Операция "Связь"

Глава 1

Глава 2

месяц спустя, 10 апреля, где-то в Лос-Анжелесе

- ...Нам необходимо руководствоваться принципом "доверяй, но проверяй" и подходить к ситуации с максимальной объективностью. Я благодарен вам за внимание. Да хранит Господь вас и Соединенные Штаты Америки! - закончил свое выступление президент.

Зал взорвался шквалом аплодисментов. Глава государства, сохраняя на лице выверенную, профессиональную улыбку, задержался чтобы помахать зрителям и лишь потом направился прочь. Как только массивная служебная дверь отделила его от публики, фальшивая улыбка мгновенно сползла. Секретная служба тут же взяла его в коробочку: двое агентов впереди, остальные замыкали периметр.

В прохладном служебном коридоре его самочувствие вдруг резко ухудшилось. Живот скрутило с такой невыносимой силой, словно кто-то вонзил под ребра раскаленный прут и провернул его. Президент судорожно втянул воздух сквозь стиснутые зубы и невольно ссутулился, плотно прижимая руку к пульсирующему очагу боли. На висках мгновенно выступила холодная испарина. Ему отчаянно требовалось выпить таблетку и прилечь, ну или хотя бы бессильно рухнуть на мягкое сиденье служебного авто. Внутренности словно завязали в тугой узел.

- Кэмерон, впиши встречу с Диасом на завтра, - тяжело дыша и кривясь от спазма, бросил он помощнику. - Сдвинь все, что может подождать.

Глава государства двинулся к выходу максимально быстрым шагом. Воздух вокруг - тяжелый, затхлый, пахнущий разложением, навевал на мысли о доме престарелых. "Здесь что, мать вашу, что-то сдохло?!" - хотел прорычать он. Но сил не хватило, все они уходили на то, чтобы продолжать движение вперед. Мужчине казалось - если он остановится, то просто согнется на полу и больше не встанет. В попытке хоть как-то абстрагироваться от боли, он пытался обдумывать предстоящий разговор с лидером сенатского большинства. Но дряблое, скукоженное лицо Диаса и нужные аргументы расплывались в затуманенном болью мозгу, прогоняемые безжалостными спазмами.

Погруженный в свои проблемы, он завернул за угол и на полном ходу врезался в спину агента. Глава государства уже хотел было возмутиться, как осознал - что-то не так. Секретная служба начала действовать молниеносно: оружие было выхвачено, передние агенты пытались оттеснить его назад.

- Что за... - начал Президент, но от удивления так и не договорил.

Люди выключились мгновенно потеряв сознание, будто кто-то нажал кнопку на пульте. Все: охранники, помощник, повалились кто куда. Передние попадали назад и Президенту пришлось уворачиваться. Он даже не пытался кого-то придержать, позволяя телам падать на пол подобно мешкам с мукой.

В данной ситуации главу государства заботила лишь личная безопасность. Президент в ужасе оглянулся и обнаружил, что в сознании остался он один. Он устремил взгляд к выходу и там, у двери, заметил еще несколько тел.

Покушение! Его собираются убить! Мысль, словно ледяной шип, пронзила сознание, вытесняя все остальное.

- Охрана! Сюда! - закричал мужчина, и его голос, только что звучавший столь властно перед нацией, сорвался на визг. - На помощь!

Он лихорадочно соображал: бежать к двери, до которой оставалось футов тридцать? Или назад, в зал, к людям, журналистам, чтобы скрыться в толпе? Решив, что назад безопаснее, глава государства попытался резко развернуться, но обнаружил, что ноги словно приросли к полу. Он не мог сделать ни шага. Мышцы на ногах напрягались, но ступни в дорогих туфлях не сдвигались ни на миллиметр. Сердце отчаянно колотилось в груди. Эти тщетные попытки заняли не более пары секунд. Потом глава государства услышал сдержанное покашливание. Некто пытался привлечь его внимание.

Быстро дернув головой, президент увидел странного незнакомца. Он стоял у самой двери к кортежу, не обращая никакого внимания на беспорядочно валяющиеся там тела. Перешагнув через одно из них так, будто перешагивал через ветку или корень дерева, незнакомец двинулся навстречу.

Глава государства мог ручаться - он никогда раньше не видел этого человека. Мужчина шел не спеша и вся его фигура излучала абсолютную уверенность в себе. На вскидку ему можно было дать около сорока-сорока пяти. У незнакомца были резкие, агрессивные черты лица. Его длинные абсолютно белые волосы струились до плеч ровным потоком, белыми были его брови и даже ресницы, а желтые глаза походили на две капли яда. В них царила вселенская пустота, в которой не было ни капли человеческих эмоций. Тонкие губы выглядели так, будто не умели улыбаться. Он был облачен в длинную, идеально белую, приталенную робу с острыми плечами; из-под одежды виднелись лишь носки черных сапог. Сбоку на поясе висела кожаная скрутка с хирургическими инструментами.

Своим политическим чутьем президент сразу понял: исходящая угроза была связана именно с этим человеком в нелепом прикиде. Он вздернул голову, скрывая свой страх, говоря себе: "Этот козел не вооружен, а значит все не так плохо. Потяну время пока не прибудет подмога."

- Кто ты такой?! - требовательно спросил глава государства, вскинув руку и указывая пальцем на приближающегося человека. - Что ты сделал с моими людьми?

Незнакомец, казалось, вовсе не слышал этих вопросов. Он продолжал двигаться вперед своим неспешным шагом, и чем ближе он подходил, тем хуже себя чувствовал президент. Боль в кишках вспыхнула с новой, рвущей силой, заставляя его невольно горбиться. К ней добавилась тошнота, накатывающая гнилостными волнами, - дурнота словно физически исходила от фигуры незнакомца. Судорожно сглотнув кислую слюну и передернувшись, глава государства упрямо повторил свои вопросы. Безрезультатно.

Мужчина приближался с невозмутимостью тяжелой боевой машины, и эта невозмутимость подействовала на президента как красная тряпка на быка. Внутри него все вскипело от ярости, заткнувшей за пояс все прочие ощущения. Он с наслаждением представил, как верные агенты набрасываются на этого выскочку, как его, сломленного и поверженного, кидают на пол, заставляя вымазаться в грязи.

Незнакомец замер в паре шагов от главы государства, и лишь после этого нарушил затянувшуюся тишину.

- Разумеется, я знаю, кто вы, господин президент, - голос мужчины был ровным, лишенным интонаций, словно звук издавал не человек, а какое-то устройство. - А по поводу охраны… считайте, что у них внеплановый отдых. Сиеста.

- Сиеста? - в голосе президента заклокотала сдерживаемая ярость. - И кого же мне благодарить за это представление? Оппозицию? Русских? Или, может, очередного психопата, которому пришлась не по вкусу моя политика?

Незнакомец пропустил колкости мимо ушей, словно они не имели к нему никакого отношения.

- Я пришел сюда не для того, чтобы причинить вам вред, господин президент, - невозмутимо продолжил он. - Меня зовут Колин, и я хочу предложить вам помощь. Моя задача открыть вам глаза на мир, в котором вы живете. Показать ту правду, которая все это время ускользала от вашего понимания.

Президент ответил коротким, презрительным смешком. Пара триггерных фраз - и опытный политик мгновенно составил психологический портрет собеседника. Помочь? Как же! За годы у власти он повидал немало таких помощников и прекрасно знал цену их словам: пустая болтовня, за которой скрывается лишь жажда финансирования. Скорее всего, и этот Колин рассчитывал на что-то подобное, а обморок охраны был не более чем тщательно срежиссированным трюком, призванным добавить веса его словам.

Желая окончательно взять себя в руки, президент слегка пошевелил ногой. Та легко оторвалась от пола, подтверждая, что никакого паралича нет. "Всего лишь нервы" - мелькнуло в голове. - "Просто перенервничал из-за этого клоуна, вот и показалось, что оцепенел".

- Помочь? - процедил он с отвращением. - Ты один из этих новомодных гуру? Проповедник осознанности, решивший, что может ворваться к лидеру свободного мира и нести бред про расширение сознания? Или ты из тех коучей, что обещают успех через медитацию? Парень, ты ошибся стратегией. Со мной такое не прокатит. Иди к бизнесменам, им втирай свою дичь. Они любят сажать себе под крылышко таких как ты. И что это за нелепый прикид? Надеешься выехать на необычности? Все твои усилия смехотворны.

Колин даже не шевельнулся. Его желтые глаза продолжали прожигать ядом лицо собеседника.

- Я пришел сообщить вам, что магия существует, - просто сказал он.

На секунду в коридоре повисла тишина. А затем президент расхохотался - громко, искренне, с издевкой.

- Магия? Ты серьезно? - он окинул Колина взглядом, полным брезгливости. - Хватит заливать бред! Говори по существу! На кого ты работаешь? На частную корпорацию? Сколько они хотят за свои фокусы?

- Я готов доказать свои слова, - ровно произнес Колин. - Вы очень скоро убедитесь во всем сами.

Эта фраза стала последней каплей.

- Ты смеешь мне угрожать?! - не обращая внимания на тошноту и рвущую боль в животе, глава государства сжал кулаки, его лицо исказилось от ярости.

- Я и не думал угрожать вам, господин президент, - Колин искривил губы в улыбке так, как будто не знал, как это правильно делать. - Напротив. Я готов преподнести вам первый подарок, доказывающий мои слова. Я подскажу вам, как поймать русала. Настоящего.

Такая нелепость заставила главу государства несколько раз удивленно моргнуть. Однако опыт подсказывал: люди, жаждущие денег, готовы выдумать любую чушь. Поэтому он быстро пришел в себя.

- Русала? Серьезно? Может, еще выдашь мне местоположение Санта-Клауса? - он фыркнул. - И это твой козырь? Сказки для детей? Плохо же твоя организация просчитала стратегию! Эти байки не добудут вам ни цента!

Колин не ответил. Вместо этого он просто протянул руку. Из пустоты, прямо из разреженного воздуха, между его пальцами внезапно возникла плотная папка из серой кожи.

"Один балл за подражание Гудини" - хмыкнул президент, принимая документы.

- В этой папке - координаты и инструкции для поимки - произнес Колин, его желтые глаза на миг вспыхнули ярче. - Я вернусь, когда вы уверуете в магию.

- Этого не будет никогда, - отрезал президент, которому уже не терпелось, чтобы их бессмысленный диалог закончился.

Как только он договорил, за спиной раздался дикий, захлебывающийся крик. Глава государства вздрогнул и резко развернулся. Его люди на полу начали приходить в себя. Они дергались, хватали ртом воздух, их лица были искажены ужасом, словно они только что вынырнули из кошмара, в котором умирали тысячи раз.

- Схватить его! - взревел президент, указывая назад. - Поймайте этого человека!

Агенты, шатаясь и выхватывая оружие, бросились вперед, целясь вглубь коридора. Президент тоже обернулся, желая увидеть, как чистенького козла прижмут к полу. Но.. коридор был пуст. Колин просто исчез - беззвучно, бесследно.

"Еще один балл.." - пробормотал президент себе под нос.

Ожидая пока агенты осмотрят местность, он раскрыл папку с документами. Боль в животе уползала, втягивалась внутрь. И даже воздух вокруг будто бы становился все свежее и свежее. Он снова мог думать и внимательно изучал полученные данные.

Глава 3

Две недели Ирдес работал над своей задачей, периодически проваливаясь в пустоту. Он запечатлел образ девушки на магическом холсте - ее лицо и уникальный след омнис, вручил предмет жрецу и буквально рухнул в пустоту. Придя в себя в следующий раз, страж узнал что все уже готово.

- Твоя незнакомка обитает в техногенном мире, населенным одними лишь смертными. Поэтому ты не сможешь находиться там как пуэри марис. Перед тем, как выйти из межмирового коридора, обязательно прими облик человека. - напутствовал его Тарскиан. - Портал приведет тебя в местность близ крупного города. Там не должно быть никаких разумных существ, и все же лучше перестраховаться.

Ирдес молча кивнул.

Межмировой коридор выбрали открывать на побережье Мерцающих Островов. То утро дышало прохладой, небо катарактой затянула мутная пелена, сквозь которую едва проглядывало светлое пятно солнечного диска. Волны шуршали о берег, вдалеке кричали чайки. Они резко ныряли в море и вздымались из под воды, держа в клювах мелких рыбешек.

Ирдес прибыл на место уже в облике человека. Провожать его вышли многие. Каждому из них страж был близок по своему. Ирдес посмотрел на каждого. Их губы улыбались, но в глазах читалось сомнение, то самое, что грызло его самого. Лишь Адриация да еще несколько придерживались своих наивных убеждений.

Пуэри марис стоял рядом с Тарскианом, остальные наблюдали с одобренного жрецом расстояния. Вот Тарскиан сказал: "Пора" и воззвал к источнику, раскинул руки в стороны, будто пытаясь обнять ими весь мир и начал читать заклинание.

Все замолчали, весь Истинный Мир затих, чувствуя волю своего Жреца. Замерли в небе чайки и провожающие перестали перешептываться. Даже волны как-то приутихли. Никто не осмеливался нарушить тишину, пронизанную лишь голосом эриола.

Коридор появился в воздухе как белое пятнышко, совсем маленькое, но притягивающее всеобщее внимание. Огромная сила, средоточием которой служил жрец, сконцентрировалась в одной точке и начала раздвигать в стороны саму реальность. Коридор проявлялся подобно водовороту, все ширился и ширился, пока не достиг размеров десяти футов. Затем все остановилось. На песке Мерцающих Островов возникла круглая дверь белого дерева с ручкой из ветвистого коралла, вся в мелких серебристых листочках. Глядя на нее, Ирдес затаил дыхание.

Когда Тарскиан закончил заклинание, начался мелкий дождик. Ирдес подошел к межмировому коридору, бросая последний взгляд на своих родных. Никто ничего не говорил. Страж поднял руку в прощальном жесте и каждый из провожающих сделал то же самое. Когда страж уже взялся за ручку, Иризия вдруг выбежала вперед и крикнула:

- Только попробуй там умереть! Слышишь?! Только посмей! - лицо хищницы из клана Акул выражало крайнее беспокойство.

Ирдес ничего не ответил. Дверь уже приоткрылась и неудержимая мощь всосала стража внутрь. Больше Ирдес не видел ни друзей ни побережья, он очутился в коридоре, являющем собой олицетворение самой души Истинного Мира. Ширина коридора соответствовала ширине портала. Его стены и пол состояли из белого коралла. Тут и там по ним вились зеленые лианы растений с длиннющими воздушными корнями. Кое-где виднелись бутоны: белые, розоватые, небесно-голубые. Цветки распускались как только Ирдес проходил мимо и закрывались вновь за его спиной. Потолка не было: вместо него сверху спокойно висела морская гладь, в глубинах которой мелькали далекие силуэты китов. Прозрачные светящиеся медузы, состоящие из одной лишь энергии омнис, степенно и неторопливо парили в воздухе. Когда их нематериальные щупальца-вуали касались Ирдеса, он чувствовал тепло. Все окружающее дышало дружелюбием и счастьем, показывая: Истинный Мир любит своего Стража.

Ирдес мог идти лишь вперед. Теперь для него не существовало обратного пути. С того мгновения, как он взялся за ручку двери, его единственным шансом выбраться был выход с другой стороны. Выход, который еще даже не прорисовался вдали. Там, впереди, все состояло из размытых белых пятен. Будто конец его пути еще не соткался до состояния материальности. Собственно, так оно и было. Но страж по опыту знал: вскоре он увидит дверь. Стоит только открыть ее и незнакомый мир затянет мужчину в свои объятия.

Он не торопился. Может быть и стоило, но страж хотел в последний раз насладиться ощущением дома. Ирдес шел медленно, проводил рукой по глянцевым листьям, вдыхал нежный цветочный аромат, любовался. Но как бы он ни старался, путь его прервался слишком быстро. Коридор закончился, уткнувшись в резную белую дверь, точную копию той, что возникла на пляже. Страж подошел к ней и остановился.

- Ну вот и все - сказал он, взявшись за дверную ручку.

Ирдес потянул и тут же провалился прочь из коридора. Он переместился в тот самый мир, где жила незнакомка из видений. Мужчина успел увидеть лес, услышать шелест ветра. Потом в тело будто вонзились десятки острых когтей, его куда-то потянуло, дернуло и страж вновь оказался в межмировом коридоре.

Но этот коридор был совсем другим. Он походил на прошлый меньше, чем черная бездна походит на солнечную равнину. Ненависть пропитала его насквозь, стены и потолок состояли из окаменевшего мяса с обломками костей, темными венами и жировыми прожилками. И там, на этих стенах, копошилось что-то, похожее на кровяные сгустки, протягивало к нему тоненькие ниточки-щупальца, пыталось коснуться. Воздух был отравлен - его пропитывал алый туман скверны.

Ирдес закричал. Будучи существом из мира светлого, здесь, среди всего, что сущему противно, он испытывал агонию. Скверна впилась в него подобно кислоте и в человеческом облике он никак не мог противостоять ее влиянию. Страж упал на колени, каждый вдох заставлял его заходиться в приступе кашля. Все тело пульсировало болью, будто с мужчины заживо сдирали кожу.