Последний жрец

Пролог

Небо горело кроваво-красным цветом. Черные тучи клубились над Древним континентом, словно огромные живые существа, пожирающие заходящее солнце. Оставшиеся в живых жители острова знали, что сейчас они в последний раз видят солнечный свет и с грустной улыбкой на устах пытались запомнить эти мгновения.

Человечество устало бояться. Смирилось.

Земля под ногами дрожала так часто, что люди уже давно перестали ощущать твердую почву. Города исчезали один за другим. Леса превращались в пепел. Реки становились багровыми от пролитой крови.

Там, где проходил древний бог, не оставалось ни камня, ни дерева, ни даже самого крохотного живого существа. Бог не нуждался в армии и не держал оружия – его силой являлась пожирающая тьма. Одно его присутствие уже разрушало мир.

Никто не знал, ни как он появился, ни кто его призвал. Сотканный из мрака темный силуэт просто восстал из морской пучины глубокой ночью, погасив звезды и заслонив собой бледный свет луны. А за небом потухла и надежда человечества.

***

Колокол прозвучал трижды, и его глухой звон разнесся по священному городу. На главной площади уже собрались тысячи людей. Они не кричали, не плакали, не пытались бежать. Потому что спасения не было.

Но они обязаны были попытаться.

В центре просторной городской площади на затерянном в море острове возвышался круглый алтарь из белого камня, а вокруг него стояли Верховные жрецы в длинных темных одеждах. Их головы покрывали капюшоны, надвинутые так низко, что даже при ярком свете не получилось бы разглядеть лиц.

Прокричав слова древней молитвы, самый старший из жрецов поднял посох и вокруг воцарилась тишина. Слышались только раскаты грома вдали и треск камня под ногами. Еще немного и остров окончательно уйдет на дно.

Но они должны были успеть.

– Сегодня мы не победим зло, – в спокойном голосе жреца чувствовалась боль, которую разделяли все присутствующие здесь. – Но подарим миру время.

Над площадью закричал ребенок, но крик тут же стих, будто бы его и не было.

– Мы не способны уничтожить бога, – продолжал жрец. – Ни одно оружие, ни одно заклинание и ни одно войско не смогли нанести ему даже малейший вред. Но решение есть.

Он сделал паузу.

– Лишь человеческая душа обладает той силой, что не подвластна даже богам.

Люди закивали в так его словам. Они знали, зачем пришли. И были готовы принять свою судьбу, дав остальному человечеству шанс продолжать жить.

Первой к алтарю шагнула женщина с плачущим ребенком на руках. А за ней потянулись и остальные. Матери держали детей, старики опирались на самодельные посохи. Мужчины обнимали свои семьи, но никто не умолял сохранить им жизни. Все добровольно отдавали то единственное, что было сильнее смерти.

Свою душу.

Никто не задавал вопросов. Один за другим люди подходили к алтарю, со слезами решимости на глазах клали ладони на холодный камень и исчезали в белой дымке, в которую превращались их тела. А затем ветер подхватывал то, что от них оставалось и разносил по стремительно пустеющей площади.

Весь остров постепенно наполнялся сиянием.

Так и родилась Великая Печать. И была она создана не из магии, а из человеческих судеб.

Когда один из последний жителей острова превратился в серебристую пыль, остров сложно было узнать. У границ его берегов поднялись исполинские каменные колонны, испещренные древними рунами, а в центре городской площади разверзлась бездонная пропасть.

И именно туда Верховные жрецы низвергли древнего бога.

Небо содрогнулось, а бушующий океан взметнулся высокой стеной и накрыл собой континент. Крик существа, древнее самого времени, эхом прокатился над миром, а затем наступила звенящая тишина.

Но один из жрецов не спешил вздыхать от облегчения и горечи потери. Он смотрел на Печать, заперевшую бога в недрах земного ядра.

Капюшон давно спал с головы, открывая взору нахмуренную линию бровей и мелкую сеточку морщин, расползающуюся по лицу молодого мужчины.

Блестевшие ярким серебряным светом линии Печати, нанесенные кровью жрецов, уже начали тускнеть.

Что-то было не так.

– Она распадается... – прошептал он, и все служители старой веры мгновенно поняли страшную вещь: пусть тысячи душ и смогли запереть бога, но были не в силах удерживать его там навечно.

Но люди не могли погибнуть зря. Требовалась только одно – последняя жертва. Проводник, который станет сердцем Печати, приносящим ей вечную жертву.

До тех пор, пока последняя частичка его души не иссякнет.

– Я сделаю это.

Голос все того же молодого жреца прозвучал неожиданно тихо. Но все услышали его и обернулись на звук.

Вызвавшийся добровольцем мужчина едва успел вступить во взрослый возраст, но на его лице не промелькнуло и тени страха. Взгляд выражал покорную решимость и готовность принять свою участь.

– Ты понимаешь цену? – спросил Верховный жрец, печально поглядывая на своего сына. Он бы все отдал, чтобы занять его место, но был слишком стар, чтобы тягаться с такой сильной магией.

– Да.

– Ты больше никогда не покинешь этот остров.

Молодой мужчина отрывисто кивнул, ни на миг не позволяя себе сомневаться.

– Знаю.

– Ты перестанешь стареть и не сможешь умереть.

Снова кивок.

– Каждый день ты будешь отдавать Печати часть собственной души. Пока однажды от тебя самого ничего не останется. Магия душ сильна, сын мой, и это может продлиться на долгие-долгие годы. И никто не способен предсказать, какими последствиями это для тебя обернется.

Молодой жрец опустил взгляд на бледное сияние начертанных линий Печати, ради которой отдали жизни тысячи невинных братьев и сестер.

Он видел среди них души своих родных, учителей, друзей и приятелей, людей, которых больше никогда не встретит.

– Если моя жертва поможет человечеству выжить, то этого будет достаточно, – тихо сказал он. – Я согласен.

И тогда Верховный жрец подошел к нему и положил ладонь на плечо. Он ничего не сказал и только прислонился своим лбом ко лбу сына. Никаких слов и не требовалось.

***

На рассвете предпоследний жрец отдал свою душу камню, сильнее запирая Печать.

Молодой жрец остался на острове один. Мужчина смотрел, как последний житель растворяется в воздухе, навсегда исчезая из этого мира. И не находилось слов, которые могли бы облегчить его прощание с прошлым.

К восходу солнца буря, многие дни подряд сотрясающая мир, прекратилась окончательно. Волны, бороздящие океан, утихли, издалека донеслось пение птиц.

Мир за пределами каменных стен полуразрушенного города возвращался к жизни, и молодой служитель позволил себе на миг прикрыть глаза, наслаждаясь наступлением нового дня. И одновременно страшась того, что приготовило ему будущее.

Оставив каменные врата храма позади, он скрылся внутри, готовый, как можно дольше нести на своих плечах возложенную им же самим ношу.

Он еще не знал, что впереди его ждут не годы и не десятилетия, а целые тысячи лет одиночества.

Печать приняла своего Хранителя, и этот рассвет стал последним за долгое время, когда мужчина видел лица живых людей.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.