Молот империи. Часть 3

Глава 7

– Что это? – Янек прищурился, пытаясь разглядеть, что написано на листе бумаги.

– Ответ от главы Великого Дома Накамура, лорд Варга, – с необычной для него вежливостью сказал Влад Радич. – Глава дома разрешил Наблюдателем Дарио Косу и Лукасу Сантеку воспользоваться своим флотом, чтобы высадить войска у нас в тылу.

– Погоди, – Ян посмотрел на меня. – Я не понимаю.

– Пока мы воюем в столице, – сказал я. – Они высадят армию за нашими спинами и ударят нас в тыл. Если не успеем отойти на вторую линию, нам конец. Поэтому я командую отход.

Переписка долгая, но суть именно в этом. Старые враги, с которыми когда-то воевала вся империя, любезно предоставляли свои корабли, чтобы помочь нас уничтожить. Судя по датам, войска уже должны быть в пути, и высадятся они там, где мы их не ждём.

– Но это же бессмысленно! – воскликнул Ян. – Какие корабли? Им же плыть сюда чуть ли не месяц! Когда бы они успели добраться сюда? Месяц назад мы были в академии! Ещё император был жив и…

– Именно, – сказал Радич. – Они отплыли, когда наш император, да найдёт его дух путь домой, ещё был жив. А вы спокойно себе учились управлять риггами и участвовали в турнире.

– Но откуда они узнали, что он умрёт? И это… и это… это заговор, верно? – Ян выдохнул.

– Скорее всего, – я посмотрел другие листы. – Император должен был умереть к прибытию флота. Сам… или бы ему помогли.

Как в тот раз, когда обстреляли тюрьму Вертекс. В тот день император должен был нанести туда визит, чтобы встретиться со мной. Старик это понял и схитрил. Он был умён, но смерть перехитрить сложно.

– Теперь уже узнать сложно, – сказал Радич. – В заговоре участвовали Ульдов и Алексей Варга, но они оба…

– Мой брат был ни при чём! – рявкнул Ян, сжимая кулаки. – Его обманули! Если бы он знал, что его используют…

– Спокойнее, Ян, – я убрал бумаги под куртку. Буду изучать подробнее. – Продолжай, Влад. Что там ещё?

– Я к тому, что раз они мертвы, то найти хвосты будет трудно. Но… я слышал, что при дворе Рэгвардов очень обсуждают смерть дяди Келвина, и что-то с ней явно нечисто.

– Дело было так…

Я коротко пересказал суть ультиматума, который нам поставил Великий Дом Рэгвард без ведома Келвина, чтобы спровоцировать войну. А сам Келвин безуспешно пытался добиться мира. Радич нахмурился, он этого явно не знал.

– Хм… если бы лорд Варга не прикончил бы посла, ты бы всё равно отверг условия. Кажется, этот заговор глубже, чем мы все думали.

– И не забывай об Ульдове, – произнёс я. – Ты же меня тогда заверил, что он политический труп.

– Наш промах, – Радич кивнул. – Но всё же я уверен, что он не автор заговора, уж точно. Кто-то ещё помогал им.

– Кто? – спросил Ян. – Кто ещё может быть причастен к смерти Лёши?

– Если бы я знал. Прогуляемся, генерал? Недолго.

– Пошли.

– Поговорите без меня, – сказал Ян, садясь на стул у стены. – Устал я сегодня.

Мы вышли вдвоём на морозный воздух. Радич опирался на простую, ничем не украшенную трость. Раньше снаружи было здание библиотеки, а теперь только обожжённые чёрные стены, от которых сильно пахло гарью. Я убрал руки в тёплые карманы, чтобы не мёрзли.

– Они договорились с Накамура, чтобы они выслали флот, – произнёс Радич, когда мы вышли на морозный воздух. – Но в чём была изначальная цель? Этого я не знаю.

– Хотели помочь Ульдову уничтожить его врагов? – предположил я. – Или наоборот, если бы заговор удался, чтобы они угрожали Алексею Варга?

– Не знаю. Нынешний лорд Варга явно не настроен обсуждать участие брата в заговоре. Но всё же, когда погибли другие наследники императора, старший брат Яна учился в академии. Вряд ли он участвовал.

– Те несчастные случаи тоже могут быть связаны с этим, – проговорил я.

– Слишком много вопросов, на которые у меня нет ответа, – Радич вздохнул и поёжился от холода.

– Отправляйся в столицу и выясни что-нибудь, – сказал я. – Здесь от тебя толку мало.

– Там тоже не особо пригожусь. Они теперь знают меня в лицо, я едва скрылся. Надо бы найти другое место.

Он прислонился к уцелевшему столбу и задумался.

– Я кое-что придумал. Я поеду не в столицу, а в Хитланд, прямо в Кхарас. Там есть наши агенты. Посмотрим, что интересного есть при дворе Келвина Рэгварда. Если там тоже есть заговорщики, а они есть, я их найду. Может, там есть сообщники Ульдова.

– Идёт. Жду донесений.

– Как скажешь, генерал, – Радич потёр руки. – Всё же хорошо, что я не остаюсь здесь. Я тут меньше дня, а мне уже до смерти надоел этот холод.

– Погреешься на курорте, – сказал я. – А я займусь тем флотом.

* * *

Они хотели высадиться в районе Челюстей, что на востоке Огрании. Там, где когда-то случилась моя первая действительно большая победа. Эту угрозу встретим, но сначала надо отвести войска так, чтобы никого не потерять.

Это только легко сказать – отступить. Правильно оставить город бывает не легче, чем его захватить. И если ригги могут просто уйти, то с пехотой и ранеными так легко не было.

Я готовился оставить город с самого начала, ещё до его осады, но думал, что просидим в нём дольше. Теперь же высадившиеся войска при поддержке флота могут захватить Восточную провинцию, а потом атаковать Мардаград или вообще, могут сразу ударить в Нерск, в самое сердце нашей обороны.

Появление могущественного флота заморского Дома Накамура, и что они снова станут нашим врагом, никто не планировал, так что действовать по новым обстоятельствам, чтобы не допустить катастрофы.

Сначала из города вывезли пехоту и гусеничную бронетехнику, потом отошли ригги, десять машин из двенадцати. Две ригги пришлось бросить, но их сделали непригодными, взорвав двигатели. Последними уходили Исполины.

Ищейку я отправил прямо в Нерск. Она мне пригодится уже в ближайшие дни, поэтому пусть пока отходит на техосмотр. Сам же я остался с Яном и Марком, мы с ними прикрывали отход.

Враг долго не решался войти в оставленный Мардаград, думали, что это какая-то хитрая ловушка. Не, ловушка и в самом деле была. мы заминировали всё так, что южане не смогут использовать город, как базу для дальнейшей атаки. А это значит, что их коммуникации растянутся. Тем лучше для нас и хуже для них, ведь грамотная логистика – самое важное в таких суровых условиях.

Я сидел в кресле наводчика в Исполине Яна, сам Ян в кресле пилота. Он управлял гигантской машиной только педалями, руки отдыхали. Большая ригга уверенно шла вперёд.

– Я иногда злюсь, – сказал Ян. – Понимаю же, что мой брат тоже с этим связан. Но когда об этом говорят, не могу сдерживаться. Но в чём их цель? Они вызвали флот, и для чего?

– Когда я говорил с ним… – я полистал свои записи.

Приходилось делать два дела одновременно – проверять, как идёт переход на новое место, и разговаривать с Яном.

– Когда я говорил с ним, – я сделал пару пометок. – Он сказал, что они должны были начать кампанию против дома Кос. Старик Дарио должен был объявить кому-то из Наблюдателей кровную месть за гибель сына. Но его земли же на острове Калиента. Может быть, флот изначально нужен был для этого.

Или нет. В этих интригах разбираться сложно, ведь сейчас идут боевые действия, такие яростные, что даже старики-генералы Дома Варга не помнили такого.

– Могу я сам отправиться на восток вместо тебя? – спросил Ян. – Ты же будешь нужен здесь.

– Нет, ты остаёшься. Враг пока не сунется на штурм, пара недель у нас будет. А я оценю угрозу с той стороны. Возьму Ищейку и пару Катафрактов, чтобы добраться побыстрее.

Снова карты. Нерск лежал на севере озера Айнала. Озеро уже замёрзло так, что по нему легко пройдут Исполины. Вторая линия обороны к югу от него. Две линии обороны. Я от руки нарисовал их красным карандашом.

Эти места удобны для обороны. Истоки двух рек, с обеих сторон каждой непроходимые горы.

Там мы будем биться долго. Места узкие, даже эта армада шагоходов не сможет атаковать в полную силу, а мы их потрепали в городе. Если не сможем продержаться, отступим к Нерску. Дальше некуда, это последняя линия. Но вот этот флот может нам всё испортить.

Исполины должны были отойти к Нерску на техническое обслуживание. Это же не обычные ригги, эти невозможно чинить прямо в поле, особенно зимой, да и надо учитывать их почтенный возраст. Меньше всего хотелось, чтобы наши сухопутные флагманы отказали в самый неподходящий момент.

Ищейка уже ушла туда, пусть и остальные проверят, пока не стало слишком поздно. Исполины могут перегнать и без нас и возвратить с ремонта тоже. Так что Марк и Ян пока остались со мной, когда мы добрались до пункта назначения.

На сегодня уже запланированы военные советы, но до начала ближайшего оставалась ещё пара часов. Не все генералы и не все ригги прибыли на место, ещё мы ждали отчётов разведки.

Штаб расположился в одной из деревушек на берегу замёрзшего озера рядом к одному нужному для меня месту. Схожу-ка лучше сейчас, потом такого случая может не представиться до самой весны.

– Буду через час, – сказал я.

– Можно с тобой? – попросился Ян. – Там же жили мои предки, в тех местах. Надо бы сходить туда.

Марк, который был неподалёку, тоже заинтересовался, куда это мы собрались.

– Поехали, – согласился я. – Мы ненадолго.

Недалеко от нас, дальше от берега располагался Горящий Лес. Он давно уже не горел, но название осталось. Этот лес полон чёрных, почти окаменевших от сильного жара деревьев. В корнях под ними огромные залежи игниума, причём очень активного. Деревья просто выжгло несколько сотен лет назад, а минерал здесь был настолько взрывоопасный, что его добывали не для топлива, а для взрывчатки.

Раньше здесь жил старый клан Горящего Леса, в котором состояли Громовы, будущие императоры, и их родственники Климовы, один из которых основал династию Варга. Потом, когда они поднялись, про старые места забыли и только иногда навещали могилы предков.

Но меня больше интересовало другое – старый особняк Загорских когда-то стоял здесь, на самой оконечности леса. Рядом с ним тоже кладбище.

– Хочешь проведать родственников? – спросил Ян, когда мы доехали до места.

– Да.

– Тогда, – Янек задумался и подтолкнул Марка. – Пошли, покажу тебе, где раньше жил Павел Громов, пока не стал императором, и мои предки. Мы же почти соседи с Загорскими.

Они ушли, следом за ними потянулись стрелки из охраны. Рядом со мной остались двое штурмовиков. У Сергея шипела рация. Оба невозмутимо и молча смотрели на меня.

– Ну пошли, – сказал я.

Я думал, что после того как меня поймали и осудили на вечное заточение, соседи сожгли особняк или разграбили его. Но нет.

Ржавые ворота остались на месте, мы едва их открыли. Высокий каменный забор будто и не пострадал от времени. Я вошёл внутрь двора. Двухэтажный бревенчатый особняк за прошедшее время обветшал, сам дом повело из-за того, что он не отапливался. Окна выбиты, двери открыты. Внутри наверняка всё промёрзло.

Но его не сожгли. Может быть, то, что я мстил за брата, оставило ко мне какое-то уважение среди других северян.

Я пошёл через сугроб, оглядывая когда-то родные места. А ведь этот дом строили мы сами. Да, были работники, но мы с Киром вкалывали не меньше их. Тогда отец всё раздумывал – строить из камня или из дерева. Другие Наблюдатели строили из камня, но в этих местах так холодно, что в каменном доме придётся жечь игниум, чтобы согреться. Так что построили из брёвен, хоть выглядело и грубовато, но было тепло.

Помню, как Киру во время стройки зашибло ногу бревном, но обошлось без серьёзной травмы. Помню, как он тогда сидел и жаловался Грюнту, огромному лохматому псу, который преданно на него смотрел. Собачья будка на месте, даже проржавевшая насквозь цепь никуда не делась.

Охрана следовала за мной. Делать тут особо нечего, кроме как вспоминать. Забираться в дом опасно, он старый, и вполне можно провалиться на ступеньках или ещё где-нибудь. Да и не было у меня там никаких тайников, чтобы проверять их. Не пойду внутрь.

Достал серебряные часы из кармана и откинул крышку. Ещё полчаса у меня есть. Я же приехал сюда не из-за дома, а чтобы сходить на кладбище Загорских. Мария как-то обмолвилась, что её прабабку, то есть мою жену, и её деда, то есть моего сына тайно похоронили среди наших предков.

На их могилы я и хотел сходить перед советом и тем, как отправлюсь на восток. Жаль, надо было взять саму Марию, я бы рассказал ей о нас побольше. Но это потом, сейчас я хотел закончить поскорее.

До кладбища надо было пройтись пешком. Снега столько, что мотоповозка не проедет, а риггу мы не взяли. Но уже через двадцать минут я добрался куда хотел.

Вот и кладбище, небольшой участок земли, огороженный металлической оградкой. Внутри каменные надгробия, заваленные снегом. Как теперь искать нужные мне? Надо будет очищать каждый камень, а времени на это нет.

– Подождите здесь, – бросил я охране.

Открыл скрипучую калитку и прошёл внутрь. Так, вот где-то тут мой отец и мать, я ещё помню. Где похоронен мой брат, я не знаю, но точно не здесь, и даже не знаю, хоронили ли его вообще. Он же был казнён якобы за измену, так что вряд ли у него были достойные похороны.

А вот где моя жена я не знал. Ладно, возвращаемся к живым. У нас как-никак война на носу. Мой короткий отдых закончился, лучше вернусь весной.

– Наверное, вы пришли к этой могилке, – раздался низкий мужской голос. – Их сложно найти, всё в снегу.

Я повернулся. Одной рукой полез к револьверу в кобуре, перед этим расстегнув рукав другой, чтобы вызвать цепь, если пригодится.

Рядом с одной из могил стоял мужчина в дорогом белом пальто, на воротнике которого был повязан чёрный шарф. У него аккуратная седая борода и короткая причёска. На левом глазу чёрная повязка. Шапки нет.

Незнакомец курил трубку, держа её правой рукой. На пальцах несколько золотых перстней. И как я умудрился его не заметить? Значит, он прятался, когда я пришёл. Но где?

– И кто вы? – осторожно спросил я.

Охрана в нашу сторону не смотрела, и это странно. Но я их вижу, они живы. Может, этот мужик кто-то из Новиковых, который пришёл ухаживать за могилами? Они же наши дальние родственники. Хотя одет он слишком богато для этих мест.

– Я друг, и у нас с вами много общего, – сказал он. – Хотел познакомиться с вами лично, генерал Загорский.

– Вот он я, – я шагнул чуть ближе. – Перед вами во плоти.

Вроде бы у него нет оружия, но мне всё равно это не нравилось. У меня хороший слух, ко мне сложно так подобраться, особенно по такому глубокому снегу.

– Я читал вашу биографию, – он затянулся из трубки. – Впечатляет. Даже жаль, что вас не любят упоминать в учебниках истории. Но это и понятно, почему.

– Назовись! – потребовал я.

– Я же говорю, я друг, – седой бородач усмехнулся.

– И что тебе нужно?

– Я приехал лично предупредить вас, генерал, – он посмотрел на меня. – Не стойте на нашем пути. Мы этого не потерпим.

– Ну и кто это вы? – спросил я, расставляя ноги поудобнее.

Кем бы он ни был, мне ясно одно. Он точно не мой друг.

Глава 8

– Считайте, что мы группа патриотов нашей огромной империи.

Седой мужик с повязкой затянулся от трубки и выпустил облако вонючего табачного дыма. Единственный глаз, карий, смотрел на меня, но в нём будто мелькал какой-то огонёк.

– Скажем так, не просто группа патриотов, которая озабочена текущим положением дел. Мы те, кто хочет разрешить этот конфликт, а вы волей-неволей наоборот его усугубили.

Он достал трубку изо рта и осторожно вытряхнул недокуренный табак. Я присмотрелся к трубке, которая была выполнена в виде головы дракона.

– Вы заодно с Ульдовым и Алексеем Варга, – сказал я.

– У них были свои задачи, у нас свои. И даже у вас должна была быть своя задача. Но что-то пошло не так с самого начала. Мы в вас ошиблись.

– Кто ты?

– Можете называть меня Дмитрий, – он убрал трубку в деревянный футляр и засунул его в карман пальто. – Хотя моё имя вам ничего не скажет. Я пришёл обсудить с вами одну вещь. Как я сказал, не надо больше стоять на нашем пути.

– Не угрожай мне, – я шагнул к нему.

– И не собираюсь. С чего вы взяли? Кстати, вы не задумывались об одной вещи? Почему вы, изменник и цареубийца, живёте так долго? Почему это вас призвали, чтобы вы защитили правнучку своего врага, которого вы казнили?

Не нравился он мне. Откуда он вообще взялся? Вокруг него даже нет следов в снегу.

– У нас были на вас некоторые виды, поэтому вы задержались в мире живых. Всё-таки эссенция Небожителя подходит не каждому человеку. Знали бы вы, как тяжело найти подходящий сосуд, ведь потомков Восьми в мире очень мало.

– Спрашиваю в последний раз, – тихо сказал я. – Что тебе нужно?

Моя охрана чуть отошла. Они что-то заметили на опушке леса и проворонили угрозу. Одного крика будет достаточно, чтобы их позвать. Но пока молчу. Пусть он расслабится, и я его возьму. Посмотрим, как живо с него спадёт этот самодовольный вид, когда он получит цепью по зубам.

– Это не ваша война, – сказал Дмитрий. – И вы её не выиграете, только продлите всеобщие страдания. Уезжайте, отправляйтесь куда-нибудь в другое место. Вы же снова молоды, зачем вам всё это? У вас впереди жизнь, которую у вас украли. Разве не будет справедливо воспользоваться этим?

– Разберусь с вами всеми и поживу.

– Предупреждаю, это будет непросто. Но вы разумный человек. Император дал вам титул, мы дадим ещё больше. Возьмёте свою родственницу, устроите её жизнь и свою. Вы же во многом согласились на сделку из-за этого.

Слишком много он знает. Вся эта секретность покойного императора не очень-то ему и помогла.

– Мы дадим вам денег, корабль , – продолжал он. – А ещё… вы так на меня смотрите, будто хотите сказать что-то оскорбительное?

– Я плох в манерах, но просто так кого-то оскорблять не люблю. Но я услышал достаточно, чтобы дать свой ответ.

– И какой?

Он посмотрел на меня… и уклонился с неестественной быстротой. Я целил ему цепью в ноги, чтобы уронить на землю и связать. Его болтовня ни о чём и эти детские попытки подкупа меня злили.

Но он просто отошёл на шаг. Хорошая реакция. Горячая цепь расплавила снег там, где соприкоснулась с ним.

Дмитрий поднял руку, растопырив пальцы.

Небожитель? Ещё один?

Он начал сжимать пальцы, и они будто сомкнулись на моём горле. Дышать стало трудно. Он будто давил изо всех сил.

– Тогда мне придётся с вами расправиться, – равнодушно сказал он. – Жаль, что я не смогу забрать эссенцию души, которая у вас есть. Но риск слишком…

Меня начало поднимать. Не, я не собирался так умирать. Я вытянул левую руку, цепь слетела с неё и обхватила его туловище, обмотавшись вокруг поясницы.

Горячие красные звенья оставили чёрные следы на его белом пальто. А меня с силой притянуло к нему.

Мы врезались лбами, и я повалился на него. От удара выбило воздух, в глазах загорелись искры, но я поднял правую руку и замахнулся правой рукой. Цепь обмоталась вокруг кулака сама.