Инферно. Зов Кассандры

Лось пожал плечами и одарил ее обезоруживающей улыбкой. – Что я могу сказать? Думаю, охота за головами начала мне надоедать.

Аристократку было не обмануть. – Чушь. Ты признал свои амбиции, вот и все. Ты здесь ради награды. Но ее обвинение прозвучало скорее как комплимент, чем оскорбление.

– Расчетливая жадность, дорогая леди. На этот раз расчеты сработали в твою пользу. Но ты знала, что они будут, не так ли? В свое время я работал на трудных клиентов, и я уже волнуюсь, что ты будешь ночным кошмаром. Он усмехнулся. – Я оседлаю Скайрайдера и мы отправимся в путь. Неужели мы будем только вдвоем? Я никогда не видел дворян, путешествующих без охраны и слуг.

– Я добралась сюда одна без проблем. Уголок губ Лося проподнялся – он был впечатлен. – Кроме того, если ты оправдываешь свою репутацию, какая еще защита мне может понадобиться? Она залезла рукой под плащ и достала маленький мешочек, ловко бросив его ему. – Возьми это.

– Что это? – Спросил Лось, когда поймал его в руку, хоть звон говорил сам за себя.

– Аванс.

Он тут же вернул его обратно. – Мне это не нужно. Ты уже заплатила за мою комнату и обеспечила меня целителем. Ты заплатишь мне, Леди, не сомневайся, но я хочу сначала заработать то, что получу.

Кассандра внутренне улыбнулась, довольная собой. – Действительно, благородная душа.

Лось фыркнул. – Это мы еще посмотрим. После того как ты проведешь некоторое время в моей компании, ты наверняка изменишь свое мнение.

– Есть только один способ убедиться, – ответила она мягко. – Теперь я дам тебе немного пространства, пока ты поухаживаешь за конем. Мой, кажется, еще не слишком его любит.

– Вчера, когда ты связала их вместе, ты, похоже, не слишком беспокоилась об этом.

– Ты сам это сказал. Иногда расчеты срабатывают в мою пользу.

Несмотря на их легкую болтовню в ночь, когда они покинули город, Лось и Кассандра мало говорили друг с другом в первые дни их совместного путешествия. Они все еще были незнакомцами, и ночью, когда они разбили лагерь, Лось был отправлен на самый край. Его задачей было следить и, что не менее важно, находиться на почтительном расстоянии от своего босса, пока они спали. Во время путешествия каждый из них делал все возможное, чтобы прощупать границы другого, прежде чем случайно пересечь их.

Затем, на пятый день, именно их лошади, наконец, упростили их общение. Когда солнце достигло своего пика, пара направила своих лошадей к болотистому пруду, чтобы напиться. Лось, одетый только в черные штаны для верховой езды и синюю льняную рубашку, все еще изнемогал от жары. Его тонкий рукав был влажным от пота, который он неоднократно вытирал со лба. Тем не менее Кассандра не снимала свой плащ, даже надела капюшон. Дневная жара доставляла ей явный дискомфорт, заставляя ее спутника забавляться, когда он пытался понять, почему она не раздевается. Когда они подошли к пруду, он отпустил своего спутника с добродушным похлопыванием по крупу.

– Напейся, приятель. Эта вода кажется хорошей и нам еще предстоит долгий путь. Довольный тем, что его лошадь была обслужена, он повернулся назад к своему загадочному работодателю. – Миледи Кассандра, почему бы тебе не снять этот плащ? Ты сваришься в нем.

– Я эту одежда сделала на заказ для своих путешествий. Она предназначена для того, чтобы пропускать воздух, когда жарко. Я не могу ее снять. Моя кожа не переносит много солнца.

Лось хмыкнул. "Как будто мне было нужно очередное напоминание, что у нас совсем разные жизни." У него тоже был светлый цвет лица и светлые волосы, типичные для тех, кто был родом с его краев, но время, проведенное на свежем воздухе, придало его коже крепкий загар. – О, я понимаю. Изысканные дамы должны сохранять свою белоснежную кожу.

– Это символ статуса, и я не собираюсь извиняться за это, – ответила она, не задумываясь ни на секунду. – Или ты думаешь, что мне нравится скакать по сельской местности всю жизнь? Есть определенные правила, которых нужно придерживаться, чтобы играть в придворные игры. Но в моем случае, это практический вопрос. Я сгораю очень легко. На самом деле, возможно, у меня уже начинают появляться веснушки. Наконец она откинула капюшон, сняла платок и промокнула им лицо.

–Да – да, уже. Лось смотрел не только на крошечные пятна, появившиеся на ее щеках, но и на те, что были видны на груди. Он подошел к тому месту, где она стояла, держась одной рукой за свою лошадь, рядом с болотом. – Знаешь, тебе не должно быть стыдно. Ты такая милая с этими веснушками.

Кассандра знала, что он задевал ее намеренно. Сохраняя строгое выражение, она пронзила его испепеляющим взглядом. – Осторожнее, Лось, а то будет охлаждаться прямо в воде.

Хотя у Лося и не было привычки быть снисходительным, он не смог подавить фырканье. – Ты же не хочешь сказать, что можешь столкнуть меня в этот пруд? Он игриво приподнял бровь.

– Не совсем. Со свистом и быстрым взмахом руки Кассандра заставила свою лошадь направиться прямо на Лося. Не успев вовремя среагировать, он упал в пруд. Когда он сел на мелководье, она добавила: – Но моя лошадь может. Она подавила смешок, наблюдая, как ее сопровождающий пытается собраться. Он улыбнулся ей, качая головой с новым уважением.

– Ну, спасибо тебе за это. Теперь я чувствую себя намного свежее. Он поднялся на ноги, выжимая подол рубашки. – Знаешь, ты не такая, как я ожидал.

– Мне нравится вводить людей в заблуждение, – скромно ответила она, надевая капюшон. Лось последовал примеру, стряхивая воду с коротко остриженных волос и поправляя их. Он пришпорил Скайрайдера скакать рысью, чтобы догнать Кассандру. Когда он подъехал к ней, она заметила: – У тебя очень уникальная лошадь высшего класса. Возможно, у него такое же происхождение, как и у моей лошади.

– Его зовут Скайрайдер, – ответил Лось, прежде чем сообразить, что она должна была это знать. Она уже слышала, как я с ним разговаривал. Я склонен забывать, что она рядом, когда я это делаю. Он подавил волну самосознания и продолжил. -Мы везде ходим вместе. Он способный боевой конь, но я оставляю его в конюшне, если знаю, что работа может быть слишком рискованной. Я лучше потеряю награду, чем причиню ему боль. Я должен предупредить тебя, Леди, он не очень-то заботится о ком-то, кроме меня. Не вздумай предлагать ему яблоко за моей спиной.

– Я буду помнить об этом. Она немного помолчала, прежде чем снова заговорила. – Ты очень любишь эту лошадь. Я никогда не знала сентиментальных охотников. Ты купил его за первое вознаграждение или что-то в этом роде?

Лось фыркнул. – Одна награда никогда не покроет траты на такое животное, даже от Ордена. Нет – я купил его с прощальным подарком.

– Прощальный подарок? Я не совсем понимаю.

Дружелюбность мужчины испарилось. Его серые глаза стали темными. – Я бы предпочел не говорить об этом.

– Хорошо. Интерес Кассандры был задет, но она знала, что ей придется подождать, чтобы узнать больше, поскольку она, по-видимому, задела за больное.

– А как насчет твоей лошади? Вместо того чтобы поддаться мрачному настроению, Лось старался поддерживать их первый неофициальный разговор. – Он явно хорошо обучен. Он театрально выжал немного воды из рукава рубашки, как бы подчеркивая свои слова.

Аристократка улыбнулась, ласково похлопав лошадь по шее. – Он защищает меня. Он на самом деле молодой конь. Его мать тоже была черной, как эбеновое дерево. Она была лошадью моего детства, нежной и ручной. Только в прошлом году она умерла. Когда ее младший жеребенок стал достаточно большим, чтобы я могла ездить верхом, я настояла на том, чтобы взять его. Он был так своенравный, что все слуги предостерегали меня от этого. Они даже пригрозили позвать дядю, если я не послушаю. Ты можешь в это поверить? Я знала, что он как раз тот конь, который мне нужен, так что не собиралась менять решение. Кроме того, его мать заслужила отдых в преклонном возрасте. Как оказалось, мы сразу сблизились. Еще важно то, что он тоже ценный. Я могу продать его услуги для разведения за приличную сумму, если захочу.

– Как его зовут? Лось должен был спросить, так как Кассандра не разделяла его привычки говорить со своим конем.

– Эклипс.

– Мне нравится.

– Я не часто произношу его имя. Он отвлекается, если знает, что я говорю о нем.

– О, так вот почему? Я думала, что может быть разговоры о затмениях были одной из тех тем, которые лучше не упоминать слишком часто, когда верующие находятся в пределах слышимости.

– Меня это мало волнует.

Он кивнул. – Да, у меня такое же впечатление. Потом он вспомнил, что она сказала, и это его смутило. – Ты сказала, что слуги пригрозили, что приведут твоего дядю, когда ты впервые оседлала его? Сколько тебе лет?

– Двадцать шесть.

Лось нахмурился. – Почему они обращаются с тобой как с ребенком?

– Я знатного происхождения, помнишь? Я не должна принимать какие-либо вадные решения и тем более насчет себя. Я должна сидеть, выглядеть привлекательно и производить на свет наследников мужского пола. И быть использованной в качестве разменной монеты, конечно. Конечно, у меня есть власть над простолюдинами, но в семье я всего лишь подопечная, нуждающийся в мужском контроле. В прошлом году мой младший кузен думал, что сможет командовать мной, а он даже не сын дома Блэкторнов. В ее словах не было обиды, навык, отточенный годами практики. – Я была ужасно рада, что он ушел и стал придворным.

– Я никогда не мог понять, почему дворяне так себя ведут. У женщин тоже есть мозги.

Кассандра поджала губы, больше заинтригованная своим партнером по верховой езде, чем когда-либо. – Не буду спорить, но опять же, не то, что я ожидала услышать от охотника. Просто кто ты такой?

– Я могу спросить тебя о том же.

– Да, но—

– Я буду благодарен, если ты не станешь совать нос в чужие дела, если не дашь мне такого же права.

Она чувствовала, что его терпение к ее вопросам подошло к концу, поэтому она изменила тактику. – Хорошо. Ты хотя бы расскажешь мне, откуда у тебя такое странное имя? Ты высокий, подтянутый и блондин. Вряд ли эти качества ассоциируются с лосями.

– Ну, я не получил его от матери, это уж точно, но и об этом не спрашивай. Ну мне просто понравилось мое прозвище, потому что, с лосем шутки плохи, когда имеешь с ним дело.

– Ты опасный человек.

– Совершенно верно.

– Рада, что ты на моей стороне, – усмехнулась брюнетка.

– Я ни на чьей стороне, Леди Кассандра. Я все еще не знаю, что ты планируешь, и ты, кажется, хочешь, чтобы так все и оставалось. Как бы Лось ни наслаждался их словесной перепалкой, он, наконец, увидел возможность напомнить ей, что он не просто пес войны. – Я позволил тебе вести меня в течение нескольких дней, и ты не сказала ни слова о том, куда и зачем мы идем. Все, что я знаю, это то, что мы направляемся на юг. Я не могу таким образом работать, так что тебе придется придумать что-то получше.

– Я повела нас на юг, чтобы выбраться из горной местности. Вскоре, мы будем на пути в Родх.

– Так мы идем в Родх?

–В столицу, Дашен.

Первая важная информация, которую он выяснил об их миссии, не развеяла беспокойства Лося. – Что-то здесь не сходится. – У тебя есть недвижимость в Натандоне. Ты из дома Блэкторнов. Лорд Тимоти – твой кузен.

– Да, да, и еще раз да. Что ты хочешь сказать, Лось?

– Ну, это…это более чем глупо, ехать в столицу Родха. Их королевская семья ненавидит Лорда Тимоти чуть меньше, чем короля Эдмунда. Ты не найдешь друзей в Дашене.

– Только одного. К счастью для нас, это все, что нам нужно.

– Кто это? Не говори мне, что у тебя родственники в Родхе.

– Ни единого. Мы встретимся с моим бывшим преподавателем в Дашене – мне нужно поговорить с ним. Он стар, и есть шанс, что он помнит времена до ритуала.

– Наконец-то, что-то близкое к здравому смыслу. Все воспринимают ритуал как должное, как будто он существовал всегда, но что, если это неправда? С другой стороны, могло ли это действительно начаться при человеке, который еще жив? Кто-нибудь бы уже что-нибудь сказал. – Сколько лет этому человеку?

– Будет триста.

– Что??? Лось заерзал в седле.

– Он гном.

– О. Он снова сел и взял себя в руки. – Конечно, такой старик не мог быть человеком. – Ну, что он делает в Дашене, из всех возможных мест? Я думал, гномы держатся подальше от наших больших поселений.

– Он там живет.

Лось нахмурился и почесал затылок. – Зачем ему жить в стране, враждебной Натандону, если он когда-то воспитывал их высокородных детей?

– Ключевая фраза здесь "когда-то". Они с лордом Тимоти не сходились во взглядах в вопросах образования. Кассандра криво улыбнулась. – Когда его изгнали, Родх приветствовал его с распростертыми объятиями. Кажется, у них все еще есть лидеры, которые понимают ценность ученого человека.

Лось тяжело вздохнул. – Ну, это просто замечательно. Знаете, я зарабатываю на жизнь тем, что не ввязываюсь в политические интриги, Леди Кассандра. Чтобы установить нейтралитет нужно много времени, чтобы все испортить нужен один безрассудный день. Как мне ездить по сельской местности и зарабатывать вознаграждение, если я собираюсь нажить врагов у сильных мира сего? Кроме того, твой гном-наставник покинул твои земли, потому что твоя семья изгнала его. Почему ты думаешь, что он все еще будет с тобой дружелюбен?

– Позволь напомнить,что лорд Тимоти изгнал его. Это не имеет ко мне никакого отношения. Я была его любимицей, которая никогда его не разочаровывала. Мы писали друг другу несколько раз за десять лет, пока его не было.

– Если так, то почему бы не написать ему прямо сейчас и не сэкономить на поездке.

– Это слишком важно. Курьеры медлительны и ненадежны, и даже если бы я могла получить доступ к порталу связи, чего я не могу, у него не было бы возможности получить сообщение. Кроме того, ты знаешь, что все магические связи контролируются Орденом. Даже сам король не может обойти это. Сейчас письма, которыми обмениваются Родх и Натандон, воспринимаются с подозрением, поэтому мы пишем друг другу шифром. Вот откуда он знает, что я еду к нему.