывать риски и мысленно лепить ситуации, в которых могу оказаться, другое – сталкиваться с этим в реальности.

– Что? – вкрадчиво уточнила магистр, окинув меня более внимательным взором. – Я не ослышалась?

Отовсюду послышались смешки, но я решила не обращать на них внимания.

– Нет, не ослышались. Я…

– Не новая кастелянша, – перебила меня Эльмида, таращась так, словно увидела приведение. – Что ж ладно, – заключила она, после чего перевела взгляд на остальных ребят, давая понять, что разговор окончен. – Первый этап, который вы должны пройти, – прикосновение к артефакту, который определит в вас наличие магии и ее уровень. Второй этап – собеседование. Выстройтесь, пожалуйста, в ряд. Начинаем!

А как же вступительные экзамены? Но так, наверное, даже лучше. Меньше мороки.

Что, если я не пройду первый этап? От этой мысли по спине прошелся холодок…

Подамся в кастелянши. А что? Академии как раз требуется, а я идеальный кандидат: стара, склонна к обидам, чистюля.

Пока я растерянно хлопала глазами, не сразу заметила, как меня оттеснили в конец очереди. Но я ни капли не расстроилась, наоборот, издала облегченный вздох.

Первой до треугольного золотистого камня дотронулась эльфийка в струящемся цветастом платье, и камень мгновенно приобрел голубоватый оттенок.

– Магия воды. Пятый уровень, – сухо произнесла Эльмида, записывая что-то в своем блокноте.

Всего уровней пятнадцать. Если твой дар выше тройки, тебе позволят учиться. Я же никогда свой уровень магии не измеряла, но была уверена, что у меня выше троечки. Наверное, четверка или пятерка... Как я пришла к такому выводу? Да все просто. Я могу создавать живые иллюзии, неотличимые от оригиналов. И свой образ старушки создала с помощью магии и могу с уверенностью заявить, что никто в этом бренном мире не определит подделку. Почему? Потому что я способна маскировать и ауру. А это редкий дар.

– Идите. – Эльмида пропустила радостную эльфийку вперед, после чего вызывала другого абитуриента.

Вторым шел паренек в черных одежонках. Судя по мордашке – оборотень. Дотронулся до камня, тот окрасился в черный, и магистр, удивленно вскинув брови, изрекла:

– Девять. Магия смерти.

Некромантов в нашем захолустье не любили. Да и здесь, судя по тому, как скривились рядом стоящие эльфы, тоже. Ну вот такие они, нелюбимые. Все дело в магии. Поднимать мертвых, дело не из приятных. Да еще и магия у них фонит так неприятно, что тот, кто стоит рядом и ощущает ее, желает сам поскорее оказаться по ту сторону жизни. Эманации смерти – это вам не шутки.

Тем временем паренек, гордо расправив плечи, направился туда, куда указал пухлый палец Эльмиды.

После оборотня потекла вереница эльфят. Все они как на подбор: статные, высокие и со смазливыми лицами. Портило прекрасную внешность детей света их надменные лица. Но это нормально. Все знали, что эльфы заносчивы, и любят только своих, к остальному люду относятся с презрением. Хотя нет, вру, еще они хорошо относятся к чешуйчатым. Драконы посимпатичнее эльфов, может, поэтому… В основном эльфы стихийники. Уровень магического дара примерно одинаковый, – три, четыре, максимум шесть.

В какой-то момент мне надоело наблюдать за этой разношерстой компашкой, спешащей оказаться в рядах адептов, поэтому я, нахохлившись, отвернулась и принялась размышлять над тем, с чего начинать поиски работы, поэтому не сразу заметила, когда подошла моя очередь.

– А вы... – запнулась Эльмида, окинув меня придирчивым взглядом. – Хотя нет, ничего. Дотроньтесь, пожалуйста.

Когда моя ладонь, обтянутая морщинами, дотронулась до шероховатой поверхности камня, я вздрогнула. Камень стал прозрачным.

– Кхм, – крякнула рядом стоящая Эльмида. – Иллюзорный дар. Одиннадцать, – едва слышно добавила она, вновь таращась на меня, как сумасшедшую.

А в моей голове закружились радостные мысли. Одиннадцать! Боже, да такого одаренного, как я, просто грех не пускать учиться. Если бы родители только знали, быть может, и не стали бы препятствовать моему обучению! Но что уже сейчас думать об этом…

– Идите, – тихим голосом произнесла Эльмида, выхватив из моих рук камень. – Хотя нет, подождите, я вас провожу. Пройдем к ректору.

Ну к ректору, так к ректору.

Я пожала плечами и засеменила вслед за ней. Мы поднялись по ступенькам, а потом Эльмида резко остановилась, достала из кармана своей необъятной мантии какую-то звезду, сжала ее в ладони и открыла портал.

Я вошла следом и не проходит и секунды, как оказываемся в незнакомом кабинете, набитом шкафами с древними талмудами.

– Магистр! Я привела иллюзорника! – с жаром произнесла Эльмида какому-то старцу в белом балахоне.

– Эльмида, – шепеляво изрек ректор, повернув в нашу сторону голову, – я, вообще-то, занят! У меня важный разговор с адептом.

Я перевела взгляд на парня, стоящего у ректорского стола.

Высокий, мускулистый, с черными волосами цвета вороного крыла, а глаза... в этих синих глазах на пол лица можно утонуть. Кожа смуглая, черты лица правильные. И хмурится, кривя чувственные губы.

Боже, это паренек, что, сошел со страниц женского романа?

– Идите, адепт Рэйгард, я подумаю над вашей просьбой.

Парень кивнул и шагнул к резным дверям, а я вдруг забыла, как дышать.

Что значит Рэйгард?

Тот самый Рэйгард, которому хотели отдать меня в жены?

Нет... Этого не может быть! Тот мужик старше меня втрое, и уж точно не адепт. Тогда кто был этот парень? Его родственник?

– Кого, ты говоришь, привела? – произнес старец, хмуро уставившись на Эльмиду.

Магистр начала что-то тараторить, но я ее не слышала, мысленно пребывая далеко отсюда.

Глава 3

– Клавдия Наварская... – словно пробуя мое липовое имя на вкус, протянул ректор. Буравящий взгляд этого белого старца жутко не нравился. – А где, спрашивается, все эти годы вы ходили, а, Клавдия? – эти белесые глазки смотрят в упор, заставляя нервничать.

– Искала свое место под солнцем, – выдавила я, нервно переступив с ноги на ногу.

Боже, что я несу?

– Ну, судя по тому, что вы здесь, стало быть, не нашли? – усмехнулся ректор в куцые усы, продолжая насмешливо взирать на меня.

Со мной что, флиртуют? Только этого мне не хватало!

Чувствуя, как ком застрял в горле, я спешно пролепетала:

– Вышла замуж рано – дети, муж, быт. На себя времени не находилось. Вот когда родилась пятая внучка, решила, так сказать, попытать счастья. – Я тяжело вздохнула, всем своим видом показывая, что взгрустнула, вспоминая о своей нелегкой жизни.

Однако моя сумбурная речь не особо впечатлила ректора. Его маленькие глазенки внезапно стали чернее ночи.

Так-с... кажется, кое-кто перешел на магическое зрение, проверяя ауру.

Не верит, значит!

– И вправду, – хмуро заключил старикашка, несколько долгих секунд спустя. – Да вы бриллиант, Клавдия! – эти слова он сказал не мне, а Эльмиде, которая принялась радостно потирать ладони. – Нам как раз нужен иллюзорник вашего уровня.

– Я еще ничего толком не умею, – растерянно произнесла я, нервно проведя пятерней по волосам. – Мне еще учиться и учиться.

– Знаем, знаем, – пропела Эльмида, выступив вперед. – Не волнуйтесь, Клавдия... мы с радостью примем вас, и я думаю…

– Я лично займусь вашим обучением! – перебил ректор, вскакивая со стула.

Я нервно оттянула ворот платья и натянуто улыбнулась. Мне семьдесят, я априори не должна привлекать чье-либо внимание.

К тому же что сулит подобное покровительство? Кажется, что ничего хорошего…

– Ступайте, милочка, – с улыбкой произнес ректор, склонив голову вправо. – Эльмида покажет вашу комнату в общежитие, снабдит всем необходимым, включая форму и книгами, а также выдаст документы, в которых будет сказано о вашем зачислении.

Я открыла рот, чтобы спросить, на какой факультет меня определили, но Эльмида, схватив мой локоть, уже бесцеремонно тащит меня к выходу.

– Встретить иллюзорника такая редкость, да еще и столь сильного... – прощебетала Эльмида, стоило нам вывалиться из ректорского кабинета. – С вашим уровнем дара, Клавдия, вам открыты любые двери. Знали ли вы об этом, выходя по молодости замуж? – Очевидно, это был риторический вопрос, поскольку Эльмида не дала мне вставить и слово, вновь начав тараторить: – Если бы подумали об образовании, будучи помоложе, сейчас уже занимали бы видную государственную должность.

Я принялась остервенело чесать переносицу.

Иллюзорник… редкость? Ну да, в зависимости от мастерства мы способны наводить иллюзии на все, что движется и не движется, но на этом все, или нет?

Что я вообще знала о своей магии? Ну только то, что было описано в затертых книжках по иллюзиям, которые каждый год приносила ба. И магию свою практиковала, ориентируясь на информацию, изложенную в книжках…

– Думаю, мы сработаемся, – со счастливой улыбкой на лице заявила Эльмида, и я хмуро уставилась на нее.

Пока размышляла о своем, потеряла нить разговора. Правда, стоило нам спуститься по витой лестнице и выйти в просторный золотистый холл, в котором толпились адепты, мой взгляд зацепился за дракона, которого я недавно имела честь лицезреть в ректорском кабинете.

Дракон, заложив руки за спину, стоял около стенда с объявлениями и о чем-то усиленно размышлял.

Как там его… Рэйгард?

Замедлив шаг, принялась жадно рассматривать парня, ища сходство с тем Рэйгардом, из-за которого, собственно, и перевернулась моя жизнь. Хотя о каком сравнении можно говорить, если я своего несостоявшегося муженька в глаза не видела? Может, они просто однофамильцы?

От своих глупых мыслей начинаю морщиться, и в этот самый момент дракон резко оборачивается и ловит мой взгляд, после чего кривится так, словно съел лимон.

Что, не нравлюсь?

Но если парень тут же отворачивается, я продолжаю бессовестно его рассматривать.

Этот черный спортивный костюм безумно ему идет. Весь такой брутальный красавец с безупречным вкусом.

До этого дня мне не доводилось видеть драконов. В нашей деревне чешуйчатые редкие гости, я бы сказала – редчайшие. Оно и не удивительно, с такой-то эффектной внешностью, если, где и обитать, то только в столице.