Лихо

Это была его третья, а значит, последняя попытка.

Лес никогда ещё не казался таким враждебным. Воздух преждевременно проникся зимними нотами: лишился осенней пряности и вечного лесного аромата смолы, каждый вдох ощущался ледяными иглами, вонзающимися в грудь с разных сторон. Небо заволокло тучами, но не теми, что обещают благодатный дождь, и не теми, что обещают буйные долгие ливни с грозой. Пустыми, грязными и бессмысленными. К этому небу тянулись искорёженные, почти чёрные голые ветви. Редко, но всё же пробивавшиеся через пелену лучи солнца, такие же блеклые, грязные и бестолковые, выхватывали уже заалевшие и опавшие листья, превращая их, не без участия разыгравшегося ни на шутку от напряжения и страха воображения, в кровавые пятна земли. На такой глубине уже не водились ни звери, ни птицы: только родичи нечистой силы – вороны кружили в поисках добычи, да сами тёмные прятались в чащобах, густых тенях да болотах, изредка напоминая о себе то всхлипом, то хрустом костей, то неистовым хохотом. Новых сестёр да братьев они встречали не хлебом с солью, а дикими плясками у костров. Их веселье искажённым эхом разносилось по окрестностям. Вероятно, им и сегодня было, чему радоваться. Да и воронам было в честь чего раскатисто каркать. Настал сезон Испытаний, а значит десятки юношей, которым исполнился двадцать один год, отправились в Лес, чтобы доказать свою готовность получить звания богатырей и волхвов. И не все они вернутся живыми.

Вдали завывали не волки, а волколаки.

Зато рукой подать было до раздвоенной таблички, указывающей направления, два пути, которыми шёл всяк и каждый в этом мире: Град Солнца и Пристанище Луны. По одну сторону свет и жизнь. По другую – тьма и вечный морок больного сна, лишь отголосок, лишь тень жизни. Первым путём идут создания, Небом сотворённые, к нему же стремится любой добрый человек. Другим – только нечисть. Вернее, все те, кто, дойдя до пункта назначения, этой самой нечистью навек и станут.

Первый раз Яромир даже не приблизился к указателю, позволил одурачить себя: ауки заманили его в такие дебри, что не спасли даже годы подготовки и, как считалось, безупречное умение ориентироваться на местности. Во второй – провалился ровно у столба. Можно было бы сказать «как никогда глупо», но прежде с ним провалов не случалось вовсе: ни глупых, ни умных. Некий молодец, бывший в Лесу до Яромира, решил, что переиначить путевой указатель – достойная забава. Ну конечно – вспомнил Яромир – Иван-дурак своё испытание проходил тут же, Жар-птицу ловил, перо её на суд мастерам притащил, а дурак он и есть дурак, что с него взять. Не завидовать же тому, что Иван отхватывает самые лёгкие задания и его преследует Доля из неясно зачем изобретённого мирозданьем принципа «дуракам везёт», в самом деле. Курицу, пусть и волшебную, каждый ободрать сможет. А его, Яромира, обязательно ждёт нечто особенное, что никому больше не по зубам, пусть и сложное. Правда, никто не сказал, что именно. Да и не то чтобы кто-то обещал ему, напрямую или намёком, это самое «нечто»: просто иначе и быть не могло. А единственное указание, которое Яромиру действительно дали, звучало примерно так: «Ступай в Лес, найдёшь в его сердце дорогу к Граду Солнца, держи путь туда, на развилке столкнёшься со своим Испытанием». Конечно, не «иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что», но почти.

«Налево пойдёшь – коня потеряешь, себя спасёшь», – криво выцарапал тогда Иван на не менее кривом необработанном куске дерева – предположительно так и вырванном из какого-нибудь многовекового дуба им самим голыми руками, после успешного обретения своих богатырских способностей. «Направо пойдёшь – себя потеряешь, коня спасёшь», – значилось на другой. Коня у Яромира не имелось, так что он мог бы безбоязненно шагать налево, если бы вздумал поддаться шутке. Но Яромир только презирал подобные выходки и подобное отношение к Силе: не игрушки. Он добровольно воротился в деревню, зная, что рискует, оставляя себе лишь одну попытку, но также и надеясь, что полученные сведения помогут в следующий раз не терять времени даром на поиски.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.