- -
- 100%
- +
Глава 1: Осколки формулы
Над головой гудели вентиляционные шахты Аксиомы – ровный, приглушённый гул, который Сэра слышала всю свою жизнь. Он означал порядок, чистоту, контроль. Всего в двадцати шагах от неё, за массивной аркой из полированного белого камня, начинался Класс Формул Огня. Оттуда доносились отрывистые команды наставника и сладковатый запах озона – признак успешных, чистых кастовых упражнений.
Сэра прижалась спиной к прохладной стене служебного коридора, зажмурилась и попыталась вдохнуть глубже. «Всего лишь базовая диагностика, – твердила она себе. – Как все. Ничего особенного».
Её пальцы непроизвольно сжали край простого холщового мешочка на поясе. Внутри лежали три предмета: гладкий речной камень, сухая веточка с парой жухлых листьев и маленькая медная чашечка. Её «диагностический набор». У всех остальных были кристаллы-резонаторы или, на худой конец, отполированные стихийные фокусы. У неё – мусор, подобранный в технических отсеках. Но именно такой мусор меньше всего рисковал… отреагировать.
– Следующий! Сэра 14-Б! – раздался металлический голос из ретранслятора у потолка.
Сердце ёкнуло и забилось где-то в горле. Она толкнула тяжелую дверь, и её охватило привычное, тошнотворное волнение.
Комната для диагностики была небольшой и безликой: серые стены, светящаяся панель на потолке и в центре – пьедестал с углублением для фокуса. За прозрачной перегородкой сидела наставница Лиора, её лицо было бесстрастным, как маска. Рядом с ней мерцал проектор, готовый записывать и анализировать каждый всплеск энергии.
– Помести фокус, – отрывисто сказала Лиора, не глядя на неё.
Сэра вытащила камень. Он был тёплым от её ладони. Она положила его в углубление, отступила на обозначенный круг на полу и подняла руки, приняв первую стойку «Призыва Земли». Формула вертелась в голове отточенными, вызубренными до автоматизма словами: «Непоколебимая плоть мира, яви свою суть, дай форму моей воле…»
Она начала нараспев. Язык привычно облизывал знакомые слоги. В животе зашевелилось слабое, знакомое тепло – пробуждение её Ядра. Но оно было не цельным, не спокойным. Оно напоминало рой разъярённых ос: часть тянулась к тяжести камня, другая – к чему-то невидимому в воздухе, а где-то в глубине подрагивала искорка чего-то жгучего.
Камень на пьедестале дрогнул.
Лиора подняла бровь.
Сэра усилила концентрацию, вцепившись в образ неподвижной, плотной земли. «Проявись! Просто стань тяжелее!»
Камень дрогнул сильнее, и от его поверхности отлетели первые песчинки. Они зависли в воздухе, сверкая в свете панели, будто пыль в луче солнца. Не земля. Уже не совсем земля.
– Контролируй выход, – холодно предупредила Лиора. – Продолжай.
Голос наставницы вонзился в её концентрацию, как игла. Рой в животе взбунтовался. Тепло земли столкнулось с порывом чего-то иного, лёгкого и стремительного. Песчинки в воздухе завертелись. Зашипело.
– Нет, – прошептала Сэра, чувствуя, как теряет нить.
Из центра завихрения песка брызнули крошечные искры. Они были яростно-оранжевыми и прожигали в пылинках микроскопические чёрные дырочки. Пахло гарью и раскалённым кремнием.
– Останови! – крикнула Лиора, вскакивая.
Но было поздно. Формула развалилась на части в голове Сэры. Стихии внутри неё – все три сразу – вырвались на свободу в коротком, яростном катаклизме.
Хлопок был негромким, но резким.
Камень исчез. На его месте на пьедестале лежала небольшая кучка чёрного, пористого шлака, дымящаяся едким дымком. Воздух над ней дрожал от жара. Песчаная пыль, теперь уже тёмная, медленно оседала на идеально чистый пол, скрипя подошвами.
Тишина.
Сэра стояла, опустив руки. Во рту был вкус пепла и позора. Она видела своё отражение в прозрачной перегородке: бледное лицо, широкие глаза, тёмные волосы, выбившиеся из строгой повязки. Урод. Сломанная. Смешанная.
Лиора не смотрела на неё. Она смотрела на данные проектора, где линии энергии скакали в бешеном хаосе, смешивая спектры Земли, Воздуха и Огня в нечитаемый, вопиющий клякс.
– Диагностика завершена, – сказала наставница, и её голос был ледяным, лишённым всяких интонаций. – Результаты будут направлены в Совет Чистоты. Ты можешь идти.
«Иди». Не «возвращайся на место». Не «подожди». Просто – иди.
Сэра повернулась и вышла в коридор. Дверь закрылась за её спиной с мягким щелчком, окончательным, как приговор. Гул вентиляций казался теперь насмешкой. Она слышала, как в соседнем классе кто-то чисто и мощно вызвал столб пламени – раздался одобрительный гул. Её мир и их мир разделяли всего двадцать шагов и пропасть.
Она почти бежала по бесконечным белым коридорам, опустив голову, стараясь не видеть любопытных или брезгливых взглядов. Её путь лежал не в общежитие, а на периферию сектора, к обзорным окнам. Там, где за бронированным стеклом открывался вид на Бездну.
Там никого не было. Она прислонилась лбом к холодному прозрачному материалу.
Внизу, в непроглядной тьме, угадывались лишь смутные очертания – груды, нагромождения. Это были Обломки. Мир, куда сбрасывали отходы, бракованные материалы и… таких, как она. Туда же, наверное, скоро полетит и запись с её диагностики. Ещё одно доказательство ущербности.
Из кармана халата она вытащила крошечный осколок – кусочек того самого чёрного шлака, который она успела незаметно схватить со пьедестала. Он был тёплым и шершавым. Не земля, не огонь, не воздух. Нечто новое. Уродливое. Её.
В этот момент тишину коридора разорвал новый звук – не гул систем, а ровный, нарастающий гул силовых двигателей. За окном, из нижних доков Аксиомы, отчалил десантный катер. Он был угловатым, покрытым доспехами, и с его бортов мерцали локаторы. Он нырнул вниз, в Бездну, и скоро его огни растворились в темноте.
«Очистительная экспедиция», – прошептала про себя Сэра. Они всё чаще летали вниз в последнее время. Говорили, что в Обломках участились «дикарские выбросы нестабильной магии». Говорили, что это угрожает чистоте Аксиомы.
Кулак, сжимающий осколок, дрогнул. В груди что-то ёкнуло – не страх, а нечто острое, почти как злость. Они летят туда, чтобы отнять у кого-то то, что я сама едва начинаю понимать.
Она посмотрела на свой осколок, потом – в бездну, где исчез катер.
Где-то там, внизу, был целый мир, который Аксиома презирала и боялась. Мир, где её камень не взорвался бы, а… а что? Что он сделал бы? Что сделала бы она сама, если бы не боялась формул, взглядов и этого вечного, давящего гула вентиляций?
В кармане её халата тихо запищал персональный коммуникатор. Она вздрогнула. На крошечном экране горел символ – два скрещенных посоха на фоне щита. Эмблема Совета Чистоты. Рядом мигала одна строка: «Явка для беседы назначена на 08:00. Сектор 7, зал аудиенций. При себе иметь личный идентификатор.»
Беседа. Никто не называл это «беседой», если речь шла о чём-то хорошем.
Сэра оторвала взгляд от экрана и снова посмотрела в Бездну. Тьма внизу казалась уже не пустотой, а… возможностью. Страшной, неизвестной, но единственной.
Она разжала ладонь. Чёрный осколок упал на пол и покатился к стене. Она не стала его поднимать.
За её спиной, в белых, стерильных коридорах Аксиомы, гудели вентиляторы, поддерживая идеальный, мёртвый порядок. А впереди, за бронированным стеклом, лежала бездна, полная хаоса.
И Сэра, впервые за долгие годы, перестала бояться и начала думать.
Глава 2: Заговор тишины
Ночь в Аксиоме была условной. Светящиеся панели в коридорах лишь приглушались, окрашивая белый камень в сизоватый, болезненный полумрак. Сэра не спала. Она лежала на узкой койке в своей камере-общежитии, слушая, как сопят две других её соседки по секции. Они были «малоодарёнными» – чистыми, но слабыми водами. После инцидента в диагностике они не сказали ей ни слова. Просто отворачивались, когда она проходила.
Её взгляд был прикован к маленькому вентиляционному отверстию под потолком. Оно вело в технические туннели, лабиринт, который она знала лучше учебников по истории магии. В детстве, когда страх и непонимание становились невыносимыми, она забиралась туда и часами сидела в темноте, слушая гул машин и далёкие голоса. Там её хаос казался менее опасным. Там её не видели.
Сообщение от Совета Чистоты пылало у неё в голове, как ожог. 08:00. Сектор 7. До «беседы» оставалось меньше пяти часов.
Она повернулась на бок, и под тонким матрасом что-то хрустнуло. Сэра замерла, потом осторожно засунула руку под тюфяк. Пальцы наткнулись на плоский, холодный предмет. Она вытащила его.
Это был осколок полированного металла, размером с ладонь. С одной стороны – замысловатая гравировка, похожая на схему контуров или карту. С другой – глубокие царапины, будто его использовали как скребок. Она никогда раньше его не видела. Это не её вещь.
Кто-то подбросил. Кто? И зачем?
Её мысли прервал новый звук. Не через уши – через кости. Низкий, едва уловимый гул, который шёл от самых стен. Пол задрожал. С потолка упала пылинка. Гул нарастал, превращаясь в сдавленный рёв, будто где-то глубоко внизу стонал великан.
Соседки заворочались во сне. Одна из них что-то пробормотала.
Грохот.
На этот раз настоящий, оглушительный. Казалось, весь сектор дёрнуло в сторону. Свет погас на две секунды, потом вспыхнул вновь, замигал аварийным красным. Завыла сирена – негромко, предназначенная только для внутреннего оповещения их сектора.
– Что происходит? – сонно спросила одна из девушек.
– Техническая неполадка, – тут же прозвучал спокойный, механический голос из ретранслятора. – Оставайтесь в своих камерах. Ситуация под контролем.
Но что-то было не так. В голосе не было обычной стальной уверенности. Слышался лёгкий, едва уловимый фоновый шум – крики? Команды?
Сэра уже сидела на кровати, сжимая в руке металлический осколок. Он был тёплым. Через минуту дверь в их общий холл с шипением отъехала, и в проёме появилась фигура в полной защитной экипировке: блестящий шлем с затемнённым визором, скафандр с жёлтыми предупреждающими полосами. Служба внутренней безопасности.
– Все на выход! Быстро! Построиться для эвакуации в коридоре! – голос из усилителя звучал искажённо и резко.
Девушки, испуганные и сонные, повалили к выходу. Сэра задержалась на секунду, сунула осколок в карман халата и присоединилась к ним.
В коридоре царил подавленный хаос. Сотни таких же, как они, студентов в ночной одежде, толпились под красным мигающим светом. К ним уже спешили другие стражи, направляя потоки людей к аварийным лифтам.
– Куда нас везут? – спросила кто-то рядом с Сэрой.
– На верхние уровни, подальше от источника вибрации, – отозвался страж, не глядя на неё. – Двигайтесь!
Но Сэра заметила кое-что. Стражи вели не всех к лифтам. Они выдергивали из толпы отдельных учеников – всегда тех, кто стоял особняком, кто был известен как «проблемный» или «слабый». И их, без лишних слов, направляли в боковой коридор, ведущий к грузовым подъёмникам.
Её взгляд встретился с визором одного из стражей. Он замер на мгновение, потом кивнул в сторону бокового коридора. Жест был недвусмысленным.
Ледяная полоса страха пробежала по спине. Это не эвакуация. Это сортировка.
Она отступила на шаг, слилась с группой, двигавшейся к основному лифту, но сильная рука схватила её за плечо.
– Ты. В другую сторону, – буркнул страж. Его хватка была железной.
– Почему? Что случилось? – попыталась она вырваться.
– Приказ. Все «смешанные» и «нестабильные» проходят карантин. Ради общей безопасности.
Карантин. Слово звучало как приговор. Сектор 7 ждал её в восемь утра, но, похоже, кто-то решил не ждать.
Её вели по пустынному служебному коридору. Стены здесь были не белыми, а серыми, из грубого бетона. Гул из глубин был слышен здесь отчётливей. Пол вибрировал. И вместе с гулом Сэра уловила другой звук – слабый, прерывистый писк, идущий у неё из кармана. Осколок металла снова нагревался.
Они подошли к массивным грузовым воротам. Страж приложил ладонь к сканеру, двери со скрежетом разъехались. За ними была огромная, плохо освещённая камера – док для погрузки. В ней уже стояло человек двадцать, может, тридцать. Молодые люди, почти все её возраста или младше. Сэра узнала некоторых: парень, чья магия Воды иногда порождала странные, маслянистые пятна; девушка, чьи ростки Растений пахли гнилью. Изгои. Смешанные. «Нестабильные».
Их охраняли пятеро стражей с поднятым оружием – не жезлами подавления магии, а настоящими шокерами и щитами.
– Встать к дальней стене! Без разговоров! – скомандовал один из них.
Сэра присоединилась к группе. Воздух в доке был спёртым и пах озоном, пылью и страхом. Она почувствовала, как по её руке пробежала крошечная искорка – её собственный страх поднимал внутренний хаос. Нет. Не сейчас. Она судорожно сжала металлический осколок в кармане, и странное дело – его гладкая, холодная поверхность немного успокоила сумбур внутри.
Внезапно гул из глубин перешёл в оглушительный, раздирающий скрежет, будто рвали на части гигантские листы металла. Весь док содрогнулся. С потолка посыпалась крошка. Один из прожекторов погас. Стражи на мгновение растерялись, оглядываясь.
И в этот момент из темноты за грудами ящиков вышли трое.
Они не были похожи на стражей. Их одежда была лоскутной, сшитой из обрезков тканей и кусков кожи, украшенной обломками шестерёнок и проводов. Лица скрывали простые маски из полированной жести. Но больше всего Сэра поразилась их… ауре. От них не исходило чистой силы одной стихии. От них веяло диким коктейлем энергий: запахом влажной земли, металлической стружкой в воздухе, слабым мерцанием, как от статики. Из Обломков.
– Стой! – заорал командир охраны, поднимая шокер.
Один из пришедших – высокий и худой – просто махнул рукой. Не было никакой формулы, никакого заклинания. Воздух перед стражами сгустился, стал вязким, как мёд. Стражи замедлились, их движения стали тягучими и беспомощными. Магия Воздуха, но… не такая. Грубая. Интуитивная. Сильная.
Второй, приземистый и широкий в плечах, ударил кулаком в пол. Пол не треснул. Вместо этого от точки удара побежали волны, и бетонная плита под ногами стражей поплыла, превратившись на мгновение в жидкую грязь. Они пошли ко дну по колено, увязли.
Третий, самый подвижный, уже был среди студентов. Его глаза за маской быстро пробегали по лицам.
– Кто с нестабильным дуальным или тройным ядром? – прошептал он, и его голос был хриплым, но тёплым. – Быстро! У нас мало времени!
Никто не ответил. Все были в шоке.
Сэра почувствовала, как осколок в её кармане стал почти горячим. Он тянулся к этим людям, вибрировал в такт их хаотичным энергиям. И она поняла. Это был маяк. Их маяк. Они пришли за такими, как она.
– Я, – выдохнула она, делая шаг вперёд. Голос дрожал, но звучал.
Маска повернулась к ней. Глаза за прорезями прищурились, оценивая.
– Покажи, – коротко бросил тот.
Она не знала, что значит «покажи». Но отчаянная смелость подтолкнула её. Она вытащила из кармана осколок. Тот, что нашли под матрасом. В красном свете аварийных ламп древняя гравировка заиграла слабым внутренним светом – синеватым, как холодное пламя.
Человек в маске резко кивнул.
– Она. И ещё те, кого чувствуете! Быстрее!
Его спутники начали буквально выхватывать из толсты отдельных людей – тех, чья внутренняя энергия, видимо, казалась им «правильной». Их было человек восемь, включая Сэру.
– Вы… вы откуда? – успела спросить девушка с гнилыми растениями.
– Из дома, – сказал высокий, всё ещё удерживая магию вязкого воздуха. – А теперь бегите! За нами!
Он махнул рукой к дальнему краю дока, где в стене зияла чёрная дыра – пролом, ведущий в шахту какого-то старого, неработающего лифта. Оттуда тянуло сквозняком и пахло ржавчиной и свободой.
Стражи, увязшие по пояс в ставшем снова твёрдым бетоне, бессильно кричали им вслед.
Сэра бросила последний взгляд на знакомые стены Аксиомы, на испуганные лица тех, кого оставили, на мигающий красный свет. Потом она развернулась и побежала к пролому, в чёрную пасть шахты, держа в руке тёплый осколок-маяк, который привёл к ней спасителей из мира, где её боязнь стать уродом, возможно, была единственной надеждой.
Глава 3: Свет в шахте лифта
Темнота в шахте была абсолютной и густой, как чернила. Она обволакивала Сэру, давила на барабанные перепонки, заставляла дышать ртом, ловя воздух, пахнущий металлической пылью, маслом и чем-то далеким, земляным. Позади, сверху, ещё доносились приглушённые крики и гул сирен, но они быстро растворялись в грохоте их собственных шагов по металлическим рёбрам лестницы.
– Не отставайте! – прошипел впереди высокий, тот, что сгущал воздух. Его фигура была лишь чуть более тёмным силуэтом на фоне ничего. – Стража поднимет тревогу на всём периметре!
Сэра цеплялась за холодные перила, её пальцы скользили по ржавчине. Каждый шаг отдавался оглушительным лязгом в узком колодце. Она боялась оступиться. Боялась ещё больше – того, что внутри неё проснётся хаос от страха и обрушит эту хлипкую конструкцию на всех них.
– Куда мы идём? – выкрикнул кто-то сзади, голос сорванный от бега и ужаса.
– Вниз, – коротко бросил приземистый, который превращал бетон в грязь. Его голос, низкий и спокойный, странно успокаивал. – Куда же ещё?
Вниз. В Бездну. В Обломки.
Сэра сжала в потной ладони металлический осколок. Он больше не грелся, а лишь слабо вибрировал, будто компас, чья стрелка замерла на полюсе. Они знали, где я. Они пришли по этому сигналу. Мысль была одновременно пугающей и невероятно обнадёживающей. Кто-то следил. Кто-то хотел, чтобы она сбежала.
Внезапно высокий впереди остановился.
– Стой. Тишина.
Все замерли, слушая лишь собственное тяжёлое дыхание. Сверху больше не доносилось ничего. Тишина в шахте стала звенящей. Потом Сэра различила другой звук – далёкий, нарастающий гул. Не механический. Это был звук, похожий на ветер в огромной трубе, но с металлическим призвуком.
– Охранные дроны-вентиляторы, – сказал высокий без эмоций. – Режут всё на уровне шахт. Нас выследят по теплу и движению за минуту.
Паника, острая и холодная, сжала горло Сэры. Она чувствовала, как в ответ у неё в животе зашевелились знакомые осколки стихий, готовые вырваться в неуправляемой вспышке.
– Рей, – позвал приземистый, обращаясь к высокому. – Свет. Нужен свет. Они не могут резать то, чего не видят.
Рей – высокий – что-то буркнул недовольно, но кивнул. Он вытащил из-под своей лоскутной накидки небольшой предмет – похожий на жезл, собранный из обрезков труб и проводов. Он щёлкнул чем-то, и на конце жезла вспыхнул свет. Но это был не чистый, ясный свет аксиомских ламп. Он был тёплым, медовым, мерцающим, как огонь в сотне факелов, пропущенный через дымчатое стекло. Он не освещал, а очерчивал пространство, создавая больше теней, чем ясности.
– Это… что это? – прошептала Сэра, зачарованная. В Аксиоме такой свет сочли бы браком.
– Свет Обломков, – сказал тот, кого назвали Реем. – Неидеальный. Зато наш. Идём. Быстро.
Он повёл их дальше вниз, но теперь его жезл был не просто фонарём. Свет от него струился впереди, и там, где он падал на стены шахты, сталь и бетон начинали… меняться. Они будто старели на глазах, покрываясь более густым, бархатистым слоем ржавчины, обрастали призрачными, мгновенными побегами плесени. Это был свет, который не просто показывал путь, а взаимодействовал с миром, ускоряя естественные процессы распада и роста.
Гул дронов становился громче. Теперь Сэра видела их – десятки маленьких, вертлявых механизмов с вращающимися лезвиями, которые потоком воздуха врывались в шахту сверху. Они сканировали пространство холодным синим лучом.
– Прижмитесь к стене! – скомандовал приземистый.
Они вжались в холодный металл. Луч скользнул в сантиметре от Сэры. Дрон завис, его сенсоры жужжали, пытаясь засечь движение в странном, «испорченном» свете Рея. Свет, казалось, сбивал их с толку, маскируя тепловые сигнатуры, делая их частью фона старения и распада.
Но одного дрона это не убедило. Он пискнул и рванулся прямо к девушке с гнилыми растениями – той самой, что стояла рядом с Сэрой. Лезвия завыли.
У Сэры не было времени думать. Мысль была одна: НЕТ!
Она рванулась вперёд, заслоняя собой девушку, и вскинула руку с осколком инстинктивно, как щит. Внутри всё взорвалось. Страх, ярость, отчаяние – всё смешалось в один клубок и выплеснулось через её ладонь.
Не было формул. Была только чистая, неотфильтрованная воля: ОТПУСТИ!
Из осколка, из её ладони, из самого воздуха вокруг них вырвался вихрь. Но не воздушный. Это была буря из мельчайших, острых как бритва, песчинок, раскалённых до белого каления. Они завихрились вокруг дрона с оглушительным шипением, будто резали масло. Металл корпуса моментально покрылся сеткой царапин, потом начал испаряться в клубах едкого дыма. Лезвия сточились в пыль за секунду. Дрон, издав последний жалкий писк, рухнул вниз в темноту, превратившись в дымящийся комок расплавленного хлама.
Тишина. Даже гул остальных дронов на мгновение стих.
Сэра стояла, дрожа, смотря на свою дымящуюся ладонь. Кожа была красной, но не обожжённой. Осколок в её руке пылал, как уголь, потом свет погас. От её магии не осталось и следа, кроме запаха озона и раскалённого металла. И всеобщего шока.
Рей смотрел на неё через плечо. Его глаза за маской были широко раскрыты.
– Тройное ядро… Пылающий Песок, – пробормотал он не то с ужасом, не то с восхищением. – Настоящий.
Приземистый фыркнул, но в его голосе слышалось уважение.
– Ну что, показала. Теперь давай, пока остальные не прилетели.
Он толкнул Сэру вперёд. Они снова побежали, но теперь взгляды остальных беглецов на ней были другими. Не брезгливыми, а… оценивающими. Познающими.
Лестница внезапно оборвалась. Они стояли на маленькой площадке перед огромной, заваренной намертво дверью старого грузового лифта. Тупик.
– Всё? – с отчаянием спросил кто-то. – Мы в ловушке!
Рей не ответил. Он поднёс свой светящийся жезл к сварному шву на двери. Свет сгустился, стал почти осязаемым. И там, где он падал, металл не просто ржавел – он разъедался, крошился, как гнилое дерево. Через несколько секунд в двери зияла дыра, достаточно большая, чтобы пролезть.
– Не идеально, – сказал Рей с лёгкой усмешкой в голосе. – Зато работает.
За дверью был не другой коридор, а… пустота. Широкий, открытый вертикальный тоннель, уходящий в непроглядную тьму внизу и теряющийся в туманной дымке где-то далеко наверху. По его стенам тянулись верёвочные лестницы, сети из тросов и даже какие-то примитивные деревянные мостки. И повсюду горели огоньки – не электрические, а живые: факелы, масляные лампы, светящиеся грибы на стенах, странные кристаллы, мерцающие изнутри мягким светом. Это был целый городской улей, выросший в брюхе шахты.
– Добро пожаловать в Перевал, – сказал приземистый, и в его голосе впервые прозвучала нота гордости. – Первую ступень вниз. Наш дом.
Сэра застыла на краю, глядя в эту кипящую жизнью и светом бездну. Это не была мёртвая тьма, которую она видела из окон Аксиомы. Это был живой, дышащий, шумящий мир. Воздух пах дымом, влажной землёй, специями и чем-то незнакомым – свободой, которая пахла опасностью.
Рей снял свою жестяную маску. Под ней оказалось молодое, усталое лицо с острыми скулами и пронзительными серыми глазами. Он посмотрел на Сэру.
– Выбор есть всегда. Там, – он кивнул вверх, – тебя ждёт «беседа», а потом, скорее всего, лаборатория по расщеплению ядра. Здесь – неизвестность. Возможность понять, что ты такое. И, возможно, сдохнуть, пытаясь это сделать. Выбирай.
Он не предлагал вернуться. Путь назад был отрезан. Но он давал иллюзию выбора – принять этот новый мир или нет.
Сэра посмотрела на свои руки. На ту, что только что испарила стальной дрон. На ту, что сжимала осколок-маяк. Она вспомнила холодные глаза наставницы Лиоры. Безликие визоры стражей. Давящий гул вентиляций.
Она сделала шаг вперёд, на шаткие мостки, ведущие в лабиринт огней и теней.
– Меня зовут Сэра, – сказала она, глядя Рею в глаза.
Он коротко кивнул, и в уголках его губ дрогнуло подобие улыбки.
– Рей. А это Гном, – он указал на приземистого, который уже полез вниз по верёвке с грацией, неожиданной для его комплекции. – Пошли. Тебя ждут.
«Ждут». Кто? Зачем? У Сэры не было ответов. Но под ногами больше не вибрировали идеальные полы Аксиомы. Они скрипели, качались и жили. А в груди, вместо привычного страха, впервые за долгое время затеплилось что-то острое и живое. Любопытство.
Глава 4: Теорема выживания
Перевал не был городом в аксиомском понимании. Это был организм-паразит, гигантский условный гриб, выросший в теле заброшенной вентиляционной шахты и десятков примыкающих к ней технотуннелей. Здесь не было улиц – были ярусы, связанные верёвочными лестницами, скрипучими мостками из обломков и, в самых нагруженных местах, примитивными лифтами-платформами, которые тянули вручную.