Август навсегда

Сказано – сделано. Добравшись до края поля, она перемахнула через неглубокую канавку и очутилась среди деревьев и кустарников. Путешественница огляделась: лесополоса оказалась совсем неширокой, и сквозь нее можно было разглядеть другое поле, начинавшееся с противоположной стороны. А еще Саша уловила странные запахи, и ей почудилось, что она слышит какой-то шум, напоминавший собачий скулеж.

Но, скорее всего, ей просто показалось, и такие звуки были игрой воображения. Отмахнувшись от догадок, Александра взялась за дело и принялась выискивать подходящее дерево, на которое можно было бы залезть. Учитывая ее состояние, дерево следовало искать такое, на которое мог бы вскарабкаться и ребенок. Поэтому ей пришлось пройти немного вдоль посадки, чтобы подыскать что-нибудь подходящее.

И такое деревце нашлось – это была покосившаяся береза, которая завалилась на соседнее дерево. По стволу, держась за ветви, Саша неуверенно, но все же смогла вскарабкаться примерно до середины, оказавшись на высоте двух метров.

Кое-как удерживая равновесие, она выпрямилась и окинула взглядом поле. Сначала ничего разглядеть не удавалось, да и вестибулярный аппарат подводил, и ей приходилось то и дело отвлекаться, чтобы удерживать равновесие.

Однако удача ей все же улыбнулась – в сотне метров, несколько в стороне от того места, где она проходила, что-то виднелось в траве. Нечто светлое, по цвету один в один схожее с куполом из рисовой бумаги.

Саша так вдохновилась, что при спуске, слишком поспешив, умудрилась свалиться. Повезло еще, что упала она у самой земли, и никаких последствий это происшествие не имело.

Поднявшись и лишний раз порадовавшись, что легко отделалась, она заторопилась к тому участку, где приметила светлое пятно. Идти было совсем недалеко, и сотню метров удалось бы преодолеть за считанные минуты, но, как это часто случалось в жизни, оказалось не все так просто.

Едва она перепрыгнула через канаву, как из-за спины донесся собачий скулеж. Послышался он настолько отчетливо, что Саша сразу догадалась: это было взаправду, и ее фантазия здесь не при чем.

Она обернулась, попытавшись определить источник звука, но толком ничего не увидела. Единственное, что можно было сказать наверняка – звуки исходили откуда-то из лесополосы.

Александра ускорила шаг. Собак она не то чтобы боялась, но постоянно ожидала от них подвоха. Виной тому были детские воспоминания: как-то раз к ним прибился довольно ласковый с виду пес, который сначала покрутился вокруг матери и проводил ее до дома, а затем взял за правило дожидаться ее около калитки.

Когда мать выходила, он бегал рядом, а если возвращалась на участок – занимал место под забором. Мать иногда выносила ему поесть. Саша в те два дня, что он обитал около них, болела и про собаку слышала лишь со слов матери, да радостному лаю, доносящемуся с улицы.

И вот настал день, когда ей разрешили выйти погулять. Вся в предвкушении, она отправилась прямиком посмотреть на собачку. Выйдя на неширокую улицу, Сашенька тут же увидела зверюшку – тот, свернувшись клубком, спал прямиком рядом с калиткой. Стояла довольно жаркая погода, и собаку наверняка сморило жарой.

По такому случаю у Саши с собой был гостинец – краюшка хлеба. Держа подарок в руке, она подошла и сунула хлеб прямо под нос. По всей видимости, пес не ожидал такого и, проснувшись, так испугался, что подпрыгнул. В один миг оказавшись на всех четырех лапах, он принялся облаивать Сашу, а также попытался цапнуть за руку.

Со второго раза это удалось, и его пасть сомкнулась на запястье бедной девочки: Саша настолько растерялась, что не додумалась убрать протянутую руку с хлебом. Потом, конечно, она вырвала руку из пасти и побежала домой. Пес бросился вдогонку, но его вовремя задержала захлопнутая калитка.

Что с ним потом стало, Саша не помнила, потому что до вечера сидела дома, ожидая мать с работы. Когда та пришла и увидела, что случилось, поспешила отвести дочь в больницу, но никакого пса у забора уже не было. Может, поняв, что натворил, четвероногий счел за лучшее ретироваться?

С тех пор у Александры сложилось к собакам предвзятое отношение. Даже в прошлой жизни (до возвращения сюда), если кто-нибудь из друзей приводил с собою песика, вполне себе миролюбивого и ласкового, Саша каждый раз ловила себя на мысли, что только и ждет от того подвоха. Да, она могла сидеть рядом и даже погладить питомца, но отделаться от своей фобии не представлялось возможным.

И поэтому, поняв, что рядом находится собака, она занервничала. Ведь в поле Саша оказывалась с псом один на один, и убежать у нее шансов практически не было.

От возникших мыслей стали холодеть пальцы и она как можно быстрее двинулась дальше.

Пройдя около половины расстояния, Александра вновь услышала нехорошие звуки. Сделалось понятно, что собак было как минимум двое – скулеж раздался одновременно в двух разных тональностях.

Вот тогда-то Саша, пускай и нехотя, обернулась. Ее самые плохие догадки подтвердились: со стороны лесополосы бежала не пара собак, а целая стая. Как минимум дюжина. Псы двигались, плотно сбившись, и их целью явно была она. По крайней мере, Саша не могла придумать иной причины, по которой они направлялись ровнехонько на нее.

Сердце заколотилось в груди с утроенной силой. Она ускорилась изо всех сил, уже больше думая, как избавиться от собак, нежели о том, как найти небесный фонарик.

Александра стала постоянно оглядываться, каждый раз убеждаясь в том, что стая приближалась все ближе и ближе. Никаких сомнений быть не могло – собаки целенаправленно двигались к ней.

Когда стая вдвое сократила расстояние, разделявшее их, она смогла разглядеть собак. Впереди двигался самый большой экземпляр – огромный пес с шерстью пегого окраса.

За ним, чуть ли не сливаясь в одно целое, мельтешили два пса поменьше, причем оба были черного цвета. Саше почему-то сразу подумалось, что это братья. Остальные члены группы держались позади в таком плотном строю, что сливались в единое целое.

Против подобной стаи у Саши не было шансов. Если собаки поведут себя агрессивно, она и не знала бы, что предпринимать.

Но пока они просто двигались за ней, лишь изредка поскуливая и не поднимая лая, у нее теплилась надежда, что им просто интересно, кто она. Вот они и хотели пробежать рядом и посмотреть.

Стараясь внушить себе эти обнадеживающие мысли, Александра, тем не менее, продолжала двигаться прочь. Делала она это с максимально возможной скоростью, но при этом не переходя на бег. Даже она была в курсе, что убегать от собак – это лишь провоцировать их.

Стая неумолимо подступала. И, как назло, в такой напряженный момент Саша вышла прямиком к небесному фонарику. Вне всяких сомнений, это был он, хотя его купол примяло и размочило дождем, и тот превратился в раскисшее пятно, висевшее на траве. Мельтешащие за спиной псы подгоняли, не давая времени, чтобы все оглядеть, но Саша все же смогла на несколько мгновений задержаться.

Тут же стало ясно, что, скорее всего, ее прогулка была напрасной – схватившись рукой за веревочку, тянущуюся от чаши (на другом конце которой в прошлый раз обнаружился конверт), здесь ничего не нашлось. Был ли он вообще или просто валялся где-то рядом, узнать не удалось – псы были уже неподалеку.

Видимо, от их неминуемого приближения ей пришла в голову необычная идея: поскольку оторваться от собак не представлялось возможным, да и пересечь открытое пространство тоже, Александра решила двинуть к островку с деревьями. Он находился совсем рядом, и там она могла хоть как-то противостоять собакам или хотя бы забраться на дерево.

План был хорош, однако собаки оказались проворнее. Словно почуяв, что она задумала, они прибавили скорости и из плотно сбитой стаи вдруг стали рассеиваться веером. И вскоре перерезали ей путь к островку, взяв в полукольцо.

Тут она разглядела и остальных членов стаи: их насчитывалось еще пятеро и с виду были довольно жалкие, с облезлой и грязной шерстью. Хотя самый большой пес вблизи тоже не казался таким уж бравым – один бок у него был опален, да так, что сквозь пропалину виднелась засохшая короста.

Собаки вроде бы не выказывали агрессии, а лишь переминались с ноги на ногу и задорно виляли хвостами. Но Саша нутром чуяла исходившую от них угрозу. Они считали ее жертвой, их обедом, который они так долго ждали. Она предчувствовала, что еще чуть-чуть и на нее набросятся. Вопрос состоял лишь в том, кто сделает это первым. Им требовался повод. Поэтому Саша стояла смирно и поводов старалась не давать.

Одна из облезлых собак подошла к ней совсем близко и, показывая ощеренную пасть, стала на нее рычать. Александра продолжала никак не реагировать. Быть может, животные поймут, что она не представляет угрозы, и сами уйдут? Однако внутренний голос подсказывал ей, что они уже давно не чуяли в ней угрозы, иначе бы не устроили погоню.

Словно бы услышав ее мысли и попытавшись доказать свою правоту, безликая собака приблизилась еще и неожиданно попыталась ухватить за резиновый сапог. Саша отдернула ногу, и это и стало той самой провокацией – в движение пришли остальные. Они начали лаять и делать выпады.

Словно по какому-то наитию, сама не понимая, что вытворяет, Александра перехватила зонт-трость поудобнее и стала отбиваться. Длины ее импровизированного оружия хватило, чтобы с хорошего расстояния защищаться. Те уже не могли безнаказанно укусить ее.

Но, несмотря на наличие средства самозащиты, счет все равно был не в ее пользу. Собаки сперва отступили, но следом избрали новую тактику и теперь старались напасть со спины, чтобы повалить ее. А еще в дело не вступал пегой пес – их главный козырь. Учитывая его размеры, вряд ли бы Саша смогла с помощью зонта дать достойный отпор.

Кое-как отмахиваясь от новых и новых атак, она начала потихоньку пятиться и отходить в строну островка с деревьями. Он был ее единственным шансом спастись.

Собаки же, будто раскусив ее план, бросались с новой силой. В какой-то момент одной удалось цапнуть за сапог. В ответ Александра обрушила сверху зонт, но челюсти не разжались – псина, хоть и не прокусила плотную резину насквозь, схватилась намертво.

Как раз такой момент и подгадывал пегой пес. Все это время, пока его собратья силились ухватить жертву, он только и ждал, пока Саша отвлечется, чтобы броситься в атаку. Видимо, он не привык мельтешить, и предпочитал решать дела одной атакой.

Саша в последний момент успела заметить, как в ее сторону метнулась здоровая фигура. Увернуться она если и хотела, то не могла, да и схватившаяся за сапог собака сковывала ее движения. И тогда, в этот последний миг, Саша вдруг сотворила, казалось бы, самую простую вещь, на которую была способна – она выставила перед собой зонтик и нажала на кнопку. Зонт-трость был автоматическим и моментально раскрылся.

Лидер стаи, налетев на купол, не сразу понял, в чем дело и прервал атаку. Его секундным замешательством Саша умело воспользовалась и, размахивая раскрытым зонтом, пустилась наутек. И даже вцепившийся в ногу пес не стал помехой – она попросту отпнула его свободной ногой. Хватка моментально ослабела, и собака разжала челюсти.

Ни на секунду не прекращая размахивать зонтиком, она бежала навстречу острову. Вся стая, чуть промедлив, бросилась вдогонку. Собаки уже без всякого задора, злобно лаяли у нее за спиной. Но почему-то догнать не могли.

Сама же Александра была настолько взвинчена, что не задумывалась, из-за чего так происходит. Она не замечала и того факта, что лай все отдалялся и отдалялся по мере того, как она приближалась к заветному укрытию.

Лишь оказавшись у сгущавшихся деревьев, она дала себе послабление и оглянулась. Собаки не преследовали – они стояли в отдалении и только лишь лаяли, не приближаясь. Вероятно, животные догадались, что ее не поймать в зарослях, и решили не тратить попусту силы.

В любом случае они пока что не проиграли: Саша оказалась на островке, который окружало поле, где псы имели неоспоримое преимущество. Вот они и решили дожидаться – не будет же она всю жизнь там прятаться.

Однако проверять намерения собак Саша не планировала и, отметив, что стая взяла паузу, двинулась вглубь островка.

Деревьев здесь произрастало в избытке. Вроде бы это были вязы – их стволы уходили вверх прямой стрелой, а ветвиться начинали лишь на высоте нескольких метров. Кроны были густые, отчего даже небо над головой едва проглядывало.

В силу того, что деревья росли очень плотно друг к другу, увидеть, что впереди, было сложно. Островок казался небольшим, однако, уйдя немного вглубь, Саша уже не могла увидеть просветы между стволами.

В поисках подходящего убежища она продвигалась вперед, увлеченная новым местом. Лай собак уже не слышался. Лишь шумел ветер. Ей начинало казаться, что это вовсе не небольшой пятачок посреди поля, а старый мрачный лес из детских сказок, где жили всякие волшебные создания.

Александре вдруг вспомнилось, как ее, когда она была совсем маленькой, водили в такой древний лес по грибы. Перед глазами сразу всплыли образы. Огромные вековые ели, уходящие куда-то ввысь, да так, что если поднять взгляд, ничего толком и не увидишь. Их огромные раскидистые ветви казались лапами какого-то огромного чудища. Стояла удивительная тишина, и лишь скрип стволов нарушал ее. Там царил полумрак. Она шла под сенью этих гигантов и боялась лишний раз закинуть голову. Ей чудилось, они за ней наблюдают.

Вот и сейчас Саша ощущала нечто похожее. Пускай вязы и представлялись куда меньше тех величавых елей, они все равно внушали трепет.

Чувства не обманывали ее, ведь вскоре, как и в том многовековом лесу, она узрела кое-что сказочное. В один момент деревья словно бы расступились, и Саша вышла к пруду. Да-да, именно к нему! Мать не обманывала ее. Перед ней раскинулся небольшой пруд почти правильной круглой формы.

Вода в нем стояла темная. Берега крутые, с одной стороны поросшие рогозом. Там же неподалеку взгромоздилась куча камней – выглядело все так, словно бы их специально сложили подобным образом.

Очарованная столь неожиданной и красивой картиной, Саша, словно завороженная, приблизилась и опустила руку в воду. Та была холодная, почти ледяная. Увлеченная, она склонилась над поверхностью низко-низко, чтобы попытаться разглядеть дно.

– Если ищешь дно, то ты его не найдешь, – неожиданно раздался голос.

Саша резко выпрямилась, оглядываясь, но понять с какого направления прозвучало, не удалось. Да и не видно было ничего, кроме деревьев, окруживших ее.

– У этого озерца нет дна, – с каким-то смешком опять донеслось откуда-то.

Говорящий, судя по интонации, понимал, что его не видно и находил это факт забавным. Голос был мужской, но старенький, с едва уловимой лукавинкой.

– Я бы на твоем месте не стал проверять, – посоветовал невидимка, – вода больно холодная, да и берег круто вниз забирает. Мне тебя вытаскивать потом тяжко будет.

– Простите, – Александра, растерянная донельзя, вертела головой и не могла понять, с кем же она разговаривает, – а вы кто? Я вас не вижу.