- -
- 100%
- +
Приглашение принять участие в отборе невест застало меня врасплох.
Поначалу, держа в похолодевших руках золотистую бумажку с императорскими вензелями, я думала, что это какая-то ошибка.
Когда все-таки дошло, что письмо адресовано конкретно мне, графине – Арнелии Лиардан, меня охватила дикая паника.
Я металась по кабинету раненым зверем, сжимая в руке бумагу, и лихорадочно размышляла над тем, что делать.
Желать выскочить замуж и делать всё, чтобы понравиться незнакомому мужчине?
Нет уж.
Я всю свою жизнь борюсь за место под солнцем, лепя из себя сильную и независимую личность, и какой-то дурацкий отбор невест для пресытившегося женским вниманием мужика в мои планы точно не входит!
У меня хозяйство, работа, и я только начала жить для себя… В свои двадцать шесть у меня есть титул и графство, подаренные прошлым королем за победу в конкурсе.
Мой план экономических реформ приняли на государственном уровне. «Я консультант трёх академий, участвую в разработке законов и состою в партии «Женщины могут всё».
И головокружительную карьеру мне удалось построить исключительно благодаря своему упорству и знаниям!
Для сироты из захолустья, считаю, это небывалый успех.
Но теперь всё изменилось. Империя драконов подмяла наше королевство. Не кровавым завоеванием, просто... наш монарх бежал, а власть передали чешуйчатым. Теперь вместо плюгавого старикашки нами правил император драконов.
И этот самый император, будем честны, – самодур, каких свет не видывал.
Решил устроить конкурс невест!
Да где это видано, чтобы в цивилизованных государствах, где права женщин почти на уровне с правами мужчин, устраивались подобные унизительные конкурсы?
Но самое ужасное не это, а то, что наши аристократки с радостью откликнулись.
Вот если бы все взбеленились и послали этого чешуйчатого с его конкурсом куда-нибудь подальше, то тогда всё было бы намного проще.
К сожалению, я со своим нежеланием участвовать в распутном балагане, в меньшинстве, однако это вовсе не означает, что я сдамся, приняв условия глупой игры.
Как только паника немного рассеялась, я придумала план, как избежать участия.
Прямой отказ драконы не примут, а за бунт могут наказать.
Как можно отказываться участвовать в божественном конкурсе, в рамках которого тебе посчастливится круглые сутки лицезреть лик прекрасного императора?
А то, что это не просто конкурс, а самая настоящая грызня, где девушки всех мастей будут «бороться» за одного весьма сомнительного мужика – это так, мелочь, которую никто не берёт в расчет.
В общем, ничего другого не оставалось, как искать обходные пути.
Сначала я хотела прикинуться больной, но драконья магия легко разоблачила бы ложь.
Тогда я нашла другой выход – сделать себя непригодной.
Письма с приглашением отправляли только незамужним молодым аристократкам.
Однако перед тем как пригласить тебя в императорский дворец, лекарь обследует тебя, словно племенную кобылу.
Иными словами, пройдут лишь те, кто не вкусил мужской любви.
Невинные девы, в общем.
И я, увы, с легкостью бы прошла обследование.
Поэтому ничего другого не оставалось, кроме как пойти на крайние меры – найти первого встречного и отдаться ему.
Знаю, звучит просто ужасно, но у меня нет иного выбора!
У меня на носу сдача отчетов, защита докторской, и участвовать в глупом конкурсе, после которого я потеряю репутацию, я не собиралась.
Я не то чтобы рассчитываю на какой-то успех, просто сам факт участия в столь похабном мероприятии, словно клеймо на мой лоб.
Казалось, план, как расстаться с невинностью, прост как дважды два.
Но чем больше я думала, тем сильнее понимала, что действовать нужно осторожно.
Отлынивание от конкурса могли быстро раскрыть, а это означало неприятности.
Ни единая душа не должна была знать, что именно я хочу сделать.
Ну, кроме моей ближайшей соратницы и по совместительству домоправительницы, госпожи Авкиньи.
Именно она и посоветовала найти мужчину по переписке, сразу же обозначив с ним четкие границы взаимодействия.
Как ни странно, нужный мужчина отыскался быстро.
Всего и нужно было подать объявление в местную газету…
Само объявления гласило просто:
«Ищу мужчину для нескольких приятных вечеров. Рассмотрю только холостых».
У меня часа два горели от стыда уши, когда я, купив газету, прочитала свое же объявление.
К счастью, я указала в качестве средства связи – магический вестник, который позволял оставаться неузнанной, ведя нескромные переписки.
– Ваше превосходительство, здесь нет ничего зазорного, – напутствовала Авкинья, когда я в тысячный раз приводила доводы о том, чтобы отказаться от глупой затеи. – Ваш статус позволяет вести себя, как… мужчина, – добавила она, уперев руки в бока.
– Дело не в этом, – произнесла я, схватившись за голову, – я просто не уверена, что смогу провести ночь с мужчиной, которого не знаю.
Авкинья, красноречиво хмыкнув, положила пухлую ладошку на стопку бумаг, служащих набросками моей докторской диссертации, недвусмысленно намекая, что стоит на кону.
Я тяжело вздохнула и помотала головой, призывая себя к решительным действиям.
Выбора нет…
Мужчину, которого я выбрала, звали Эймс, и он толком ничего о себе не рассказал, кроме того, что ему тридцать три, он обладатель рыжих усов, холост и… согласен пообщаться со мной на любых условиях.
Мы переписывались около недели, прежде чем я решилась назначить встречу.
Но встречаться с мужчиной, которого я хочу… использовать в корыстных целях, на своей территории, показалось мне кощунственным, поэтому я предложила ему увидеться в столице.
Эймс с радостью согласился.
Более того, он предложил посетить новомодное заведение с весьма кричащим названием – «Наслаждение».
Я, конечно, не горела желанием идти в сомнительное место, напоминающее одновременно таверну и публичный дом, но не хотела спугнуть единственного кандидата.
К тому же это было общественное место, а значит, более или менее безопасное.
И вот, с горем пополам, я настроила себя на встречу.
Глава 2
В назначенный день меня охватила небывалая паника.
Проснувшись ранним утром, я долго лежала, буравя взглядом белоснежный потолок, и судорожно размышляла о том, не совершаю ли ошибки, решив переспать с незнакомцем.
Тем не менее, одна только мысль о том, что придётся участвовать в императорском отборе, словно селекционной овечке, вызывала тошноту.
Как говорится, выбираю меньшее из зол…
Главное – в ответственный момент не передумать.
Ведь если я струхну, и встреча так и не состоится, то шанс перестать представлять ценность для распорядителей отбора окажется мизерным. А значит, можно забыть о работе…
Именно с этими воинственными мыслями я и поднялась с постели.
Приняла душ, вкусно позавтракала, после чего засела в кабинете, погрузившись в бумаги. Стук в дверь оторвал меня от привычных занятий.
– Можно? – На пороге стояла улыбающаяся Авкинья, держа в руках поднос с каким-то золотистым бутыльком.
– Входи, – я устало откинулась на спинку стула.
– Я принесла специальное зелье, – перед моим носом потрясли бутыльком, – которое способно…
– Можешь не продолжать, я поняла! – резко перебила я, ощущая, как к щекам прильнула кровь. – Спасибо.
Домоправительница самым натуральным образом выпала в осадок.
– Дак это… – смущенно начала она, переступив с ноги на ногу, – зелье от простуды. У вас платье, которое собираетесь надеть, такое открытое, вот я и подумала, чтобы не заболеть, надо выпить зелье…
Я прикрыла глаза и тяжело вздохнула.
Моё воспаленное сознание уже начало подкидывать перлы. Я как на иголках, ей-богу!
Поскорее бы провернуть дельце и спокойно вернуться к прежней жизни…
Остаток дня прошел как в тумане. Игнорируя кучу не просмотренной корреспонденции и стопку отчетов по хозяйству, я только и делала, что сидела в любимом кресле и, задумчиво буравя пейзаж за окном, тяжело вздыхала.
К вечеру паника перешла на новый уровень, – я металась по покоям, заламывала руки и… корила себя за трудоголизм.
Если бы я раньше уделяла время личной жизни, а не корпела над учебниками по высшей математике! Сейчас бы передо мной не стоял столь позорный выбор!
Несмотря на взъерошенное состояние, сборы на свидание вслепую продолжились – и через два часа в большом овальном зеркале, висящем напротив, отражалась девушка, мало похожая на ту версию меня, которую я привыкла лицезреть ежедневно.
Пшеничные волосы закручены в красивые кольца и свисают почти до талии, на щеках смущенный румянец, на губах нервная улыбка, а в густо подведенных зеленых глазах… страх неизвестности.
Дополнял образ прелестницы, решившейся на отчаянный шаг, красное платье, оголяющее плечи, шею, и с глубоким вырезом на ноге. Зачем я его надела – ума не приложу…
Но не в привычных же наглухо закрытых костюмах идти!
А иных платьев, кроме вот этого, которое приобрела в каком-то новомодном салоне Авкинья, у меня нет.
До столицы я решила добираться порталом.
Маг-портальщик, которого я нанимаю примерно два раза в месяц, изумленно таращился, пока я нервно поправляла пальто и мысленно настраивала себя на встречу с незнакомцем.
– Удачи, – шепнула Авкинья, окинув меня счастливым взглядом.
Так радуется, будто я на праздник иду…
Шагаю в зеленое марево портала – и не проходит и секунды, как оказываюсь на оживленной улице в центре столицы.
Когда мой взгляд скользнул к розово-красному зданию в три этажа, вокруг которого толпа народу, я поморщилась.
Ночь, яркие фонари, теплый прибрежный воздух – и я, человек, который вот-вот должен защитить докторскую, стою напротив увеселительного заведения, чтобы встретиться с мужчиной для… Впрочем, неважно.
Я с силой тряхнула головой, словно это как-то могло бы помочь отогнать панические мысли, после чего воинственно зашагала к входу.
Несмотря на вереницу очереди, состоящей, будем откровенны, из весьма сомнительных личностей – стоило мне подойти, как двухметровый охранник мгновенно распахнул перед моим носом черные двери.
Смущенно поблагодарив, я сняла пальто на входе и передала гардеробщику, после чего зашагала вверх по мраморным ступенькам.
Вот иду и чувствую, как от нервного напряжения дрожат ладони, а к горлу подступает ком. Не помню, когда я в последний раз так нервничала…
Поднявшись, начинаю непроизвольно морщиться, потому что в огромном темном зале просто не протолкнуться.
Мужчины и женщины, разной наружности кружились в танце, ели, громко разговаривали, обнимались, а некоторые парочки и вовсе, забились в углу и… страстно целовались.
Не заведение, а рассадник порока!
В воздухе витал запах дорого парфюма, табака и, к моему искреннему удивлению, кофе.
Но больше всего нервировала громкая музыка, доносившаяся, казалось, прямо из темно-бордовых стен.
Несколько долгих секунд я мялась в нерешительности, борясь с диким желанием сбежать отсюда.
Не знаю, что меня больше страшит, предстоящая близость с мужиком, которого я не знаю, или это странное, но весьма отталкивающее заведение.
Наверное, первое…
К тому же, как найти Эймса в этом хаосе?
Ему тоже будет трудно отыскать меня.
В одном из последних писем я сообщила, что на мне будет красное платье, но у половины здешних посетительниц почти такие же платья…
Внезапно ощущаю, как кто-то толкнул меня в область поясницы.
Резко оборачиваюсь и, задрав голову, попадаю в плен огромных синих глаз.
От вида возвышающего надо мной незнакомца у меня перехватывает дыхание…
Черные волосы, загорелая кожа, брови вразлет, чувственные губы, которые, стоит мне перевести на них взгляд, начинают кривиться в усмешке.
– Осторожнее, – промямлила я, пытаясь оторвать от него взгляд.
Красивый.
Жаль, что не обладатель рыжих усов.
Я резко отворачиваюсь и на негнущихся ногах шагаю к блестящей стойке, где подавали горячительные напитки.
– Кофе, пожалуйста, – сказала я пареньку в черном фраке, стоящем за стойкой.
– Кофе? – удивленное переспросил он, посмотрев на меня, как на сумасшедшую.
– Черный, без сахара, – произнесла я, нервно оттянув рюшу на рукаве. Зря я сюда заявилась. Мягко говоря, чувствую себя не в своей тарелке.
Парень кивнул и удалился, а я, тяжело вздохнув, задрала подол и попыталась сесть на высокий стул.
К сожалению, получилось только с третьей попытки.
Я сдаюсь.
Выпью кофе и отправлюсь домой. В конце концов, участие в императорском отборе невест не самое худшее, что может со мной случится…
Кого я обманываю?
Да это самое худшее, что может случиться с сильной и независимой девушкой!
С другой стороны, лишиться девичьей чести только ради неучастия в отборе, будем откровенны, тоже какое-то сомнительное удовольствие...
Решено: ухожу отсюда, и будь что будет.
Я с досадой поджимаю губы, оборачиваюсь и… ловлю насмешливый взгляд того черноволосого мужчины.
Он, где стоял, там и стоит, при этом так странно смотрит, словно маньяк какой-то.
Неужели мы знакомы?
Нахмурившись, медленно скольжу по нему взглядом. Темно-синий костюм сидит на мужчине идеально, подчеркивая подтянутое, мускулистое тело.
Мы точно не знакомы, я бы его запомнила, и в то же время такое ощущение, что я его знаю, и от этого, признаться, мурашки по коже…
Странно, не правда ли?
Отрешенно отмечаю, что мужик с идеальной внешностью точно не человек, скорее всего, дракон, – только у чешуйчатых бывают мужчины с настолько идеальной внешностью.
Я отвернулась и нервно передернула плечами.
А вдруг… это Эймс?
Нет.
По одной простой причине: у этого синеглазого незнакомца нет рыжих усов.
К тому же Эймс говорил, что он человек…
К счастью, принесли кофе, и я, издав порывистый вдох, потянулась к напитку.
– Добрый вечер, – раздалось над моим ухом, и я, вздрогнув, чуть не выронила из рук чашку.
Перевожу испуганный взгляд на мужчину и начинаю хмуриться.
– Простите? – пискнула я, отодвигаясь.
Синеглазый обнажает идеально ровные, белые зубы и начинает наклоняться ко мне, а у меня… за эти две секунды вся жизнь пронеслась перед глазами.
– Мы ведь незнакомы, – нелепо выдавила я, ощущая, как легкие заполняются ароматом ванили и сандала, его ароматом.
– Я Шон, – с улыбкой произнес мужчина, сев на рядом стоящий стул, но сел настолько близко, что я своими голыми коленками упиралась в его ноги.
– Арнелия, – смущенно пробормотала в жалкой попытке отодвинуться, поэтому не сразу дошло, что я назвалась своим настоящим именем.
В переписке с Эймсом я называла себя… Труди.
– Красивое имя. – Взгляд Шона меня немного пугал – смотрит пристально, словно съесть хочет.
Что я вообще знаю об этом заведении?
Может, это место посещают только те, кто охотится за молодыми и глупыми девицами?
Так, надо собраться, со мной просто решили познакомиться, в этом нет ничего противоестественного…
Пожалуй, единственный странный факт, – то, что как только синеглазый дракон уселся рядом, стало намного тише.
Кажется, администрация «Наслаждения» внезапно приняла решение дать возможность посетителям пообщаться.
Честно говоря, разговаривать, не пытаясь перекричать звуки музыки, намного приятнее.
– Не поздновато ли для кофе, Арнелия?
Меня бросило в жар оттого, с какой интонацией он произнес моё имя.
– Нет. – Мои губы против воли разъезжаются в улыбке.
Есть в этом мужчине некий животный магнетизм...
К тому же у него и голос приятный, такой бархатный баритон... И глаза на пол-лица такие прекрасные…
Быть может, пора перестать трястись, как кролик, и попробовать насладиться вечером?
– Чем занимаетесь? – хрипло произнес он, заставив меня поддаться вперед… Хотя, казалось бы, куда ещё ближе?
– Я работник среднего звена. Тружусь, как говорится, на благо королевства, – нервно произнесла я, поворачиваясь к стойке. – Можно мне ещё кофе? – К моему искреннему удивлению, паренек смотрит не на меня, а на моего нового знакомого. – А вы чем занимаетесь? – Я перевожу взгляд на дракона и забываю, как дышать.
Его лицо в нескольких сантиметрах от моего.
Пользуясь тем, что я отвлеклась, он присел ещё ближе…
Не знаю, что меня больше смутило то, что я ощущаю его теплое дыхание на своих губах, или его жадный взгляд, скользящий по моему лицу.
Мне кажется, или меня хотят… соблазнить?
– Простите. – Я резко отодвигаюсь назад и нервно провожу по волосам.
– Я работаю на империю. – Сапфировые глаза странно блестели и неотрывно следили за каждым моим движением.
– Вы здесь часто бываете? – брякнула я первое, что пришло в голову, лишь бы не допустить неловкого момента.
– Впервые.
– Я тоже, – не знаю зачем, сказала я.
– Что сподвигло вас сегодня посетить столь… неоднозначное место? – усмехнулся Шон, склонив голову вправо.
– Одно очень важное дело, – со вздохом произнесла я, нервно затеребив оборки платья. – В рамках работы, разумеется. Провожу исследование о том, кто конкретно посещает ночные заведения.
Я врала, причем так топорно и глупо, что аж уши вянут. Но это лучше, чем сказать дракону, что я прибыла в столь злачное место, чтобы переспать с незнакомцем.
– Люблю деловых девушек, – хрипло протянул Шон, заставив меня хмуро воззриться на него.
До этой фразы мне хотелось продолжать вести непринужденную беседу, но теперь… нет.
Почему?
Да потому что, скорее всего, передо мной очередной бабник, не пропускающий ни единой юбки!
С такими встречаться – себе дороже. Вымотает душу, заставит страдать, разобьёт сердце...
Оно мне надо?
– Знаете, мне, – начала было я, как внезапно мой взгляд зацепился за… низенького тучного мужичка с пышными рыжими усами и красным лицом, который стоял в центре темного зала и сжимал в руках ромашку в темно-серой бумаге.
Боже, только не говорите мне, что это Эймс…
К сожалению, мой план, как перестать представлять ценность для распорядителей отбора, с треском провалился.
Даже не встреть я сейчас Шона, я бы не осмелилась подойти к Эймсу.
Ведь с рыжим гномом я бы не смогла не то что обняться, а даже игривые диалоги вести.
Я с досадой поджала губы и, ощущая, что пылают от стыда и разочарования щеки, резко отвернулась.
Глава 3
– Всё в порядке? – участливо вопросил эталон мужской красоты, и я перевела на него задумчивый взгляд.
С этим странным мужчиной продолжать общение нельзя, если, конечно, я не хочу, чтобы мне вдребезги разбили сердце. Ведь чешуйчатые славятся не только любвеобильностью, но и непостоянством... Другое дело, – провести с ним ночь.
А что?
Он так жадно поедает меня глазами, что не остается сомнений в том, что от меня хотят… Я, конечно, не такая, и безрассудно бросаться в омут с головой – не в моем стиле, но под натиском обстоятельств вынуждена пойти на крайние меры. Может, всё-таки стоит реализовать свой безумный план? В конце концов, что я теряю? Кроме, собственно, очевидного… К тому же такие мужчины, как Шон – редкость, сказочные персонажи, вышедшие из толстой книги сказок, чтобы с ветерком прогуляться. Глядя на них, глаз радуется, а вести разговоры – одно удовольствие… И пусть общение не затянется, но вот мгновения, проведённые рядом, останутся на долгую память.
– Вы так странно на меня смотрите, – усмехнулся дракон, блеснув синими глазами, – словно строите какой-то коварный план.
– Простите, задумалась, – я натянуто улыбнулась.
– Вам говорили, что вы очень красивы?
Ну вот, пошли стандартные фразочки по соблазнению…
– Нет. – Я улыбнулась, ощущая, как внутри меня разгорается пожар. Совру, если скажу, что он мне не нравится. Очень даже нравится, но вот продолжать общение я бы не хотела. То ли дело провести ночь…
Боже, я уже сама начинаю размышлять, как прожженный ловелас!
– А что если мы с вами… – смущенно начала я, как вдруг краем глаза замечаю, что в нашу сторону решительно топает Эймс. Гулко сглотнув, ощутила, как паника затопило всё моё естество.
– Труди? – подойдя ближе, удивленно воскликнул гном.
– Вы, должно быть, ошиблись, – севшим голосом выдавила я.
– Простите, обознался, – недоверчиво протянул Эймс, пристально взирая на меня. – Моя спутница говорила, что подол её платья будет украшен розами.
Я скосила взгляд на платье и ощутила, как щеки начинают гореть от стыда.
Как можно было так опростоволоситься?
– Вам ведь уже ответили, чего ждете? – мрачный голос Шона заставил Эймса вздрогнуть, пробормотать слова извинения и ретироваться.
А мне вдруг стало так тошно от себя и своих глупых действий, что хоть вой. И стыдно, и тревожно… Благодаря этим неприятным чувствам, весь романтический флёр мгновенно рассеялся.
– Прошу меня извинить, мне пора, – стараясь не смотреть на мужчину, резко вскакиваю.
– Куда? – Шон поднялся следом, и я ощутила странное волнение, окутывающее моё тело.
– Домой.
– А работу вы уже провели? – насмешливо спросил дракон, заставив меня поднять на него взгляд. Зря. Стоит взглянуть в его сапфировые очи, и я забываю обо всём на свете. Этот загадочный Шон – змей-искуситель, ей-богу.
– Ваш кофе, – донеслось от парнишки, стоящем за стойкой.
Я нервно провела по волосам, не зная, что делать. Нет, я точно знала, что пора уходить. Но стыд вперемешку с разочарованием просто захватили меня в плен, не давая не то что мыслить трезво, но и нормально дышать. В общем, меня обуревали противоречивые чувства...
– Проект с треском провалился, – хмуро констатировала я, хватая чашку. В голове бьется в конвульсиях глупая мысль: неужели всё напрасно? И этот откровенный наряд, и эти долгие, изнуряющие сборы, и нервное напряжение, не отпускающее меня две злосчастных недели…
– Очень жаль. Но если вы уходите, тогда и я с вами.
Я перевожу удивленный взгляд на Шона и непроизвольно начинаю улыбаться. Какой странный мужчина… А вдруг он маньяк? Не думаю. Внутреннее чутье не вопит об опасности, наоборот, несмотря на абсурдность ситуации, я чувствую, что хочу и дальше видеть своё отражение в его больших сапфировых глазах.
– Хорошо. – Я поставила чашку с нетронутым кофе на стойку и, стараясь игнорировать доводы рассудка, добавила: – Потанцуем?
На красивом лице дракона отразилась широкая улыбка, а потом я с затаённым дыханием наблюдала, как его ладонь тянется к моей. В момент, когда мою похолодевшую конечность обхватили сильные горячие пальцы, моё тело пронзили сотни приятных мурашек. Я с шумом выдохнула. Боже, эти непривычные ощущения безумно мне нравятся...
Держась за руки, мы отправились в центр зала, – туда, где кружились в танце остальные парочки. Стоило ступить на мраморный пол, как музыка стала громче, но эту странность я решила игнорировать, ведь всё моё внимание было сосредоточено на мужчине с синими глазами и чарующей улыбкой.
Вот смотрю на него и чувствую, как по телу растекается жар.
Когда он опускает на мою талию горячие ладони и прижимает к себе, я с наслаждением прикрываю глаза и кладу дрожащие пальцы на его широкие плечи.