Агент таурель-класса

Глава 7. Планета Ларк

Лейла Виланта. Дикие Земли

Технологичный «Спейс-Икс» опустился на сочную изумрудную траву на опушке леса так мягко, что момент соприкосновения с землёй остался незамеченным.

Тяжелые мысли об Аароне, крутящемся где-то поблизости на незаметном истребителе, злость на поступок матери, переживания из-за наивности людей – всё вмиг вылетело из головы как совершенно далёкое и бесконечно ненужное. Всем вниманием завладели гигантские, вздымающиеся ввысь деревья. Их верхушки царапали облака… Небожители. В груди поселился странный, щекочущий лёгкие не то трепет, не то детский восторг… Такие огромные! И ведь живые! Никогда не видела ничего подобного!

Продолговатые облака цветными перьями экзотических птиц рассыпались по насыщенно-синему небосклону. Ароматы луговых трав и цветущего сладкого клевера, влажного дёрна и многовекового мха, потрескавшейся древесной коры и грибов, казалось, проникали в кровь. Никаких зеркальных высоток, шумных многоступенчатых воздушных трасс для флаеров, идеальных дорожек из наливной пентапластмассы и посаженных клумб. Даже воздух на Ларке отличался от Цварга. Если родной воздух был скорее морозным и пах пушистым белым снегом, залёгшим на многочисленных горных хребтах, то здесь первое же дуновение ветра заставило меня задохнуться от терпко-сладко-горького букета ароматов.

Смесь неподдельного и пьянящего как шампанское восхищения, внутреннего облегчения, потому что «назад пути уже нет», и любопытства, которое возникает лишь тогда, когда узнаёшь что-то новое, ударила в голову.

Учёные не менее восторженно оглядывались по сторонам. Танита не сдержалась и рухнула в траву с ликующим возгласом. Джереми запрокинул голову и застыл, улыбаясь небу, а Моник присела и ловко набрала пробирку с землей. Януш вносил финальные настройки в программу автопилота «Спейс-Икса». Пожалуй, один только Логан выглядел не очень довольным, но даже он, глядя на природу Ларка, не мог не признать:

– Красиво.

– Это и есть тот самый сорт растений, которым поклоняется местное население, – тут же с азартом подхватила Моник, рассматривая лес перед нами. – Диаметр отдельного ствола может достигать нескольких метров, а то, как деревья доставляют воду в крону – по сей день загадка, ведь если рассчитать атмосферное давление и притяжение планеты, то получается, что эти исполины создают внутри себя отрицательное давление…

– Меня больше интересует, где же сами хозяева этого добра. – Логан нахмурился. – Они сами нас позвали именно в это место, обещали гостеприимно встретить и показать свою планету. Но их нет.

– Ох, каким же ты иногда бываешь занудным! Зачем нам ларки, когда здесь такие интересные цветы и деревья? Посмотрите только на кору вот этого…

Договорить доктор биологических наук не смогла, так как из-за широких стволов показались сами ларки: высокие мускулистые мужчины с обнажёнными торсами в коротких кожаных юбках, грубо скреплённых по бокам толстыми нитями. Колючие мурашки побежали вдоль позвоночного столба и заставляли неметь конечности по мере того, как подходили ларки и их удавалось рассматривать подробнее.

Мощные плечи мужчин защищали сияющие пластины внахлёст, соединённые между собой перекрещивающимися кожаными ремнями. Руки от запястий до сгиба локтя укрывали наручи из чешуи неизвестного мне дикого зверя, но судя по размерам чешуек, животное было существенно крупнее, чем змея или крокодил. Присмотревшись, абсолютно у всех ларков я заметила клинки – только не из металла, а из какого-то диковинного белого материала… Костяные, что ли? Длиннее кухонного ножа, но существенно короче той же клюшки для гольфа. У кого-то ножны были привязаны к икрам, у кого-то – рукояти клинков торчали из-за спин.

Но больше всего меня поразили сами тела мужчин. Крупные, загорелые, рельефные, с чётко очерченными мускулами. У многих ларков тела были исполосованы шрамами, и у всех – зловещими, но искусными чёрно-коричневыми письменами. Когда ларки двигались, складывалось ощущение, что письмена двигаются вместе с ними как живые. По большей части татуировки приходились на спины, но у кого-то располагались ещё и на руках, шее и даже груди. Лица… тоже произвели на меня неизгладимое впечатление. Очень похожие между собой, с широкими скулами, густыми бровями, жёсткой линией челюсти и неуловимо-хищными чертами.

Я гулко сглотнула подступившую слюну. Ещё никогда в жизни я не видела таких мужчин. Они были красивы какой-то необузданной, неукротимой, первобытно-дикой красотой. Бесшумные, текучие, обманчиво-мягкие движения, острые как сталь взгляды и застывшие выражения лиц действовали гипнотически. Так чувствует себя кролик, обнаруживший, что к нему подбирается тигр: вроде бы и надо бежать со всех лап, но вот беда, лапы приросли к земле. От всех них исходила истинно подавляющая аура хозяев этой планеты, неподдельный поток бешено-свирепой сексуальности.

Я стояла и смотрела на ларков, чувствуя, как бледнею и краснею одновременно. «Лейла, ты цваргиня или кто? Соберись, тряпка! – пробурчал внутренний голос недовольно. – В СБЦ тоже полно красивых мужиков. Взять вон Аарона. Жизненный опыт показывает, что чем красивее мужчина, тем больше у него самомнение, а чем выше самомнение, тем хуже характер…»

Молодой человек Моник очнулся от этого странного наваждения первым. Он шумно прочистил горло и сделал шаг вперёд:

– Приветствую, уважаемые ларки. Меня зовут Логан Левандовский. Спасибо, что встретили нас.

Один из воинов также сделал шаг вперёд и тихо заговорил, перемежая слова обильными отрывочно-шипящими и резко-рычащими звуками. Возможно, мой переводчик и успел бы уловить речь воина, но Моник, наклонившаяся к правому уху, отвлекла:

– Беру свои слова назад, – прошептала она на грани слышимости. – Хозяева этой территории определённо интереснее, чем все растения вместе взятые. Ни одна голограмма не передаёт и части их мужественности.

– У тебя же парень, – так же шёпотом ответила я, на что Моник закатила глаза и фыркнула.

Тем временем ещё десяток ларков вышли из леса и беззвучно приблизились к нам. «А они вообще касаются земли?» – пришла в голову совсем уж странная мысль.

Двое светловолосых воинов расстелили покрывало перед нами.

– …сбросить всё оружие сюда, – выцепил слух речь того, кто говорил с Логаном.

Этот ларк оказался значительно крупнее своих собратьев, а татуировки украшали не только спину, но и поджарый живот и крепкие руки.

– Зачем? – резко прореагировал Логан. – Я не хочу ничего вам отдавать, о уважаемый вождь клана Шонхорн. Это мои вещи, которые я привёз с собой, и никому их не доверю!

На поляне воцарилась мёртвая тишина. Несмотря на яркое солнце, воздух буквально вмиг наэлектризовался из-за густого разлившегося напряжения. Не надо было быть гением психологии, чтобы понять, что не стоит так общаться с ларками. Воины замерли мраморными изваяниями, это лишь добавило происходящему сюрреализма и… страха. Как назло, в памяти вспыхнула неаккуратно брошенная фраза Аарона: «Если они поймут, что ты на самом деле цваргиня…». Я вдруг резко поняла, что не хочу даже рассматривать такой вариант событий.

Уголок рта Шонхорна презрительно дёрнулся, он процедил:

– Именно чтобы оно не потерялось, я требую сложить всё сюда. Пока вы на Ларке, мы несём ответственность за вас. По окончании пребывания вам вернут вещи в целости и сохранности.

– А если вы его используете против меня? – Голос Логана перешёл на фальцет, и я поморщилась.

Предположение молодого человека Моник было настолько абсурдным, что Джереми тут же полез в рюкзак и кинул на покрывало перочинный нож, компактные ножницы-секаторы и электрошокер. Тот же набор последовал от Януша, правда, там были ещё и отвёртки со сменными наконечниками, затем облегчили рюкзаки Моник и Танита.

Я смотрела на всё это с постепенно возрастающим удивлением, мысленно гадая, зачем люди в принципе привезли на Ларк оружие. Отвертки, секатор ещё можно понять, перочинный нож – тоже штука полезная, но электрошокеры?.. А секунду спустя мысленно выругалась, застонала и полезла доставать устройство из внешнего кармана ранца.

Почему-то краснея под насмешливыми взглядами двух светлогривых и похожих как близнецы мужчин, стоявших по бокам от куска ткани, я кинула шокер и быстро-быстро вернулась на своё место. Логан за это время, кажется, осознал, что спорить с ларками, которые голыми руками при желании могут свернуть ему шею, откровенно глупо. С явной неохотой он развязал тесёмки рюкзака и один за другим выкинул три перочинных ножа, рукоятку от лазерного клинка, которую активировали и использовали преимущественно в космосе при нападении пиратов, нейтрализатор с полным аккумулятором, два электрошокера – стандартный гражданский и профессиональный, – а также метательный нож.

В полнейшем изумлении я переводила взгляд с Логана на невозмутимых ларков и обратно. Как только таноржец закончил, один из воинов ловко завязал одеяло в кулёк.

– Ну что ж, а теперь пойдёмте за мной, – произнёс Шонхорн.

Фраза вожака, по сути, несла нейтральный смысл, однако я, привыкшая к тому, чтобы слышать мельчайшие оттенки эмоций, не могла не поёжиться от проскользнувших в ней ноток мороза.

Взгляд воина мгновенно впился в моё лицо. Несколько томительных секунд он изучал меня, затем что-то глухо и отрывисто произнёс своим собратьям – к сожалению, мой переводчик не смог разобрать эти слова, потому что было сказано очень тихо, – и кивнул, показывая, чтобы мы следовали за ним.

Я же на несколько секунд оцепенела, только сейчас поняв, что у ларков вертикальные зрачки. Совсем как у диких животных на моей планете. От последней мысли толпа мурашек пробежалась вдоль позвоночника. Кто-то подтолкнул меня в спину, и я вернулась на землю.

На фоне ларков большинство знакомых мне мужчин выглядели небольшими. Швархи бесхвостые! Кого я обманываю? Да даже часть агентов Службы Безопасности Цварга несопоставима с мощными фигурами, мелькающими между деревьев! Пожалуй, только бета-класс да часть алеф-, большую часть дня просиживающие на тренажёрах, чтобы сохранить идеальную физическую форму, могут сравниться с ларками. Или не могут?..

Очередная загорелая спина с внушительными канатами переплетённых мышц и сухожилий, крупными белёсыми шрамами и не менее крупными татуировками мелькнула перед глазами. Капли пота прозрачными бусинами блестели в лучах солнца. Я отвела взгляд, чувствуя, что кровь вновь приливает к щекам. Даже агенты алеф- и бета-класса на Цварге накидывали на плечи полотенца, да и предпочитали сразу после тренировки принимать душ, надевать штаны и рубашку. А вот так вызывающе-неприлично сверкать голым торсом наши бы мужчины точно не стали. Как-то это… некультурно, что ли.

Причёски у местного населения тоже оказались необычными. И хотя я отдалённо видела нечто подобное на голографиях, вживую захотелось не только рассмотреть, но и потрогать. Толстые жгуты густых волос и косы цвета спелой пшеницы собирались на затылке в высокие конские хвосты или завязывались в узлы, а концы прядей были украшены цветными бусинами, колечками и даже крошечными колокольчиками. При этом частично у лица и шеи волосы были полностью выбриты. Я видела такие причёски у некоторых ларков в Космофлоте, но когда на голограмме изображён мужчина в строгом синем кителе с нестандартной для Федерации причёской, последняя кажется скорее изюминкой, а тут весь облик воспринимается чем-то необычным.

Пока я с любопытством рассматривала сопровождающих, пришло понимание, что в нескольких метрах передо мной идёт тот самый ларк, который наблюдал, как я выкладывала электрошокер на покрывало. Один из тех двоих, которые показались мне близнецами. Под короткими пластинами то и дело мелькали вздувшиеся бицепсы рук, а на рельефной спине завораживающе двигался рисунок местного хищника. Огромная пасть неизвестного чудовища скалилась, а от движений мужчины казалось, будто картинка ожила и вот-вот на меня набросится.

Я скользнула взглядом ниже и на миг опешила от вопиюще непристойного зрелища: над короткой кожаной юбкой выглядывали чёткие глубокие ямочки, и как-то сразу стало очевидно, что эти мужчины белья не носят. Ларк повернулся, словно почувствовав, что на него смотрят.

Острая боль пронзила мизинец, я споткнулась о корягу.

Незнакомец на какой-то сверхъестественной скорости поймал меня и помог вернуть равновесие. Не успела я осознать, что мужские ладони совершенно беспардонно сжимают талию, как ларк мгновенно отпустил. Секунду или две на меня в упор смотрели невероятные серо-зелёные глаза с вертикальными зрачками.

– Будь аккуратнее, а то я решу, что тебя плохо держат ноги, – сказал ларк, улыбнувшись уголком рта, и, не дожидаясь ответа, отвернулся, от чего кончик длинной пшеничной косы стегнул по его ягодице. Он растворился между деревьями, оставив меня молча хватать воздух ртом.

Плохо держат ноги? Меня?! Чистокровную цваргиню? Да по сравнению с людьми у меня лучшая выносливость! Вон, стоит лишь бросить взгляд на плетущихся в конце Таниту и Януша! Да я вообще из-за него споткнулась. Ходят тут… голые практически…

– Проклятые астероиды! – в этот момент восторженно зашептала мне на ухо Моник на таноржском, дёрнув за рукав комбинезона. – Если бы я знала, что среди коренных ларков водятся такие… экземплярчики, то учила бы этот язык с детства, а не только последние пять лет!

Я раздражённо фыркнула. Тоже мне… Цварги тоже заметно крупнее и сильнее людей, просто они это не выпячивают и не выставляют на всеобщее обозрение, как ларки.

Не желая идти рядом с Моник, я чуть притормозила, нашла Джереми и пристроилась в ногу с палеонтологом. Он тяжело дышал, прикрыв рот, и то и дело промакивал салфеткой испарину на лбу. Да, омолаживаться с помощью медицины – это одно, а заниматься спортом и тренировать дыхательную систему – совершенно другое. Хорошо, что, несмотря на сидячий образ жизни теневиков, в СБЦ абсолютно все агенты обязаны ежеквартально сдавать нормативы по физическим нагрузкам. Разумеется, у алеф- и бета- класса они выше, но тау-, пси- и таурель-специалистам руководство расслабляться не разрешает.

– Ух, и знатно Логан его разозлил, – внезапно тихо сказал Джереми. – То-то Шонхорн такую скорость развил.

– Наверное, не стоило упорствовать со сдачей оружия, – так же тихо ответила я.

Палеонтолог согласно кивнул.

–Ты, кстати, видела, как дёрнулся ларк, когда Логан назвал его вождём? Есть у меня ощущение, что Левандовский ошибся.

Перед глазами тут же встали серо-зелёный взгляд и длинная пшеничная коса.

– Ты думаешь, вождь не Шонхорн? – задумчиво переспросила. – Он же крупнее остальных, татуировки по всему телу. Это похоже на символы отличия. Да и зачем же ему было первым говорить с нами?

– Затем же, зачем в остальных Мирах Федерации первые лица нанимают двойников. – Джереми пожал плечами. – Ларки не такие примитивные, как думают многие. Они нас не знают и здраво оценивают опасность. Опять же, ошибочно считать, что внешний вид у них имеет ключевое значение, как у тех же эльтониек4.

Я покивала, делая вид, что неоднократно встречалась с эльтонийками, а на деле просто промотала голографии с Тур-Рина, Зоннена и прочих мультирасовых открытых планет Федерации.

– Слушай, Джереми, а ты не знаешь, почему они так выглядят? Я имею в виду все эти наручи, поножи, юбки…

– А как они, по-твоему, должны быть одеты? – Джереми вопросительно приподнял брови.

– Ну-у-у… я видела ларков в обычных джинсах и кофтах. – Я постаралась описать те голографии, которые возникали в памяти. – К тому же они пользовались коммуникаторами и компьютерами.

– Во-первых, мы сейчас в Диких Землях. По-твоему, они должны были генератор электричества с собой тащить?

«Ну я-то взяла дополнительный банк памяти…»

Джереми посмотрел в ответ насмешливо, словно прочёл мои мысли:

– У них нет такой зависимости от гаджетов, как у нас. Уверен, в черте цитаделей всё это есть. Во-вторых, кто тебе сказал, что коренные ларки ведут себя на родине так же, как те, что выбрали жизнь на других планетах? Последние, к слову, живут без контакта со стаей, а как следствие, они в кратчайшие сроки ассимилируются и адаптируются к социальным нормам Федерации. В том-то и вся прелесть, что Аппарат Танорга смог договориться с местным вождём, чтобы нам показали настоящий Ларк. А что до одежды, – палеонтолог достал ещё одну влажную салфетку из кармана, – я бы и сам сейчас с удовольствием разделся. Ох, как же здесь жарко!

Я сочувствующе посмотрела на таноржца. Дыхание тяжёлое, щёки и уши уже давно красные от непривычной нагрузки, короткие волосы прилипли к влажному лбу, тонкие пальцы, сжимающие лямки походного ранца, побелели до костяшек.

– Да, жарко.

«А в рубашке и брюках, ко всему, ещё и неудобно… Эх, надо было соглашаться на термокостюм, когда предлагала Дафна, но кто же знал…»

Несмотря на то, что весь день мы шли по лесу в густой тени от кроны деревьев, навязчивый знойный ветер время от времени дул откуда-то сбоку, принося с собой жару. Все таноржцы без исключения воспользовались охлаждающими функциями одежды. Я с лёгкой завистью смотрела, как они меняют настройки на умной ткани, но то ли костюмы были больше разработаны для согревания, чем для отвода тепла, то ли обнажённые торсы местного населения так подействовали, но уже к обеду Моник расстегнула свой комбинезон и выставила на всеобщее обозрение глубокое декольте.

От меня не укрылось, как двое ближайших ларков синхронно переглянулись, шумно втянули в себя воздух, зашевелив ноздрями, а затем и кинули откровенно мужские взгляды на доктора биологических наук. Я в этот момент впервые резко засомневалась, что правильно поступила, согласившись на эту операцию, и даже на всякий случай проверила, все ли пуговицы прочно застёгнуты на рубашке. Мужчины на моей планете никогда не позволяли себе такого вопиющего неуважения к цваргине! Хорошо, что хоть не засвистели…

На время обеда мы устроили привал на небольшой опушке, наскоро перекусили консервами из «Спейс-Икса», а затем вновь продолжили путь. Когда начало смеркаться, люди хором заныли, что устали. На лице Шонхорна мелькнула гримаса раздражения, но он не стал спорить с таноржцами, а просто кивнул, разрешая гостям остановиться.

За дневной переход я так устала от жары, нытья людей и внимательных взглядов ларков, что молча взяла у Джереми одноместную палатку и принялась её устанавливать. То ли из-за того, что палатки были супертехнологичными и требовалась правильная фиксация колышков, а также натяжение тента, то ли из-за того, что люди в принципе лучше разбирались в изобретениях собственного производства, но я копалась с установкой дольше всех. А когда установила, поняла, что желудок уже давно сводит от потрясающих ароматов жареной пищи.

Ларки принесли тушу крупного неизвестного мне копытного, разделывали её и кромсали на куски. По центру импровизированного лагеря ярко горел костёр, громко треща от подношений в виде веток кустов. Уставшие таноржцы полукругом сидели чуть поодаль, наблюдая за ларками, и тихо общались. Моник привалилась к огромному дереву, откинула голову назад и вяло обмахивалась рукой, при этом её пышная грудь колебалась в вырезе комбинезона в такт ладони. Логан сел рядом со своей девушкой и что-то зашипел ей на ухо. Судя по выражению лица – что-то не очень довольное. Джереми примостился у дерева напротив, согнул ноги в коленях, подпёр голову и с интересом наблюдал за действиями ларков. Януш и Танита просто разлеглись морскими звездами, не обращая внимания ни на кого. Их грудные клетки вздымались так часто, что я даже немного обеспокоилась, а не стало ли им плохо. Но, словно почувствовав мой взгляд, Януш распахнул глаза, весело помахал мне рукой и крикнул:

– Хей, Лейла, давай к нам! Ларки сейчас приготовят ужин. Танита прихватила с корабля специй. Даже если они что-то испортят, всё равно должно получиться вкусно. Ну и пастилки на случай отравления я тоже взял!

Обращаясь ко мне, таноржец использовал привычный ему родной язык, вот только краем зрения я уловила, как ларк, разделывающий тушу, дёрнулся. К счастью, топорик пришёлся куда надо.

Хрясь.

Мурашки поползли вдоль позвоночника от звука, с которым воин играючи переломил хребет животине.

– Я… скоро подойду. – Я сглотнула, буквально всей кожей ощущая ярость готовившего еду повара. Как назло, коммуникатор замигал, напоминая, что сегодня я ещё не связывалась с Аароном, а надо бы доложить, что со мной всё в порядке. – Я хочу немного отдохнуть в палатке и подойду чуть позднее, когда всё уже будет готово.

– А, ну как знаешь, – легко отозвался астрофизик, а я перевела дух и тихонько отошла к палатке.

Постояла ещё немного, убедилась, что таноржцы остались сидеть на своих местах, а ларкам и вовсе плевать на какую-то человеческую девушку – те, кто не занимался костром и ужином, рубят лапник, – после чего незаметно удалилась от лагеря в гущу леса.

Глава 8. Сумерки и первая стоянка

Арх-хан Шаррше Варкхарий Вакхаш. Планета Ларк. Граница Диких Земель и Сухих Песков

Я оставил гостей и отряд воинов на попечение советника и младшего брата, а сам трусцой двинулся на границу с Сухими Песками, чтобы собственными глазами оценить, насколько всё паршиво. Добраться до нужного места получилось лишь к сумеркам. К величайшему сожалению, Дайнагорн не преувеличил масштабы трагедии, а скорее преуменьшил. Помимо трёх мёртвых ракхаши, у ещё одного исполина кора побледнела, высохла и пустила первые глубокие трещины. Гнилая опухоль захватила дерево.