Это не девочка – это беда

Глава 1. Идеальный хаос

Утро Макса Волкова начиналось не с кофе, а с осознания собственного превосходства. Он вошел в офис с видом человека, который знает, что мир вращается исключительно для его удовольствия. Легкий запах дорогого парфюма смешивался с едва уловимым шлейфом вчерашнего виски – идеальное сочетание для начала нового рабочего дня.

– Волков, тебя шеф ищет, – крикнул ему через три стола Артем, его лучший друг и коллега по отделу продаж. – Выглядишь довольным, как кот, сметану укравший.

– А кто я, если не кот? – Макс широко улыбнулся, поправляя идеальный узел галстука. – Только сметана была с длинными ногами и именем Алиса.

Артем покачал головой, но усмехнулся. Он давно смирился с нравами друга. Макс был тем редким типом бабника, которого почему-то не хочется ненавидеть. Его энергия, острый язык и какая-то детская непосредственность разоружали даже самых строгих моралистов.

– Когда ты уже остепенишься? – беззлобно спросил Артем, пока они шли по коридору к кабинету начальника.

– Зачем? Один раз – это романтика. Два – уже сериал. А я, как ты знаешь, предпочитаю короткометражки, – отшутился Макс, доставая пачку сигарет, чтобы потом перекурить на балконе. – Кстати, слышал анекдот? Встречаются два менеджера, и один спрашивает: «Как дела?» А второй ему: «Да как в сказке». – «То есть?» – «Пока не хуже!»

Артем фыркнул. Волков был мастером несмешных анекдотов, которые почему-то смешили именно из-за его манеры рассказывания.

Кабинет начальника отдела, Виктора Петровича, был таким же строгим и скучным, как и его владелец.

– Заходите, парни, – кивнул он. – Макс, Артем, знакомьтесь. Это Елена Соколова, наш новый специалист по работе с ключевыми клиентами. Она будет работать в паре с тобой, Макс. Помощник, правая рука и, надеюсь, ваш с Артемом мозговой центр.

Только теперь Макс заметил женщину, стоявшую у окна. Она повернулась, и его мозг на секунду отключился, анализируя противоречивую информацию. Стройная, высокая, в идеально сидящем строгом костюме, который почему-то подчеркивал все ее достоинства лучше любого вечернего платья. Темные волосы собраны в тугой пучок, открывающий высокий лоб и решительный подбородок. Взгляд серых, холодных как сталь глаз, скользнул по нему с безразличной оценкой, и Макс почувствовал странный укол – не то раздражения, не то азарта.

– Макс Волков, – он автоматически выдал свою фирменную, стопроцентно работающую улыбку, протягивая руку.

Елена пожала ее с такой сдержанной вежливостью, будто бралась за дверную ручку в общественном туалете.

– Елена. Приятно познакомиться.

Ее голос был низким, ровным и абсолютно лишенным подобострастия.

– Елена только что перешла к нам от конкурентов, с блестящими рекомендациями, – продолжил Виктор Петрович. – Макс, ты наш звездный продажник, но твоя бумажная работа и отчетность хромают на обе ноги. Елена будет вести всю «бухгалтерию» по твоим клиентам, координировать встречи и страховать тебя. Надеюсь, вы найдете общий язык.

«Найдем, – мысленно пообещал себе Макс, не отрывая взгляда от новой напарницы. – Еще как найдем».

– Конечно, Виктор Петрович, – сладко сказал он вслух. – Мы с… Леной сразу станем друзьями.

Она даже бровью не повела.

– Меня зовут Елена, – поправила она ледяным тоном. – И для эффективной работы дружба не обязательна. Достаточно профессионализма.

Артем подкашлял, прятая смех. Макс почувствовал, как в нем закипает азарт. Игра начинается.

Первая половина дня прошла в попытках Макса «разрулить» ледяную стену. Он подходил к ее столу с дурацкими шутками, предлагал помочь разобраться с системами, намекал на совместный обед. Каждый раз он натыкался на вежливый, но непреодолимый отпор.

– Максим, у меня много работы, – говорила она, даже не поднимая на него глаз. – И ваш анекдот про тещу и арбуз, если честно, не смешной.

Во время планерки, когда Макс с блеском презентовал свой новый проект, он закончил фразой: «Как говорил мой дед, главное – чтобы костюм сидел, а клиент верил».

В уголке рта Елены дрогнула едва заметная мушка насмешки.

– Ваш дед был интересным человеком, – парировала она, обращаясь к начальнику. – Но по факту, в проекте не проработаны риски по логистике. Я подготовила анализ, Виктор Петрович.

И она, хладнокровно и по делу, разобрала его блестящую презентацию на составляющие, указав на три слабых места. Макс слушал, сжав челюсти. Но внутри него не было злости. Было жгучее, пьянящее чувство вызова. Никто, никогда не осмеливался так с ним говорить. Никто не был настолько… невосприимчив к его обаянию.

Они столкнулись в курилке на балконе после этой планерки. Макс уже закурил, с наслаждением выпуская струйку дыма в прохладный воздух.

– Что, Волков, не привык, когда твои гениальные проекты подвергают критике? – раздался у него за спиной тот самый ровный голос.

Она вышла, держа в руках электронную сигарету.

Макс обернулся и одарил ее улыбкой, в которой на этот раз не было слащавости, а только сталь.

– Привык, Соколова. Но только к конструктивной. А твои замечания были чертовски конструктивны. Признаю.

Это, кажется, удивило ее. Она на секунду смерила его новым взглядом.

– Я здесь работать, а не гладить чье-то эго по шерсти.

– А я здесь, чтобы продавать, – парировал он. – И, между прочим, делаю это блестяще. Может, вместо того чтобы искать у меня дыры, поможешь их латать? Команда, все дела.

– Команда подразумевает адекватность всех игроков, – отрезала она, сделав затяжку. – А ваше поведение, извините, больше похоже на ток-шоу «Холостяк».

Макс рассмеялся. Искренне, громко. Это было потрясающе.

– Знаешь что, Соколова? Ты мне нравишься.

– Какая жалость, – она развернулась к выходу. – Моего расположения вам не добиться.

– О, мы еще посмотрим! – крикнул он ей вслед.

Дверь на балкон захлопнулась. Макс остался один с сигаретой и нахлынувшим чувством, которого он не испытывал никогда. Раздражение, злость, азарт и какое-то дикое, необъяснимое влечение. Эта женщина была как чистейший виски – обжигала, горчила, но обещала такое головокружение, ради которого стоило рискнуть.

Он потушил окурок и, глядя на город за стеклом, понял: его идеальный, беспечный мир только что дал трещину. И ему, как ни странно, это ужасно понравилось. Игра была действительно интересной. А он обожал выигрывать.

Глава 2. Правила игры

Прошло две недели с появления Елены Соколовой в отделе, и офисная атмосфера изменилась. Теперь в воздухе витало не только напряжение дедлайнов, но и едва уловимое, острое электричество, источником которого были два рабочих места по соседству.

Макс Волков, к своему же удивлению, ловил себя на том, что с утра прихорашивается перед входом в офис чуть тщательнее обычного. Он по-прежнему флиртовал с девушками из бухгалтерии и обменивался колкостями с Артемом, но его внимание, словно стрелка компаса, неизменно возвращалось к стройной фигуре за соседним столом.

– Смотри-ка, Волков надел новую рубашку, – не удержался от колкости Артем за обедом. – Или у тебя сегодня свидание после работы, или ты решил побороться за звание «Лучший дрессер офиса»?

– Я всегда безупречно одет, – парировал Макс, отодвигая тарелку с недоеденным салатом. – В отличие от твоего вкуса в галстуках. Это что, подарок бывшей? Она явно хотела, чтобы ты остался одиноким навсегда.

Артем лишь усмехнулся.

– Не меняй тему. Это всё из-за Соколовой, да? Признайся, она тебя добивает.

Макс сделал глоток кофе.

– Она – раздражающий, педантичный и до чертиков занудный профессионал. Но черт возьми, Артем, она делает свою работу так, как не делал никто до нее. Вчера она за полчаса нашла косяк в контракте, который мог бы стоить нам крупного клиента.

– О, Боже, – притворно ужаснулся Артем. – Макс Волков признал чью-то профессиональную компетентность? Мир сошел с орбиты. Ты в нее влюбляешься.

– Не смей даже думать об этом, – Макс бросил в него салфеткой. – Я просто ценю… качество. А она – вызов. Интересный вызов.

В этот момент «вызов» в лице Елены проходила мимо их стола с подносом в руках. Ее взгляд скользнул по ним с легкой насмешкой.

– Разговоры о качестве работы? Или снова обмениваетесь анекдотами? – бросила она, не останавливаясь, и направилась к свободному столику у окна.

– Видишь? – Макс смотрел ей вслед с непрочитаемым выражением на лице. – Ни капли уважения.

– А ты его заслужил? – спросил Артем, поднимая бровь.

Макс не ответил. Он наблюдал, как Елена, достав ноутбук, продолжала работать даже во время обеда. Солнечный свет играл в ее темных волосах, выбившаяся прядь падала на щеку, и она нетерпеливо откидывала ее назад. Это было одновременно и мило, и раздражающе целеустремленно.

Поворотный момент наступил в пятницу. Виктор Петрович вызвал их к себе вдвоем.

– Ну что, как вам работается в тандеме? – спросил он, окидывая их оценивающим взглядом.

– Прекрасно, – почти хором ответили они, глядя друг на друга с ледяной вежливостью.

– Рад это слышать. Потому что у вас новый, очень важный проект. «Кристалл-Инвест». Они мега-ключевые и мега-трудные. Если мы их зацепим, это будет главная победа года. Макс, твоя харизма и умение продать что угодно. Елена, твоя аналитика и подготовка. Вы – идеальная команда.

Макс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Работать с ней над таким проектом? Это был либо провал, либо триумф. Третьего не дано.

– Мы не подведем, Виктор Петрович, – уверенно сказал Макс.

– Конечно, – коротко добавила Елена.

Выйдя из кабинета, они остановились в коридоре.

– Итак, – Макс засунул руки в карманы брюк, пытаясь сохранить небрежность. – С чего начнем, партнер?

– С того, что вы перестанете называть меня «партнером», как будто мы танцуем вальс, – отрезала она, доставая планшет. – Я уже собрала первичные данные по «Кристалл-Инвест». Их финансовые отчеты, структуру, ключевых лиц. Изучите. Особенно биографию гендиректора, он любит парусный спорт и односолодовый виски. Ваша тема, кажется.

Макс удивленно поднял брови. Она не только сделала домашнее задание, но и проанализировала его интересы.

– Ты… следила за мной? – не удержался он от колкости.

– Я изучаю сильные и слабые стороны всех, с кем работаю, – парировала она, не глядя на него. – Встречаемся завтра в десять утра в конференц-зале. Будем готовить презентацию. Не опаздывайте.

Она развернулась и ушла, оставив его с планшетом в руках и со смесью восхищения и ярости в душе.

Субботнее утро в офисе было пустынно и непривычно тихо. Макс, вопреки своим привычкам, пришел за пятнадцать минут до назначенного срока. Елена была уже там. Она стояла у маркерной доски, расставляя какие-то тезисы. На ней были не строгий костюм, а темные джинсы и простая белая футболка. Без макияжа, с волосами, собранными в небрежный хвост, она выглядела… моложе. Или мягче. Или это ему просто показалось.

– Вы пришли, – констатировала она факт. – Начинаем без лирики.

Они проработали три часа без перерыва. И что-то пошло не так. А может, всё пошло так, как должно было. Их диалог, обычно состоящий из колкостей, превратился в быстрый, четкий обмен идеями. Макс генерировал креативные ходы, Елена тут же просчитывала риски и подкрепляла их цифрами. Они спорили, но это были споры профессионалов, а не врагов.

– Нет, слушай, – Макс в азарте схватил маркер и начал рисовать на доске схему. – Мы не просто предлагаем им продукт. Мы предлагаем им стать легендой на рынке. Это же чистая психология!

– Психология должна быть подкреплена выгодой, – она подошла к доске, стоя так близко, что он почувствовал легкий запах ее духов – не сладких, а свежих, с нотками бергамота. – Вот здесь, смотри, мы можем добавить конкретики.

Она протянула руку, чтобы что-то дописать, и их пальцы ненадолго соприкоснулись у доски. Краткое, случайное прикосновение. Но его было достаточно, чтобы воздух в комнате снова наэлектризовался. Макс замолчал, глядя на ее руку, а затем на ее лицо. Она отвела взгляд и отошла, сделав вид, что поправляет планшет.

– Перерыв, – сказала она немного срывающимся голосом. – Я заварю кофе.

– Я помогу, – неожиданно для себя предложил Макс.

На крохотной офисной кухне они стояли молча, пока кофе капал в кружки. Напряжение витало в воздухе, густое и сладкое, как сироп.

– Знаешь, Соколова, – тихо начал Макс, глядя на ее профиль. – Когда ты не пытаешься меня придушить взглядом… с тобой довольно интересно.

Она повернулась к нему, и в ее серых глазах он увидел не привычный лед, а скорее любопытство.

– А когда ты не строишь из себя циника и бабника, Волков, из тебя мог бы выйти неплохой стратег.

Это была не колкость. Это было… признание.

Они смотрели друг на друга несколько секунд, и Макс почувствовал непреодолимое желание… Он не знал, что именно. То ли дотронуться до нее, то ли сказать что-то глупое, чтобы разрядить обстановку.

Внезапно зазвонил его телефон. Он вздрогнул и отступил. Иллюзия растаяла.

– Да? – резковато ответил он, отворачиваясь.

Елена молча взяла свою кружку и вышла из кухни. Но прежде чем дверь захлопнулась, Макс успел заметить легкую краску на ее щеках.

Вернувшись в зал, они снова стали просто коллегами – Волковым и Соколовой. Но что-то сдвинулось. Какая-то невидимая грань была пройдена. Игра продолжалась, но правила в ней незаметно изменились. И оба игрока это почувствовали.

Глава 3. Вынужденная близость

Проект «Кристалл-Инвест» поглотил их с головой. Следующие несколько дней пролетели в бесконечных совещаниях, ночных подготовках и бесконечных спорах, которые стали их привычной формой общения. Офисные слухи о «странной атмосфере» между Волковым и Соколовой уже ползли по коридорам, но сами виновники были слишком заняты, чтобы их замечать.

Ситуация достигла пика в четверг. Им предстояла важнейшая телеконференция с техническими специалистами «Кристалл-Инвест» из США. Проблема была в разнице во времени – звонок был назначен на десять вечера по московскому времени.

– Последний уходит, гасит свет! – крикнул кто-то из уборщиков, проходя по коридору.

Офис опустел, погрузившись в непривычную тишину, нарушаемую лишь мерным гухом серверов. В конференц-зале горел только один светильник, отбрасывая длинные тени на стол, заваленный бумагами, и на двух людей, сидящих друг напротив друга.

– Готова протоколировать, – сказала Елена, устроившись с ноутбуком так, чтобы камера захватывала нейтральный фон с логотипом компании. На ней снова не было пиджака, а на прядь волос, выбивавшуюся из хвоста, она уже даже не обращала внимания.

Макс, снявший галстук и расстегнувший две верхние пуговицы рубашки, кивнул, проверяя звук. Он чувствовал странную усталость – не физическую, а скорее ментальную. Постоянное напряжение быть «Волковым» – неуязвимым, острым на язык, – начало сдавать.

Конференция началась. И тут случилось то, чего они больше всего боялись. Американские коллеги оказались педантичными до мозга костей. Они засыпали их вопросами, каждый ответ требовал подкрепления цифрами, графиками, отсылками к спецификациям.

Макс работал в своей стихии – парировал, шутил, очаровывал. Но когда речь зашла о технических деталях логистической платформы, которую они предлагали, он на секунду запнулся. Это было не его.

– Извините, могу я уточнить? – вдруг вмешалась Елена, ее голос, четкий и спокойный, прозвучал как спасение. – В презентации на слайде 15 вы найдете детализированную схему маршрутизации. Мы предусмотрели три резервных канала на случай форс-мажоров. Позвольте, я продемонстрирую…

Она взяла на себя инициативу, бегло объясняя сложные термины простым языком, и Макс, откинувшись на спинку кресла, просто смотрел на нее. Смотрел, как ее пальцы летают по клавиатуре, как она, не моргнув глазом, парирует самый каверзный вопрос, как ее глаза горят холодным, но абсолютно ясным огнем профессионализма. В этот момент она была не просто «строптивой Соколовой». Она была гением их общего дела.

Когда через полтора часа звонок наконец завершился на позитивной ноте («Отличная работа, команда. Ждем вас с финальной презентацией»), в зале повисла гробовая тишина. Они победили. Первый серьезный рубеж был взят.

Макс тяжело выдохнул и провел рукой по лицу.

– Черт. Я думал, этот бородатый технарь из Техаса съест нас живьем.

– Его зовут Боб, – автоматически поправила Елена, закрывая ноутбук. Ее руки слегка дрожали от выброса адреналина. – И да, он попытался. Но не вышло.

Она подняла на него взгляд, и в ее глазах он увидел не насмешку, а то же самое облегчение, что чувствовал сам. Это была их общая победа.

– Спасибо, – тихо сказал Макс, переставая играть. Сказал искренне. – Ты спасла там ситуацию. Я в этих дебрях… немного плаваю.

Елена смерила его удивленным взглядом. Она не ожидала такой прямоты.

– Мы команда, – пожала она плечами, отводя взгляд. – Ты держал их на харизме, я – на фактах. Сработало.

Внезапно в офисе погас свет. Они оба вздрогнули, окутанные почти кромешной тьмой. За окном горели огни города, выхватывая из мрака лишь силуэты мебели и друг друга.

– Что за… – Макс встал и подошел к выключателю. Щелчок не помог. – Похоже, сработало ночное энергосбережение. Или кто-то слишком усердный из охраны.

– Отлично, – вздохнула Елена. – Мой телефон почти разряжен.

– Мой тоже, – Макс пошарил в кармане. – Сессия его добила.

Они стояли в темноте, в тишине, нарушаемой лишь их дыханием. Все маски, все защитные барьеры, которые так тщательно выстраивались в течение дня, вдруг оказались бесполезными в этом внезапно наступившем интимном мраке.

– Надо звонить охране, – сказала Елена, но не двигалась с места.

– Сейчас найдем телефон на ресепшене, – предложил Макс.

Они медленно, чтобы не споткнуться, вышли из конференц-зала в коридор. Городской свет лился из огромного окна в конце холла, серебря все вокруг. В его призрачном сиянии Елена выглядела иначе – хрупкой и уставшей.

– Знаешь, – нарушил тишину Макс, остановившись у окна. – Когда ты не пытаешься меня уничтожить на планерках… ты чертовски крутой специалист.

Она прислонилась к оконному стеклу рядом с ним, глядя на огни города.

– А когда ты не строишь из себя шута горохового… из тебя мог бы выйти приличный лидер.

Он повернулся к ней, оперся плечом о стекло.

– Мы что, снова обмениваемся комплиментами, Соколова? Это уже начинает становиться традицией.

Уголки ее губ дрогнули в слабой, почти невидимой улыбке.

– Констатирую факты, Волков. Не более.

Они смотрели друг на друга в полумраке. Расстояние между ними составляло не больше тридцати сантиметров. Макс видел усталость в ее глазах, тень от длинных ресниц на щеках. Он видел не соперницу, а женщину, с которой он только что прошел через адский звонок и вышел победителем.

– Лена… – сказал он тихо, и имя, а не фамилия, прозвучало как-то по-новому, по-другому.

Она не поправила его. Она просто смотрела на него, и ее взгляд был не ледяным, а… задумчивым.

Внезапно вдалеке щелкнул выключатель, и свет в коридоре снова зажегся, резкий и безжалостный, заставив их обоих моргнуть и отшатнуться друг от друга. Магия момента рассыпалась в прах.

– Нашел, – голос охранника донесся из-за угла. – Все в порядке, сейчас везде включится.

– Пойдем, – Елена первая опомнилась, ее лицо снова стало привычно-непроницаемым. – Поздно.

Макс молча кивнул, чувствуя, как реальность снова смыкается вокруг них со всеми ее правилами и условностями. Но что-то изменилось. Что-то сломалось в его привычной уверенности, а в ее броне появилась трещина. Игра продолжалась, но ставки в ней стали неизмеримо выше.

Глава 4. Трещины в броне

Неделю спустя после ночного совещания в офисе царило предпраздничное настроение. Кто-то из коллег отмечал день рождения, и в углу общего зала накрыли стол с угощениями и шампанским. Музыка играла тихо, но достаточно громко, чтобы нарушать привычный рабочий ритм.

Макс стоял у своего стола, лениво перекидываясь шутками с Артемом и потягивая виски – он с самого утра принес свою собственную бутылку, заявив, что «праздник – это состояние души». Его взгляд, однако, постоянно скользил в сторону Елены. Та, как ни в чем не бывало, уткнулась в монитор, делая вид, что шум и веселье ее не касаются.

– Ну что, Волков, делаешь вид, что работаешь, или просто бьешься головой о стену неразделенной любви? – пошутил Артем, хлопая друга по плечу.

– У меня нет неразделенной любви, есть только временно не оцененная по достоинству, – парировал Макс, но без обычной бравады. С тех пор как они остались в темноте, он ловил себя на мысли, что его острые шутки в адрес Елены стали менее язвительными и более… заигрывающими. А она будто ничего не заметила. Или делала вид.

Внезапно к ее столу подошел новый стажер из соседнего отдела, долговязый и застенчивый парень по имени Кирилл. Он что-то пробормотал, протягивая ей кусок торта. Макс невольно насторожился, как сторожевой пес.

Елена вежливо улыбнулась и покачала головой.

– Спасибо, я не ем сладкое.

Но Кирилл, воодушевленный, видимо, парой бокалов шампанского, не унимался. Он начал что-то активно рассказывать, опершись о ее стол и явно переходя все границы личного пространства. Макс видел, как взгляд Елены стал стеклянно-вежливым, а пальцы слегка постукивали по клавиатуре – верный признак раздражения.

Прежде чем он сам успел понять, что делает, его ноги уже несли его через весь зал.

– Кирилл, дружище, – голос Макса прозвучал непринужденно, но в нем явственно читались стальные нотки. Он встал между стажером и столом Елены, слегка оттесняя парня. – Там Марья Ивановна из кадров просит тебя. Говорит, срочно. Что-то насчет твоих документов.

Лицо Кирилла вытянулось. Он кивнул и поспешно ретировался.

Макс повернулся к Елене. Она смотрела на него с нескрываемым удивлением, приподняв одну бровь.

– Что, Волков, решил примерить на себя роль офисного рыцаря? – спросила она, но в ее голосе не было привычной колкости. Было… любопытство.

– Рыцаря – это громко сказано. Просто не люблю, когда надоедают моим… коллегам, – он чуть не сорвался, но поймал себя на слове «партнерам». Он снова посмотрел на нее, на эту выбившуюся прядь, которую она всегда так нервно откидывала. Импульс был сильнее разума. Он протянул руку и мягко, одним движением, убрал ее за ее ухо.

Елена замерла. Ее глаза расширились от шока. Она не отстранилась. Она просто смотрела на него, и в ее серых глазах бушевала настоящая буря – негодование, растерянность и что-то еще, что заставило сердце Макса бешено заколотиться.

Весь шум офиса, смех, музыка – все это ушло на второй план, растворилось в гуле в его ушах. Он чувствовал лишь шелковистость ее волос под пальцами и ее взгляд, пригвождающий его к месту.

– Теперь не мешает, – тихо сказал он, опуская руку.

Она медленно, очень медленно встала. Ее щеки порозовели.

– Волков… – начала она, и голос ее дрогнул. – Ты…

В этот момент между ними втиснулся Артем, совершенно ничего не замечая.

– Народ, там торт режут! Макс, иди, тебя зовут тост сказать!

Макс неотрывно смотрел на Елену. Она первая отвела взгляд, резко повернулась к своему монитору.

– Идите. Мне нужно доделать отчет.

Она снова стала ледяной и недоступной. Но Макс видел – видел, как учащенно дышит и как сжимает в руке компьютерную мышь так, что костяшки пальцев побелели.

Он позволил Артему увести себя, но его мысли были там, у ее стола. Он не просто прикоснулся к ней. Он пересек некую незримую черту, и отступать было некуда. И, что самое странное, он не хотел отступать.

Вечером, когда народ стал расходиться, Макс задержался, придумывая себе дела. Он видел, как Елена собирает вещи. Она прошла мимо него, не глядя.

– Соколова, – остановил он ее.

Она замерла, не поворачиваясь.

– Что, Волков? Хочешь заплести мне косички на завтра?