За гранью сна

– Трудно что-то предположить, Сэм. Пока нам известно немного. Вероятно, место добычи талека – действительно, самый важный объект компании. Может быть тот, кто все это придумал, например Фарадей Тернер, беспокоится, если с этой как-ее-там установкой что-то произойдет в случае проникновения иных лиц. Может быть поэтому уровень безопасности такой запредельный.

– Не знаю, Ричард. Быть может ты прав.

Вопросов от Сэма больше не последовало, и Ричард переключил свое внимание на лабиринт. Его стены представляли собой плоские металлические пластины дюралевого цвета. Они были идеальной шлифовки и своим видом напоминали огромные монолитные зеркала. Высота стен составляла около четырех метров. Пластины не касались потолка, вверху оставалось расстояние в несколько десятков сантиметров. Черный потолок по всей площади покрывала лазерная сетка, секции которой постоянно меняли свой размер. Система безопасности лабиринта, действительно, казалась неприступной.

Пока Ричард крутил головой, группа приблизилась к центральной части лабиринта, в которой, по словам Елены, располагался портал к месторождению минерала. Ричард замер, увидев картину, открывшуюся перед глазами. Портал представлял из себя прямоугольную металлическую рамку, от обеих сторон которой исходило лазурное свечение. Плоскость внутри нее была заполнена вязкой субстанцией ярко-белого цвета, и рассмотреть, что находится за ней не представлялось возможным. Проход к месторождению располагался в центре небольшой квадратной комнаты, которая находилась недалеко от выхода из лабиринта. Испускаемый порталом свет рефлексировал от металлических стеновых панелей и придавал всему помещению мистическую атмосферу.

Ричард был поражен увиденным. В его голове не осталось никаких сомнений в том, что место, в котором он находится – не его мир. Сердце забилось чаще. Молодой человек чувствовал, как накатывает волнение. Он посмотрел на Сэма. Сосед тоже стоял неподвижно, немного открыв рот от удивления. По лицам других участников нетрудно было заметить, что они ошеломлены не меньше.

– Портал активирован, – обратился Уолтер к куратору группы. – Можете проходить. Как будете возвращаться обратно, свяжитесь со мной по интеркому, Елена. Я выведу вас из лабиринта.

Елена утвердительно кивнула, и, остановившись перед проходом, обратилась к группе.

– Мы уже почти на месте. Проходим по очереди по одному. Джини, ты первая.

Джини, услышав свое имя, вздрогнула и робко посмотрела на куратора. Елена положила руку ей на плече и сказала:

– Смелее, не бойся! Просто сделай шаг вперед…

Джини посмотрела на куратора, закрыла глаза, вязкая субстанция ярко-белого цвета поглотила ее, и девушка исчезла.

Ричард стоял на краю большого пшеничного поля. Легкое дуновение ветра нежно шевелило почти созревшие колоски, которые казались необычно большими и высокими по сравнению с теми, которые он встречал раньше. От соцветий исходило необычайное монетное сияние, и казалось, словно в тонком слое воздуха над полем витает золотая пыль.

– Я уже был здесь… – шепотом произнес Ричард. – Это же место из моего сна…

Он вспомнил, что если сейчас посмотреть под ноги, то под ними можно увидеть длинную косую тень, которую создает заходящее солнца за его спиной. Молодой человек обернулся. Действительно, за его спиной был закат, только во сне Ричарда все было в других красках, более блеклых. Сейчас же колорит был таким, словно все цвета кто-то умышленно усилил в каком-то графическом редакторе. Заходящее солнце находилось невысоко над горизонтом и было окутано пышной ватой облаков. Слева от солнца небо переливало холодными фиолетово-голубыми оттенками и плавно переходило к правой стороне в оранжево-розовый окрас. Закатный пейзаж выглядел невероятно объемным и величественным.

Метрах в пятидесяти от Ричарда посреди золотого пшеничного поля, озаренного лучами заходящей звезды, была река, такая же как во сне. Ее русло было широким, а течение медленным. Река изящно изгибалась, отражая в себе небесный свод. Внезапно Ричард почувствовал умиротворение и душевное спокойствие, и ему захотелось где-то взять лодку и не спеша плыть по ее течению.

– Ну, что все в сборе? – вернул его в реальность голос Елены. – Перед вами святая святых Бисфера – место добычи талека. Посмотрите, пожалуйста, в ту сторону!

Стажеры посмотрели вдаль.

– Механизм, возвышающийся из реки – талечная коллекторная установка, или если коротко ТКУ. Некоторые из вас, возможно, будут работать на ней. Предлагаю приблизиться к установке поближе, чтобы вы могли ее хорошо рассмотреть. Следуйте за мной, пожалуйста!

– Ты видел что-то подобное раньше? – догоняя Ричарда, снова затеял разговор Сэм.

Почему-то Ричарду ужасно хотелось рассказать Сэму, что это место он однажды уже посещал в своем сне. Но подумал, что это будет выглядеть, как минимум, странно, потому что и сам не мог поверить в то, что это возможно. Поэтому сдержал себя и ответил:

– Нет, Сэм, это что-то невероятное!

– Да, действительно, впечатляет! – ответил Сэм. – Этот лабиринт, проход… До сегодняшнего дня я и представить себе не мог, что в нашей колонии есть такое необычное местечко. Живешь себе, живешь. А тут оказывается у тебя под носом такое. Даже уже начинаю медленно осознавать, что я и есть один из избранных, как называет нас Ламарский. Ай да Бисфер! Должен признать, они могут удивить. – Заулыбался Сэм.

Ричард задумчиво кивнул головой, но ничего не ответил.

Недалеко от выхода из портала располагалась круглая транспортировочная платформа, которая парила в воздухе невысоко от земли. Почти по всей ее окружности проходил металлический изящный поручень, за который можно было держаться при перемещении. От нижней части платформы, как и у портала в лабиринте, исходило такое же лазурное свечение.

– Аккуратно поднимаемся на транспортировочную платформу, – снова обратилась Елена к группе.

Сэм посмотрел на Ричарда и, улыбаясь, восторженно сказал:

– Это самая крутая экскурсия, на которой я бывал!

– Я… я тоже, – растерянно ответил Ричард.

Ричарду нравился позитивный настрой своего соседа, и он признавал, что рядом с ним чувствует себя значительно легче и, если бы ни Сэм, возможно, давно бы сошел с ума от увиденного и услышанного за последние дни. Поэтому Ричард в душе был очень благодарен судьбе, за то, что она познакомила его с ним. Молодой человек еще раз взглянул на друга, глубоко вздохнул и почувствовал, что тревога ушла.

Посреди русла реки монументально стоял огромный технологический агрегат – талечная коллекторная установка. Вода ее не касалась, а образовывала вокруг массивной механической ноги установки идеально ровные прямоугольные стены. Создавалось ощущение, что вокруг ТКУ есть какой-то энергетический барьер, рассекающий воду, словно кулинарный нож разрезает своим широким стальным лезвием большой слоеный торт. Казалось, что, если стать перед плоскостью водной стены, то можно разглядеть все, что происходит в каждом ее слое: рыб, камни и растения. Установка не касалась поверхности дна, она парила приблизительно в метре от него.

Транспортировочная платформа беззвучно остановилась у смотровой площадки, расположенной около больших панорамных окон операторной ТКУ. Внутри сидел человек, окруженный со всех сторон светящимися полупрозрачными экранами, и внимательно следил за важными параметрами технологического процесса. Повернув голову, он взглянул на стажёров, и снова вернулся к работе, больше не предпринимая никаких действий. Группа сошла с платформы, и куратор снова обратилась к участникам:

– И так, ребят, коротко введу вас в курс дела… Значит смотрите, рабочий персонал коллекторной установки состоит из девяти человек: одного сменного оператора ТКУ и восьми талечных коллекторов. Оператор всегда находится за стеклом и не покидает свое рабочее место. С коллекторами он связывается по рации, интегрированной в их маски. В случае непредвиденной ситуации на установке есть система громкого оповещения. У основания агрегата располагаются коллекторные ячейки, – куратор рукой показала в их сторону. – Задача персонала, работающего внизу – наполнить их специальными емкостями, содержащими минерал.

Стажёры посмотрели вниз. Люди у основания установки передвигались на небольших платформах, аналогичных той, на которой прибыла группа стажеров. Униформа персонала была насыщенного желтого цвета. На лица были одеты маски необычной формы. Руки были укрыты специальными перчатками. Коллекторные блоки, находящиеся в их руках, были небольшого размера, и казалось, что персонал переносит их с легкостью, словно не прикладывая никаких сил. Дно такого блока излучало вниз ярко-белый свет. Сквозь сияние можно было рассмотреть медленно поднимающиеся частицы слизистого черно-серого вещества.

– Обратите внимание, – продолжила Елена, – сейчас платформа медленно движется против течения реки. Один раз в год ТКУ возвращается в исходное место и начинает заново проходить свою траекторию. Это своего рода жизненный цикл технологического процесса, который напрямую зависит от времени регенерации ископаемого. За одну рабочую смену установка меняет свое положение в русле реки всего на несколько десятков метров. – Елена посмотрела на стажеров, внимательно наблюдающих за процессом. – Постоянное перемещение агрегата связано с определенными особенностями минерала. О свойствах талека вы узнаете на теоретических занятиях в центре переподготовки. По мере заполнения коллекторные ячейки, находящиеся у основания ТКУ, при помощи специального лифта поднимаются наверх, где осуществляется их автоматическая погрузка в транспортировочные дроны. Если посмотрите вверх, как раз сейчас на платформу возвращается разгруженный дрон и готовится к вылету второй, наполненный минералом. – стажеры посмотрели вверх. Елена, выждав несколько секунд, снова вернулась к рассказу. – И последний важный момент. Функционирование талечной установки возможно, благодаря работе энергетического ядра. Это специальный модуль, который расположен в центральной части агрегата и который снабжает энергией все его системы. Первостепенная задача оператора ТКУ – мониторинг за технологическими параметрами ядра, они должны находиться в допустимом пределе. Выход параметров за верхнюю или нижнюю уставку приведет к необратимым последствиям. Если говорить другими словами, к взрыву, который нанесет непоправимый ущерб компании. – Завидев тревогу на лицах стажеров и все больше округляющиеся глаза, Елена саркастически улыбнулась и произнесла. – Но, уверяю вас, за десятки лет работы компании подобных инцидентов не случалось. Система Бисфер совершенна.

Было около семи часов вечера, когда Ричард вернулся после ужина в номер. Он сел на кровать. В комнате было тихо. За окном уже мелькали огни. Немного посидев, он осознал, что в его голове слишком много мыслей, и что в таком состоянии не хотел бы находиться весь оставшийся вечер – было бы неплохо немного развеяться. Он захлопнул дверь и направился дальше по коридору. Подойдя к номеру “83П”, Ричард постучал в дверь. Дверь открыл Сэм.

– О, привет, давно не виделись! – заулыбался Сэм. – Ты чего? Что-то случилось?

– Нет, – ответил Ричард. – Просто сильно много мыслей за сегодняшний день. Не хотелось киснуть, и я тут подумал, если у тебя нет на вечер никаких планов, не хотел бы ты прогуляться в бар, находящийся здесь недалеко и пропустить по бутылочке эля.

– Отличное предложение! – воскликнул Сэм. – Я как раз думал, чем бы себя занять. Честно признаться, я тоже, мягко сказать, остался под впечатлением от сегодняшнего дня.

– Ну, отлично! – обрадовался положительному ответу Ричард. – Тогда, спускайся в фойе, как будешь готов, я буду ждать там.

Через пять минут Сэм спустился вниз.

– Ну, что готов? – улыбнулся Ричард.

– Готов. – Ответил Сэм.

– Тогда пошли. Кстати, если верить сегодняшней утренней болтовне Марка и Тони, то бар, в который мы пойдем, славится своим элем.

– Вот и проверим! – заулыбался Сэм.

Молодые люди шли по улице вечернего города. Похоже, город не собирался готовиться ко сну: повсюду расхаживали пешеходы, бесшумно проезжали электромобили, где-то периодически слышался смех.

– Неплохой сегодня был денек, правда? – снова заговорил Сэм, посмотрев на небо.

– Дааа, насыщенный. – согласился Ричард.

– Знаешь, я только сейчас понял, что эти два дня стажировки на Бисфере мне уже дали гораздо больше эмоций и пищи для мозга, чем все четыре года пребывания на старой работе.

– А где ты раньше работал?

– В “Би-Нетворкс”. – Сэм помолчал и снова заговорил. – После учебы мама помогла устроиться к ним техником связи. По ее мнению, это был не худший вариант развития жизненного сценария, хотя я так не считал со своего первого рабочего дня. Мне никогда не нравилась эта работа, но я ей об этом никогда не говорил.

– Что за “Би-Нетворкс”? – поинтересовался Ричард, сомневаясь, стоит ли это делать или нет.

– Ни разу не слышал про них что ли? – удивился Сэм, посмотрев на Ричарда. – Небольшая частная фирма-подрядчик Бисфера. Они занимаются обслуживанием коммуникационного оборудования и технологических линий связи, тех, что находятся за пределами периметра.

– Ааа… Ты про эту фирму? – решил соврать Ричард, чувствуя, как наступает неловкий момент, и его лицо начинает краснеть.

– А про какую ж еще! – заулыбался Сэм. – Можно подумать у нас их несколько. – Немного помолчав, он продолжил. – Знаешь, после увиденного сегодня, я был бы не против работать оператором на талечной установке. Ну, знаешь, сидеть в удобном кресле перед светящимися экранами, смотреть на открывающийся за окном дивный пейзаж, пить кофе из любимой кружки и поглядывать, как желтые человечки таскают свои контейнеры там внизу. Как по мне, не должность, а мечта.

– Почему не хотел бы работать кем-то на территории Бисфера?

– А что там интересного? Обычный обслуживающий персонал: такие же техники, как я, какие-нибудь финансисты, бухгалтера, юристы, инженера, лаборанты, технологи и охранники. Пусть лучше этот эгоистичный Марк попадет в их ряды. А это не по мне.

Ричард улыбнулся – Марк, высокий черноволосый парень из их группы, был, действительно, жутким самовлюбленным занудой. Он постоянно пытался шутить, но никто, кроме его самого, не смеялся над сказанным. К тому же смех у него был, мягко говоря, странным, и напоминал возглас селезня в брачный период.

В конце квартала прямо на перекрестке показалась большая неоновая вывеска в форме бокала пива и, периодически моргая, зазывала посетителей в бар.

Зайдя внутрь небольшого вытянутого помещения, Ричард невольно обратил внимание на ряд высоких деревянных стульев, стоявших рядом со стойкой, крышка которой была выполнена из эпоксидной смолы. У стены напротив располагались столы, выполненные в аналогичном стиле. Над столами висели безрамочные картины, по всей площади хаотично усеянные объемными деревянными буквами темно-коричневого цвета. Фонарей в помещении было немного, освещение было тусклым и усиливало необычную атмосферу бара. В дальнем углу сидели два пожилых мужчины, поглядывали на экран, висевший слева от барной стойки, держали карты в руках и попивали эль. У бара, наполняя очередной бокал, стоял толстый мужчина с пышной подстриженной бородой и усами, кончики которых были аккуратно завернуты вверх.

– Уютное местечко. Странно, что посетителей немного. – Удивленно произнес Сэм, оглядываясь по сторонам.

– Может, потому что сегодня будний день, – предположил Ричард, отодвигая стул, стоящий у барной стойки.

– Что будете пить, уважаемые? – послышался грубый голос бармена.

– Нам два эля, пожалуйста. – Не раздумывая, ответил Сэм.

Бармен положил перед ними два бирдекеля и неспешно принялся наполнять бокалы. Сэм посмотрел на Ричарда.

– Возможно, на сегодня новостей уже предостаточно, но есть еще одна. – снова заулыбался Сэм.

– Какая? – удивился Ричард.

– Сегодня Катрин обратила на меня внимание и назвала меня по имени. А это о чем-то да говорит. – Глаза Сэма светились.

– О-о-о, здорово! Поздравляю! – обрадовался Ричард и похлопал его по плечу. – И? Что будешь делать дальше?

– Даже не знаю. – задумчиво произнес Сэм. – Наверно, попробую ее пригласить куда-нибудь, как только все устаканится с результатами и будет хоть что-то известно с нашими будущими профессиями. Может мне повезет, и мы с Катрин даже будем вместе работать.

– Ты же сам сказал, что был бы не против стать оператором ТКУ. А на установке, ты сам сегодня видел, помимо оператора работают только коллектора. Получается, ты бы хотел, чтобы Катрин была внизу и с другими носила эти светящиеся ящики?

– И правда что-то не очень удачный расклад, я не подумал об этом. – Грустно проговорил Сэм, и его улыбка на лице спала.

– Да не расстраивайся, Сэм, – подбодрил его Ричард, – Это всего лишь наши фантазии, не более. И мне почему-то кажется, что, скорее всего, Катрин будет работать в одном из офисов на самом Бисфере. Все-таки работа на ТКУ больше мужская.

– В принципе, да, – снова воспрял Сэм. – В любом случае завтра все узнаем. Только вот теперь еще и об этом буду думать.

– Такая эта любовь! – пошутил Ричард.

Молодые люди засмеялись.

Бармен поставил на стол два бокала, доверха наполненных элем. Сэм взял бокал, сделал несколько крупных глотков и вытер рукавом рот.

– Стоит признать, что этот зануда Марк оказался прав. Эль здесь, действительно, отменный, впрочем, как и само местечко!

Сэм поставил бокал и жестом показал бармену, что желает заполучить еще одну порцию. На лице бармена мелькнула легкая ехидная улыбка.

– А твои родители, они живут в колонии? – задумавшись, спросил Ричард.

– Ну, отец нас оставил, когда я был еще ребенком, – опуская глаза ответил Сэм. – Честно сказать, его я даже не помню. Мне тогда было три года, кажется. Я не знаю, где он сейчас. А мама… Она живет здесь в колонии, работает учителем и именно она занималась моим воспитанием.

– А ты никогда не хотел бы найти и увидеть отца?

– Если честно, не знаю, Ричард, – грустно проговорил Сэм. – Если бы я даже его и нашел, что я ему бы сказал? Какой он подлец?

– Я не хочу никого осуждать, но ты не думал, быть может у него были на то какие-то веские причины.

– Не знаю, Ричард, не знаю…

Ричард понял, что не угадал с темой, и решил, что будет лучше оставить ее. Он посмотрел на стариков, сидячих в углу.

– Сэм, а как ты относишься к азартным играм?

– Смотря к каким, – коротко ответил Сэм. – А почему ты спрашиваешь?

– Не хочешь перекинуться с теми парнями в покер? – Ричард указал на стариков. – Мне кажется им не помешает компания побольше.

– О, хорошая идея! Покер я люблю. Правда не играл в него уже сто лет.

Весь оставшийся вечер молодые люди провели в компании азартных стариков Билла и Грэга, которые, как потом выяснилось, оказались весьма забавными и приятными собеседниками. Молодые люди успели не только приятно провести время, играя в покер, но еще и выпить по несколько бокалов великолепного эля и услышать всевозможные стариковские сплетни про людей, проживающих в колонии. Позже, уже вернувшись в номер и укладываясь спать, Ричард неожиданно для себя признал, что день удался на славу. То ли это эль задурманивал голову, то ли жизнь, пусть и чужая для него, действительно, стала потихоньку налаживаться и направила свое течение в нужное русло.

Глава 5

ПРУД С ЛОТОСАМИ

Шла вторая неделя стажировки. За это время участники группы успели неплохо освоиться, хорошо познакомиться друг с другом, привыкнуть к новому распорядку дня и во всю проходили переподготовку по тем профессиям, которые помог определить тест. Ричард оказался в рядах талечных коллекторов, Сэм, к большому удивлению Ричарда и себя самого, стажировался на должность одного из операторов ТКУ. Остальные участники были распределены по должностям на территории Бисфера внутри периметра: несколько человек проходили переподготовку в блоке энергетического преобразователя, другая часть стажировалась в химической лаборатории, еще несколько человек – в главном технологическом цеху.

Рабочие будни Ричарда, впрочем, как и других участников группы, оказались однотипными. Первую половину дня они проводили на теоретических занятиях в центре Маркуса Ламарского, потом в районе половины второго они прерывались на часовой отдых, а всю оставшуюся половину дня проводили непосредственно на объектах Бисфера. Только после семи часов вечера стажеры возвращались в свои номера и могли заняться личными делами, хотя чаще всего и по вечерам приходилось просиживать, разбирая лабораторные задания. Как позже выяснил Ричард, имплант, находящийся у каждого из участников стажировки за ухом, оказался во многом крайне полезной штукой, если не сказать удивительной. Благодаря нему, стажеры могли получать в десятки раз больше теоретических знаний по сравнению с тем, если бы они обучались, читая материалы обычным способом. Новая информация поэтапно загружалась в отведенную для этого часть головного мозга благодаря тому, что имплант позволял иметь к ней доступ. По словам Ламарского – автора данной технологии – использование имплантов позволило сократить переподготовку стажеров с года до одного месяца.

Помимо теоретических знаний, у каждого из участников был свой наставник – человек с производства, который максимально возможно старался ввести своего подопечного в курс дела и занимал аналогичную должность на Бисфере, поэтому всегда находился рядом. Курс переподготовки был очень интенсивным, и свободного времени у стажёров почти не было. Все были с головой погружены в процесс освоения новых для себя профессий.

Ричард был недоволен результатом профтеста. Но больше всего его волновало другое. За прошедшие дни он смог найти ответы на многие вопросы, которые задавал себе в начале, но ответить на главные из них у него не получалось: как и по какой причине он попал в это место и существует ли способ вернуться домой.

Все вокруг относились к стажерам с большим уважением, и процесс стажировки, как и сама жизнь в новом месте, были интересны Ричарду, с этим он не мог не согласиться с собой. Но что-то внутри все равно не давало ему покоя. В голове постоянно крутились мысли о двенадцати избранных, которых общество приравнивало к каким-то героям, хотя, как считал сам Ричард, ничего героического в освоении новой профессии, как и получении должности на Бисфере, не было, поэтому события вокруг походили на мишуру. Жизнь и мир, окружающий его, могли быть вполне настоящими, если бы Ричард не был твердо уверен в том, кто он и, что здесь он чужой: он не провел в колонии свое детство, как все остальные жители, и никогда не был частью этого идеального общества, неукоснительно следующего постулатам колониального кодекса. Память была наполнена моментами из старой жизни, которые неожиданно оборвались и стали гаснуть на фоне картин новой, никогда неведомой ему реальности.

Сэм же напротив – был очень доволен сложившейся ситуацией. Узнав свой результат, он чуть ли не прыгал до потолка учебного центра, хотя всячески старался сдерживать свою радость. Позже он признался Ричарду, что и предположить не мог, что его желание стать оператором ТКУ могло воплотиться в реальность и даже несколько раз заводил разговор о судьбе и о значимости жизненного пути. С того момента он всегда пребывал в хорошем настроении. При первой возможности он старался рассказать Ричарду о том, что узнавал или видел нового на стажировке, и в его глазах даже стали проскакивать искорки патриотизма. Ричарду казалось, что Сэм, действительно, гордится, что служит той великой цели, о которой говорил Фарадей Тернер на их первой встрече.

Ричард заметил, что с каждым днем время шло все быстрее. Члены группы могли видеться друг с другом только на теоретических занятиях в центре переподготовки или по вечерам, когда все возвращались уставшими в жилищный комплекс. Елену же молодой человек мог видеть только мельком, случайно встретив ее в коридоре, или когда она посещала аудиторию по каким-либо организационным вопросам. В такие моменты Ричард всегда смотрел на нее прикованным взглядом, осознавая, что это как-то помогает на миг отвлечься и развеять все плохие мысли, которые роились в его голове. Он не мог себе это объяснить, но чувствовал, что ему очень не хватает ее присутствия.

Теория стажировки касалась исключительно талека и его свойств. За последнюю неделю Ричард много узнал об этом минерале, и стал понимать, почему он настолько ценен. Талек без преувеличения был основой основ всего поселения. Лучше понимать суть минерала Ричарду помогала его будущая профессия. Находясь под платформой на месторождении ископаемого, молодой человек понял, как сильно безопасность жизни талечных коллекторов зависит от их униформы, как много сил и энергии способна сэкономить индивидуальная мобильная передвижная платформа, и насколько уникальны в своем строении коллекторные блоки, которые держат в руках сборщики минера при его добыче.