Дарктвайн

Глава 1

Земля Торендо. Ламире десять лет.

Подол платья запутался между щиколоток. Туфли на плоской подошве гулко шлепали по мраморным ступеням, пока я неслась вниз. Русые пряди лезли в лицо.

— Отец! Ты уезжаешь во дворец? Возьми меня с собой!

Отец остановился в холле. Плащ уже лежал на его плечах. Я преодолела последние ступени и подбежала ближе, едва не поскользнувшись на гладком полу.

Отец повернулся. Его ладонь опустилась на мою макушку, приглаживая волосы. В его глазах отразилось мое лицо. Серые глаза мать всегда называла красивыми.

— Ламира, сейчас опасные времена…

— Но я же буду во дворце! — перебила я. — Что там может случиться? Кругом стража, на каждом углу солдаты.

Отец опустил руку и вздохнул.

— Поиграй с сестрой дома.

— Аделию только уложили спать на дневной сон, — я дернула плечом. — Мне скучно. А во дворце ждет Катария.

— Опять с принцессой будете лазить где попало, — в его голосе послышалась усталость.

— Нет, мы будем вести себя хорошо. К тому же Райдер всегда следит за нами.

Отец помолчал, глядя на меня. Затем поправил воротник и кивнул на дверь.

— Ладно. Поехали.

— Ура! — я подпрыгнула на месте и помчалась к выходу.

Гвардейцы у входа потянули на себя створки. Я выскочила на крыльцо и сбежала по ступеням к подъехавшей карете.

— Ламира, не упади! — донесся сзади смех отца. Он спускался следом, придерживая ножны. — Тебе уже десять, а ведешь себя как мальчишка.

— Это неправда! — я обернулась и на ходу показала ему язык.

Возле кареты я остановилась и огляделась. Наш дом стоял посреди залитого солнцем холма — большой, сложенный из белого камня, с высокими окнами. Вокруг шумели яблоневые сады, а за ними, сколько хватало глаз, тянулся темный густой лес. Отец специально выбрал это место подальше от шумного города и королевского дворца. Точнее, это место выбрала мама.

Улыбка сошла с моего лица. Я посмотрела на верхушки деревьев, и к горлу подступил знакомый ком. Мамы не стало пять лет назад, когда родилась Аделия. С каждым годом мне становилось все труднее вспоминать ее лицо. Черты ее бледнели в памяти, превращаясь в размытый силуэт.

Отец подошел ближе. На его лице отразилось беспокойство.

— Мила, все в порядке?

— Да, — я быстро кивнула и заставила себя улыбнуться.

Отец открыл дверцу кареты и подал мне руку. Я ухватилась за его ладонь и запрыгнула внутрь, усаживаясь на мягкое кожаное сиденье.

Он сел напротив. Колеса зашуршали по гравию, и дом остался позади. Карету слегка покачивало на поворотах. Пользуясь моментом, я придвинулась ближе к краю сиденья.

— Отец, а что сейчас происходит в Торендо?

Он повернул голову и посмотрел на меня из-под нахмуренных бровей.

— Ничего не происходит, Мила. Обычные государственные дела.

— Ты врешь.

Отец вздохнул и поправил складки плаща.

— Ламира, ты слишком маленькая, чтобы забивать себе голову такими вещами. Тебе это не нужно.

— Но слуги постоянно шепчутся на кухне! Я все равно знаю, что что-то стряслось.

Три народа веками делили материк, так и не научившись жить рядом. Люди Торендо занимали южные земли. Бессмертные астерийцы владели Астерисом на западе. А восточнее лежал Вальдар, принадлежащий звериной расе, которую у нас чаще называли оборотнями. Из обрывков чужих разговоров я знала, что суета как-то связана именно с Астерисом.

— Перестань слушать сплетни и думать об этом, — отрезал отец, давая понять, что разговор окончен.

Я промолчала, отвернувшись к окну и разглядывая мелькающие за стеклом деревья. Пусть он молчит. Во дворце я все равно выведаю правду сама.

Дорога спустилась с холма, и карета въехала в черту города. За окном замелькали серые каменные дома, тесные лавки, пекарни, вывески таверн. На узких улочках царила суета. Мальчишки в рваных рубахах с криками носились между телегами торговцев.

Чем дальше мы продвигались, тем отчетливее проступала бедность. У стен домов сидели люди в грязных лохмотьях. На одном из перекрестков колеса замедлили ход. К нашему окну протянулась худая, испачканная сажей рука. Оборванный мужчина заглянул внутрь, беззвучно шевеля губами и прося милостыню.

Отец дотянулся до окна и потянул за край плотной ткани.

— Завесь шторы, Мила. Не смотри.

Я дернула за шнурок, скрывая от себя улицу, и повернулась к нему.

— Отец… Если бы ты не был правой рукой правителя Сайруса, мы бы тоже так жили? В такой же нищете?

Отец пересел на мое сиденье и притянул меня к себе, обнимая за плечи. Его голос звучал тихо и очень мягко:

— Нет, маленькая моя. Никогда. Даже если бы у меня не было этой должности, я бы нашел способ. Перевернул бы весь мир, пошел бы на любую работу, но не позволил бы вам с Аделией голодать или просить подаяние. Помни об этом.

Я прижалась к его плечу, вдыхая знакомый запах кожи и дорожной пыли.

Вскоре стук копыт изменился — карета въехала в богатый пригород. Из-за шторы, которую я снова немного отодвинула, нищие кварталы сменились ухоженными аллеями, дорогими особняками знати с коваными заборами и чистыми мостовыми. Этот район служил своеобразной прослойкой между городом и королевской резиденцией. Мы миновали последние поместья, и впереди показался сам замок. Королевский дворец стоял на обособленной возвышенности, отрезанный от внешнего мира высокими стенами и глубоким рвом. Мы подъезжали к главным воротам.

Карета затормозила. Отец вышел первым, повернулся и подставил мне ладонь. Я оперлась на его руку, спрыгнула на плиты внутреннего двора и расправила помявшуюся юбку.

Мы поднялись по высокой лестнице. Стражники у входа синхронно распахнули перед нами тяжелые двери. В просторном прохладном холле отец остановился и повернулся ко мне:

— Мила, я буду занят на совете до самого вечера. Если устанешь или захочешь домой, найди любого дежурного гвардейца и попроси доложить мне.

— Я не захочу домой, — я широко улыбнулась.

Отец коротко прижал меня к себе, поцеловал в макушку и кивнул:

— Иди играй.

Стоило ему отвернуться к переходу, ведущему в крыло правителя, как я бросилась бежать в противоположную сторону. В это время Райдер обычно тренировался. Наверняка его младшая сестра Катария крутилась где-то поблизости.

Я миновала несколько коридоров, свернула к восточному крылу и выскочила через боковую арку на улицу. Прямо передо мной открылась тренировочная площадка, огороженная невысоким каменным бордюром. На утоптанной земле Райдер бился со своим наставником.

Пятнадцатилетний наследник престола двигался с точностью взрослого воина. Учебный металлический клинок в его руках описывал дуги, с глухим стуком сталкиваясь с мечом тренера. Райдер уклонился от прямого выпада, сместился в сторону и нанес стремительный ответный удар, заставив наставника сделать шаг назад.

Я замерла у края площадки, не в силах оторваться от этого зрелища. В свои пятнадцать он уже не уступал многим бойцам королевской стражи. Райдер — будущий правитель Торендо, и сейчас я ни капли не сомневалась, что из него вырастет сильный и опасный мужчина, способный защитить свою страну.

Пользуясь тем, что наставник на секунду закрыл его спиной, я набрала в легкие воздуха и звонко крикнула на всю площадку:

— Райдер!

Он мгновенно отвлекся, поворачивая голову на мой голос. Меч тренера со свистом пронесся в паре дюймов от его плеча. Райдер едва успел выставить блок, принимая тяжелый удар на стальную гарду. Его ботинок проскользнул по утоптанной земле.

— Черт… Ламира! — рякнул он, отступая и опуская оружие. — Опять ты за свое!

Я звонко рассмеялась, облокотившись на невысокий каменный бортик площадки.

— А где Катария?

— Возле конюшен она! — крикнул Райдер, снова переключая внимание на наступающего тренера.

Дважды повторять мне было не нужно. Я развернулась и припустила по дорожке в сторону королевских конюшен.

— Я с тобой потом разберусь, мелкая! Получишь у меня! — донесся сзади его возмущенный, но веселый крик, который тут же заглушил новый звон столкнувшихся клинков.

Тропинка вела через небольшой сад. Я миновала ряды цветущих кустов и выбежала на открытую поляну, где располагались королевские конюшни.

Катария стояла у деревянной левады. Рядом с ней перебирал тонкими ногами жеребенок, выпрашивая угощение.

— Катария! — крикнула я еще издалека.

Принцесса обернулась. Темные локоны взметнулись по плечам, открывая лицо с яркими голубыми глазами. Несмотря на пышное нарядное платье, Катария тут же забыла про жеребенка и побежала мне навстречу.

— Ты приехала! — она обняла меня за плечи. — Наконец-то. Мне было ужасно скучно.

— Да, отец взял меня с собой. Я буду здесь до самого вечера, — я улыбнулась, поправляя смятый подол.

Улыбка Катарии быстро угасла. Она опустила руки и посмотрела в сторону главного замка.

— Повезло тебе. А я своего отца уже несколько дней толком не видела. Он постоянно запирается в кабинете с советниками.

Я сделала шаг ближе и понизила голос, оглядываясь по сторонам:

— Ты знаешь, что вообще происходит? На кухнях только об этом и шепчутся.

— Кое-что знаю, — Катария посерьезнела, подражая взрослым. — Я подслушала разговор стражников у дверей. На границе с Астерисом снова была стычка.

— Стычка? — я удивленно округлила глаза. — Но почему?

Катария вздохнула и покачала головой, поправляя кружевной рукав.

— Я слышала, что мой дедушка постоянно хотел захватить новые земли. Ему было мало Торендо. Говорят, он пытался добраться до какой-то древней силы в Астерисе и постоянно отправлял туда людей. Но мой отец не такой. Он хочет мира.

— Как думаешь, они согласятся на мир? — спросила я, разглядывая жеребенка за забором.

— Зачем им нападать на Торендо? — Катария пожала плечами. — У них есть свои земли. И своя сила.

— Что за сила? — я повернулась к ней, подавшись вперед.

— Не знаю, — принцесса развела руками.

— Они и так слишком сильные, — я нахмурилась, вспоминая рассказы из книг. — У астерийцев есть вторая сущность. У вальдарцев — сила зверя. Что там может быть еще такого, чего так сильно хотел твой дедушка?

— Я правда не знаю, Ламира, — Катария вздохнула и прислонилась к деревянной перекладине левады. — Я просто надеюсь, что отец сможет заключить мир.

— Райдер защитит нас, когда вырастет, — уверенно произнесла я.

— А ты станешь нашей королевой, — Катария звонко рассмеялась, толкнув меня локтем в бок.

Щеки тут же обдало жаром. Я сердито отвернулась к жеребенку.

— Ты дурочка, Катария!

— Да ладно тебе, я же вижу, что он тебе нравится! — принцесса так и покатывалась со смеху, ничуть не испугавшись моего грозного вида.

— Он мой друг детства! — я попыталась придать голосу как можно больше твердости. — Точно такой же, как и ты!

Катария только отмахнулась, продолжая весело улыбаться.

— Ну да, конечно. Вот увидишь, когда мы вырастем, все именно так и будет!

Тяжелые шаги заставили нас обеих обернуться.

— Опять сплетничаете? — донесся с тропинки голос Райдера.

Лицо снова обожгло. Я уставилась себе под ноги и принялась усердно ковырять носком туфли мягкую землю, молясь только об одном — чтобы он не услышал последние слова сестры. Смотреть на него сейчас было выше моих сил.

— Тебя обсуждали! — Катария весело прыснула, сдавая меня с потрохами.

— Катария! — я наконец вскинула голову и сердито прикрикнула на подругу.

Принцесса лишь отбежала на шаг, продолжая открыто смеяться.

Райдер подошел ближе. Как и у сестры, у него были темные, слегка растрепанные после тренировки волосы и яркие голубые глаза. Он был по-настоящему красивым — даже я в свои десять лет это понимала. Юноша перевел взгляд с меня на сестру, проигнорировав наши девчоночьи секреты, и посерьезнел.

— Катария, отец опять закрылся в кабинете?

— Да, — ответила Катария, сразу растеряв все веселье. — И отец Ламиры тоже там.

Она сделала шаг к брату. Я тоже придвинулась ближе. Мы обе замерли, выжидающе глядя на него.

— Ты знаешь, что происходит? — спросила Катария.

Райдер окинул нас двоих долгим взглядом. На его лице появилось снисходительное выражение.

— Вы ведь не успокоитесь, пока не узнаете, верно?

— Не успокоимся, — хором подтвердили мы. — Ну расскажи!

Райдер скрестил руки на груди и понизил голос:

— Стража поймала астерийца на границе. Он брат правителя Астериса.

Катария вскрикнула, прижав ладони к губам.

— Брат Тардана?! Азриан?!

— Нет, их младший брат, — покачал головой Райдер.

— Где он сейчас? Зачем его поймали? — я подалась вперед, ловя каждое слово.

— Здесь, во дворце. В подземной темнице. Отцу нужен гарант для переговоров. Только вот, — Райдер недовольно качнул головой и посмотрел в сторону замка, — хоть этот астериец и сидит под замком, отец приказал относиться к нему чуть ли не как к гостю. Туда носят лучшую еду.

— О чем ты говоришь? Это же отлично! — Катария радостно улыбнулась. — Отец хочет мира. Он дождется Тардана, отдаст ему брата, и войны не будет.

Райдер посмотрел на сестру. Его взгляд стал тяжелым и странным, совсем не похожим на мальчишеский. Он ничего не ответил на ее радость.

— Мой перерыв закончился, — глухо произнес он. — Возвращаюсь к тренировкам.

Юноша повернулся, на секунду задержал взгляд на мне, а затем стремительно пошел обратно по тропинке к плацу.

Я повернулась к Катарии.

— Настоящий астериец здесь, во дворце! В нашей темнице.

— Это очень странно, — Катария нахмурилась и принялась перебирать пальцами кружево на юбке. — Зачем отец привез его сюда? Логичнее было оставить пленного где-нибудь на пограничной заставе, подальше от замка.

— Если он брат Тардана, значит, он слишком важен, — возразила я. — Твой отец побоялся оставлять его на границе. Вдруг астерийцы напали бы и отбили его? А здесь — самое безопасное место.

Катария на мгновение задумалась, а затем неохотно кивнула:

— Наверное, ты права.

— Я хочу на него посмотреть, — тихо произнесла я.

Принцесса отшатнулась от меня, округлив глаза.

— Ты с ума сошла, Мила? Он же опасный! Это бессмертный враг!

— У астерийцев есть крылья, Катария, — я заговорила быстрее, пытаясь заразить ее своим любопытством. — И настоящая магия. Я никогда в жизни не видела их вживую. Только на картинках в учебниках. Когда еще выпадет такой шанс?

— Его наверняка охраняют так, что мы и близко к темнице не подойдем, — Катария попыталась найти разумный повод для отказа, но в ее голосе уже послышались сомневающиеся нотки.

Я хитро улыбнулась подруге.

— Охраняют главные двери подземелья. Но мы ведь прекрасно знаем потайные ходы, которые ведут туда в обход стражи.

— Я боюсь, Ламира, — Катария скрестила руки на груди и сделала шаг назад. — Если нас поймают, отец будет очень сильно ругаться.

— Не поймают, — я схватила ее за руку и потянула за собой в сторону замка. — Мы пройдем тихо. Никто нас не увидит, мы просто проберемся в темницу, посмотрим и уйдем.

— Ты же понимаешь, что это опасно? — Катария упиралась, замедляя шаг на тропинке. — А если он вырвется? Он же может убить нас! Я не пойду туда.

— Тогда я сама пойду, — я упрямо вздернула подбородок, но руку подруги не выпустила. — Я хочу посмотреть на его крылья. Всего один раз в жизни.

Я продолжала тащить принцессу за собой по садовой дорожке к западному крылу дворца. Катария тяжело вздохнула, понимая, что переспорить меня не получится.

— Ламира, стой. Я все равно не пойду в саму темницу!

— Постоишь на входе у потайной двери, — тут же предложила я план, ослабляя хватку. — Посторожишь меня. А я сама загляну внутрь, посмотрю на него быстренько и сразу прибегу обратно. Идет?

Катария молчала несколько секунд, переводя взгляд с меня на серые стены замка. Наконец она сдалась.

— Ладно. Только очень быстренько.

Мы припустили по садовой дорожке к замку. Подол моего платья то и дело цеплялся за ветки декоративных кустов, но я не обращала внимания. Мы обогнули тренировочную площадку, стараясь держаться ближе к живой изгороди.

— Эй! Куда это вы? — зычный голос Райдера заставил нас вздрогнуть. Он прервал очередной выпад и подозрительно прищурился в нашу сторону. — Опять что-то задумали?

— Нет-нет, мы просто играем в догонялки! — на ходу крикнула Катария, оборачиваясь.

Мы весело рассмеялись, прибавляя ходу, и ворвались под прохладные своды западного крыла дворца. Туфли гулко застучали по паркету пустынной галереи. Пробежав мимо портретов прошлых правителей, Катария резко затормозила у глухой стены, облицованной тяжелыми деревянными панелями. Вокруг не было ни души.

— Сюда, — шепнула принцесса.

Она уверенно подошла к декоративному деревянному выступу в углу, нащупала пальцами скрытый рычажок под резьбой и плавно надавила. Раздался глухой щелчок. Часть стены вместе с массивной панелью бесшумно подалась назад, открывая узкий, темный зев прохода.

Мы быстро скользнули внутрь, и Катария потянула дверь за собой, возвращая ее на место. Нас обступила плотная, прохладная темнота, пахнущая сухой штукатуркой и старым камнем. Свет пробивался лишь тонкими, едва заметными полосками сквозь смотровые щели, спрятанные в декоре парадных комнат дворца.

Катария схватила меня за руку, и мы гуськом двинулись вперед. Проход был настолько узким, что наши платья шуршали о каменную кладку с обеих сторон. Мы шли медленно, стараясь не шуметь. Сквозь вентиляционные решетки справа доносились приглушенные голоса слуг, звяканье посуды на дворцовой кухне и чьи-то далекие шаги в коридорах. Казалось, мы пробираемся сквозь самый скелет огромного замка.

Вскоре коридор круто повернул вниз. Каменные ступени под ногами стали сырыми и скользкими. Приходилось держаться за стены, чтобы не полететь кубарем. Воздух здесь стал тяжелым, подвальным.

Наконец ступени закончились. Потайной ход уперся в небольшую деревянную дверь, окованную потемневшим от сырости железом.

— Все, пришли, — Катария едва слышно выдохнула мне в самое ухо. — За этой дверью — коридор нижних темниц. Главный пост стражи остался с другой стороны, у центрального входа. Но здесь все равно могут ходить надзиратели.

Я протянула руку и коснулась холодного металлического кольца, выполнявшего роль ручки. Ладонь мгновенно покрылась испариной.

Катария перехватила мое запястье, удерживая. Ее пальцы слегка дрожали.

— Ламира… только быстренько. Пожалуйста.

Я серьезно посмотрела на нее и кивнула. Подруга медленно разжала пальцы. Я потянула кольцо на себя, и дверь с легким скрипом поддалась, открывая мрачный коридор подземелья.

Я скользнула в проем. Холодный воздух подземелья пах ржавчиной, плесенью и мокрой соломой. Дверь за моей спиной тихо прикрылась — Катария осталась снаружи.

В коридоре было пусто. Стены давили своей толщиной, а редкие факелы в железных кольцах едва разгоняли мрак, отбрасывая на пол длинные ломаные тени. По обе стороны тянулись железные решетки. Я заглянула в первую камеру, затем во вторую — никого. Только брошенные в углах ржавые ведра, перевернутые кушетки и гнилая солома. Дворцовая темница выглядела жутко, совсем не так, как чистые парадные залы наверху.

Впереди раздался едва слышный звук — ткань скользнула по камню.

Я замерла, вытянув шею. В самом конце коридора решеток не было. Там находилась глухая каменная стена с тяжелой сплошной дверью. Никаких прутьев, через которые можно было бы разглядеть заключенного, только узкое смотровое окошко на уровне груди взрослого человека.

Я пошла вперед на цыпочках, стараясь не скрипеть кожаными подошвами туфель. Охраны по-прежнему не было видно, но от страха колени стали тяжелыми, словно налились свинцом. Каждый шаг давался с трудом.

Подойдя к тяжелой двери, я приподнялась на носки и заглянула в узкую прорезь.

Внутри камеры царила почти полная темнота. Свет от коридорного факела падал лишь узкой полосой на грязный каменный пол. В углу, прямо на камнях, сидел мужчина. Он упирался спиной в стену, вытянув одну ногу вперед, а вторую небрежно подогнув под себя. На вид ему было около двадцати лет — намного старше и крупнее Райдера. Я едва могла разобрать очертания его широких плеч и спутанные темные волосы, падающие на лицо.

Я затаила дыхание, боясь издать малейший звук. Свет ближайшего факела падал прямо мне на лицо. Пленник шевельнулся.

Он поднял голову. Из-за густой тени я так и не смогла разглядеть черты его лица, но отчетливо поняла: он смотрит прямо на меня. Астериец прекрасно видел мое испуганное лицо в прорези двери.

— Что ты тут делаешь, мелкая? — негромко спросил он.

Его голос, низкий и ровный, прозвучал в тишине подвала так неожиданно, что у меня перехватило горло. Рассудок затуманился от первобытного ужаса: я осознала, что стою в паре шагов от опасного бессмертного существа, о силе которого ходили страшные легенды. Волосы на затылке зашевелились, а ноги словно приросли к полу.

Ужас сковал пальцы, но любопытство оказалось сильнее. Я уцепилась за деревянный край смотрового окна, прижимаясь ближе к прорези, и попыталась разглядеть скрытую полумраком фигуру.

— А где твои крылья?

В темноте не было слышно даже его дыхания. Секунды тянулись, превращаясь в вечность. Я уже была готова отпрянуть от двери и броситься бежать назад.

Из темноты угла донесся смех. Короткий насмешливый смешок разнесся по каменной камере и эхом ушел в пустой коридор. В этом звуке читалось только высокомерное удивление.

Я замерла в шоке, не в силах пошевелиться. Астериец смеялся надо мной, пока я стояла перед дверью, едва живая от страха.

DARKTWINE

Начало новой фэнтези-истории.

Книга находится в работе, и сейчас я полностью погружена в её написание. DARKTWINE планируется большой историей, поэтому пока не хочу называть точную дату публикации. Полная версия выйдет осенью 2026 года, а более точная информация появится ближе к завершению работы над книгой.

А пока я оставляю вас с первой главой и ухожу дописывать историю.

До встречи, когда DARKTWINE будет готов.

Juliet Black

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.