Цитадели гордыни. Экспансия

Серия «Фэнтезимагия»

Выпуск 75

© Алекс Каменев, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Пролог

Мир Ак-Танар. Салийская империя Военная база «Песнь войны». Центр стратегического командования 12:05 по местному времени

В главном зале стратегических сил обычная суета. Бесконечным потоком поступали донесения с мест, шли доклады, составлялись рапорты и аналитические записки для высшего военно-политического руководства страны.

Операторы-офицеры напряженно глядели в экраны компьютерных терминалов, принимая и перерабатывая входящую информацию.

Вести с фронта звучали обнадеживающе. Появление новых союзников несколько месяцев назад кардинальным образом переломило ход войны, но многие до сих пор не верили до конца, сомневаясь в успехе.

Лично Сандрас уже не сомневался. После того, как его величество переименовал старое и одряхлевшее королевство в империю и серьезно расширил ее влияние, молодой выпускник военного училища, благодаря счастливой звезде попавший при распределении в такое удачное место для старта карьеры, как командный пункт управления вооруженными силами империи, ни на секунду не сомневался, что все будет хорошо.

Мерзкие мятежники падут, и в стране наведут долгожданный порядок. Будет именно так, и никто во всем мире этому не помешает.

Подумав о причинах столь резкого перелома, Сандрас нахмурился. Ему не нравились новые союзники роялистов. От них несло опасностью и угрозой.

В этом молодой офицер оказался не одинок. Когда в мире Ак-Танар появились пришельцы, многие люди почувствовали, что грядут перемены, но никто не представлял себе, насколько они будут иметь губительные последствия.

– Что, сегодня мятежники решили сделать перерыв и не творить свои мерзкие делишки? – рядом со столом Сандраса остановилась девушка в форме первого лейтенанта.

Миа. Как и всегда при встрече с белокурым созданием, у него перехватило дыхание, отчего он не смог сразу ответить.

Пока он глупо таращился, девушка его молча рассматривала. В больших глазах плавали смешинки.

Сердце молодого человека забилось чаще. Никогда до этого личная помощница адмирала Краве не удостаивала его вниманием и тем более не заговаривала с ним.

Он не обижался на это. Кто он такой, чтобы привлекать внимание этой небесной красоты, будто сошедшей на грешную землю, чтобы подарить немного радости простым смертным своим появлением.

– Ты что, язык проглотил? – Миа улыбнулась. – Я говорю про дневную сводку от патрулей дальней разведки. Судя по ней, активность противника близка к нулю. Разве это не здорово? Может, и война скоро закончится?

Она стояла и ждала ответа. Чем дольше длилось молчание, тем больше неуверенности появлялось на миловидном личике первого лейтенанта.

«Должно быть, подумала, что я полный придурок», – мелькнула суматошная мысль.

– Эй, ты в порядке? – Миа помахала ладошкой перед лицом Сандраса.

Ему вдруг вспомнились неподобающие слухи, ходящие об адмирале Краве и его обворожительной помощнице. Поговаривали, что их двоих связывали отнюдь не только служебные отношения.

Сандрасу стало стыдно. Такого просто не могло быть. Он не верил в это.

И все равно глаза сами оббежали сверху вниз стройную фигурку, стоящую рядом. Не по-уставному короткая юбка, нейлоновые чулки, белокурые кудряшки и яркая красная помада на слегка бледном лице – последствия долгого нахождения в подземном бункере.

Форменная повязка красного цвета смотрелась кокетливым бантиком на изящной шее. Откровенный вырез с четырьмя расстегнутыми пуговичками на белой блузке поневоле притягивал взгляд. В притягательном углублении виднелся кусочек черного бюстгальтера.

Сандрас мучительно покраснел, воображение живо нарисовало раздетую Миу в кружевном черном нижнем белье и то, как адмирал Краве, седой, но еще достаточно крепкий мужчина, подхватывает ее и раскладывает прямо на своем рабочем столе. Сильные руки срывают тонкие трусики, затем наступает черед черного лифчика. На волю задорно выпрыгивают упругие груди, адмирал рычит, подминает Миу под себя и впивается в сосок зубами…

Сандрас помотал головой, прогоняя мучительное видение. Нет! Такого просто не может быть! Она не такая! Она не стала бы использовать свое тело для продвижения по службе.

Он не знал точно откуда, но почему-то был в этом твердо уверен. Молодой человек взял себя в руки и наконец растянул рот в непослушной улыбке.

Миа неуверенно улыбнулась в ответ. Кажется, его поведение застало ее врасплох, и она уже собиралась уйти, сказав что-нибудь нейтрально вежливое на прощание.

– Извини, просто работы слишком много, голова идет кругом, – сумел вымолвить Сандрас.

– Понимаю, у нас тоже аврал, – между коралловых губ мелькнули белые зубки.

Сандрас сжал губы. Вместо развратных сцен с участием адмирала ему теперь почему-то стали лезть другие мысли. Например, почему первая красотка базы подошла именно к нему и остановилась у его стола? Больше того, заговорила с ним – с ничем не примечательным лейтенантом, одним из многих, что находились в зале оперативного планирования.

Может, она узнала о его повышении? Это пока было не точно, но начальство неоднократно уже намекало на это. Сандрас был на хорошем счету и считался перспективным офицером. Из старого и уважаемого рода, с отличным послужным списком. Ему прочили большое будущее.

Возможно, и она наконец это разглядела?

Может, все дело в этом? И карьера для нее действительно на первом месте? Ради нее она готова на все? В том числе выбрать заранее перспективного парня? Возможно, она наконец решила подобрать себе пару и выбрала его на эту роль?

Сандрас облизал пересохшие губы. Миа знала, какое воздействие оказывает на мужчин, и, кажется, подумала, что неуклюжее молчание – одно из таких проявлений.

Она наклонилась чуть ниже, волна тонкого аромата дорогого цветочного парфюма окутала молодого офицера, вызывая желание. Но полностью потерять голову он не успел, откуда ни возьмись в одурманенное близким нахождением красивой женщины сознание вдруг пришла мысль, трезвая мысль: а смог бы он с ней быть, если бы узнал, что все разговоры о ней и адмирале правда? И не будет ли так, что, прикасаясь к возлюбленной, он постоянно будет думать о том, как она ублажала своего начальника в его кабинете, делая это на ворсистом ковре, на столе и под столом?

Сандрас открыл рот, собираясь сказать что-нибудь вежливое и нейтральное (прямо как Миа хотела сделать), закруглив неловкий разговор и дав понять, что его не интересует общение, но внезапно под высоким потолком зала сработала аварийная система оповещения.

Из скрытых в стенных панелях динамиков по залу разнесся голос:

– Внимание всему личному составу! Это не учебная тревога! На комплекс совершено нападение! Всем занять свои боевые посты!

Толстые двери из бронированной стали начали медленно сдвигаться, отсекая главный пункт управления от остальной территории базы.

Миа с Сандрасом растерянно переглянулись. На их памяти такое случалось впервые.

– Внимание всему личному составу! Повторяю: это не учебная тревога! На комплекс совершено нападение! Всем занять свои боевые посты!

В тот же миг зал тряхнуло, лампы освещения тревожно мигнули, замерцали индикационные огни компьютерных терминалов, с потолка посыпалась пыль. Где-то наверху прошла череда мощных взрывов.

– Над нами сто метров бетона и стали, – успокаивающе сказал Сандрас, кладя руку на ладонь Мие.

Испуг на красивом лице девушки отогнал прочь все мысли о ее якобы непристойном поведении. Появилось желание лишь защитить прекрасное белокурое создание, казавшееся сейчас таким беззащитным.

Миа крепко стиснула его руку в ответ. Один из старших офицеров о чем-то быстро говорил по интеркому внутренней связи. По мере услышанного его лицо покрывалось мертвенной бледностью. Он повернулся к остальным.

– Они уже прорвались внутрь.

В то же мгновение по запертой бронированной двери что-то с гулким эхом ударило. Все в ужасе уставились на металл, вдруг начавший изнутри покрываться изморозью.

– Это они, это враги союзников – демоны!

Сейчас глупое прозвище, данное кем-то из штаба, уже не казалось чем-то смешным и глупым.

– Этого не может быть, – прошептала Миа. – Базу охраняет целая бригада с тяжелым вооружением и средствами усиления. Меня уверяли, что это самое безопасное место после королевского дворца.

– Императорского, – машинально поправил Сандрас и мучительно скривился. Нашел о чем думать.

Он, недолго думая, схватил Миу за руку и потащил к одному из вспомогательных выходов.

– Что ты делаешь? – несмотря на вскрик, девушка не пыталась вырваться, решив доверить свою безопасность мужчине.

– Надо уходить отсюда. И быстро. Сейчас они будут уже здесь.

Дверь полностью покрылась слоем льда. Шипы торчали наружу, вытягиваясь вперед в форме хищных сосулек.

Секунда – и многослойная бронированная сталь не выдержала. Металл треснул и взорвался изнутри.

Так он в зал и вступил – в облаке ледяных осколков, ударивших по операторам не хуже противопехотной шрапнели.

Ледяной демон.

Высокий широкоплечий парень лет двадцати в необычной броне, похожей на доспехи. Удивительно серебристый металл матовым отливом струился по крепко сложенному телу. В руках пришелец небрежно удерживал меч странного белого цвета.

Правильные черты лица и глаза, что заливала тяжелая синева. Именно она притягивала взгляд в первую очередь, заставляя невольно не замечать ауру власти и превосходства, что окутывали крепко сложенную фигуру.

Кто-то выстрелил. Кажется, охранник из внутреннего контроля.

Небрежно отмахнувшись от пули, демон резко вонзил меч в пол. По истертому ковролину побежала паутинка ледяных линий, захватывая в оковы все окружающее. Покрытие вздыбилось и пошло трещинами, одна из линий дотянулась до человека. Раздался дикий крик, полный ужаса. Лед легко скакнул вперед, продолжая бежать по человеческой плоти.

Миг – и человек превратился в замороженную статую. Промороженное насквозь тело постояло пару мгновений и тяжело рухнуло, разбившись на миллион мелких осколков.

Страшная смерть вызвала панику. Все происходило невероятно быстро, люди не успевали реагировать.

Демон поднял руку. Неторопливо, словно не сомневаясь, что в его распоряжении все время этого мира, чтобы убить и искалечить присутствующих. И что солдаты из гарнизона базы, даже если вдруг сюда ворвутся, никак не смогут этому помешать.

Ощущение безысходности вызвало ужас. Сандрас почувствовал, как ноги наполняются слабостью.

Но вдруг ситуация изменилась. Он еще не понял, что именно произошло, но где-то в глубине души мелькнула безумная надежда выбраться из зала живым.

Воздух задрожал и подернулся рябью. Из наведенного портала выступила высокая стройная девушка, затянутая в черный обтягивающий костюм. Она огляделась и лишь после этого взглянула на демона.

– Здравствуй, Виктор.

Левую руку незнакомки скрывала тяжелая на вид металлическая перчатка, правая оставалась пустой.

Демон наклонил голову в небрежном поклоне.

– Здравствуй, Теона. Давно не виделись. Так и знал, что привлеку твое внимание, зайдя в это местечко.

По лицу с острыми чертами скользнула улыбка, но глаза, залитые синевой, оставались бездонными колодцами, ведущими в обитель Вечного Холода.

Демон лениво крутанул меч, белый колдовской металл брызнул мрачными искрами.

– Где Монолит?

Колдунья в черном оставила вопрос без ответа. Кажется, ледяной демон этого ожидал.

Без предупреждения он вскинул руку перед собой. Воздух загустел и обратился ветвящимися молниями живого льда, со скоростью гадюки атаковавшими девушку в черном.

В последний момент она успела скользнуть в сторону и внезапно растаяла в воздухе, чтобы возникнуть прямо за спиной противника.

Колдунья вынырнула из короткого портала и нанесла страшный по силе удар кулаком, метя в затылок врага.

Сандрас возликовал, ожидая увидеть, как поверженный демон падет к ногам одной из их новых союзниц. Но посланец льда оказался непрост. Он легко уклонился, пропустил удар мимо себя и поставил блок против следующего выпада. Блок оказался настолько жестким, что девицу в черном отбросило в сторону.

Демон насмешливо улыбнулся.

– Кажется, ты забыла, с кем имеешь дело, – небрежно произнес он и перешел в еще одну неожиданную атаку.

Мощные удары белым мечом заставляли его противницу уворачиваться и не стоять на месте. В какой-то момент демон тоже исчез, внезапно возникнув в другом месте.

Сандрас удивленно моргнул. Он не знал, что ледяной монстр способен на такой же трюк, как и колдунья в темном. Но похоже, она это знала, потому что не растерялась, успев избежать страшного по силе удара клинком. К несчастью для нее – недостаточно быстро. Кончик удивительного белого меча чиркнул краешком наконечника по предплечью. Брызнула кровь.

– Расслабилась ты здесь, – насмешливо сказал демон.

И выбросил ладонь вперед. Из воздуха возникла белая хмарь, плотным тараном ударившая в девушку. Она покачнулась, полные губы окрасились красным.

Колдунья качнула головой.

– Нет, Виктор, – она стерла кровь с губы ладонью. – Я прекрасно помню, с кем имею дело. Поэтому хорошо подготовилась.

Начали открываться другие порталы. Множество, сразу со всех сторон. Из вихрей выскакивали колдуны и с ходу вступали в бой.

Огонь, вода, ветер и черные капли чего-то мерзкого полетели в демона льда.

Бесполезно. Враг выглядел неуязвимым. Он крутился, исчезал, выставлял щиты, отбивая вражеские атаки, и не забывал атаковать сам. Его глаза светились синим, а сам он казался воплощением бога войны.

Когда один из огненных снарядов взорвался рядом с ними, Сандрас наконец-то вспомнил, что пора убегать.

Он толкнул Миу за перегородку и рухнул следом. Девушка упала, короткая юбочка задралась. Не обращая внимания на попку, обтянутую черными кружевными трусиками (какие он и представлял), Сандрас подхватил ее, приподнимая. Так получилось, его рука скользнула вниз и крепко сжала женскую грудь, Миа испуганно пискнула, но не отшатнулась, позволив утащить себя в укрытие.

– Надо уходить.

Миа крепко обняла его за плечи, позволив буквально поднять на руки. Правая рука опять случайно скользнула значительно ниже талии, машинально задержавшись на упругой попке. «Надеюсь, не подумает, что воспользовался моментом, чтобы всю ее облапать», – где-то на краю сознания скользнула у него тревожная мысль.

Лейтенант покосился на лицо девушки, но ничего кроме испуга не увидел. Заметив, что он на нее смотрит, она благодарно прижалась к нему. Осчастливленный, Сандрас бросился вперед, подальше от страшных чужаков, несущих с собой холод и смерть.

Позади что-то взрывалось, били разряды молнии, проносились огненные шары. Но над всем эти довлел холод. Обжигающий холод, проникающий в каждую клеточку тела.

В зале стратегического командования разворачивался ад ледяной преисподней.

1

Мир Ак-Танар. Салийское королевство Линия фронта с мятежниками За три недели до описываемых событий. 14:15 по местному времени

В воздухе кружили толстые хлопья серого пепла. Стоял удушливый смрад. Жирные клубы дыма уходили в небеса из горящих развалин. На земле повсюду виднелись воронки от разорвавшихся снарядов. Обломки разрушенных укреплений, разбитые вдребезги бетонные блоки и подбитая техника, от последней шел запах машинного масла и горящей резины. Земля походила на перепаханное поле чередой мощных взрывов.

И тела. Повсюду тела. Куда ни кинь взгляд, лежали мертвые тела. Многие уже стали разлагаться, пролежав два дня под солнцем, когда начался первый приступ, окончившийся отступлением. Погибших оставили, не удержавшись под плотным огнем противника. И теперь они гнили.

Мерзко.

Теона скривилась. Как же все это мерзко.

– Солдат, – она повелительно подняла руку.

К ней немедленно подскочил один из штурмовиков в серой форме. После того, как атака захлебнулась, сюда вызвали ее с вместе с Джессикой. Они решили проблему, пробив брешь в рядах обороны. Это вызвало уважение со стороны военных, особенно среди рядовых, понимавших, что командование все равно не откажется от идеи занять важные позиции, и что погибать под вражеским огнем в первую очередь им.

Теперь колдуньи обладали огромным авторитетом среди войск. По крайней мере на этом участке фронта.

– Да, мадам.

– Уберите тела. Пусть о них позаботятся, проведут погребение. Нельзя, чтобы наши воины гнили, валяясь, как протухшие куски мяса.

Солдат бросил взгляд на мертвецов, поджал губы. Происходящее ему тоже не нравилось.

– Мы сами собирались этим заняться, но нам сказали дождаться похоронной команды, – извиняющим тоном ответил он, помедлил и решительно заявил: – Плевать. Неправильно оставлять так мертвых.

Он коротко кивнул.

– Спасибо, мадам. Мы все сделаем.

Теона рассеянно кивнула в ответ, уже занятая мыслями о превратностях ассоциативного перевода.

Разумеется, этот абориген из мира Ак-Танар со знаками различия рядового первого класса не знал слова «мадам». Обращаясь к ней, он употребил термин из какого-то местного наречия. Но вшитая в разум ментальная конструкция перевела смысл именно в этой форме. Не мисс, не миссис, не мадемуазель, не сеньора, а именно мадам.

Она грустно усмехнулась. Сказал бы ей кто два года назад, что она позволит установить в свое сознание нечто подобное – рассмеялась бы в лицо.

Но обстоятельства потребовали экстренных мер. Пойти обычным путем, изучая туземный язык, заняло бы слишком много времени. А они торопились. И поэтому пошли на небольшой риск.

Ментаты Ллойдов справились за несколько часов, пройдя через процедуру в первую очередь. Овладение и познание местных наречий заняло три дня. Теперь они все могли изъясняться с аборигенами, понимая даже приезжих из других стран.

Теона встряхнула руки, пытаясь избавиться от пепла. Он был везде, лез в глаза, ноздри, налипал на одежду. Попытка оттереть ладони ни к чему не привела, лишь размазала грязные разводы.

Ванна. Хочу ванну, горячую ванну с маслами и благовониями, – подумала Повелительница Пространства.

Рядом неуклюже разворачивался уродливый танк с двумя длинными пушками. Широкие гусеницы елозили по земле, с трудом сдвигая огромную тушу.

Окинув рассеянным взглядом железного монстра, она задумалась над тем, что земная военная техника все же обладала более эстетической красотой. Этот прямо настоящий уродец. Инженеры из конструкторского бюро даже не пытались придать ему более пристойные формы.

Мимо прогнали колонну пленных. И тут же следом проехала колесная платформа на широком шасси. Скоро она остановится и развернется в механический помост с изогнутыми перекладинами из металла.

Всего двенадцать штук. С каждого будут свисать тонкие стальные тросики, похожие на струны.

Мобильный эшафот. С дюжиной виселиц.

За ним всегда в огромных фургонах двигались полевой морг и крематорий.

Глядя, как передвижная машина для казни начала раскрываться подобно железным лепесткам причудливого цветка, Теона скривилась. Хорошо налаженный процесс по истреблению себе подобных. Просто прелестно…

– Что вы себе позволяете?! Кто вам дал право задействовать моих людей для выставления охранения?! – визгливый голос прервал меланхоличные размышления насчет превратности войн и горькой участи побежденных.

Теона повернулась. К ней подскочил толстяк в форме конвойной роты тылового обеспечения с майорскими знаками различия. Знакомый персонаж.

– Ваши люди не были заняты, и я решила, что обычным солдатам лучше отдохнуть. Штурм был тяжелым, – спокойно пояснила она.

– Вы не имели права отдавать такие приказы! Мои люди не подчиняются вам! – Двойной подбородок затрясся в такт подергивающемуся лицу. Но маленькие злобные глазки не забыли скользнуть похотливым взглядом по стройной фигурке Теоны. – Похоже, вы думаете, что можете делать все что угодно, но это не так, – он помолчал. – Думаю, вам не повредит хорошая порка, чтобы вы наконец поняли, что не являетесь здесь кем-то значимой, – последовала еще одна пауза, после чего майор вкрадчиво добавил: – Хотя этого, конечно, можно избежать, если вы начнете относиться более уважительно к простым офицерам.

Теона мысленно хмыкнула. Опять. Этот боров уже начинал надоедать.

Неправильно истолковав выражение ее лица, толстяк растянул жирные губы в сальной улыбке:

– Если вы вечером зайдете в мою палатку, думаю, мы сможем обсудить наши разногласия и прийти к взаимному пониманию. Если, конечно, вы будете достаточно благоразумной и послушной.

Он уже не раз делал ей намеки на близость и каждый раз бесился, получая отказ. Но не оставлял попыток, что отнюдь не говорило о размере его интеллекта. Даже король, по слухам, обладавший неумными желаниями в плотских делах и обожавший трахать все, что попадет в поле его зрения (в первую очередь дочерей и жен своих же придворных. Последние ничего не имели против, подкладывая под монарха всех, кого он пожелает, взамен получая награды и привилегии), не посмел подступить к пришельцам с таким предложением.

А этот ничуть не сомневается. Наверное, уже мысленно раздевал ее и пыхтя залезал сверху, жадно облизывая толстые губы… И сходил с ума, потому что все это происходило лишь в воображении.

Теона мило улыбнулась, толстяк обрадованно начал лыбиться в ответ, думая, что наконец-то добился своего. В следующее мгновение он барахтался на земле. Неуловимым движением Теона сбила его с ног, выбив дыхание. Неспешно подошла и наступила каблуком на шею, начав неспешно давить.

Солдаты неподалеку смотрели на происходящее, но не вмешивались. Несмотря на то, что на их глазах фактически убивали одного из офицеров королевской армии, они видели, на что способны новые союзники, и не желали раньше времени умирать. Тем более за такого ублюдка.

Теона давила все сильнее, с интересом наблюдая, как из жирной туши выдавливается жизнь. Толстяк корчился, бесполезно скребя ногтями по ее сапогу, пытаясь убрать ногу, ставшую похожую на механический пресс. Глаза вылезли из орбит, из сдавленного горла вырвался хрип. Морда покраснела, потеряв обычное самодовольное выражение.

Теона продолжала давить. Медленно и с наслаждением убивая мерзкого выродка. Червь зашел слишком далеко, пора преподать ему урок. А что может быть лучшим уроком, чем смерть? Такое запомнят надолго.

– Хватит, – раздался спокойный голос. – Думаю, вы донесли до него свою мысль.

Рядом остановился полковник из контрразведки. Его приставили присматривать за пришельцами, оказывать содействие и решать проблемы, если последние вдруг возникнут.

Возникли.

– Вас следовало держать этого хряка подальше от меня, – равнодушно бросила Теона, не останавливая давление.

– Возможно. Но у него есть влиятельные родственники. Если вы убьете его сейчас, то они будут недовольны.

По лицу Повелительницы Пространства скользнула улыбка.

– И много этих родственников? Сто? Двести? Думаю, этот вопрос тоже можно решить.

Легкость, с какой она это произнесла, а главное убежденность, что это вполне исполнимо, оказали должное впечатление.

– Думаю, его величеству вряд ли понравится, если вы устроите массовые казни его подданных.

Позади полковника выросла фигура в плотном военном комбезе. Теона улыбнулась и отрицательно качнула головой.

Аркадий Глазьев – маг стихии молний, взятый в плен на точке перехода и переданный пришельцам по требованию Теоны ван Хоторн. Они заключили договор. Как наемнику, ему не составило особого труда сменить нанимателя.

Уловив движение за спиной, полковник дернулся и тут же кисло скривил губы.

– Уверяю вас, в этом нет никакой необходимости, – матерый вояка почувствовал, что стоящий сзади человек был готов убить его. Быстро и безболезненно, словно убирая с пути мешающее препятствие.

Теона еще раз кивнула, и Аркадий отступил. Девушка в черном боевом облачении помедлила и неспешно убрала ногу с горла хрипящего хряка, находившегося на последнем издыхании.

Получив свободу и такой желанный воздух, толстый майор часто задышал, напоминая выброшенного на берег жирного сома. Маленькие глазки злобно уставились на стройную фигуру, затянутую в темный облегающий костюм. Толстый рот искривился, жиртрест собирался что-то сказать. Но Теона ему не позволила.

Последовал жесткий удар в живот. Борова подкинуло на метр вверх и отшвырнуло еще на пару шагов в сторону. Судя по выпученной физиономии, удар оказался крайне болезненный. Завизжав, толстяк схватился за пузо.