КОРПУС-7

Пролог

Корпус-7 — штурмовой отряд армии Альянса. Единственный в своем роде. Тот, что возвращается оттуда, куда остальных отправляют умирать. Глубокий космос, орбитальные абордажи, пустынные планеты, населенные всякой мерзостью, токсичные атмосферы, минные поля на подконтрольных территориях, где все еще сопротивляются колониальному правлению. Самые тяжелые условия, самые жесткие боевые задачи. Поэтому и требования у них зверские.

И что же здесь делаю я?

Ни ростом, ни телосложением для такого назначения я не вышла. Да и подготовка хромает на обе ноги.

Но по документам я лучшая из лучших. Медбиометрия, психотесты, тактика, обращение с оружием, даже с тем, которое я в руках-то держала от силы раз или два… Все пройдено на отлично. Заверено высшим военным руководством. Не подкопаешься.

Вот только командору Халду хватит одного взгляда, чтобы понять, что перед ним фальшивка.

Конечно, подготовку я прошла и прекрасно натренирована даже по меркам армии. Физические данные на уровне, особенно в экзоскелете, который, к слову, достается лишь избранным солдатам. Тем, кто поборол чертов нейроинтерфейс с прямым подключением к мозгу.

«Полная синхронизация, 97% совместимости», — так указано в моем личном деле.

В реальности показатели печальные, но по данным нейросканирования нижнюю границу я выдерживаю. Иначе меня бы сюда не отправили.

К тому же, моя основная специальность: «Взрывные системы». В них я разбираюсь получше инструкторов Военной академии и с оборудованием Альянса общий язык найду. Стрельба из лансеров тоже не проблема. Ну а по тварям, которые досаждают колониям, я и из рогатки не промахнусь.

Другое дело — повстанцы.

В людей я целилась и не раз. Только не в них. Один приказ открыть огонь по местным, а такие у Альянса нередки, и я раскрыта.

Но есть у меня пара неоспоримых преимуществ: я чрезвычайно умело вру и вообще ничего не боюсь.

Глава 1

Коридор, в котором меня оставили ждать, освещался даже слишком хорошо. У Альянса нет дефицита ни в вооружении, ни в кораблях, ни в провизии, ни в элементарном электричестве, которого на Артейне уже несколько лет никто не видел. Световые дорожки вдоль пола сопровождали меня от главного входа, ни разу не прервавшись. Меня тянуло проследить их путь дальше по коридору, но поза солдата, которую я приняла перед дверью командира Корпуса-7, этому не способствовала. А пристальный взгляд охранных микродронов, зависших вдоль стен, тем более.

Мне бы сейчас бояться. Да еще как! Но чувство страха меня посещает редко. Отбили еще в детстве, когда Альянс впервые атаковал мирные города на Артейне. Люди в сияющей броне и с красивым названием «миротворцы» быстро сотворили мир на нашей планете, хаотично постреляв по сторонам и арестовав президиум. А потом объявили своих хозяев нашими покровителями.

Дверь командного зала отъехала с легким гулом, и наружу вынырнул сержант, который полдня носился со мной и моими документами:

— Командор вас примет позже, можете заступать. Я провожу в сектор «С».

Электрическая змейка разочарования пробежала вверх по позвоночнику. Придется еще какое-то время подержать внутри легенду, которую в меня вбили намертво для встречи с командором.

Но, может, оно и к лучшему? Может, он вообще не будет со мной разговаривать? По крайней мере, до первого задания, на котором все станет ясно без слов. Если я вообще его переживу.

Сержант, высокий, молчаливый, но немного дерганый, уверенным шагом прокладывал путь в нужный сектор. Прогулка по военной базе походила на экскурсию по нутру боевой машины: мостики-переходы над огромными залами, тренажерные модули с гравитационными симуляторами, шум десантных перебросчиков в доках, а ближе к конечному пункту маршрута — склад-хранилище персонального оборудования Корпуса, куда меня направили. За прозрачным стеклом рядами располагались экзоскелеты, совсем как пригвожденные к стенам люди, готовые в любую секунду шагнуть вперед и приступить к выполнению задания.

Казалось, весь комплекс живет в режиме постоянной готовности. Навстречу, будто специально, чтобы опровергнуть это впечатление, прошагали двое в обнимку. Мужчина что-то шептал на ухо девушке-курсантке, а она тихо хихикала.

Световые дорожки на полу изогнулись влево и вынырнули в аванзал с распашными дверьми и табличкой: «Сектор С. Бытовые помещения и казармы налево».

Терминал распознавания лиц идентифицировал сержанта. Двери открылись.

Не то чтобы я видела много армейских казарм, учитывая, что обучение в моем досье было фикцией и нога моя не ступала на базу военной Академии А-3. Но в повстанческих казармах я бывала. Это же помещение вообще не походило на место содержания солдат.

Идеально круглая центральная зона была занята столами с выдвижными панелями управления, над ними в мягком холодном свете парили голографические карты, где непрерывно обновлялись потоки данных. Сквозь прозрачные стены открывался вид на другие уровни: тренировочные площадки, секции с тяжелым оборудованием, склады оружия и техники. Из единственной закрытой стенной секции выходил коридор в направлении жилых комнат.

Ощущения первых минут: здесь держат хищников. Лучшее оснащение, дисциплина и контроль. Навороченная клетка для элитных животных.

Над центральным столом нависали трое. Один чистил оружие, не замечая нашего прихода, рядом с ним женщина тыкала пальцами в голограммы, третий же, с бритым, татуированным черепом, поднял глаза и недовольно сморщился, уставившись на меня.

— Новобранец. Принимайте, как положено, — бросил сержант и сразу же скрылся за дверью.

Грандиозно!

Все трое встали.

Если бы мой желудок был послабее, то его точно бы скрутило от их вида. Когда я вызвалась на это задание, я и представить не могла, какие они все гиганты. Ну то есть я знала, что сюда берут крепких ребят, но не до такой же степени! Даже женщина была на голову выше, и весила раза в три больше, чем я. Громадный, угрожающий сгусток мышц.

Отчуждение и обоюдная подозрительность наэлектризовали воздух. Похоже, встреча с рукопожатиями и улыбками мне не светила.

— А ты не мелковата? — пробасил накачанный громила с бритой головой.

Я молчала, но на лице и мускул не дернулся. Я ведь уже говорила, что мало чего боюсь.

Хотя… Если бы по какой-то причине они решили мне сейчас навалять, живой из этой передряги я бы не вышла.

Но они не станут. Без приказа они ничего не делают.

Странное возбуждение заставило уголок губ поползти вверх, делая мой вид еще более уверенным. Стердаун продлился пару минут. Я взгляд не отвела и не сжалась, как бы им этого ни хотелось. И… атмосфера начала разряжаться.

Приказ подписан, командор меня не вышвырнул, теперь я часть стаи.

Правда, пока не ясно, хищник я или все же добыча.

Глава 2

Под «принимайте, как положено» подразумевалось, что мне ткнули пальцем в сторону спальных боксов, где можно было бросить вещи и прилечь. Комнатами их назвать было сложно, скорее углубления в стене без дверей, куда помещались кровать и высокий шкаф. Ни о какой приватности здесь не было и речи, но боксы были индивидуальные. Это не могло не радовать.

Переодеться казалось возможным только в душевой, но и она была общей для всех. Расписания я пока не знала, поэтому решила туда не соваться. Разложила личные вещи по полкам как можно аккуратнее на случай проверки и засунула рюкзак под кровать.

Не хотелось бы, чтобы его досматривали. Откровенной запрещенки там не было, но было кое-какое оружие и другие интересные вещицы, которыми пользуются только повстанцы на Артейне. Легенда на этот случай тоже была подготовлена. Но вопросов ко мне в первые дни и без этого будет достаточно.

Только я разобралась с вещами, как в коридор ввалились двое парней. Настолько разные, что казалось, специально ходили вдвоем для контраста. Один — здоровяк, а второй совсем низкий, хоть и достаточно мускулистый. Одеты они были в новенькие армейские штаны и майки, полностью пропитанные потом. Волосы тоже были мокрые, лица разгоряченные. Похоже, возвращались с тренировки. Вели себя шумно: то ли шутили, то ли спорили о чем-то, попутно толкаясь. Я отступила обратно в бокс, но один из них меня заметил.

— Смотри-ка! Это же новенькая! — пробасил он.

Здоровенный блондин с растрепанными волосами цвета выгоревшего песка таращился на меня и улыбался, как старой знакомой. Секунда промедления, и оба рванули в мою сторону наперегонки.

Блондин ловко затормозил перед входом, несмотря на огромные размеры и внушительный вес. А второй влетел прямо в бокс и наглым образом рухнул на кровать. Капли пота потекли с лица и черных как уголь волос на покрывало.

— А ты не маленькая для Корпуса-7? — сощурился он, укладываясь поудобнее и закидывая руки за голову.

Вопрос прямо в воздухе витает.

— Да ты вроде тоже ростом не слишком вышел, — скривилась я. — Тебя же взяли.

Наглец рассмеялся, ничуть не обидевшись. Роста он был нормального. Просто по сравнению с его другом и остальными членами команды, мы с ним оба смотрелись проигрышно.

— Ну, рассказывай! Откуда к нам? Когда назначили? — затараторил он, ерзая на кровати.

На моей кровати!

— У вас тут принято врываться без приглашения? — спросила я.

— Мы не врываемся, — тут же отбил удар здоровяк, подняв руки. — А знакомимся.

— Тоже новенькие, что ли? — догадалась я.

— Уже месяц как легенда Корпуса-7, — объявил здоровяк, указывая на себя большим пальцем.

— Поздравляю, — сказала я, возвращаясь к шкафу.

— А я третий день, и пока еще жив. Считаю, все идет отлично.

— Обнадеживающе, — продолжила я давить комментариями, чтобы самой не отвечать на вопросы.

Здоровяк прыснул со смеху.

— Она мне нравится! С характером. Я Стиан, можно просто Ти, а этот парень у тебя в кровати — Зило.

Я кивнула. Должна признать, разговор получался вполне дружеским. Мне это было на руку.

— Рэн, — представилась я.

— Ты не обижайся, что мы так ворвались, — сказал Зило, поднимаясь. — Приятно увидеть новое лицо среди этих… стариков.

— Он про ветеранов Корпуса, — пояснил Ти. — Тут мало с кем поболтаешь, это слегка давит.

— Здесь вроде как не теряют людей, — пробурчал Зило, — зато теряют человечность.

Я хмыкнула.

— Ну, это мы еще проверим.

Скептицизм — лучший помощник, когда хочешь выглядеть опытнее, даже если на самом деле ничего из себя не представляешь.

Парни переглянулись, как будто признали наконец, что я не с улицы сюда пришла.

— Уже видела командора?

Я видела командора!

Несколько лет назад. Тогда он со своим отрядом отбил наше поселение от кер, злобных тварей, которых скидывают на бунтовщиков прямо с неба. Этого я не забуду никогда. То, как он спасал людей, хотя приказ был: зачистить территорию от всего, что движется… Это впечатлило даже самых радикально настроенных из нас.

Слава неубиваемого Корпуса-7 разошлась не только по Артейне, а по всем колониям. Люди рассказывали истории о легендарном командоре Халде, герое четырех галактических войн, спасителе городов. Многие уверяли, что битву, которую он возглавляет, нельзя проиграть.

Тот день приумножил слухи. Слишком много людей стали свидетелями его подвига. И именно тогда у наших лидеров появилась гениальная, хотя и утопическая идея: привлечь командора Халда на нашу сторону.

Что и привело меня в эту точку.

Парни ждали ответа. Я решила, что для хороших отношений немного правды не повредит. Немного.

— Видела, — призналась я.

— И? — Зило тут же подался вперед. — Он правда такой, как о нем говорят? Смотрит так, будто знает, как ты умрешь?

Я задумалась.

— Нет. Смотрит так, будто знает, как ты выживешь, — сказала я.

Оба замолчали. Здоровяк закивал, а потом снова заулыбался и пробасил:

— Мне он сказал не мешать тем, кто умеет работать. Теперь стараюсь дышать потише в его присутствии.

Я усмехнулась, Зило тоже.

— Ладно-ладно, посмотрим на вашу первую вылазку! — обиделся тот.

— Мы справимся, правда, Рэн? — сказал Зило и положил руку мне на плечо.

— Убери, или до вылазки не доживешь, — процедила я сквозь зубы.

Он тут же убрал руки и отступил на шаг.

— Понял. Уважаю.

Глава 3

Динамик в стене замигал и объявил о срочном сборе в зоне «С». Улыбки исчезли с лиц парней. Оба мгновенно превратились в роботов и зашагали по коридору. Я замешкалась на секунду, но кивок Зило быстро вернул меня в реальность.

Вот оно! Первая встреча с командором… Выдыхаем!

Пристроившись за новыми знакомыми, я вошла в центральную сферу, где около десяти человек уже столпились вокруг стола с оборудованием и картами. Я решила не отсвечивать и встать подальше, но из-за громадных спин мне ничего не было видно. А видеть было обязательно! Командор объяснял стратегию предстоящей вылазки, детали маршрута. Мне нужно было их знать.

Сделав пару неловких телодвижений туда-сюда, я не нашла ничего лучшего, чем подпрыгнуть. Здоровенный парень, стоявший передо мной, первым заметил мои трепыхания и развернулся. Его череп с выбритыми висками и каменное лицо сразу дали понять, что его в союзники мне не заполучить.

Только я подумала, что он проигнорирует меня, как мелкую мошку, и отвернется обратно, снова закрыв собой обзор, как он схватил меня за воротник и втащил в самый центр группы. Живот больно врезался в край стола, и глаза встретились с холодным взглядом командора Халда.

Он сидел ровно напротив, и мое эффектное появление заставило его оторваться от карт и замолчать. Крупная фигура в темной форме, застегнутой под горло, слегка небритое лицо и едва заметная седина на бровях и в бороде.

Всего на шесть лет старше меня, он выглядел так, будто прожил целую жизнь, в которую я только вступала. Рожденный править Артейной, но вырванный из наших рук тринадцать лет назад. Ставший символом того, что Альянс владеет не только нашими землями, но и всеми нами. Призванный в армию врага лишь за тем, чтобы погибнуть…

Но он не только выжил, он заслужил свое право на жизнь! Стал незаменимым, сильнейшим, легендарным. Тем, о ком шептались по углам солдаты Альянса, кого слушали с открытыми ртами и готовы были идти за ним в самое пекло.

Точно такой, каким я помнила его с первой встречи на Артейне. Только без экзоскелета.

В памяти всплыли полустертые обрывки. Пока все бежали и прятались, он сражался, бил кер так, что чертовы псы и пискнуть не успевали, технично отводил их от людей без спешки и лишних движений. Казалось, генно-модифицированные твари, созданные для убийства всего, что попадалось на пути, слушались его, как дрессированные, и сами шли под огонь по его приказу. Точно так же, как делали люди. И даже повстанцы, для которых он давно был врагом, боготворили его.

Предатель и надежда Артейны в одном лице! Каково?

Я оттолкнулась от стола и выпрямилась. Мне нечего бояться, я такой же член команды, как другие.

И это сработало. Короткий, скользящий, как сканирование, взгляд командора не стал долго на мне задерживаться. Ни малейшего удивления, ни интереса, будто увидел не нового человека, а еще одну строку в списке солдат.

— Колония Орхо, Кольцо Астреи, — указал он точку на карте. — Заброшенная зона расселения. Ранее использовалась местными как перевалочный пункт. Нам поступил сигнал о заражении.

Он коснулся панели, и голограмма оживила сухой каменистый пейзаж. Мне его не нужно было показывать, я знала его как свои пять пальцев. Шахтерская колония Орхо находилась в той же звездной системе, что и Артейна, и давала мне когда-то кратковременное пристанище. Только вот непонятно, с каких пор она заброшена и чем заражена.

— Генномодифицированные единицы, — ответил командор на вопросы в моей голове. — Большая стая.

Внутри меня что-то сжалось. Альянс уже давно не сбрасывал кер на колонии, да и Орхо никогда не выказывала неповиновения. Откуда там взяться керам, да еще и в зоне расселения?

— Поясняю для новичков, — сказал сухой, мускулистый мужчина со значком старпома на кепке. — Керы реагируют на тепло и звук, передвигаются быстро, на четырех ногах. Бросаются массой. Проводим отстрел и зачистку.

Карта приблизила точки движения, размытые контуры. По инфракрасным записям не определить, псы это или просто… люди.

Кто-то из штурмовиков хмыкнул. Командор даже не посмотрел в его сторону.

— Потерь не допускать, — продолжил он. — Задачи: разведка и очистка маршрута. Вылет через шесть часов, подготовьте новичков.

Затем оторвался от карты и посмотрел на меня.

— Подрывник.

— Здесь, — выпрямилась я.

— Получишь оборудование у инженера. В зону входишь третьей.

Я кивнула.

— Вопросы?

Вопросов ни у кого не было. Кроме меня, естественно. Будет крайне неудобно, если эти хмурые физиономии не захотят мне помогать, и я не найду свое оборудование за шесть часов.

— У меня вопрос, — громко сказала я. — Где мне найти инженера?

— Инженера найдешь во мне, — ответила гигантская женщина, которая встречала меня одной из первых.

Видя ее размеры, мне ужасно захотелось спросить, как он туда попал. Но я сдержалась. Не похоже было, что здесь любят шутить.

— Тогда свободны, — заключил командор. — Готовность по графику.

Он встал из-за стола и перекинулся еще парой слов со старпомом.

— Ты, мелкая, давай за мной, — махнула мне женщина, проглотившая инженера. — Зови меня Тэт, — добавила она, уводя ниже по коридорам. — Тебя как звать?

— Рэн, — сказал я, стараясь угнаться за ее широким шагом.

Дальше Тэт шла молча, а я думала только о том, что первая встреча с командором прошла… приемлемо. По крайней мере, не похоже было, что он меня в чем-то подозревает. А может, решил не поднимать пыль и избавиться от меня на вылазке.

Тоже вариант.

Оружейный отсек находился глубже остальных помещений. Меньше людей, больше контроля. Дверь открылась только после двойной идентификации. В нос ударил запах химии, совсем как в хранилищах повстанцев на Артейне.

Тэт остановилась у стойки с маркировкой B-Δ «Взрывные системы». Ее руки работали автоматически, вводя нужные коды и открывая ящики с настоящими подарками для подрывника. Внутри меня поднималась волна чистого, почти детского восторга.

— Так… — пробормотала она и достала первую игрушку. — «Шип» — компактный кинетико-гравитационный импульс. — Она проверила корпус, сенсор, режим фокусировки. — Идеален для…

— Создания локального коллапса, — перебила я.

Тэт приподняла брови, поняла, что объяснения по поводу использования оборудования мне не нужны.

— С чем ты привыкла работать? — спросила она.

Глаза забегали по отсекам.

— Шипы возьму, еще клин и нити, — сказала я.

Тэт кивнула и передала мне тонкие пластины с гравировкой «Клин». Почти бесшумный фазовый подрыв. Сразу после касания проходит сквозь материал и детонирует изнутри.

А затем показала, где брать «Нить», набор микрозарядов, создающих синхронный импульс поля. Сама трогать не стала. Цепной подрыв выглядел внушительно, да и вообще был опасной вещью. Против стай — то, что нужно.

Тэт улыбнулась, глядя, как ловко я укладываю взрывоопасные материалы, и махнула в сторону секции дронов. Крупная, широкоплечая, с коротко остриженными волосами и руками, которые выглядели так, будто могли гнуть сталь без инструментов, но прикасаться к некоторым вещам здесь даже ей не хотелось.

— О, нет… — выдохнула я и расплылась в улыбке.

Передо мной предстали длинные ряды полок, где уютно устроились «Осы» — микродроны с искусственным интеллектом роевого типа и возможностью самостоятельного выбора цели. Один запуск — сотни пораженных целей.

— Просто праздник какой-то!

Я протянула руку и взяла два комплекта.

— Уверена, что все утащишь? — скептически прокомментировала Тэт.

Я посмотрела на нее, подумала и вернула часть набранного обратно. Она была права, нести все это придется мне самой, а я еще не совсем подружилась с экзоскелетом. Да и командор дал понять, что задание проходное.

— Вижу, тебе у нас уже нравится, — хмыкнула Тэт, глядя на мои восторженные глаза. — Не забывай только: главное, чтобы ты нравилась нам.

— Вам понравится, — улыбнулась я.

Тэт усмехнулась и поставила передо мной контейнер. Я закрепила заряды в модульном кейсе, проверила фиксаторы.

— Хороший выбор. Нить пойдет на периметр, клин и шипы — на твое усмотрение.

— Ос тоже испробую, — сказала я.

Тэт пожала плечами.

— Если командор не против.

Я кивнула. Мне и до этого было ясно, что здесь без приказа командора ничего не делается.

— Все сделаю красиво, — уверила я.

— Делай надежно, — серьезно сказала Тэт.

Примерно через час оборудование было собрано и проверено, включая новенький сверхпрочный экзоскелет, настроенный под меня.

Таймер отсчитывал время до вылета.

Лежа в своем спальном боксе, уставившись в потолок, я мысленно повторяла маршрут. Волнение присутствовало, да и керы вызывали обоснованные опасения. Но с таким оружием, да еще и в составе непобедимого Корпуса-7, риски были ничтожными.

Если деревня брошена, то мирных мы не встретим. С другой стороны, если в Орхо было восстание, местные могли оставить за собой минные поля, и разбираться с ними придется именно мне.

Но это для меня тоже не впервой. Главное — показать свою полезность для отряда. Командор смотрел на меня, как на нечто неинтересное, и все же взял в расчет.

Теперь мой черед доказать, что это было правильно.

Глава 4

Пока все шло отлично.

Перебросчик мягко тряхнуло и прибило к низу. Металлический зверь улегся на брюхо и затих, решив больше никуда не идти. Магнитные ремни дернули, но наноструктурная решетка экзоскелета полностью приняла на себя перегрузку.

Я сидела неподвижно, зафиксированная в кресле, и слушала, как костюм дышит вместе со мной. Синхронизация держалась в допустимых пределах.

Нейрокостюмы или экзоскелеты, несколько лет назад разработанные Альянсом, были чудом инженерной мысли и кошмаром для живого тела внутри. Особенно для такого плохо подготовленного, как я. Они усиливали каждое движение, подхватывали импульс еще до того, как мысль успевала оформиться, а кроме того подстраивались под любую угрозу и защищали от всех типов снарядов. Но если они ошибались, ошибка становилась твоей.

Рампа машины опустилась, смешивая прозрачный бортовой воздух с мутным ветром Орхо. В этой местности даже визуально ощущался недостаток влаги, самой жизни, будто кто-то искусственно удалил все лишнее. Пыль на поверхности лежала ровным, нетронутым слоем. Хилые постройки, которые когда-то давали приют шахтерам, стояли пустые, с распахнутыми дверями и выбитыми окнами. Деревня застыла не от обычного течения времени, а в моменте бегства.

Следов боя не фиксировали ни приборы, ни глаз. Но мирной местность не казалась. Было в ней что-то тревожное, будто враг рядом, затаился и поджидает неподалеку.

Первой выдвинулась Мив и быстро растворилась между строениями. Разведчиком она была идеальным: юркая и незаметная, как тень. Остальные растеклись по периметру, каждый занял свою позицию, как делал уже сотни раз. Зило, Стиан и я старались не отставать.

Эфир не засоряли лишними разговорами. Командор вместе с Алом, своим старпомом, отдавали команды по большей части жестами. Лишь изредка использовали общую связь.

Я высадилась третьей, после Кланки — тактика и настоящей боевой машины. Старалась держаться ближе к нему и не нарушать строевой порядок. Смотрела в оба. Это было и моей зоной ответственности, не только разведчицы.