Пойманная драконом

Пролог

Вивиан

Сегодня я умру.

Эта мысль билась в голове, пока я бежала сквозь дикую чащу. Ногами я цеплялась за корни. Падала. И снова бежала.

Нет, я вовсе не боец, не герой. Это в книгах все спасаются чудесным образом. А у меня не было надежды.

Дикий лес — последнее место, где я когда-то хотела побывать, но именно он мог укрыть меня хотя бы ненадолго. Здесь можно найти смерть, но сейчас я мчалась от нее, и у меня не было выбора.

Сколько я бежала? Час, два? Главное, чтобы не нашли. В моей голове еще не родился план, что делать дальше. Сейчас я молилась, чтобы ноги не подвели. А они уже горели. Рваное и тяжелое дыхание опаляло легкие. Я не замечала, как ветки дерут мою кожу, как рвут одежду.

Стоило мне на секунду остановиться, чтобы перевести дух, как тут же обрушивалась правда: я убийца. Мои руки в крови. И не просто убийца. Я пыталась заколоть наследного принца!

Господи. Это все ложь. Как я могла даже взглянуть на него? Но голые факты говорили, что в моих руках находился отравленный клинок, я сама сделала выпад в его сторону и вот принц Лериан с удивлением смотрит на меня, зажимая рукой рану. А из нее сочится кровь.

Нет-нет-нет. Я не могла этого сделать. Или могла? В тот момент внутри вскипела ледяная злость, которая поглотила разум, но я никогда не была убийцей. Да, принц меня растоптал, но я не могла. Просто не могла!

В голове царил хаос. Мысли мешались. И чтобы не думать, ноги несли меня вперед.

А чуть только начало светать, я всем телом ощутила, как из меня утекает жизнь. Теневые гончие!

Черт! Черт! Черт!

Я читала об этих тварях в учебнике на третьем курсе и не думала, что мне когда-то пригодятся эти знания, потому что я студентка общестихийного факультета. У меня не было титула или влиятельной семьи, которая плетет интриги. Ничто не могло спровоцировать кого-то из этих верховных пожелать моей смерти. Эти собаки высасывали магию на расстоянии. Их выпускали по королевскому приказу.

До позавчерашнего дня я жила тихой, спокойной жизнью.

И самое жуткое из всего этого, что я почти не помнила, что сделала. Только безбожные вспышки: принц, осевший на каменный пол, побледневшие лица стражников. Те сразу же кинулись и связали меня заклинаниями. А внутри плескалась расчетливая злость и холодная пустота. Кажется, я этого хотела, но несколько минут моей жизни просто исчезли, оставив после себя одно лишь слово: убийца принца.

Но он жив. Мне это сказали позже. Да, его вытаскивали с того света все лекари академии, пока я лежала связанная в ее подвалах.

Мне становилось все труднее бежать. Я чувствовала гончих. Они мощнее меня в разы. Наверное, я бы когда-то посмеялась над этим. Как собака может быть сильнее мага, пусть даже четверокурсника? Но это так. Их острые когти уже впивались в мою душу.

В какой-то момент захотелось просто лечь на темный мох и позволить всему этому закончиться. Но я сражалась до последнего вздоха и на ходу перебирала варианты.

Преподавательница по практической магии когда-то говорила, что человека в первую очередь убивает паника. А что у меня есть? Я не могла вернуться в академию. Меня бы тут же казнили без суда, ведь покушение на королевскую особу при десятках свидетелей — это сразу смерть. Меня чудом не убили и дали одну ночь, в которую получилось сбежать. Но приказ уже подписан, судя по тому, что теневые гончие гнались во весь опор. В город тоже нельзя. Мчаться по лесу… сколько я еще выдержу?

Вариантов не было! Черт возьми! Ни одного!

Слезы прорывались наружу, горло сковало цепью, но я не позволяла себе разрыдаться. Это сейчас большая роскошь.

Лес вдруг закончился. Я выскочила из-за деревьев и едва успела затормозить, схватившись за ближайшую ветку.

Под ногами разверзлась пропасть. Каменистый край уходил куда-то далеко в темноту, а там внизу грохотало черное море.

И да! Я слышала его, но не могла понять, что это. А теперь стояла на скале и смотрела в безумную пустоту, где разбивались волны о камни.

Сзади уже слышался вой. Они близко!

Я умру. Сейчас. Вопрос только, какую смерть мне выбрать?

Мой магический резерв падал с каждой секундой с приближением собак. Так вот как это ощущается?

Я смотрела вниз и уже не могла сдержать горячих слез. Высота была серьезной. И меня пробирал ужас от одной мысли, что надо шагнуть в эту бездну. Вообще, я всего боялась. Мне казалось, что мое сердце может разлететься на куски от того кошмара, что сейчас творился в душе. Но оно продолжало бешено биться в груди.

Мне надо прыгнуть. Море — это хорошо. Если выживу, что сейчас выглядело сомнительным, то гончие потеряют мой след. Это я вспомнила из учебников. Что-то в природе движущейся воды их путало. Но темные небеса! Как мне просто решиться? Даже несмотря на то, что море оставалось моим последним спасением, оно могло и проглотить меня навеки. А я так хотела жить. Я еще не любила, еще даже никогда не целовала любимого мужчину. У меня были такие планы на свою скучную жизнь.

Да боже! Сейчас я бы все отдала за то, чтобы просто спокойно попить чая с Мильной или, как всегда, поругаться с невыносимой Ирминой, которая постоянно влезала во что-то.

Гончие настигали. Но с ними уходил и страх. Его они тоже пили. Поэтому я подошла к самому краю. Несколько последних вздохов. У меня больше нет времени.

Все звуки вдруг исчезли. В ушах появился писк. Я решилась.

Одна нога оторвалась и зависла в воздухе. Тело медленно наклонилось.

Секунда, и ветер ударил в лицо. Я падала. И чем дольше я летела, тем больше понимала… мне не выжить. С такого расстояния удар о воду будет как о бетон.

Последние мгновения. Что в них? Вспоминают жизнь?

Мой мозг судорожно пролистывал, но ничего. Там пусто.

Вот и все. Мне давали отсрочку на ночь, и ее я провела, убегая от академии. Может, я в следующей жизни стану русалкой, раз падаю в море? Пусть русалкой. В воде не так страшно жить, как на суше.

Ветер подхватывал последние слезы и уносил их куда-то. Звук волн приближался. Три. Два. Один…

Глава 1

Вивиан

Это случилось вчера.

Я тогда все еще была студенткой четвертого курса с хорошими оценками по совершенно никчемной специализации. Общестихийный факультет не славился сильными магами, скорее это клуб людей, которые умеют всего понемногу и ничего в целом.

Вчера у меня было будущее, две подруги и какие-то нелепые девичьи мечты. Помню, как стояла в парадном зале Академии крылатого пламени в новом платье и думала, что главная моя проблема — это не испачкать его. Потому что оно дорогое.

Хорошее было вчера. С надеждами.

Начиналось оно, конечно, не как обычно, но тоже неплохо. Все бегали с самого утра в ожидании делегации. Персонал активировал дополнительные защитные контуры на входах, и тогда красиво вспыхивали голубоватые руны. Кто-то проверял периметр. Студенты боевого факультета зачем-то тренировали строевой шаг у западного крыла. Бестолково, но ладно.

Мне же дали задание сопровождать делегацию и исполнять любую прихоть королевских особ.

Но традиционно все это скатывалось к тому, что сопровождающий стоял рядом, в нужных местах улыбался и просто молчал. Желательно не спотыкаться. Но для меня это… как получится.

Ирмина прямо с утра колдовала над моим платьем, где-то туже затягивая его в талии.

— Дышать еще можешь? — уточнила девушка, отступая на шаг и осматривая результат своего труда.

— А мне обязательно вот так расфуфыриваться? — промямлила я.

— Разговаривать способна, значит, можно еще затянуть, — потерла она руки и маньячно на меня посмотрела.

— Нет! Все! Хватит! Я не кукла из восемнадцатого века. Это все дикость какая-то.

— Понимаю и не осуждаю. Этот придурок-принц мне тоже в печенках сидит, но ты же знаешь правила. Поэтому стой смирно и улыбайся.

Я прекрасно помнила их историю. Ирмина думала, что она закончилась с замужеством на Эйдане Тенебрисе. Но подруга даже не догадывалась, что все это имело продолжение. Точнее, я ей не рассказала всех деталей. Мне не нужно, чтобы все стало еще хуже, ведь Ирмина способна устроить пекло.

Мильна, сидевшая на краю кровати, откинула густые, темные волосы с плеч и бросила:

— Если будет совсем плохо, пожуй вот эту траву.

Она протянула мне сверток.

— Это от чего?

— От всего.

Стандартный ответ Мильны. Она любила лечить превентивно и комплексно даже от того, о чем ты еще и не знал.

Мы собирали меня, и никто старался не поднимать тему, что визит королевской семьи — это стресс для всех. Каждый раз случалось что-то странное и нехорошее. Сейчас Ирмина смогла улизнуть, благодаря протекции своего мужа, Мильну бы и не допустили до королевских особ. Нрав у нее огненный. Меня же уже который раз ставили сопровождать делегацию как студентку-отличницу.

Я еще раз осмотрела платье. Красивое. Цвета нежного золота. И подходило моим глазам. Ирмина же соорудила мне чудесную весеннюю прическу. Я была похожа на фею из сказок.

Внешне выглядела спокойной, но внутри все клокотало.

Не страшно. Просто постою и помолчу. Принц приедет со своей невестой. Он ничего мне не сделает сегодня.

Когда я вышла в парадный зал, то тут же залюбовалась. Сверху чуть светились хрустальные люстры, хотя сейчас был день. Они работали на магической тяге. По стенам тянулись длинные полотна в цветах академии: глубокий синий и серебряный. Столы уже ломились от закусок. Праздник ведь по случаю окончательного единения двух королевств. Декан даже не пожалел магических резервов на то, чтобы установить сохраняющий контур над блюдами, дабы они не остыли. От этого я фыркнула. Лериан того точно не стоил. Но кто я такая, чтобы об этом рассуждать?

Мимо меня прошла небольшая толпа наряженных студенток, обдав волной артефактных ароматов. Модная нынче вещь и неправильная. Может содержать афродизиаки. Зачем? Кого хотели привлечь? Свиту принца? Так там же одни высокомерные драконы.

Гостей было много. Тут собрались и придворные, и советники, и все деканы. Правда, последние ходили со скучающими лицами. Я скользнула по лицу Эйдана Тенебриса, декана боевого факультета и по совместительству мужу Ирмины. Свои белые волосы он убрал в хвост, а сам стоял с таким страдальческим лицом, что я невольно улыбнулась. Рядом с ним возвышался ректор Рейвенхарт. По обыкновению образцово безупречный. Его жена, Лилиан Роузвейл, преподаватель теоретической магии, тихонечко скользила между приглашенными и о чем-то с ними мило ворковала.

Я же нашла себе укромный уголок у колонны и старалась внимательно смотреть… в никуда.

Когда вошла делегация, все замолчали.

Первой появилась прекрасная принцесса Алисия из Остланда. Она вплыла в зал и приковала к себе все взгляды. Я видела ее впервые, поэтому рассматривала с интересом. Высокая, темные волосы были заплетены в затейливую прическу, а сверху красовалась тонкая диадема. Мне понравилось ее пышное платье, цвета голубой сливы. Оно хорошо оттеняло ее бледную кожу. Девушка всем улыбалась, но не так, как обычные люди, а как будто улыбку она репетировала много часов. И все делала с такой грациозностью, которую мне никогда не получить.

За ней семенили советники, охрана и несколько мужчин в дипломатических лентах.

И вот… В зал вошел принц Лериан. Симпатичный блондин с голубыми глазами. Он мог бы даже казаться красивым, если бы я не знала его нутро.

Мне тут же захотелось куда-то спрятаться, но я только внутренне сжалась и просто перевела с него взгляд на толпу.

Тем не менее мне надо было отлепиться от колонны и подойти к ним. Сегодня я ведь главная девочка на побегушках.

Уже приблизившись, я заметила одну странную вещь. Принц что-то говорил Алисии, и на секунду в ее глазах промелькнуло что-то темное. Не знаю, как это объяснить. Как будто я эмпатически почувствовала мрак.

Но это тут же испарилось. Наверное, показалось.

Дальше мы большой толпой неспешно пошли по замку академии. Лилиан Роузвейл с энтузиазмом рассказывала различные истории, демонстрировала руны на стенах, защитный периметр.

— А купол перекрывает воздушное пространство полностью? — спросила Алисия.

— Он может перекрывать, если это требуется. В экстренных случаях закрывается, — вещала с удовольствием Лилиан. — Он в высоту до трехсот метров. Ключ-карта у боевого факультета. Если что-то происходит, то выйти все равно можно, используя ее.

— А если этот ключ потерять?

— О! Тогда придется объясняться с ректором, — улыбнулась Лилиан.

Несколько человек засмеялись, а Рейвенхарт согласно кивнул с невозмутимым лицом.

Алисия еще задавала вопросы, но я уже не слушала. Ушла в себя. Правда, ненадолго.

В какой-то момент принцесса повернулась и посмотрела прямо на меня. Из всей многочисленной толпы именно я удостоилась ее пристального взгляда. И снова какой-то мрак. Всего на долю секунды.

А может, я просто себе придумывала?

Это был явно плохой день для моей наблюдательности.

Чуть позже мы вернулись в парадный зал, когда там стало чуть свободнее и часть гостей переместилась к столам. Я же отошла к высокому окну, выходившему в сторону сада, и на какое-то время выпала из всего, что происходило в помещении.

Май был в разгаре. Вокруг все цвело и пахло. Птички летали вместе с бабочками. Последних, кстати, много в этом году. И они ничуть не боялись людей.

Вот и сейчас одна из них появилась прямо у стекла. Довольно-таки крупная и вида незнакомого. Крылья цвета сирени и золотой узор по краям. Неправдоподобно красивая.

Разглядывая ее, я думала, что хотела бы быть ею. Вот так бы взять и улететь от всех этих дурацких делегаций.

Бабочка качнула крыльями и исчезла.

— Какой вид, правда? — послышался голос.

Я обернулась.

Рядом со мной стояла Алисия и тоже смотрела в окно. Она мне улыбалась так же, как и всем.

— Да, вид хороший, — протянула я.

Господи, у тебя же отличные оценки в академии, а разговаривать не умеешь? Соберись, Вивиан!

— Особенно в мае, — добавила я. — Каштаны уже…

— Там лучше видно, — перебила меня Алисия, чуть кивая в сторону. — Мы можем на него посмотреть там. У той ниши. Хотите?

Да никуда я не хочу.

Но вслух ответила:

— Конечно.

Ниша располагалась в дальней части зала. Там действительно был другой вид. Сад можно увидеть целиком и даже Дикий лес где-то на горизонте.

У подоконника стоял принц Лериан и с кем-то разговаривал по магофону. Он не смотрел на нас. Но внутри я вся сжалась, подходя ближе.

Ладно. Мы просто посмотрим и уйдем. Все хорошо.

— Ах! — воскликнула Алисия и чуть обернулась назад. — Меня, кажется, зовут. Простите.

Я ничего не слышала, но принцесса так быстро ушла, что я даже сказать слово не успела. Ее тут же подхватил советник.

И я совсем забыла, что передо мной принц. А он напомнил о себе быстро.

— Вивиан! — пробасил он, и я тут же взглянула в его голубые глаза.

Мои пальцы онемели, и мгновенно захотелось испариться. Лериан уже не держал магофон у уха, а просто внимательно меня изучал, склонив голову набок.

— Ты хорошо выглядишь, — лениво протянул мужчина. — Это платье тебе идет.

— Спасибо, Ваше Высочество, — кивнула я.

А у самой по венам проносилась злость. Она как-то неестественно быстро закипала. Но я не могла ни убежать, ни что-то сказать этому человеку здесь.

Зачет по тактическому мышлению я сдала на отлично, но сейчас мозг вырубался, и я просто молчала.

— Помнишь нашу последнюю встречу? — подошел он неприлично близко.

За моей спиной гудел зал. Там много людей. Этот ублюдок мне ничего не сделает.

Но память невольно подкидывала воспоминания.

Я помнила каждую секунду того вечера в восточном крыле и честно усиленно пыталась это забыть.

Стояла поздняя ночь. Все коридоры опустели. А мне пришло приглашение, от которого нельзя отказаться. Когда принц говорит прийти, у тебя нет выбора.

Его слова ярости, что он цедил тогда, до сих пор стояли в ушах.

— Из-за этой твари меня держат за шута!

Это он говорил про Ирмину. А уже спустя несколько минут, когда я выбивалась из его рук, он прошептал:

— Я знаю ее слабые места. Короли не прощают. А ты никто. За тебя не вступятся.

И сейчас я стояла и по телу пробегала дрожь.

— Помню, — тихо произнесла я.

Он сделал еще один почти незаметный шаг. Поднял руку и медленно провел пальцем по моей щеке.

И тут во мне все отключилось. Будто сорвало предохранители. Дальше пошли только фрагменты. Рваные обрывки, которые я не могла никак собрать.

Вот я тянусь к его поясу. В моей ладони серебряная рукоять кинжала, что он всегда носил с собой. Вот его чуть удивленное лицо.

Кровь. Я помнила ее. Железный запах тут же врезался мне в нос.

А дальше я услышала чей-то крик. Звон бокала об пол.

Снова все обрывалось. Мое сознание вернулось спустя несколько секунд. Я стояла уже чуть дальше. Когда успела переместиться? Не знаю. Но почему-то посмотрела на свои руки. Кинжала не было, но ладони все в крови. А принц сидел на полу, прислонившись к стене. Он дышал и смотрел с ледяной яростью.

Да что там. Сотни глаз уставились на меня. И в этот момент промелькнула самая нелепая мысль из всех возможных, что я испортила платье и Ирмина расстроится.

Секунда, и я уже не могла дышать, потому что в меня полетели заклинания сковывания. И опять темнота.

Последним кадром я запомнила только сиреневую бабочку, которая порхала внутри. Ее никто не замечал, кроме меня.

Что же со мной произошло?

Глава 2

Арканис

Я оказался в академии, можно сказать, случайно. Эйдан меня позвал сверить кое-какие данные по одному расследованию. Дело несрочное, и мне было удобно встретиться. Мы планировали обсудить все после банкета за чашечкой кофе.

Но кофе не случился.

Мы стояли в коридоре, когда услышали несвойственный шум. Переглянувшись, вбежали в зал. И сразу все увидели.

Сейчас это место выглядело как будто после взрыва. Принц Лериан сидел на полу. Он был бледным, но живым. Держался за живот. А злость в его глазах говорила, что совсем скоро все будет хорошо. Вокруг него суетились лекари. Кто-то притащил аптечный контейнер, а кто-то уже читал быстрое диагностическое заклинание. Самого принца закрыли голубоватым контуром, который поблескивал в воздухе мелкими рунами.

Гости жались к стенам. Некоторые женщины всхлипывали, а мужчины быстро говорили что-то в магофоны.

А посреди всего этого стояла маленькая светловолосая девушка в золотом платье. Наверное, оно было красивым несколько минут назад, а теперь все в пятнах крови.

Она смотрела перед собой невидящим взглядом, словно ее не существовало в этой комнате. Вдоль ее тела вились оковы. Причем девушку будто замотали все, кому не лень.

Стоп. Я ее помнил. Несколько лет назад, кажется, мы с ней сталкивались.

Но думать некогда. Двое стражников принца уже развернулись к ней, выстраивая магические заряды.

Секунда, и они полетели огромными сферами в хрупкое тельце.

Дальше все происходило стремительно. К ней бросился Эйдан и мгновенно отбил первый залп.

Я тоже долго не размышлял. Рванул за ним, потому что он знает, что делает. Если Тенебрис без колебания кого-то защищает, значит, у него есть причина. О ней я пока не знал, но Эйдану доверял. И это было взаимно.

Третий шар врезался в мой щит. Мы оба закрыли девушку своими спинами, а она даже не пошевелилась.

— Прекратить! — рявкнул я, отрикошетив четвертый снаряд.

Стража остановилась, но я понимал, что они в полной боевой готовности.

— Убить ее! — взвизгнул принц. — Немедленно! Это приказ!

— Стоять! — послышался рокот, и вперед вышел ректор. Его брови съехались к переносице, и сейчас мужчина выглядел грозно. — В стенах академии действует устав, и мы подчиняемся ему, а не гостям. Со всем уважением, Ваше Высочество.

Принц метнул на него яростный взгляд.

— Вы понимаете, с кем разговариваете?!

— Прекрасно понимаю, — кивнул Рейвенхарт. — Но мы не можем устраивать самосуд.

Тут уже я решил подключиться, сказав:

— Я инспектор департамента — Арканис Ксантир. Это моя юрисдикция, пока не доказано обратное. Что бы ни произошло, у нас есть двадцать четыре часа, Ваше Высочество. Потом по протоколу суд с доказательствами. Здесь никто никого не казнит.

— Вы сильно пожалеете об этом, слышите?!

Да он же умирает. Чего такой живой? Я на своей работе и не такие раны получал. Но, правда, в отличие от меня, он королевская особа. И сейчас Лериан смотрел на меня зверем. Он явно не привык слышать отказы.

Наша перепалка и дальше бы продолжилась, если бы не Алисия. Она сидела рядом с ним на полу и тоже всячески помогала лекарям.

— Лериан, дай им время. Пусть разберутся.

Принц взглянул на то, как Хальтен Кальэн, замдекана лекарского, что-то там колдовал над ним. Явно снимал боль. Он немного отвлек Лериана, спросив:

— Это ваш клинок?

— Да! — рыкнул принц.

— Какой на нем яд? Я вижу, что он проник внутрь, но не могу определить класс.

— Что за бездари в вашем заведении? Я всех проверю!

Лериан был в бешенстве, но ответил на вопрос Хальтена.

— Хорошо. У нас есть антидот в лаборатории факультета. — Замдекана щелкнул пальцами, и старшекурсники тут же унеслись. — Я наложу заклинание нейтрализации, чтобы все не пошло дальше.

Когда принца погрузили на носилки, он прошипел:

— Даю вам двадцать четыре часа. Потом я лично сверну этой дряни голову.

Я обернулся, чтобы посмотреть на девушку, но студентка стояла немым изваянием. И либо она сумасшедшая, либо дело нечисто.

Все быстро начали покидать зал. Алисия поспешила за принцем. Напоследок она взглянула в сторону девушки, но я заметил, что не совсем на нее, а куда-то вбок. Где-то внутри я зафиксировал это. Во мне включилась ищейка.

Уже через несколько минут мы остались одни. Преступницу тоже увели. Она не сопротивлялась и, казалось, вообще потеряла связь с реальностью.

Я выгнал остальных и, оставшись в одиночестве, надел перчатки. Надо поработать с местом.

Подойдя к подоконнику, я осмотрел нишу. Здесь все и случилось. Надо понять, есть ли артефактная магия.

Я вытянул цепочку, на которой висели всевозможные виды амулетов, и отщелкнул один. Поводил им по периметру. Следов ментального воздействия было не видно. Либо быстро убрали, либо использовали другой инструмент.

Ну или девушка все же сама решила свести счеты с принцем. Такое тоже нельзя исключать.

Дальше я помчался в блок с наблюдением. В зале находилось четыре кристалла. Это стандартная система академии. Они постоянно фиксировали все на официальных мероприятиях. И я просмотрел все подряд с разных ракурсов.

Только на третьем кристалле, кажется, нашел, что искал и остановил запись. Немного отмотал назад.

Девушка спокойно шла к нише, о чем-то болтая с принцессой, а потом та ушла. Принц повернулся, и здесь я смотрел очень внимательно. За несколько секунд до того, как все произошло, у нее изменились глаза.

Я приблизил, чтобы рассмотреть тщательнее. Точно! Зрачки сузились резко и неестественно, а взгляд стал как стекло. Такого не бывает от аффекта. Там они расширяются.

Это тоже отложилось у меня в ячейку памяти, а дальше я пробежался по гостям. Люди обычно по-разному реагируют на крик. Кто-то оборачивается, кто-то отшатывается или тянется к телефону. А мне было интересно увидеть необычную реакцию, и я ее нашел у двоих из делегации принцессы. Один из них в момент крика продолжил есть, но медленно. Второй же совершенно спокойно отпил из бокала шампанское.