Сухой бассейн

I

– Чай или кофе? Чай или кофе? – напевал себе под нос связной Чейз Кромби, – все дружище, твоя смена окончена.

– Пропал – Ллойд снял наушники.

– Что? Кто пропал? Чай?

– Я сигнал странный поймал. Но разобрать не могу. Вот эта частота, – Ллойд передал наушники Чейзу.

– Ты уверен? Ничего не слышу. Может громкость прибавить?

Ллойд увеличил громкость, но ничего не произошло.

– Я слышал его, точно.

– Ладно, послушаю еще во время смены, может и расшифрую. Наверняка какой-то старый спутник, просто отдалился от нас и сигнал пропал.

– Да, наверное. В космосе столько мусора.

Связной Ллойд Шен покинул рубку и направился по коридорам космической станции “Азирэ” в общий зал. Оттуда можно было попасть к техническим помещениям, в столовую и к спальням. Там всегда кто-то был, на станции проживало сто семьдесят членов экипажа, когда было невыносимо находиться в общих спальнях, можно было найти тихий уголок в общем зале, который был спроектирован, как небольшой лабиринт, со своими закутками и тупиками. Ллойд подумал, что примет душ, а потом возьмет книгу и вернется в зал, а поспит потом. Этот сигнал взбудоражил его. Космическое пространство довольно интересно, наполнено множеством удивительных явлений, но его масштабы пугающе велики, поэтому там мало что происходит, если ты кружишь по одной орбите. А этот сигнал… может ему показалось и в долгой изоляции космоса он сходит с ума?

Погрузившись в свои мысли, Ллойд не заметил, как натолкнулся на кого-то.

– Ой! Извини, пожалуйста. Ты в порядке? Я что-то за… Вероника?

Ботаник космической станции Вероника Прешер стояла, как вкопанная на месте. Ее глаза не двигались, грудь застыла то ли на вдохе, то ли на выдохе.

– Вероника? – Ллойд позвал ее еще раз, дотронулся до руки, она была теплая и мягкая, – что за?

Он огляделся вокруг, все кто был в зале застыли или уснули.

“Мне это не нравится” – подумал Ллойд.

– А вот это мне не нравится еще больше, – произнес он уже вслух от неожиданности.

Странный сигнал, который он поймал во время дежурства раздавался по громкой связи.

Связной со всех ног побежал в рубку. Чейз, застыв, в своем кресле, пытался выпить застывший в кружке чай. Ллойд рухнул в соседнее кресло, что оно даже затрещало. Сигнал не усиливался, не ослабевал, он не был неприятен или раздражающ. Он просто был. Везде. Будто в его голове.

“Могло ли быть такое, что Чейз снова его поймал и начал транслировать? А от сигнала все уснули? Это какой-то гипноз? Экспериментальное оружие?”.

Ллойд попытался связаться с Землей. Но как он и ожидал, связи не было.

– Нейронная трансляция завершена. Принадлежность к языковой группе установлена.

– Какого? Кто вы!? Вы захватили нашу станцию? Отвечайте немедленно!

Ллойд и не думал, что мог быть таким дерзким, хоть его всего и трясло.

“Может стоит быть вежливее? А то один удар лазерной пушки, или что у них там есть, разнесет тут все к чертям”.

– Ллойд Шен. Мы не причиним вам вреда, – голос был немного металлическим, будто синтезированным, но чувствовались интонации.

– С чего бы мне вам верить!?

– Мы хотим помочь. У тебя есть выбор, но времени мало. Мы не можем держать стазис-поле вечно.

– Какое стазис-поле? Вы о чем? Какая помощь? Верните все обратно!

– Ллойд Шен, тебе стоит успокоиться. Последствия решений принимаемых импульсивно могут стать плачевными.

– Ладно, давайте по очереди. Экипаж, они в порядке?

– Абсолютно.

– Что вы с ними сделали?

– Мы поместили часть космического пространства в стазис-поле. Поле, где с помощью гравитационной сингулярности мы создали область, в которой пространственно-временной континуум настолько искривился, что стал бесконечным, то есть остановился.

– Это навсегда!?

– Нет. Мы можем контролировать это. Недолго.

– Кто вы?

– Можешь называть нас Спасителями, Ангелами, Высшим разумом. Как пожелаешь. Наше имя для тебя пустой звук. Мы интеллект, развивающийся на просторах космоса очень давно.

– Почему вы не появились раньше? Не помогали нам?

В голове раздался будто смех, но еле заметно.

– Мы приняли политику невмешательства. Мы не всемогущи. Мы так же разрабатываем технологии, ищем источники энергии, мы не бессмертны и не можем влиять на все события. Во Вселенной есть силы могущественнее нас.

– Но вы решили появиться сейчас?

– Совпадение. А может и нет. Мы засекли два сигнала: вашей станции и вражеский. И тебя, Ллойд Шен.

– Почему меня?

– Ты оказался единственным, кто был восприимчивым к нашему сигналу. Мы у тебя в сознании. Просканировав сигнатуру всех живых существ на станции, мы поняли, что только у тебя есть достаточная концентрация нейромедиаторов в мозгу.

– Это что-то вроде мидихлорианов?

– Нам непонятен этот вопрос.

– Ладно. Так зачем вы связались со мной.

– К вашей планете летит астероид.

– Постойте, как в “Армагеддоне”?

– Нам непонятен этот вопрос.

– Ладно, продолжайте, Высший разум.

– Ваши системы не смогут засечь его вовремя. Ваши противоастероидные системы не справятся с таким масштабом. Это высокотехнологичное оружие. Против человечества. Но его можно отклонить от курса, столкнув с чем-то соразмерным. Например, со станцией и всеми модулями, которые к ней присоединены.

Ллойд оцепенел на секунду и, вскочив, начал нервно наматывать круги по рубке.

– Выбор за тобой, Ллойд Шен.

– Что за оружие? Зачем это кому-то надо? Почему я? Почему вы не можете уничтожить его? Вы же Спасители, или как вас там.

– Мы не всемогущи, мы не хотим вмешиваться в конфликт, предупреждая тебя, мы подвергаем себя большой опасности. Мы не знаем мотивов силы, что стоит за этим.

– Должен же быть другой вариант, другой способ!

– Третьего варианта нет. Нужно пожертвовать станцией или Землей.

– Это не может быть правдой! Это сон? Я уснул на рабочем месте, – Ллойд начал щипать себя за руку, – что там надо делать, чтобы проснуться!?

– Ллойд Шен, нам очень жаль, но времени мало, поле скоро ослабнет. И ты останешься с этим один на один.

– Жаль? Вам жаль? С чего бы мне вам верить, появились из ниоткуда, несете какую-то чушь. Хотите заставить меня сойти с орбиты! Выбрали самого слабого? И внушаемого? – Ллойд схватился за голову, – я вам не дамся.

– Выбор за тобой, Ллойд Шен.

Послышался громкий глоток.

– Черт! Шен! Что ты тут делаешь!? – вскрикнул Чейз, проливая на себя чай, – нельзя так подкрадываться к людям! Я думал, ты спишь.

– Извини, Чейз.

– Ты в порядке? Что-то случилось?

– Все нормально, Чейз. Я просто устал. Пойду спать.

– Ладно, давай. Увидимся.

***

Ллойд залез на кровать, но уснуть было невозможно. Он смотрел на блестящую поверхность койки сверху и видел свое испуганное лицо.

“Что если это все правда? Я был первым человеком вступившим в контакт с внеземным разумом? Или меня разыграли, а потом выложат это на какой-нибудь Витьюб? А может обойдется и они ошиблись? Они же не всемогущие”.

Мысли носились и отскакивали от черепной коробки, как частицы при броуновском движении. Он перескакивал с темы на тему, думал о случившимся, о том, что может случиться, сколько времени осталось, с кем поговорить, думал о том, стоит ли связаться с семьей, стоит ли говорить кому-то вообще или его посчитают сумасшедшим? Но он знал одно, надо что-то сделать.

Измученный Ллойд уснул, надеясь, что этот кошмар развеется, или хотя бы решение придет к нему во сне.

II

Во сне все стало только хуже. Он лежал на операционном столе, ему в лицо светила яркая лампа и вокруг вились щупальца, пытаясь куда-нибудь залезть. Лампа погасла, ее заслонил пришелец из фильма “Инопланетянин”, называя его папой. Потом сон сменился. Он жил на астероиде, где в одиночестве выращивал картофель. К нему приближалась Земля, пытаясь уничтожить его дом. Но он не успел ничего сделать, потому что его похитили пришельцы, испортив его картофельные поля своими кругами.

Ллойд проснулся совершенно измотанным. Будто и не спал. Мысли путались после сна. Он сел на край койки и стал приходить в себя, насколько это было возможно. Он оделся, не застегнув ни комбинезон, ни куртку, умылся на автомате и побрел в столовую. Он выполнял привычные действия не думая, взял поднос, еду, кофе и уселся за отдельный стол. Астронавты вокруг, смущенные его видом, переглядывались и перешептывались.

– Все в порядке? – кто-то подошел к столу.

– Да-да, – отмахнулся Ллойд, даже не посмотрев, кто это, – трудная ночка.

Он поднял голову и увидел через пару столов Кэрол.

– Мне нужно поговорить с Кэрол, дружище, бывай, – Шен взял поднос и пошел к подруге.

– Привет, Шен. Ужасно выглядишь. Глотай свой кофе быстрее. Ты только со смены что ли?

– Привет. Нет. Я вообще не знаю зачем я сюда пришел.

– Ты искал меня?

– Я случайно тебя увидел. И понял, что могу поговорить только с тобой.

– Ладно, о чем?

– Не здесь. Пойдем куда-нибудь, где не так много народу. А лучше наедине.

– Ты меня пугаешь, Шен. И смущаешь. Мы теперь просто друзья, если ты хочешь поговорить о прошлом.

– Нет. Забудь о том, что было, – раздражено повысил голос Шен, – пойдем.

Он встал из-за стола и поспешил из столовой.

– Вот теперь все точно подумают, что между нами что-то есть или было, – догнала его Кэрол.

– Это неважно.

– Ладно, выкладывай.

– Я не знаю с чего начать. Это будет звучать безумно, возможно так и есть, и я схожу с ума. Но. Я разговаривал с другим интеллектом. Внеземным.

Он выложил все, что произошло в конце смены. Кэрол молчала.

– Даже не знаю, что сказать Шен. Это странно, очень странно. Я не знаю, как реагировать, как тебе поверить.

– Ты единственная, кто может в это поверить, я тебя знаю.

– Ты и раньше врал мне.

– Это другое, как ты не понимаешь. Может камеры? Почти везде на рабочих местах есть камеры! Пойдем, посмотрим вчерашние записи!

– Хорошо.

Они пошли в серверную, за экраном сидел один служащий.

– Чем могу помочь?

– Оди, верно?

– Так точно.

– Окажи нам услугу, включи вчерашнюю запись из рубки и выйди, пожалуйста, прогуляйся, – Кэрол указала на свой значок.

– Есть, мэм.

Кэрол и Ллойд остались одни.

– Прости, что так получилось, ну, тогда.

– Забудь, Шен, я давно на тебя не в обиде.

– Так, вот здесь. На смену приходит Чейз. Мы слушаем сигнал. Я ухожу. Вот, Чейз застыл с кружкой видишь и запись идет. Стой она остановилась. Черт!

– Подожди.

Ллойд резко появляется в кадре. Чейз начинает двигаться.

– Я не знаю, как это объяснить, наверное сбой или запись остановилась со всеми. Я там был, я общался с ними! Или нет?

– Ладно, Шен. Мы должны сообщить капитану.

Капитан Огресс, как обычно находился в своем кабинете, соединенном с капитанским мостиком перегородкой из стекла, чтобы быть ближе к экипажу и при этом иметь возможность уединиться.

Кэрол кашлянула в кулак, постучала в дверь и вошла.

– Капитан Огресс, лейтенант Кэрол Прикк, разрешите войти.

– Входите.

– Со мной так же связной Ллойд Шен.

Капитан жестом пригласил их присесть в кресла у стола, потом провел рукой над рабочей панелью и стекло позади них стало матовым.

– По какому вопросу?

– Это довольно деликатная информация…Шен, давай лучше ты.

Ллойд вздохнул.

– Капитан Огресс, Земле угрожает опасность.

Капитан хмыкнул, откинулся в кресле и сложил руки на груди:

– Ну рассказывай.

Пока Ллойд повествовал, Огресс не проронил ни слова. Как только он закончил, капитан спросил:

– Где эти записи?

– Я выслала ее вам на ваш канал.

Капитан включил отрывок записи на столе.

– Это просто чушь. Обычный сбой. Ллойд Шен, предлагаю вам больше не повторять эту историю никому. Иначе будете принудительно помещены в стационар. Сейчас же я предлагаю вам отправиться к нашему психологу, доктору Льюис. Добровольно и без подробностей вашей истории рассказать ей о своем самочувствии и эмоциональном состоянии. Она вам поможет. Если вам не станет лучше, при следующей стыковке с транспортером вы отправитесь на Землю, в более комфортные условия.

– Вы не понимаете! На кону жизнь всего человечества. Я был там. Я все слышал. Я тоже не поверил в это сначала, но что-то внутри меня говорит, что это правда!

– Что-то внутри вас – это болезнь. И ее надо вылечить. С этого момента вы отстранены от службы.

– Они предупредили нас. Это оружие, атака на человечество. Я не знаю кому это надо или зачем, эксперимент это или война за ресурсы. Но это должно случиться. Эти существа, они настолько далеко ушли от нас, они могут связываться на огромных расстояниях с другим разумом, они могут останавливать время, наши технологии попросту игрушки по сравнению с их.

– Хватит! – капитан встал.

– Кэрол…?

Подруга молча смотрела на Шена.

– Кэрол, ты-то мне веришь!? Это была твоя идея все расказать!

– Лейтенант Прикк?

– Нет, сэр, я в это не верю.

У Ллойда все оборвалось. Он вскочил с места.

– Ты не можешь не верить мне! Иначе все пропало!

– Охрана, – сделал вызов Огресс.

В комнату тут же вошли два охранника, стоящих снаружи. Они заломили Шену руки за спиной и вывели на мостик. Ллойд брыкался, пытался вырваться, шипел.

– В камеру его пока не успокоится, – отдал приказ капитан.

– Ты предала меня! Как ты могла!? – кричал он Кэрол, стоящей в дверях кабинета. – Теперь все погибнут.

Служащие мостика застыли на месте, пока буйного связиста не увели прочь.

– Продолжайте работать. Просто нервный срыв. Прикк возвращайся на место и больше никаких шуток.

– Есть, сэр.

– Черт! Черт! – ударил кулаком по задвигающейся двери Шен, после того, как его втолкнули в камеру.

Тяжело дыша, он сел на пол, скрестил ноги и облокотился на стену. Закрыл глаза.

“Успокойся. Дыши. Надеюсь, это самое плохое, что могло случиться. Отстранение по психическому расстройству. На Земле не обрадуются. Зато своих наконец-то увижу. Не по этому мертвому экрану. Если увижу. Если мы или они не погибнем раньше. Почему астероид кажется правдой? Как будто я всегда это знал и мозаика сложилась. Или это искусное внушение превосходящего интеллекта? Я подопытная крыса? А они – злобные экспериментаторы? Или у них не было выбора? И они тоже попросту пытаются выжить, как и мы?”

Свет в карцере сменился с нейтрально-белого на красный.

– Внимание! Код тревоги IDO003. Внимание! Код тревоги IDO003.

Как связной Ллойд знал все коды. Это был опознанный опасный объект.

“Астероид”.

Ллойд ничего не слышал, кроме оповещения. Свет продолжал мерцать красным. Про него все забыли, а выбраться сам он не мог. Он начал кругами ходить по камере.

“Сколько времени уже прошло? Сколько его вообще осталось? Что они там делают?”.

– Эй! Эй! – он снова стал стучать кулаком по двери, – выпустите меня! Черт! – Шен пнул дверь и та поддалась.

Он сразу выбежал и натолкнулся на Чейза.

– Чейз? Чейз! Дружище! – он схватил его за плечи.

– У нас мало времени. Надо было тебе поверить.

– Я знаю. Но ты здесь и я здесь. Бежим.

– Каков план?

– Что происходит на борту?

– Паника. Никто не знает, что делать, – Чейз сбивался на то, чтобы вздохнуть, – капитан забаррикадировался на мостике с несколькими членами экипажа. Остальные прячутся или пытаются связаться с Землей.

– Астероид движется не к нам. А к Земле.

– И что делать-то?

– Кэрол знает. Нужно ее найти. Она нам нужна.

– Ты можешь с ней связаться?

– Из рубки.

“Там, откуда все началось”.

– Лейтенант Кэрол Прикк, вас вызывают в рубку. Кэрол Прикк, вас вызывают в рубку.

Спустя минут пять в рубке появилась Кэрол.

– Шен? Ох, Шен. Я такая дура, – обнимая его, лепетала она, – прости меня, прости за все.

– Кэрол, не сейчас. Капитан Огресс знает, что мы хотим сделать. Мы сами сказали ему об этом. Он не хочет жертвовать станцией и экипажем.

– Скорее уж, своей задницей, – подметил Чейз.

– Я знаю, он закрылся на мостике. С ним вооруженная охрана.

– Знаешь сколько их там точно? Сколько оружия? Где начальник охраны?

– Не знаю, но я собрала несколько добровольцев, мы собирались на штурм.

– Отлично, этого я от тебя и ожидал. Нам нужно взломать дверь.

– Через систему не получится, – Чейз потер подбородок, – главное ядро управления на мостике. Нужно вручную.

– Ты справишься?

– Я просто связной.

– Эй. Как насчет Оди?

– Видеорегистратор?

– Он еще и хороший механик.

Оди сидел на корточках перед панелью двери на мостик. Полукругом стоял вооруженный отряд с Кэрол во главе. Связисты стояли по другую сторону двери, чтобы ворваться после и достичь пульта управления.

– Готовы? – обернулся механик.

Кэрол кивнула.

– Отрубаю.

Послышался характерный звук открывания, но дверь не отъехала.

– Давай! – крикнул Ллойд, подбежал к двери и стал тянуть ее на себя.

Чейз присоединился к нему, но только тянуть было бесполезно. На помощь пришел Оди. Он стал толкать дверь им навстречу.

– Уже почти!

Оди занял проем. Прогремел выстрел. Механик с раной в груди упал на пол.

– Давай!– крикнул Ллойд до конца открыв дверь.

Кэрол с ребятами ворвалась внутрь. Началась перестрелка. Лейтенант наставила пистолет на капитана.

– Это переворот?

– Заткнитесь, капитан. И скажите своим людям сложить оружие. Нас больше.

Они собрали капитана и его людей в его же кабинете и приставили охрану.

– Уже близко.

Астероид был виден в иллюминаторах.

Ллойд побежал к пульту управления.

– … и потом ты падаешь в сухой бассейн, дети так испугались.

“Что происходит?” – замер он.

– Ллойд?

Шен стал оглядываться.

“Кто его зовет?”.

Но ни Кэрол, ни Чейз, ни кто-то еще не говорил с ним. Все молча наблюдали за астероидом.

– Ллойд! Ллойд!

“Что за?”.

– Шен, – это была уже Кэрол, – пора.

Ллойд вышел из оцепенения и побежал к управлению. Он знал как этим пользоваться. Он чувствовал примерный курс. Да и астероид таких размеров, не пропустишь на своем пути. Он в последний раз подумал про свою семью. Отца, свою жену, своих двух дочерей, Маррику и Табиту.

“Даже не увидел их”, – по его щеке скатилась слеза.

Двигатели заревели, мощность на максимум. Расстояние сокращалось. Удар. Вспышка. Скрежет. Как Ллойд ни старался, он не смог устоять на ногах от столкновения. Он отлетел и покатился по полу.

Звон в ушах.

Темнота.

Тишина.

– Ллойд! Ллойд!

– Чай или кофе? Чай или кофе?

Женщина стояла, склонившись над микрофоном:

– Ллойд! Ллойд!

– Все в порядке? – в комнату зашел врач. – Ингрид сказала, что я нужен вам.

– Доктор Ман, он меня слышал! – она показала пальцем на мужчину за стеклом, лежащего в аппарате похожем на томограф. – Это же прогресс? Да?

– Вы уверены, что не ослышались?

– Нет, я слышала свой голос там, у него в голове. Посмотрите запись.

Доктор вывел последнюю запись на сенсорный экран и легким движением пальцев перевел ее на стекло, разделяющее помещения.

– В самом конце, – сказала женщина, – вот здесь.

Ман остановил перемотку.

На видео Ллойд бежит к системе управления. Он слышит какой-то шум.

– … и потом ты падаешь в сухой бассейн, дети так испугались.

Ллойд остановился, пытаясь разобрать слова.

– Ллойд? – разнеслось на мостике.

Он начал оборачиваться во все стороны, чтобы понять, кто его зовет.

– Ллойд! Ллойд!

Оцепенение проходит. Он понимает, что должен сделать.

– Ну и дальше все как раньше, он подходит к пульту, столкновение и темнота, и все по-новому.

– Это потрясающе! Это правда прорыв! Надо будет сравнить с предыдущими записями, возможно, что-то изменилось. Сейчас мы возьмем анализы и сравним с предыдущими. И посмотрим томограмму. Вы помните о чем вы рассказывали ему? Будем продолжать пытаться восстановить эти же условия.

– Спасибо, доктор Ман.

– Спасибо вам, миссис Шен, что не сдаетесь.

Ман вышел из комнаты.

Лайла Шен подошла к окну, прислонила к нему ладонь.

– Мы вытащим тебя оттуда, дорогой, я обещаю.

Лайла покинула медицинское крыло. Она посмотрела на время, пора встречать девочек. Она всегда проходила мимо мемориала. Надпись гласила: “Ваш подвиг в наших сердцах”, и ниже были перечисленный имена. Самое верхнее – Ллойд Шен, далее – погибшие, и в самом низу – двадцать имен выживших. Лайла прикоснулась к мемориалу, затем повернулась к иллюминатору “Кэрол” и взглянула на безжизненную высохшую Землю.

“Сухой бассейн”, – иронично вздохнула она.

Астероид удалось сбить с курса. Но от столкновения и вхождения в атмосферу, а может так и было задумано, небесное тело распалось. Крупные осколки падали на поверхность, уничтожая все, что было построено человеком жизни человечества. и выращено природой, вызывая пожары, землетрясения и цунами. Двадцать пять человек с “Азирэ”, включая Ллойда, находившегося в коме, смогли выбраться с помощью мобильных модулей, которые были в силах достичь родной планеты. Они приземлились в океан, четверо погибли при посадке. Оставшиеся земляне в течение десятка лет экстренно переселились на орбитальные станции, которые теперь носят имена пожертвовавших собой ради

В оформлении обложки использована иллюстрация за авторством Marc Ward с сайта https://www.shutterstock.com/ по стандартной лицензии