Охотник на монстров

«Что главное в ремесле охотника на монстров? Знания? Их можно почерпнуть из книг и от наставников, забить голову разными фактами от и до. Иной раз знания окажутся жизненно важны для дела, а иной раз придётся разбираться на ходу. Может быть, опыт? Опыт сам по себе не берётся, его надо получать. Но дополучаться можно до тех пор, пока ничего, кроме своего опыта, видеть уже не будешь. А свежий взгляд порой может заметить решение, которое проглядит десяток намётанных глаз. Тогда, может, чутьё? Это штука загадочная. У одних оно есть, у других нет, а третьи не знают, что оно у них есть. Нельзя всем дружно полагаться на то, чего даже объяснить толком нельзя. Что же тогда главное в ремесле охотника на монстров? Главное – понять, кто является монстром. Бывает так, что клыкастая, зубастая, шипастая тварь оказывается проклятым беднягой, который никому не желает зла. А бывает так, что приятный со всех сторон человек оказывается тираном, мучающим и калечащим свою семью. Кто же на самом деле монстр? С этим вопросом сталкивается каждый охотник на монстров, но только истинный знаток своего ремесла может на него верно ответить»

– Запись из дневника неизвестного охотника на монстров, найденного в его безымянной могиле

Призрак старой школы

На безмятежном ночном небе красовалась полная луна. Редкие, вялотекущие облака не затмевали сияющий диск, и его свет озарял округу целиком. В серебристом сиянии мирно стоящие в стороне старые дубы отбрасывали причудливые тени. Длинные, ветвистые, даже пугающие, они ложились на череду пригорков. Пугающую атмосферу усиливало уханье сов, доносящееся из глубины древнего леса. Сейчас пернатые охотники полновластно хозяйничали там. С закатом наступал их час.

На самом высоком из пригорков стоял Димитр. Среднего роста и телосложения. С бледным лицом, на котором явно читался недосып. Короткими тёмными волосами, зачёсанными назад, и тёмной щетиной. Весь облик намекал на крайне уставшего человека. Кроме глаз. Глубокие зелёные глаза любовались красотами ночного пейзажа с нескрываемым удовольствием. И даже – с одухотворённым спокойствием.

Руки Димитр держал в карманах длинного кожаного плаща чёрно-серого цвета. Тяжёлые сапоги сочетались с плащом, формируя образ под стать ночному лесу. А вот чёрная футболка и поношенные джинсы в тон больше подходили жителю мегаполиса. Какой-нибудь Москвы или Белграда.

– Эххх... – раскатился по округе глубокий вдох Димитра.

Набрав полную грудь свежего весеннего воздуха, он постоял ещё пару минут. Никак не мог заставить себя оторваться от пейзажа и аромата чистого ночного леса.

На восток от кромки дубравы тянулась полоса диких кустарников, упираясь в широкую поляну. На её противоположной стороне виднелись кусты можжевельника. Ухоженные, разительно отличающиеся от растущих как попало собратьев.

«Ладно, пора приниматься за дело. Ещё дойти надо», – проворчал про себя Димитр и начал медленно спускаться с пригорка к широкой поляне.

Погрузившись в раздумья о задании, он быстро пересёк её и двинулся по краю можжевеловых кустов. В нос ударил терпкий, смолисто-дымчатый аромат. Поддавшись порыву, Димитр вытащил левую руку из кармана и повёл ею по вершкам кустов. Бодрящее, покалывающее ощущение дополнило аромат, будто целиком погрузив сознание в можжевеловую кущу.

Через несколько минут кусты довели до ещё одного участка леса. Намного моложе предыдущего. Деревья росли в нём не так плотно, и лунному свету удавалось осветить путь через него. Димитр смело пошёл вперёд.

Глаза быстро привыкли к полумраку. Под ногами хрустел валежник, с вышины крон доносилось недовольное уханье сов.

«Извиняйте. Попортил я вам ночную охоту», – саркастично произнёс про себя Димитр, ради спортивного интереса пытаясь поймать взглядом хотя бы одну сову. Увы, хищники умело прятались.

Лес поредел. Внезапно налетевший ветер зашелестел листвой дубов, заглушив звуки птиц и хруст веток. Димитр запахнулся плащом и прибавил шаг. Вдалеке уже различался силуэт огромного замка.

Добравшись до окраины леса, Димитр остановился и вскинул голову. Зелёные глаза расширились. Взгляд стал ещё довольнее, чем был на пригорке. Перед ним во всей красе предстала академия магических искусств Вервибалий. Его альма-матер.

Димитр с наслаждением рассматривал высокие башни, узорчатые окна и потускневшие от времени черепичные крыши. В голове забегала вереница воспоминаний. Посиделки с друзьями, интересные и нудные лекции, тяжёлые практические занятия, вечерние, а порой и ночные вылазки в запрещённые уголки замка. Проблем и трудностей, изредка даже опасностей тогда хватало. Но, несмотря на них, Димитр всегда считал годы учёбы в академии, минувшие восемь лет назад, лучшим периодом своей жизни.

Повернувшись направо, он попытался разглядеть крыло факультета охотников на монстров, где учился. К сожалению, отсюда был виден лишь его краешек.

«Пусть мы были не тёмными магами, вокруг нас тоже ходило немало жутких слухов», – с ностальгической улыбкой вспомнил Димитр.

Часы над древними книгами в библиотеке, проведение таинственных ритуалов в криптах, учебные вылазки за слабыми (не по меркам юных студентов, конечно же) монстрами и бесконечные споры с собратьями по будущему ремеслу имели для Димитра небывалую ценность. А то чувство, когда впервые прикасаешься к неведомому и погружаешься в запретные тайны, доставляло охотнику особое удовольствие.

«Часики тикают. Я сюда работать, а не ностальгировать приехал», – снова подогнал себя Димитр. Повернулся на запад и побрёл вдоль академии.

В памяти почти дословно всплыл разговор с директором Вервибалия, который позвонил ему каких-то три часа назад. Просьба старого мэтра была простой и понятной. В академии завёлся агрессивный призрак, начав вмешиваться в мирную жизнь студентов. По неудачному совпадению Защитник Вервибалия неделей раньше вышел на пенсию, а нового Чародейский Совет пока не прислал. Директор вместе с мэтрами заперли тварь в месте, где она впервые проявилась. Затем, похоже, решив доверить дело профессионалу.

В глубине души Димитр понимал, что директор, как и парочка преподавателей (мастера боевой магии и монстрологии уж точно), могли справиться с призраком без чужой помощи. Однако директор почему-то обратился к нему.

«Интересно, мэтр Донской действительно хочет, чтобы угрозу устранил именно специалист? Или просто захотел дать мне возможность предаться приятной ностальгии? Помню, в учебные годы он всегда нас баловал такими ненавязчивыми, но ценными радостями. Да и я всегда был в Вервибалии на хорошем счету. Не считая пары дисциплин».

Дойдя до края замка, Димитр повернул на север. Впереди показалось отдельно стоящее здание старого анатомического театра. Им перестали пользоваться пару лет назад, когда в стенах скопилось слишком много остаточной враждебной магии. Там-то мэтры и заперли призрака.

На охотника накатила новая волна воспоминаний. В годы учёбы он часто бывал здесь. Мудрый и поразительно жизнерадостный для своего предмета мэтр вдалбливал в головы молодых чародеев Анатомию магических существ и чудовищ. Дисциплина была жутковатая. Некоторые напугались, едва полистав учебник и послушав пару лекций. А когда дело дошло до практики, с их факультета начали переводиться самые впечатлительные студенты. Однако юному Димитру предмет очень нравился. Возможность своими глазами увидеть внутреннюю натуру разнообразных тварей и постичь её, полагаясь на научный метод, завораживала его. В итоге часы, проведённые в этом анатомическом театре, на годы вперёд определили его подход к работе охотника на монстров.

Приблизившись к зданию, Димитр увидел начертанный на земле рунический круг. Смесь старославянских и кельтских символов слегка сияла синим светом. Наложенное мэтрами запирающее заклятье продолжало действовать, сдерживая призрака внутри.

«Работает. Но явно тает: свечение уже тусклое. Нужно уложиться в полчаса, а ещё лучше в двадцать минут».

Бросив последний оценивающий взгляд на руны, Димитр переступил барьер и направился ко входу в анатомический театр.

Старая дверь открылась с мерзким скрипом. Любая надежда на внезапность улетучилась. Димитр застыл на пороге, сплетя пальцы для создания защитного заклинания. Однако ни через минуту, ни через две, ни через три призрак не появился.

«Хочешь застать непрошеного гостя врасплох? Или действительно не услышал?»

Димитр сделал два плавных шага внутрь. Окна в широком вестибюле не заколотили. Внутрь проникало достаточно лунного света, чтобы всё видеть. Не в деталях, но приемлемо.

Всю мебель отсюда унесли. Помещение выглядело абсолютно пустым и заброшенным.

Охотник направился к боковой двери, где студенты переодевались в рабочую одежду. Пол несколько раз предательски скрипнул, но и на этот звук никто не отреагировал. Держа правую руку в боевом положении, Димитр приоткрыл дверь. Внутри было темно и затхло.

«Директор описывал призрака светящимся. Невидимым он не становился. По крайней мере, никто его таким не видел. Маловероятно, что он спрячется в темноте».

Отойдя от двери, охотник осмотрел технические комнаты на другой стороне вестибюля. Там тоже никого и ничего не оказалось.

«Тогда в лекторий. Эх, место для битвы там не слишком удачное. Но что поделать».

Встав вплотную к большим двойным дверям, Димитр приготовился их распахнуть. Но вдруг уловил краем уха потрескивающий звук у себя за спиной. Знакомый, ни с чем не спутываемый.

Охотник молниеносно развернулся. Произнёс заклинание, сводя большой, указательный и средний пальцы правой руки в конус. Из вершины чародейского знака вырвался поток серебристой энергии, сформировав ростовой магический щит. В следующую секунду в прозрачный барьер ударила волна астральной энергии. В двух метрах впереди в воздухе завис призрак.

Тварь выглядела как скопление бледно-чёрного света, напоминая силуэт вытянутой девушки в длинном рваном балахоне. В стороны были раскинуты руки, увенчанные когтистыми пальцами. Перед призраком развивались потоки энергии, походящие на спутанные волосы. На полу под ним клубилась чёрная дымка.

Увидев, что выпущенный заряд не пробил щит охотника, призрак завизжал. Высоко и пронзительно. У Димитра заложило уши. Он удивился, как в помещении не потрескались стёкла. Призрак ударил новой волной энергии. А затем ещё. И ещё. К счастью, магический барьер держался.

Пока призрак безуспешно пытался пробить щит, Димитр внимательно изучал его. У твари хоть и был относительно чёткий облик, никаких ярко выраженных признаков она не имела. Символов на теле или одеянии тоже. В переговоры вступать даже не пыталась.

«Явно не дух и не аватар сил природы. На душу усопшего тоже не похоже, слишком уж монструозно выглядит. Похоже, случай мне достался тяжёлый. Бьюсь об заклад, это отражение человеческой эмоции, намеренно или случайно выплеснутой в месте магической силы».

В магическом барьере образовались первые трещины. Магия начала развоплощаться. Заметив слабину, призрак принялся атаковать с удвоенным рвением. Димитр повторил заклинания намного громче и влил в щит новую порцию магических сил.

«Он недостаточно разумен, чтобы быстро сменить тактику. Или его разум застилают эмоции. Так или иначе, бесконечно я не продержусь. Нужен план. Для изгнания подобной твари простые заклятья и чародейские знаки не подойдут. Придётся заняться детективной работой».

Выгадав момент между ударами призрака, Димитр выбросил вперёд вторую руку с сжатыми в кулак пальцами. Выпалил заклинание и толкнул магический барьер на тварь, на ходу преобразовывая его в волну ударной силы. Противника отбросило. Нескольких мгновений замешательства охотнику хватило, чтобы сплести из чар магическую сеть и набросить на тварь.

Золотистые нити чар обожгли оболочку призрака. Он вновь завизжал. Слух ещё полноценно не вернулся к Димитру, и это его спасло. От силы крика твари стёкла в помещении всё же лопнули, усыпая старый дощатый пол осколками. Вертясь и беснуясь под магической сетью, призрак ринулся на двойные двери. Протаранил их, едва не сорвав с петель, и скрылся где-то в глубине здания. Сдавленные крики боли вскоре стали долетать только в виде эха.

– Неплохо, – пробормотал себе под нос охотник. – Сеть он разорвёт минут за десять. За пять, если мне не повезёт. Есть время поискать.

Быстро переведя дыхание, Димитр глянул на наручные часы и направился к сердцу здания.

«Директор сказал, призрак появился именно здесь.... Призрак – название, конечно, неточное. Он не связан с усопшими и материален в достаточной мере, чтобы врезаться в двери. Правильнее будет сказать «астральная сущность». Итак, появился он здесь. Значит, и следы нужно искать здесь. Если бы кто-то пришёл сюда, то сперва пошёл бы в лекторий. Там самое интересное место».

Находящийся за двойными дверями короткий коридор вёл как раз туда. Входная дверь тоже скрипнула, но чуть менее протяжно. Сделав шаг в сторону с прохода, Димитр пристально осмотрелся.

Помещение представляло собой банальный анатомический театр. Идущие по кругу лавки и столы-трибуны лесенкой снижались к центру комнаты. Там находился большой прямоугольный стол. Всю прочую мебель из юности Димитра – табуреты, доски, столики для инструментов – давно убрали.

Идущие лишь по одной стене окна давали слишком мало света. Димитр вскинул руку с расставленными пальцами, будто держал что-то округлое, и тихо произнёс заклинание. В ладони появилась сфера света.

Используя самую высокую точку обзора, охотник бросил новый взгляд на трибуны и лавки. Но ничего не увидел. Оставался только демонстрационный преподавательский стол.

«Именно здесь мэтр проводил вскрытия магических тварей, – пробормотал про себя Димитр, подходя вплотную к столу. – Значит, и накал энергии здесь максимальный».

Осмотр стола быстро принёс плоды. На одном из краёв был небольшой кусочек воска. Следы пыли на нём почти отсутствовали, да и выглядел он намного свежее остальной комнаты. Достав из кармана раскладной охотничий нож, Димитр осторожно сковырнул воск со стола и поднёс к глазам.

«Вероятно, здесь проводили ритуал. Но какой? Тварь не выглядит как дух магического существа или монстра. Кого и с какой целью здесь могли призвать?»

Охотник ещё раз осмотрел стол и пространство вокруг него, ища дополнительные подсказки. Как назло, ничего не бросалось в глаза.

Время поджимало. Даже от оптимистично подсчитанных десяти минут оставалось всего две с половиной. Вскоре призрак высвободится, и далеко не факт, что у Димитра хватит сил на создание второй столь же прочной сети.

Вскочив на стол, он поднял руку со сферой света выше. Жадно начал осматривать каждый сантиметр окружающего его пространства, и вдруг что-то блеснуло на полу. Неподалёку от преподавательского стола.

Соскочив на пол, охотник пригнулся. На полу лежал осколок стекла. Полностью почерневший. Поэтому-то он и не заметил его, когда осматривался в первый раз. Димитр поднял стекляшку, взглянул на обратную сторону. Там была мягкая подкладка. Сам осколок имел округлую форму.

«Не просто стекло, зеркальце. Маленькое, косметическое. Так-с, что мне это даёт?»

Вернувшись к демонстрационному столу, Димитр положил на него осколок зеркала и кусочек воска. Почесал свободной рукой подбородок, сверля взглядом находки.

«Нельзя забывать, где я. Магическая академия. Здесь полно неопытных магов, считающих себя самыми умными. Как я сам когда-то. Студенты могли прийти сюда, чтобы провести ритуал. Из интереса, чтобы повыпендриваться или честно попрактиковаться. Допустим, они вызывали духа или призрак усопшего. И... зеркальце... девичье, скорее всего... В процессе кто-то из присутствующих мог ненароком заглянуть в него. Увидеть что-то и испугаться. Или увидеть себя и вспомнить о своих личных проблемах или сожалениях. Да, это звучит близко. Но страх или сожаления?»

Из глубины здания раздался облегчённый вопль. С магической сетью было покончено.

Димитр резко испарил сферу света. Схватил со стола осквернённый магией осколок зеркала и спрятался за преподавательским столом.

«Призрак атаковал, а не пугал. Сам он тоже не слишком страшный, – лихорадочно продолжал анализировать ситуацию охотник. – Тогда остаются сожаления. Во время ритуала кто-то из студентов мог заглянуть в зеркало и подумать о чём-то гложущем его. Накала магической энергии тогда должно было хватить с лихвой, чтобы материализовать эмоции в призрака. В призрака скрытых сожалений!»

Дверь в лекторий с грохотом отворилась. Димитр вжался в широкую ножку стола, надеясь, что она его скроет. Двигаясь максимально тихо, запустил руку под плащ. Начал обшаривать десятки своих внутренних карманов. Наконец пальцы нащупали холодное стекло. Наружу показалась прозрачная склянка, внутри которой кружилось нечто напоминающее вьюгу. Навершие склянки представляло собой подобие металлического тонкого шприца.

«Нечистый вихрь. Выгадает мне ещё немного времени».

Димитр воткнул иголку навершия себе в большой палец. Подождал, пока внутрь стечёт три капли крови, и швырнул склянку в дальний конец лектория. Едва та разбилась, наружу вырвалась находящаяся внутри «вьюга». Но теперь она была насыщена кровью и багровела на глазах.

Высвободившийся нечистый вихрь промчался по всему помещению под ничего не понимающим взглядом застывшего в дверях призрака. На тех местах, где он пролетал, возникали Димитры. Точнее, всего лишь визуальные копии Димитра. Но призрак этого не знал.

Вихрь улетучился. Астральная тварь наконец сориентировалась и с диким воплем бросилась на стоящих по всему залу Димитров, меча в них волны энергии. Едва атаки достигали цели, иллюзии исчезали. Но других в лектории стояло предостаточно.

Прячущийся за преподавательским столом настоящий охотник надеялся именно на такой эффект. Обманка отвлекла тварь, дав ему возможность произнести заговор. Зажав в ладонях осколок зеркала, Димитр закрыл глаза. Сосредоточил внутреннее внимание на осквернённом предмете и принялся шёпотом читать заговор.

С каждым словом он чувствовал, как магические силы из его внутреннего запаса перетекают через ладони в осколок и выжигают из него тёмную магию. Занимают её место, насыщая предмет изгоняющей магией. Заговор потребовал много сил, опустошив охотника почти досуха. Но поддался ему.

Димитр открыл глаза. В эту же секунду из-за стола выплыл призрак. Он стал ещё чернее, его когти удлинились, а растрёпанные волосы истерично метались во все стороны. Охотник выбросил вперёд руку, готовясь произнести защитное заклинание, но не успел. Тварь ударила в упор. Волна астральной энергии отшвырнула Димитра на трибуны. По лекторию прокатился грохот упавшего на лавку тела. Следом раздался сдавленный хрип боли.

Скрежеща зубами, охотник рывком встал и повернулся. Почувствовал боль в руке. Во время падения он слишком сильно сжал осколок, порезав ладонь. Зато не выронил его.

Призрак издал подобие победного клича. Выставил вперёд когти и ринулся в атаку. Димитр спешно скинул кожаный плащ. Наотмашь бросил в тварь. Та сбила летящий навстречу плащ, не обратив на него внимания. Но за ним она не заметила брошенный следом осколок зеркала, заряженный изгоняющей магией.

Стекляшка вонзилась в самый центр твари. Застыла в том месте, где у человека было бы сердце, и ярко засветилась. Призрака начало метать из стороны в сторону. Вертеть и кружить. Тварь завизжала. Однако уже негромко. Вскоре визг перешёл в писк, а затем смолк. Тварь дёрнуло в последний раз, и она растворилась в воздухе, будто её и не было.

– Фух, – протянул Димитр, потирая ушиб на спине и медленно спускаясь в центр зала.

Подобрал плащ. Накинул и убрал в карман осколок зеркала. Выудил из внутреннего кармана бинт, прижал к порезанной ладони.

«Готово. Надо посоветовать директору опросить студентов. С пристрастием. Чтобы в следующий раз сразу рассказывали, что и где сотворили. А то ведь не всегда под рукой найдётся охотник на монстров».

Ухмыльнувшись, Димитр направился к выходу. Навстречу новым угрозам.

Незримые последствия