Та, что вернулась

Очнулась от прикосновений к лицу чего-то влажного и шершавого. Открыла глаза, но ничего не увидела. Истеричная мысль «я ослепла!» тут же затопила мозг. Но, ясно разглядев перед собой два желто-зелёных огонька с чёрными вертикальными рисками, она поняла, в чём дело. А заодно сообразила, что её привело в чувство. Взяв за шкирку зверя, чьи светящиеся глаза приняла за огоньки, она столкнула с себя розового найдёныша и поднялась.

Лишь через пару минут, когда глаза окончательно привыкли к темноте, девушка рассмотрела круглый, с неровными стенками колодец, на дне которого оказалась. По неясному свету, падавшему из небольшого отверстия где-то высоко над головой, сложно было понять, сколько времени она провела без сознания. Судя по тишине наверху, преследователи её потеряли. Но чтобы выяснить это наверняка, стоило выбраться на поверхность.

Элион подошла к ближайшей стене и осторожно потрогала. Не металл. Пористая, похожая на кору дерева, разбухшую от воды. И после осмотра остальных стен стало ясно, что девушка провалилась внутрь ствола гигантского дерева. Это впечатление усиливало наличие горизонтального туннеля, похожего на боковую ветку.

Требовательно мяукнул котёнок, а за ним заурчал и желудок. В слепой надежде девушка хлопнула по бедру. Но для того чтобы убедиться, что всё съестное осталось во второй седельной сумке на трупе погибшей лошади. А сама эта сумка сейчас находилась так далеко, что её содержимое представлялось в виде изысканных деликатесов.

Ещё раз ощупав стены и убедившись, что наверх пути нет, Элион двинулась в боковой туннель. Котёнок, которого она взяла на руки, вскоре перебрался ей на плечи, устроившись наподобие мехового манто. И девушка с благодарностью погладила его. Там наверху, наверно, наступила ночь, из-за чего внутри дерева стало жутко холодно. А от сильной влажности крылья отсырели и больше не грели. Вытащив цветные полотна вперёд, постаралась их выжать. И ей это почти удалось. Почти. Крылья – нежные полотна, похожие на плотный шёлк – в самом деле можно было отжать как влажную ткань. Если бы не густая пыльца на их поверхности, которая, намокнув, липкой пахучей кашицей приставала к ладоням, склеивая пальцы. Пришлось бросить бесполезное занятие и ускорить шаг в надежде согреться.

За то время пока она шла, туннель несколько раз менял направление, и лишь когда он неожиданно начал вести вниз, Элион напряглась. Но это не спасало её от падения. Грохнувшись в воду до щиколотки, заполнявшую древесный коридор, девушка вскрикнула. Эхо крика торопливо понеслось прочь, отражаясь от пробковых стен, чтобы спрятаться, затихнув в дальних закоулках. Но тишина продлилась недолго.

Вместо улетевшего эха к девушке вернулся низкий, похожий на стон, булькающий звук.

– Ну, блин, что ещё, – напряжённо пробормотала Элион, снова прямо-таки позвоночником чувствуя неприятности. И предчувствия оправдались. Едва она встала, в проход непонятно откуда хлынул поток чего-то жутко вонючего. В одно мгновение девушку снова сбило с ног и понесло по туннелю, не давая возможности хоть как-нибудь задержать стремительное движение. А она даже не кричала из-за боязни нахлебаться этой мерцающей в полумраке дряни. Прижав к себе котёнка, она завернулась в крылья как в кокон и закрыла глаза. Шёлковые полотна поначалу смягчали удары о стены, но потом, вдруг начав сжиматься самостоятельно, перестали пропускать внутрь импровизированной спасательной капсулы воду. Затем и воздух. Хватило всего пары минут, чтобы девушка потеряла сознание от нехватки последнего.

Очередное возвращение к жизни оказалось много приятнее всех предыдущих. Главное, что холод подземелья и бушующего потока сменился блаженным теплом. Открыв глаза, девушка со спокойной душой и временно чистой памятью залюбовалась белыми ватными облаками на васильковом небе. Спокойное размеренное вращение планеты немного сбивало с ритма шуршание океана. Подняв голову, Элион с удивлением уставилась на то, как небо голубыми щупальцами с белыми барашками крошечных облаков лижет мелкогравийный берег прямо у её ног.

Бескрайний океан, на горизонте сливавшийся своим цветом с небесной гладью.

Какое-то время Элион устало смотрела вдаль, ни о чём не думая. До сих пор ей как раз этого страшно не хватало. Тишины и спокойствия. Но ничто хорошее не продолжается вечно. И неожиданная искра паники пригвоздила девушку к месту. Найдёныш! Оглядевшись, она быстро обнаружила его ещё не совсем высохшего, но вроде как изрядно подросшего, мирно спящим на правом крыле.

Кстати, о крыльях. Вода смыла с них всю пыльцу, превратив в невзрачные тусклые тени, безжизненно раскинувшиеся на светлых камнях. Да и сама Элион выглядела не лучше. Одежда, позаимствованная у Мальды, в нескольких местах порвалась и сильно выпачкалась. В прорехах рубахи и штанов виднелись ссадины и успевшие потемнеть синяки. Волосы на ощупь казались недоделанным войлоком, щедро замешанным из грязной шерсти со всякого рода мусором. От пыли до кусочков дерева и камней.

Осторожно переложив котёнка с крыла на песок, Элион медленно подошла к полосе прибоя. Босой ногой (мягкие полусапожки пропали в бушующем потоке) легонько коснулась воды. На миг, не дольше взмаха ресниц, она замерла, предвкушая предстоящее блаженство, и, расхохотавшись, бросилась в тёплые воды океана. Немного побулькавшись на мелководье, больше для того чтобы отстирать свою единственную одежду, она предприняла дальний заплыв. Поначалу беспокоилась, что крылья будут мешать плыть. Но, истончившись до состояния нежной бязи, шёлковые полотна почти не ощущались и лишь спокойно вились шлейфами вслед хозяйке, позволив наслаждаться купанием.

Она выбралась на берег только когда снова замёрзла, и там с наслаждением растянулась на мелкой гальке, подставляя лучам солнца своё старо-новое тело. А потом, глядя на мирно спящего котёнка, задумалась.

«Если мне удалось выбраться живой из леса, то, может, я сумею сама добраться и до Чарсары? А там у нас появится шанс встретиться?» Такая мысль дарила определённое успокоение и надежду. Хотелось верить, что всё получится.

Отдохнув, девушка осмотрелась.

Справа возвышался скалистый обрыв с множеством отверстий, похожих на норки стрижей, но разных по размеру. В самое маленькое едва ли бы пролезла рука девушки, зато в самое большое она спокойно могла влезть сама, пусть и на четвереньках. Ближе к Элион скалистый обрыв становился более пологим и в конце концов заканчивался цепью песчаных дюн, охватывающих миниатюрную бухточку.

Слева, словно туши китов, выброшенные на берег штормом, валялись перевёрнутые лодки. Чуть поодаль примостились сушилки с сетями. И даже не требовалась табличка «Здесь есть люди». Но чтобы узнать наверняка – стоило перебраться на ту сторону дюн.

Почти взбежав на горку, Элион остановилась, чтобы рассмотреть то, что открылось глазам. У подножия песочной гряды стояли два невысоких столба. И даже если б их не соединяла меж собой верхняя перекладина, девушка без колебания признала Врата. Прямо за последними начиналась деревенька: горстка ветхих деревянных хижинок, ко всему прочему выглядевших брошенными.

Сердце оборвалось.

Резко выдохнув, Элион сбежала вниз, затормозив лишь чтобы аккуратно обогнуть Врата. Её не прельщала возможность скакать из мира в мир без передышки. Вблизи деревенька выглядела так же, как и с верхушки песчаной дюны – брошенной. По-прежнему отказываясь верить глазам, девушка медленно шла по улице, поочерёдно заглядывая во все хижинки. И везде её встречали одинаковые безлюдность и пустота.

Скоро надежда найти хоть кого-нибудь в этом безлюдном месте испарилась, и девушка пошла просто так, ища пристанище для ночёвки. Решив после отдыха сделать то единственное, что у неё осталось – пройти Врата. И уже в новом мире поискать возможность добраться до Чарсары.

Ей повезло найти хижинку, выглядевшую много опрятнее, чем другие. Крохотную, словно комната в общежитии. У единственного окошка – деревянный топчан, а на нём пара покрывал, изъеденных молью (или какой-либо другой похожей на неё). И ничего кроме этого. Никакой больше мало-мальски приличной тряпки, не говоря уже об одежде. Вытряхнув покрывала, девушка с наслаждением и чуточкой горечи, что не нашла людей, растянулась на топчане. Тот обиженно скрипнул под её весом. Ведь за деревом последнее время никто не ухаживал, и оно быстро рассохлось. Почти как топчан в лагере возле пирамиды на Земле.

«Интересно, а как далеко сейчас Земля?» – подумалось Элион. Заболело сердце и стало неимоверно тоскливо. Ну не заказывала она себе таких приключений! Расстроенная девушка посмотрела на потолок и, не найдя там ничего интересного, перевела взгляд на стену, а оттуда на окно. И подскочила на месте. Топчан горько вскрикнул старыми креплениями. Но девушка не обратила на его обиду внимания, как зачарованная уставившись на дым, поднимавшийся из трубы стоящего напротив домика. Успела пролететь одна минивечность, пока Элион опомнилась.

Проскочив улицу, она, не стучась, влетела в хижинку, чтобы нос к носу столкнуться со старушкой. Не проронив ни слова, они уставились друг на друга как на посланников небес или выходцев из ада.

– Бабушка!

Воскликнул детский голосок, и что-то без предупреждения врезалось в спину Элион. Выхватив меч, она мгновенно обернулась. И наверно убила бы девочку лет восьми, от столкновения севшую на пол, если бы её саму не задержала за руку старушка. Миг помутнения прошёл, и девушка осторожно расслабила пальцы, судорожно сжавшиеся на рукоятке. Тем временем испуг на лице ребёнка сменился интересом, и она спросила:

– А ты кто?

Элион остановилась. Нечего сказать, вопрос не в бровь, а в глаз. Скорчив мину, она попросила:

– Ты разрешишь мне этого не говорить? – И немного подумав, добавила: – Мне нужно на Чарсару!

В ответ старушка беспомощно развела руками.

– Я даже не знаю, где это…

– А Врата? Те Врата в начале деревни, куда они ведут?

– Раньше, вроде, вели в Ледяную Пустыню, а теперь никуда… – вмешалась в разговор девочка.

– То есть как? Почему? – удивилась и испугалась Элион.

– Что-то случилось, и они перестали работать… – объяснила малышка.

– А другие Врата?! В вашем мире есть же ещё Врата?

– Врата есть, – огонёк надежды вспыхнул и тут же погас от грубой правды. – Но они далеко, за океаном. Когда наши Врата перестали действовать, жители деревни снялись с родных мест и на нескольких больших лодках переправились поближе к тем. Только я и моя внучка остались здесь.

От слов старухи у Элион опустились руки. И без дальнейших пояснений ясно, что ни на одной из лодок, брошенных на берегу, ей не добраться до тех других Врат, и единственный по-настоящему оставшийся выход – это вернуться на берег океана. Надеясь, что какой-нибудь корабль подберёт её. Чувствовалось, что вероятность такого шанса – один к сотне, а то и к тысяче. Небезнадёжно, но слабо осуществимо.

Старая женщина ничего не спросила, но тем не менее всё поняла. Но утешить пришелицу не могла и лишь в сожалеющем жесте сжала её плечо. Чуть позже девушка позволила усадить себя за стол и, совсем не ощущая вкуса, съела всё, что ей предложили. Потом её уложили спать. Но мрачные мысли не дали спать долго. Меньше чем через пару часов Элион проснулась. И ей в голову пришла странная мысль.

Во время разговора с Мальдой, узнав о пророческой миссии, она ужаснулась и всем сердцем пожелала избавиться от этого. И что же? Теперь, когда судьба ей предоставляет шанс, она опять недовольна. Может, принять предоставленную возможность будет самым правильным решением?

Эта мысль успокоила, и она, облегчённо вздохнув, закрыла глаза снова. Попутно, уже по привычке, пошарила рядом с собой в поисках котёнка, но не нашла.

«Вот бродяжка», – пожурила она найдёныша. «Надо бы пойти поискать его». И не ощущая желания спать дальше, девушка встала. Без покрывала, под которым она спала, в хижинке оказалось много прохладнее. А толстый меховой плащ и тёплые сапожки из мягкой шкуры, обнаруженные у изголовья кровати, пришлись весьма кстати. Одевшись, она почувствовала себя значительно лучше.

К ночи сильно похолодало. Если днём она осмелилась искупаться, то вряд ли решилась бы на это сейчас. Выйдя, прошлась немного по пустой улице, прислушиваясь к тихому ночному шёпоту спрятанного за песчаными холмиками океана. Небо с чужими звёздами нависло куполом над маленькой пустой деревенькой среди песка и солёной воды.

Безмятежный взгляд девушки споткнулся о существо, тёмной тенью преодолевавшее преграду из песка со стороны океана, и она в сердцах выругалась, проклиная своего ангела-хранителя за то, что он допускает враждебные нападения. Закончив своеобразный ритуал подготовки к битве, она осторожно извлекла меч из ножен и приготовилась.

Элион замерла в ожидании. Мир василькового океана не имел луны, а света звёзд катастрофически не хватало, чтобы разглядеть существо подробнее, которое быстро перевалило через песчаный гребень и тоже остановилось. Готовиться напасть? Но, услышав далёкое мяуканье, девушка расслабилась. Не враг. Всего лишь её найдёныш-бродяжка.

– Кис-кис!

Услышав голос, малыш едва не бросился наутёк, но вовремя узнал, и после уже спокойно потрусил по пескам ей навстречу. Когда он подошёл ближе, Элион вдруг поняла, насколько он изменился. Найденный после смерти розовой хищницы детёныш хатцы – немногим меньше морской свинки. Тот, что разбудил её в стволе дерева, выглядел как крупный кот. Сейчас перед ней сидел зверь размером с полугодовалую овчарку! И даже весил он столько же. Занятая изучением питомца, девушка буквально краем глаза заметила большую тень, нависшую над ними, и резко вскинула голову.

Крик замер в горле. Огромная тварь, походившая на жутко обезображенного кальмара, осьминога и бог знает кого ещё, похоже, собиралась поужинать. Только чудом Элион успела отклониться от протянутой к её шее гигантской клешни, больше походившей на здоровенную гильотину. Пласт песка под ногами подался и пополз, увлекая девушку и найдёныша по откосу с собой вниз.

Песчинки толпами забивались в глаза, рот, нос, под плащ, в сапоги. А она беспомощно падала и даже не могла увидеть, следует ли за ней чудовище или нет. Откос давно закончился, но девушка продолжала катиться по инерции, несмотря на все попытки остановиться, пока с силой не врезалась в один из столбов Врат. Сознание на миг покинуло её, и, удерживаемое сильной волей, снова вернулось. С корабельной рындой в голове Элион поднялась, но сквозь звёзды, в бешеном танце вращавшиеся вокруг, ничего не увидела. Когда что-то липкое и холодное обернулось вокруг одной из ног, ледяная волна ужаса заставила взгляд проясниться.

Тварь всё же последовала за ней и сейчас хотела притянуть девушку к себе длинным щупальцем, которое, словно плеть, вилось по земле, ища за что ухватиться. Отступив от монстра, Элион оказалась под аркой Врат и вдруг почувствовала, как ужас отступает. Она вспомнила о мече. И судорожно захлопала по бёдрам, ища перевязь, боясь обнаружить, что потеряла оружие в падении.

Время замедлилось до бесконечности. Где-то рядом отчаянно шипел детёныш хатцы, пытаясь её защитить, а найденный меч никак не желал покидать ножен, запутавшись в полах плаща.

Миг, когда ей удалось освободить Стража и взмахнуть им, в попытке перерубить щупальце, она пропустила. Она всего лишь им взмахнула…

В ту же секунду что-то сверкнуло, и Элион бросило в центр ледяного вихря, неистово кружившего толпу колючих снежинок. Вокруг ничего не осталось. Совсем ничего. Кроме ветра и снега. А внизу…

С удивлённым ужасом девушка смотрела на приближающуюся равнину, покрытую белым пушистым покрывалом. Кричать не имело смысла. После падения с такой высоты не выживают. Но может, так и надо? В конце концов, что проще: умереть, и эта легендарная эпопея закончится. И плевать, пусть никто, кроме Мальды и старухи с девчонкой из морской деревни, уже и не узнает, что она вообще была в этом владении. Плевать! У неё больше не осталось сил спасаться и выживать.

Потеряв чувство времени, Элион летела и летела сквозь ветер и снег, притягиваемая самим существом нового мира. Но в какой-то миг всё закончилось, и девушку окутала холодная мгла.

ГЛАВА 8. Белый плен

Элион открыла глаза, но ещё ничего не увидев, с тоской подумала: «Почему я даже не могу умереть?» Эта мысль вернула чувствительность телу, и её пробил жестокий озноб от холода, окружавшего её наравне с тьмой. Она попыталась пошевелиться и поняла, что буквально живьём погребена в толще снега. И на движения у неё лишь пространство, больше похожее на саркофаг, – крохотная пещерка, вытаявшая от тепла её тела.

Медленно, как и раньше после предыдущих потерь сознания, воспоминания возвращались на привычные места в голове Элион. Первое – меч! Он обнаружился сразу. Даже падая с чудовищной высоты, она не отпустила драгоценную рукоять. Пятой или шестой мыслью стала попытка понять, где найдёныш. В снежно-ледовом укрытии его не было.

Лишь некоторое время спустя мыслительный процесс перестал походить на гонки автомобилей со сломанной коробкой передач, и Элион начала быстро раскапывать снег над головой. Пришлось потрудиться, чтобы сначала расширить временное убежище, а потом уже пробить путь наверх. К счастью, недолгий.

Снаружи царила зима. Лютый мороз в одно мгновение схватил коркой намокшую от подтаявшего снега и пота одежду. И разогревшаяся от усилий девушка снова замёрзла. А сделав несколько шагов против ветра, который, казалось, дул со всех сторон разом, ощутив на лице жёсткие уколы замёрзших до льда снежинок, она с тоской подумала о зиме у себя дома или о возвращении в уютную пещерку из снега.

Но прежде чем решилась снова спрятаться, ощутила, что потеряла контроль над собственным телом. Её по-прежнему трясло от холода, именно её ноги проваливались в снежный наст, затрудняя движение, но шла вперёд не она. А кто-то чужой заставлял её идти, невзирая ни на что.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.