Одинокий клинок: Цепи

Пролог

Гул трубы раздаётся из дворца, заглушаемый его величественными и мощными стенами. В столицу Уссрии приехал Король Форкленда Георг VI.

Зала полна народа – от массивных, украшенных разными цветными металлами дверей, до противоположной стены, у которой стоит пьедестал с троном, простирается красный ковёр, теперь едва видимый из-за пришедших гостей.

Высокий мужчина, стоящий на пьедестале возле трона заканчивает музыкальное приветствие и отстраняет от своих губ длинную трубу, затем ставит ту раструбом вниз и опирается на неё. На голове седовласого мужчины красуется корона. Это Король Уссрии – Автоном I.

Король Форкленда окружён своими телохранителями, которые, в свою очередь, окружены воинами Уссрии, стоящими у колонн, окружающих ковёр с двух сторон, которые стоят у стен залы дворца.

Каковы отношения Форкленда и Уссрии? Два сильных королевства, с недавних пор соседи, естественно, столкнулись своими целями за территориальное устройство мира. Автоном предлагал Мятному королевству и королевству Великого Мява объединить свои усилия против усиливающегося королевства, но они решили пойти на уступки Форкленду, надеясь утихомирить его. Так ему достались многие другие королевства, даже Мятное королевство. Уссрия пока что сохранила с Форклендом хорошие отношения.

Но это было ненадолго – это знали оба короля.

И вот момент истины – Георг VI предлагает объединиться в борьбе с Великим Мявом – прочно осевшем на островах королевстве. Автоном мягко отказывает…

– Что же, печальный, но вполне ожидаемый вариант развития событий. Эх, а ведь вы теряете такую прекрасную возможность смены короны! – излишне драматично печалится Георг, затем убирая свою корону с головы и дерзко начав крутить её на указательном пальце.

Страшный жест по отношению к королю Уссрии – угроза его короне. И хоть вертящаяся на его пальце своя корона может сбить с толку и навести на мысль об обмене коронами, но истина здесь иная – поменять корону можно на простую шапку.

Автоном отстраняет огромную трубу и, без лишних разглагольствований между уссрийским королём и прислугой, последние преподносят тому валторну – каждому дураку, находящемуся здесь, ясна королевская этика. Многие ожидали только одного исхода от приезда форклендского короля. Конечно, многим показалось странным, что сам король приехал для объявления войны, из-за чего даже самые опытные дипломаты начали сомневаться в причине его приезда. Как оказалось, напрасно – король Георг был просто излишне самоуверен.

Автоном I прикладывает валторну к губам и играет. Играет военный призыв.

Готовые воины Уссрии подходят почти вплотную к телохранителям Георга VI – обстановка накаляется. Автоном пренебрежительно машет рукой – воины перегруппировываются и становятся между королями, давая намёк на то, что гостям пора на выход. Георг усмехается и приказывает отправляться обратно.

Конечно, можно было бы задушить посягающего змея в своём гнезде, но это противоречит королевской этике.

Только война решит этот вопрос.

Предпосылки плана

Класс солдата Уссрии определяет зверь на его щите. Самыми слабыми являются Мыши и Зайцы. Затем идут ответвления – по силе и по ловкости. По силе идут по порядку Псы, Волки и Медведи. По ловкости – Коты, Лисы и Тигры. Обычно возле короля находятся Псы и Волки, но, по стечению обстоятельств, в тот момент в дворцовой зале оказался патрульный Заяц.

Дарко видел всё это, хотя и не участвовал напрямую.

«Скоро война. А это значит, что необходимо тренироваться ещё упорнее.»

Мышей и Зайцев использовали на поле боя только в крайних случаях, поэтому Дарко необходимо было улучшить свои навыки, чтобы стать сильнее и быть достойным звания Пса.

Поэтому он решил тренироваться даже в свободное время. И вот он нашёл отличное место возле дуба… Которое оказалось занято.

Никем иным, как… Девушкой. В стандартном обмундировании зайца, которое было экипировано и на Дарко – лёгкие доспехи, каплевидный щит и одноручный меч. Довольно умело «танцуя» с ними девушка серьёзно увлеклась тренировкой.

Но всё же Дарко больше привлекли её уникального цвета серебристо-белые волосы, развевающиеся на лёгком ветру – довольно странно видеть опытного воина с длинными волосами – они, несомненно, добавляли определённого шарма девушке, но в реальном бою оказались бы не просто бесполезны, но и опасны – враг мог использовать их как слабое место противника в ближнем бою.

Девушки-воины бывают, хоть и редко… Хотя, чаще всего, заведомо не идя дальше Лисиц… Но не на территории мужского корпуса!

– Эй, ты! – кричит Дарко воительнице.

Девушка останавливается спиной к Дарко. Затем резко разворачивается и кидает в Зайца фирменный Уссрийский каплевидный щит – тот кое-как его успевает отбить, не потеряв равновесия.

– Что за…

Но девушка не медлит – она уже несётся к парню явно с грозными намерениями – Дарко стоит наготове.

По силе она уступает Дарко… Но не в скорости. Воин еле поспевает отбивать её удары, о контратаке тут нет и речи.

«Весьма обидно, что меня побеждает девушка… Но если я не могу победить силой…»

Дарко отпрыгивает от противницы и отбрасывает в стороны щит и меч. Девушка удивлённо смотрит на того.

– Сдаёшься? – впервые воин слышит её голос.

– К сожалению, мне не победить. – смиренно наклоняет парень голову. Девушка победоносной поступью направляется к нему. Взмахивает мечом…

Дарко совершает выпад, левой рукой хватая и опуская её меч, а правой тянясь к её груди.

От неожиданности та даже опускает меч – на секунду, но её хватает Дарко, чтобы забрать его, перескочить над ней и приложить меч к её горлу в момент, когда она начала подниматься.

– Это низко! – причитает она.

– Низко нападать на воина Уссрии. За это тебе придётся отплатить. И ещё за проникновение на территорию воинов. Ещё и за сокрытие пола. Не завидую я тебе.

– И что ты сделаешь? – с ненавистью спрашивает она.

– Отведу к командованию, конечно.

Она на пару секунд умолкает. Дарко, сам не зная зачем, ждёт от неё реакции.

– Они знают про меня… – неуверенно говорит она.

– Ага, конечно… Даже если и так, нападение на воина Уссрии никто не отменял.

– Это… Мне простят…

– Да кем ты себя возомнила?

– Слушай… Отпусти меня. Прошу. – она пытается повернуть голову в сторону воина, но тот угрожающе прижимает меч ближе к её шее. – Есть ли что-то, что может тебя остановить от таких действий?

– Нет ничего, что мне запретит отправить тебя под трибунал.

Она молчит. Он тоже молчит, не торопясь отправлять её к командованию.

«Почему… Почему я ещё с ней болтаю?»

– Даже если я Принцесса Уссрии?

Тут уже тишина настаёт из-за Дарко. Но через пару секунд раздаётся приглушённый смех – воин едва сдерживается, чтобы не расхохотаться.

– Ага. А я… Герцог Форклендский! Ахаха!

– Я сниму перчатки.

Дарко тут же прекращает смех и напрягается, готовый нанести поражающий удар, внимательно следя за движениями её рук.

Падает левая перчатка. На её руке на указательном пальце… Перстень. Почему то кажущийся знакомым Дарко. Падает правая перчатка. Там тоже на указательном пальце перстень. Она складывает руки, прижимая перстни… И Дарко понимает, почему они показались ему знакомыми. Из частей изображений на перстнях складывается общее изображение – герб королевской семьи Уссрии. Судя по блеску, это золото, да ещё и с самоцветами…

Дарко снова прижимает меч к её шее.

– Ты даже на короля не похожа. Да и что бы человеку из королевской семьи делать в воинской казарме? Где взяла?! Убила кого-то?!

– Успокойся. – старается спокойно говорить девушка. – Тот король, которого ты видел… Он не настоящий.

– Чего?

– Это липовый король. Настоящего знают в лицо лишь несколько приближённых лиц. В том числе и я.

– Да быть того не…

– Я покажу.

«С чего бы мне вообще за тобой следовать?! С другой стороны… У Зайцев много свободного времени…»

– Хм… Но если даже это и правда, что ты тут делаешь?

– Сбежала я… – сквозь зубы говорит она.

– Хм?

– Хотела приносить пользу Уссрии… Не как королева. А как воин. Именно воины приносят истинную пользу королевству, отдавая свои жизни на полях битв.

– Ты принижаешь королевскую должность. Благодаря их управлению наше королевство до сих пор существует, мы побеждаем не без тактики и стратегии управленцев. Да и будучи Королевой никто бы не запретил тебе выходить на поле боя.

– Я… Не хотела обучаться как принцесса. Я хотела обучаться как воин. Простой воин. Сквозь пот, слёзы и кровь стать сильным воином, достойным Уссрии.

Дарко вздохнул.

– Почему я вообще тебя слушаю…

Он слегка подталкивает тыльной стороной меча её подбородок, приказывая встать. Ей ничего не остаётся, кроме как повиноваться.

– Даже после увиденного не веришь? Подумай – я могу тебе столько всего дать за хранение тайны!

– Ничего ты не сможешь. Ты же сбежала, не так ли? Значит теперь не принцесса, в любом случае. Если в тебе и впрямь течёт королевская кровь, то тебя отправят обратно и дело с концом.

– Мне… Не поверят…

– И не удивительно.

Дарко останавливается резко, отчего девушка чуть не лишается головы, едва не продолжив движение в сторону лезвия.

«Если про настоящего короля ничего не известно никому, кроме единиц избранных, значит и командование, вероятно, о нём тоже не знает… Тогда они тоже не поверят. А рассказать им она не может, потому что они не оставят это в секрете…»

Дарко усмехнулся и оглянулся на поле их брани – валяются его меч и два щита.

Дарко отпускает девушку и мигом оказывается у меча, затем быстро забирает щиты. Любая форма Уссрийского воина предполагает ношение двух мечей для Берсерка и два щита для щитоносца, поэтому сильных проблем это не вызывает.

Дарко подходит к девушке, держа руку на рукоятке меча в ножнах.

– Ну что ж. Веди, доказывай. Но если обманешь и приведёшь к смерти, перед уходом из этого мира я заберу и твою жизнь.

Она слегка, немного хитро, но скорее всего, облегчённо, улыбается.

– Договорились.

Новый план

Через время его сомнения уменьшились – она привела его к дворцу. Увидев её перстни, стража пропустила гостей, а внутри названная принцесса нашла одного слугу и что-то прошептала тому на ухо. Тот шокировано посмотрел на пришельцев и, кивнув, повёл парочку в правое крыло. После блуждания по коридорам их привели к староватой, но на вид прочной, деревянной двери. Дворецкий кивнул и покинул их. Девушка отстучала некий ритм по двери и с другой стороны через время раздались щелчки.

И всё затихло. Она подтолкнула дверь и смело вошла внутрь. Дарко последовал за ней, уже совершенно забыв об осторожности.

И его взору предстала скромная обитель, подходящая не дворцу, а простому жилищу на окраине города. Перед ними на большой подушке сидел старик с длинной белой бородой, будто пришедший из некой сказки.

– Ну что, решила-таки вернуться обратно?

– Ни за что! – неожиданно крикнула девушка.

Старик рассмеялся.

– Иного ответа и не ждал… Но что тогда тебя привело сюда?

– Меня раскрыл этот воин.

Старик наконец приоткрыл один глаз и, увидев Дарко, открыл глаза и начал с интересом рассматривать того.

– Ммм, а убить было жалко?

– Я её сам чуть не убил. – сложил руки «Заяц».

– Только из-за своей уловки! – прорычала на того девушка.

– На войне все средства хороши, не так ли? – пожал плечами парень.

Старик рассмеялся в бороду.

– Если ты сумел её победить, значит, ты хороший воин…

– Он хитрый плут!

– Даже если и так… Как много он знает? Наверняка выбил из тебя всё?

– Не всё… – пробубнила девушка. Парень внимательно посмотрел на старика.

– Насколько я понял из её рассказа, вы должны быть истинным королём.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Принцесса молча смотрела на, по её словам, отца, ожидая от того реакции. Этот жест немного напряг Дарко – если старик перед ним не король, значит и эта девушка не принцесса. В таком случае…

– Это верно. – наконец ответил старец, сбив ход мыслей воина.

– Но… – и Дарко замолчал, не зная, стоит ли ему кланяться перед настоящим лидером государства или же уже слишком поздно.

– Формальностей не нужно – это одна из причин, по которой я не показываюсь людям. – понял намерения воина истинный король.

Дарко слегка улыбнулся – он уже и сам начал подумывать о глупости существования таких нелепых формальностей, как преклонение перед более высшим по статусу человеком.

– А какие ещё? – поинтересовался воин.

– Меня не смогут убить при покушении на короля. Но при этом я могу править королевством.

– Весьма умно…

– А ещё я решил, что тех, кто узнает обо мне, я либо прикажу казнить, либо приму к себе на службу. Какую участь желал бы ты себе?

Дарко напрягся – ему до сих пор трудно верилось в то, что человек перед ним – король их великого королевства, которому он служит. И всё же…

– Разве я имею право приказывать королю?

– Интересный ответ. А ты знал, что отвечать вопросом на вопрос невежливо?

– А вы знали, что доверяться первому встречному, у которого есть при себе два меча, опасно для жизни? – хитро улыбнулся парень.

– Это угроза? – чуть нахмурился старик. На мгновение у Дарко пронеслась мысль, что принцесса собственноручно привела его, совершенно незнакомого человека, к самому королю – находящемуся без какой-либо охраны. Что ему и в правду стоит разделаться с безоружными стариком и девушкой?

Дарко прикрыл глаза и усмехнулся – эта мысль слишком дерзка.

– Это упрёк… – вздохнул он.

– Значит, приказывать королю ты не можешь, а упрекать горазд? – провёл рукой по бороде старик.

– Подданные Уссрии имеют право на высказывание недовольства по отношению к королю. – отрапортовал Дарко с каменным лицом, а затем снова хитро улыбнулся и посмотрел королю прямо в глаза – И мне кажется, что лучше всего это делать не за спиной, а лицом к лицу.

– Ты интересный человек. Хорошо, что Аня встретила тебя. – удовлетворённо кивнул король.

– Отец?! – неожиданно вскрикнула притихшая принцесса.

– Охохо, да, ты просила не называть тебя так… Но ничего не могу с собой поделать.

«Отец? Разве он ей не в деды годится?»

Дарко внимательней осмотрел старика и понял, что его борода и волосы белые не от седины, а из-за их особенности – этот цвет и у волос Ани.

«Аня, значит…»

– Что же, теперь ты имеешь право приходить сюда. В любое время. Кроме ночи, по естественным причинам. Будет интересно снова с тобой побеседовать.

– Вы тоже интересный человек. Только, можно вопрос?

– Конечно.

– Почему липовый король – немой?

– Для большей истинности – кто бы стал делать лжекоролём немого? Значит это и вправду человек с королевской кровью – такого самозванца бы здесь не держали.

– Предусмотрительно… Хорошо, тогда, ещё вопрос… Почему сейчас вы не прикажете кому-нибудь, да хоть мне, чтобы я задержал принцессу?

– Э? – внимательно слушавшая Аня напряглась.

– Я смирился с её решением. Даже если я тебе прикажу, в итоге она всё равно сбежит.

– И в правду…

– Не надо об этом говорить, будто ты меня знаешь!

– Тогда… Не смею больше отвлекать… – Дарко замолчал, осознав, что, похоже, король не был ничем занят…

– До встречи.

Они покинули его покои.

– Ну, ты показал себя достойно. – холодно сказала принцесса.

– Не стоило ожидать меньшего от победителя принцессы.

– Ты этим до смерти будешь хвастаться?

– Ну, так это моё самое большое достижение за всю жизнь на данный момент.

Принцесса только фыркнула. Она была слишком раздражена самодовольным видом своего бывшего оппонента, потому не заметила, что его слова прозвучали не до конца уверенно.

Неожиданность. Но это пойдёт на пользу

– Кот?!

– Да, пришло уведомление свыше, что ты одолел сильного воина с помощью уловки, посему приказано повысить тебя до должности кота. – командир отдал воину письмо с приказом и покинул его.

Кот… Дарко мечтал стать псом – верным воином на защите королевской знати – кот же стать псом не сможет.

Хотя и принижать их достоинства не стоит…

Коты, лисы и тигры – воины, действующие в тени. В разных королевствах их называют по разному – ниндзя, ассасины, киллеры… Уссрийская тактика до боли проста – на армию врага сначала направляют ночные отряды котов, лис и тигров, которые уменьшают боеспособность армии посредством уничтожения запасов, оружия и, естественно, самих воинов. Наутро их уже атакуют псы, волки и медведи, с возможностями для победы даже при меньшем количестве воинов по отношению к противнику.

Потому Уссрийская армия считается одной из сильнейших в мире.

Дарко был удивлён неожиданным решением свыше. Ещё больше он был удивлён, осознавая, кто именно дал такой приказ, при учёте того факта, что о той битве с принцессой кроме них самих знал только один человек…

Ловких воинов по отношению с сильными было меньше, так как отбор был куда сложнее – чтобы стать псом необходимо просто стать сильнее, но для становления котом необходимы не только ловкость, но также скорость и логика.

Поэтому было не так удивительно, что котов-новобранцев обучал опытный кот. Неудивительно было, что у учителя Дарко было лишь два ученика, считая его самого. Но его удивил свой напарник по несчастью…

Лицо, скрытое бинтами – только два голубых глаза с длинными ресницами были видны из-под них… Но Дарко узнал знакомую особу ещё и по белым волосам, местами торчавшими из-под бинтов.

– Итак, для начала вам необходимо выбрать себе форму.

На выбор было дано множество костюмов и все как на подбор – лёгкая броня с плащами с капюшонами… Никаких щитов с отличительным зверем, коты располагались на самих плащах, вероятно, такая же система есть и у лисов с тиграми. Единственным отличием одной формы от другой был её цвет.

Все цвета радуги, чёрный, белый, серый, коричневый, розовый… Выбор интересен.

«Если различие только в цвете… Значит и задание заключается не столько в выборе самой формы, сколько в выборе цвета. Коты – мастера маскировки, значит, и цвет нужно выбрать наиболее подходящий под местность, в которой собираешься работать…

Или даже время суток.»

Дарко выбрал чёрный костюм. Аня, в данный момент, являясь Анатолием, принесла голубой костюм. Оба ученика с сомнением глядели на выбранные цвета друг друга.

– Антон, почему ты выбрал именно этот цвет? – спросил Авсей Авдактович.

– Насколько мне известно, коты – любители высоких мест и предпочитают передвигаться по крышам, так что, при перемещении по крышам было бы неплохо слиться с голубизной неба. – на удивление мастерски изобразил «псевдо-Анатолий» мужской голос.

– Ясно. Дарко?

– Ночь – время правления котов. Чёрный – цвет ночи. Цвет тени, также являющейся одним из основных прикрытий котов.

– Отлично. Что ж, ваш выбор вполне логичен, но всё же не всегда кот может находиться на крыше и не всегда может передвигаться в ночи. В разных ситуациях необходима своя форма. Зимой – белый, ночью – чёрный, в пустыне – жёлтый, в лесах – зелёный, и так далее. Поэтому каждый уважающий себя кот имеет все вариации расцветки формы для определённых целей.

Дарко кивнул, признавая поражение в игре разума – самый логичный выбор – выбор всего – не пришёл в его голову. Аня тоже выглядела расстроенной. Однако, он тут же нахмурился.

– Подождите, а где тогда используется розовая форма?

Авсей Авдактович улыбнулся.

– Нигде. Эта форма была добавлена просто ради шутки.

Дарко и Анатолий переглянулись с непередаваемыми выражениями лица.

– Кроме того, ваши представления о котах… Передвижение по крыше, действие в тени, ночные операции… Всё это верно. И в то же время неверно – мы, коты, работаем также и днём. Также мы можем участвовать в разгаре битвы – конечно, не идя на врага напролом, но действуя с тыла – наше присутствие незаметно, но оно также корректирует исход сражения.

Ученики внимательно слушали базовую информацию об одних из самых скрытных воинах Уссрии – многое для них оказалось совершенно новым, некоторые слухи были жестоко развенчаны опытным котом.

Евсей Авдактович приказал воинам переодеваться для начатия практических занятий. Дарко покосился на Аню – та уверенно вышла к учителю и что-то прошептала тому. Тот закатил глаза и махнул той рукой на дверь. Та кивнула и направилась со своим нарядом туда.

– Почему он ушёл? – спросил Дарко.

– Стесняется, видите ли. – вздохнул учитель, покачав головой. – Хотя, кто знает, какие тайны хранит его тело… Порою люди боятся своих шрамов.

«Однако, ей непомерно повезло»

После снаряжения экипировки, начались занятия – ученикам пришлось переосмыслить все понятия о владении оружием – учитель явно не собирался зацикливаться на одноручных мечах, так знакомых зайцам, но делал упор на коротких ножах, клинках и скрытом оружии.

– Так, почему ты неожиданно оказалась вместе со мной?

Вопрос имел несколько смыслов – Дарко и Аня стояли посреди выделенной им комнаты с двумя кроватями – как новобранцев, имеющих одного учителя, их поселили вместе. Да, система проживания котов явно была мягче заячьей и даже мышиной.

Девушка, стоящая к нему спиной, смотря в окно, потёрла руки и вздохнула.

– Несмотря на мои уговоры, выделять мне отдельную комнату только потому, что я не хочу жить бок о бок с кем-то, так как стесняюсь при ком-то переодеваться, не стали.

– Это я понял. Я имел в виду, почему ты стала котом одновременно со мной?

– Решение короля… – прошептала принцесса.

«Также, как и со мной… Какие именно у вас мотивы, ваше высочество?»

– Ну, раз вышло так, то тут ничего не поделаешь. – теребя недовольно голову, однако, спокойным голосом заключила принцесса.

– Хм? Ты согласна проживать со мной?

– Это не так уж и плохо, верно? Всё-таки ты знаешь мой секрет, и проживание именно с тобой для меня является наилучшим из всех возможных вариантов.

– Логично, конечно, но ты, значит, согласна и пере…

– Нет! – девушка гневно прервала парня, обернувшись на того – Дарко показалось, будто из её глаз сверкали молнии.

– Но…

– Я сказала, нет! Я принцесса, в конце концов. – гордо встала девушка, снова отвернувшись от сожителя.

– Тише ты. Я имел в виду, как ты тогда будешь спать?

– В одежде… – пробубнила она.

– То есть, в броне? Она хоть и кожаная, но всё же броня. Жёстко – раз. Учитель заметит помятость – два. И…

– Замолчи уже, раздражаешь.

– И всё же?

Девушка отошла к своей кровати и вздохнула. Затем повернулась к парню, указав на того пальцем.

– Я тебе не доверяю!

– Вот так сразу с маху. Неужели ещё обижаешься за…

В следующий момент в него прилетела подушка, которую он ловко поймал и кинул обратно. Девушка отбила её на свою кровать – её взгляд был полон злобы… И чего-то ещё, от чего у Дарко сжималось сердце.

– Ты… Ты… Посмел… А я… – лицо девушки выдавало множество эмоций – стыд, ярость и печаль, по крайней мере.

– То была битва. Такого не повторится. Если, конечно, ты снова на меня не нападёшь. – холодно заключил Дарко, не особо обращая на состояние собеседницы.

– А желание велико! – ярость в девушке всё-таки взяла верх. Однако чувство оказалось резким и коротким – Но я всё равно тебе не верю. – Уже спокойнее… Нет, скорее, холодно ответила она.

– Не верить тому, кого признал даже сам король, по совместительству твой отец, весьма странно. – пожал плечами парень.

На этот аргумент девушка молча села на кровать, скрестив руки.

– Ложись спать. – теперь, на удивление, действительно спокойно приказала, как настоящая повелительница, девушка.

Дарко недоумённо глядел на воительницу, но та молчала. В итоге он разгадал её замысел сам.

– Значит… Погоди-ка, а как ты решила этот вопрос, будучи мышью и зайцем?

– Я приходила только на тренировки. Вечером я исчезала в потайное место, где спала, а затем возвращалась как раз перед пробуждением всех, будто ночевала со всеми.

– Вот оно что… А теперь тебе не скрыться из-за отсутствия свободного времени после тренировок вне учебного здания.

– Верно.

Дарко вздохнул.

– Таким образом, выходит, что ты не постесняешься, если начну я переодеваться перед тобой?

Её глаза забегали – она знала, что к этому приведёт её решение переодеваться после Дарко, но, похоже, всё же сомневалась в этом решении.

– Честно – не могу сейчас нагло соврать, что у меня не возникает желания подглядывать за твоим переодеванием, но я и так чувствую свою вину за то, что сделал, хотя таким образом просто спасал свою жизнь, а потому моя совесть попросту не позволит мне сделать это.