Если ты настоящий друг…

1. Нежданный гость

Ника открыла глаза и тут же крепко зажмурилась. Пронырливый яркий лучик, прошмыгнувший в комнату сквозь узкую щель между штор, светил прямо в лицо. Девочка перекатилась на другой бок и свернулась калачиком. Ей хотелось непременно досмотреть тот дивный сон, который растаял на полуслове, оставив в тайне самую интересную часть. Старый дракон показывал ей свои угодья, и теперь, когда они уже приближались к замку, маленькую путешественницу ждала встреча с прекрасным принцем и его возлюбленной принцессой. Она уже видела силуэты, как вдруг картина перед глазами расплылась. Озорное солнце, проникшее в дом, брызнуло в глаза светом, вытолкнув её в реальность. Ника изо всех сил пыталась вернуться в ту самую точку, но сон не шёл. Подобно маленькой юркой птичке, он выпорхнул из её хрупкого тельца и улетел куда-то прочь, унося за собой ночные миражи и удивительно чудесные лица королевских особ. Сегодня юной сновидице было не суждено узнать, как же они выглядели.

Усевшись на постели, девочка протёрла глаза и потянулась, сладко зевнув. Тяжело вздохнула, посмотрела по сторонам, всё ещё чувствуя себя разочарованной. Но долго грустить она не умела. К тому же за дверью происходило что-то интересное. Тихая возня, сдавленный смех и таинственные перешёптывания взрослых почти сразу привлекли её внимание. Прислушиваясь к новым непонятным звукам и по привычке принюхиваясь к утренним ароматам, доносящимся из кухни, Ника осторожно встала с кровати и подкралась к двери. Огромная папина футболка, ушитая в горле так, чтобы плечи не выпрыгивали наружу во время сна, свисала до пола и путалась под ногами. Малышка не любила миленькие детские пижамки и нарядные ночные сорочки, в них было неудобно спать. Но свой бесформенный балахон не променяла бы ни на что другое. Казалось, эта футболка и сейчас пахнет папой. Надевая её, девочка чувствовала себя защищённой от всех напастей и монстров, которых могут скрывать тёмные углы собственной комнаты.

Выйти на кухню незамеченной не получилось. Дверь предательски скрипнула.

– Никуша! – улыбнулась мама. – Смотрите-ка, ранняя пташка.

– Я же говорила, надо было тише греметь! – запричитала бабушка. – Разбудили ребёнка.

– Да ты больше всех шумишь, мать! – наигранно сердито гаркнул дед. – Ну чего ты там застыла, Никлёшка? Иди скорей сюда! Что покажу! – в глазах его горел хитренький огонёк. Внучка очень хорошо знала этот взгляд, всегда предвещавший что-то удивительно интересное для неё.

Принцы, принцессы, полёты на драконах и другие впечатления ночи отступили перед новым неизведанным приключением, которое ожидало наяву. Сделав пару шагов, остановилась в нерешительности. Только теперь глазам её открылась большая картонная коробка. Над ней-то и толпились взрослые. Иногда по весне папа или дедушка приносили в таких цыплят и утят. Но птенцы сразу же оповещали о своём присутствии писклявым перезвоном, заполнявшим всю кухню. А новый гость молчал. В том, что это был кто-то живой, Ника не сомневалась.

– Да не бойся, Никлёшка, – заулыбался дед. – Посмотри!

Девочка подалась вперёд и, сгорая от предвкушения встречи с неизведанным, заглянула в коробку. Сердце точно замерло вместе с ней самой.

– Ёжик! – выдохнула, наконец, не веря собственным глазам и боясь пошевелиться. Может это просто ещё один сон? Стоит ей сделать хоть полшажочка, он тоже растает? Но всё казалось таким реальным. Ника протянула руку.

– Осторожно! – заволновалась бабушка.

Девочка не успела притронуться к серенькой, немного похожей на мышиную, мордочке. Маленький гость недовольно фыркнул и превратился в тугой колючий комочек. Ника легонько коснулась кончика коричневой иголки.

– Острая! – восхитилась вслух.

– А ты хотела? Ёжик маленький, а лес большой и опасный. Как такому крохе защищаться?

– Деда? – малышка вдруг посерьёзнела. – А я же не сплю?

В ответ раздался добродушный смех. Такой тёплый, от которого не бывает стыдно и совсем не хочется спрятаться, скорее самой расхохотаться от счастья. Ника так и сделала.

2. Тайные открытия

Целый день девочка не отходила от нового знакомого. Колючий комочек мало шевелился и выглядел нездоровым. Дедушка подобрал его возле стройки, раненого и беспомощного. Понадобилось немало усилий и сноровки, чтобы добраться до расцарапанного животика и порезанной лапки, ещё труднее было обработать все ранки жгучей жидкостью. Ёжик злился и шипел, скатывался в шипастый шарик и никому не позволял к себе притронуться.

– Как он вообще умудрился так изрезаться? – охала бабушка, глядя на исколотые руки дедушки.

– Молодой ещё, – хмурился тот в ответ. – Не понимает ничего. Может, шмякнулся откуда-нибудь. Много ли ему надо? Небольшая высота – уже травма. А там ещё и осколки кругом, да всякая всячина валяется. Немудрено напороться.

– А почему он пришёл на стройку? – поинтересовалась Ника, не отрывая заворожённого взгляда от своенравного гостя.

– Кто ж его знает? Заплутал, наверно, или еду почуял. Рядом с людьми всегда едой пахнет, а у диких животных отменный нюх. Они же не знают, как опасен бывает человек.

– Но мы тоже человеки, – удивилась девочка. – Вернее люди. Разве мы опасны? Мы же не обижаем зверей. Папа говорит, что природу надо беречь.

– Правильно говорит, – дед ласково потрепал девочку по голове, – только знаешь, Никлёшка, иногда можно навредить случайно. От незнания или беспечности. Кто-то бросает фантики на дороге, а птички слетаются на блеск и съедают, думая, будто это что-то вкусное.

– И потом у птичек болят животики.

– А бывает, что ёжик забредает туда, где его совсем не ожидают увидеть. В таких местах обычно много мусора, который рабочие ещё не успели убрать.

– Как на стройке?

– Или на каком-нибудь предприятии, где пахнет вредностями. Люди там ходят в специальных костюмах, а детей и уж тем более животных не подпускают близко. Но некоторые зверьки – те ещё хитрюги. Проскочит – и не заметишь. А нам потом думай, отчего он чахнет.

– Но, дедушка, – Ника вдруг посерьёзнела. – Если эти пред… предпир…

– Предприятия, – улыбнувшись, подсказала бабушка.

– Ну да. Если они такие вредные, зачем люди их строят?

– Ты, моя Никлёшка, – засмеялся мужчина. – Бывают такие вредности, без которых никак не обойтись, иначе не создать необходимые людям вещи.

– Неужели нельзя что-нибудь придумать? Взрослые же такие умные и всё-всё могут.

– Выходит, что не всё, – пожала плечами мама. – А, может, мало стараются…

Ника насупилась.

– Когда я вырасту, – проговорила после недолгого молчания, – я обязательно что-нибудь придумаю. Не может быть, чтобы ничего нельзя было сделать.

– Какая умница у нас растёт! – с доброй усмешкой отозвался дедушка.

– Мы будем надеяться, что у тебя всё получится! – мама хитренько подмигнула дочери. И девочке почему-то захотелось улыбнуться, но она сдержалась.

Взрослые говорили ещё о чём-то, но маленькая мечтательница уже не слушала. Она аккуратно подвинула блюдце с яблочным пюре к остренькому носику ёжика. Тот смешно пошевелился, принюхиваясь, но есть не стал. Тогда Ника взяла крошечную ложечку, принесённую сюда ещё утром и, зачерпнув немного бледно-жёлтой кашицы, затаив дыхание поднесла её к серенькой мордочке. Колючий гость снова вдохнул. Девочка с замиранием сердца наблюдала, как маленький розовый язычок еле заметно появляется и исчезает, одну за другой подхватывая бесформенные крупинки яблока и отправляя их в рот. Это было единственным способом хоть как-то накормить малыша.

– Я обязательно что-нибудь придумаю, – пообещала девочка шёпотом. – Только бы скорее вырасти.

Ёжик тихонечко фыркнул и отодвинулся от очередной порции еды. Нике показалось, что сейчас в этом звуке не было недовольства, будто новый друг одобрил её идею. Тёплое чувство рождалось внутри от уверенности, что этот маленький колючий комочек всё понимает. Однажды она расскажет папе и маме, а, может быть, даже дедушке и бабушке. Когда-нибудь она всё им откроет, но теперь очень хотелось насладиться трепетным ощущением собственной тайны. Ника – маленькая девочка, вызывающая снисходительные улыбки на лицах взрослых, – вдруг увидела и поняла то, что им не дано открыть. И это делало её немного счастливее и заставляло чувствовать себя жутко значимой в тот момент. Она улыбнулась и заговорщически посмотрела в коробку. День, так удивительно начавшийся, обретал новые краски в лучах заходящего солнца. Сердце бешено стучало. А взрослые говорили о какой-то скучной ерунде, совершенно не подозревая, что за чудеса творятся прямо у них под носом.

3. Читательский клуб и вечерние прогулки

Неделя выдалась жаркой. Солнце нещадно палило, точно намереваясь выдать всё летнее тепло за короткое время. Только к полудню воскресенья на небе стали появляться первые тучки. Ника в радостном волнении засобиралась на улицу.

– Мне мама разрешила! – крикнула бабушке, не успевшей сказать и слова, и выбежала во двор.

Девочка любила безоблачную погоду, и разъярившееся солнце совсем не пугало её. Но мама не давала гулять слишком долго, боясь солнечного удара. И в самую интересную пору – в середине дня – Нику загоняли домой, не слушая протесты и возмущения. Но сегодня небо точно сжалилось над маленькой непоседой, и живительная прохлада, наконец, разбавила горячие дни.

– Привет, дружище! – девочке очень нравилось это обращение, подслушанное из очередного папиного разговора с соседом. – Сегодня проведём целый день вместе! Правда чудесно? – ответом стали непонятные звуки и возня. Малышка по привычке приняла их за согласие и звонко рассмеялась.

Уже почти месяц ёжик жил во дворе. Специально для него папа принёс с работы большую клетку и установил под высокой раскидистой яблоней. Сначала Ника не хотела оставлять нового друга на улице, но первая ночь в доме оказалась очень неспокойной. Гость пыхтел и топал так громко, что у девочки даже возникли сомнения, не пришёл ли в дом кто-то гораздо более крупный. Представить, что такой крошка может создать столько шума она никак не могла. В конце концов, пришлось согласиться, что колючему комочку будет намного удобнее жить на свежем воздухе.

Ёжика назвали Тишкой. Он исправно ел и быстро оправлялся от болезни. Так что уже спустя неделю выглядел совершенно здоровым. Ника проводила возле него всё свободное время. Рассказывала истории, смеялась, даже читала книжки вслух. Последнее она не особенно-то любила делать. Но мама настаивала.

– Если хочешь придумать что-то по-настоящему значимое, – говорила она, – придётся много выучить. А для этого нужно хорошо читать. Конечно, если те твои слова были просто так, чтобы покрасоваться…

– Вот и нет! – обиделась дочь. – Я серьезно!

Приходилось доказывать делом, как учил деда. Но с ёжиком расставаться не хотелось, поэтому девочка проводила целые часы, сидя у клетки и разбирая трудные буквы и слоги. Когда стало получаться немного быстрее, с удивлением обнаружила, что это занятие может быть даже интересным. А теперь, имея такого верного слушателя, Ника чувствовала себя ещё более особенной и важной. Иногда она представляла, будто ведёт какую-нибудь познавательную передачу или выступает на сцене перед целым залом зрителей. Тогда она старалась придать своему лицу особое выражение и подбирать разные голоса для каждого героя. Выходило забавно. Тишка фырчал или посапывал, а девочке слышалось одобрение.

Каждый вечер, когда взрослые собирались у крыльца, заводя длинные и скучные разговоры, малышка выводила ёжика погулять по двору. Задача оказалась не самой лёгкой. Хитрый зверёк то и дело норовил удрать, а когда хозяйка пыталась его поймать, сворачивался в комок, к которому уже никак нельзя прикоснуться. На помощь пришла бабушка. Она достала из кладовой большой старый ковш, которым давно никто не пользовался. Отдала внучке: «Попробуй этим подцепить». Дело пошло быстрее.

Ника сидела на корточках, следя за каждым движением Тишки. Но стоило ёжику помыслить о побеге, настигала его. Шипастый шар подхватывался железным «сачком» и отправлялся прямиком в клетку. Взрослые смеялись и нахваливали ловкость девочки. Только мама почти не улыбалась, лишь качала головой. Глаза её почему-то казались грустными. Дочь сразу заметила это, но, увлечённая своим вечерним занятием, ничего не спросила. И на другой день тоже, как и во все последующие.

4. Если ты настоящий друг

Редкие облачка, подарившие долгожданную свежесть, скоро начали сбиваться в плотные серые комья. К вечеру небо оказалось густо затянуто тучами. Начал накрапывать дождь. Дед, ворча и жалуясь на боль в колене, поспешил в дом. Бабушка говорила, что хороший ливень непременно нужен урожаю, но всё равно охала и причитала, опасаясь большого срыва. Сидеть на крыльце в ожидании бури желающих не оказалось.

Девочка хмурилась. Выводить Тишку в такую сырость было нельзя. Но и прятаться в доме совсем не хотелось.

– Не сдвигай так брови! – послышался родной тёплый голос.

Ника и не заметила, что кто-то стоит рядом. Она встрепенулась и подняла глаза.

– Мамочка!

Женщина улыбалась.

– Сегодня не получится выгулять Тишку, – кивнула она в сторону клетки.

– Я знаю.

Девочка вглядывалась в спокойное лицо, знакомое ей с рождения, изученное до самой последней мелочи, но молчала, не умея подобрать слова. Она не знала, как начать. Не понимала, что надо спрашивать. Просто чувствовала что-то, и это не давало ей покоя.

– Мам? – заговорила она, наконец.

– Да?

– Тебе не нравится Тишка?

– Почему ты так решила? – прозвучало удивлённо.

– Все радуются, когда мы гуляем, смеются, – девочка сделала значительную паузу. – А ты грустишь…

Женщина улыбнулась, нежная рука скользнула по густым тёмным волосам дочери. Малышка вжалась лицом в цветастое платье матери, вдыхая родной запах дома – аромат, который никогда не могла описать словами, но ни за что не спутала бы ни с чем другим.

– Мне нравится Тишка, – её голос, будто разом окружил Нику со всех сторон. – Может быть, именно потому, что он так сильно мне нравится, я и грущу.

Девочка подняла голову, непонимающе вглядываясь в мамины глаза.

– Помнишь, ту сказку про Волчишку? – продолжала женщина поясняющим тоном. – Она так полюбилась тебе.

Ника задумалась.

– Есть что-то общее, – не останавливалась мама, – между нашим Тишкой и тем волчонком, как ты думаешь?

– Нет, но… Это же совсем по-другому, – затараторила девочка, сбиваясь и поспешно пытаясь собрать мысли в связные предложения. – Там, ведь, был злой кот, который всё время пугал Волчишку, и громкая собака. А ещё человек. Он всё время смеялся. Так смеялся… Прямо как…

– Как дедушка, – улыбнулась мама, – или наш папа.

Девочка начинала осознавать, но соглашаться совсем не хотелось.

– Он же мой друг! Он всё-всё понимает! И я понимаю! – она остановилась, переводя дыхание. – Я люблю его.

– Я знаю, котик! Не сомневаюсь, что и он по-своему любит тебя. Разве можно, такую девчонку и не любить? Вот только… – аккуратным движением женщина убрала волосы со лба дочери. – Друзья ведь должны защищать друг друга. А ещё заботиться о том, чтобы близкому было уютно. А где бывает уютнее всего?

– Дома, – почти прошептала Ника.

Сомнений было всё больше, но сердце искало другое решение. И что-то подсказало ответ.

– Но он и есть дома! – добавила она увереннее. – Теперь его дом здесь. С нами.

– Ты так решила. А он согласен с тобой?

Девочка замялась. Ей очень бы хотелось поспорить, но что-то внутри подсказывало – мама права. Ёжики – дикие животные, привыкшие к свободе. Поэтому их домом может быть только лес.

– Послушай, малыш, – вкрадчиво заговорила женщина после долгого молчания. – Я знаю, как сильно ты его любишь, поэтому не стану заставлять. Но хоть на секундочку поставь себя на его место, как трудно тебе было сидеть целую неделю в неволе из-за жары. А ему и шага ступить не дают.

– А если он снова пострадает?

– Такое тоже может случиться.

– Я всё равно должна его отпустить?

– Вы настоящие друзья? – серьезно спросила мама.

Ника утвердительно кивнула.

– Тогда ты и сама знаешь ответ.

Девочка с новой силой вжалась в мамино платье, пытаясь скрыть подступившие к глазам слёзы.

ЭПИЛОГ

Лес гудел. Пение птиц переплеталось с жужжанием насекомых, листья шелестели, обдуваемые ласковым ветерком, иногда вдалеке потрескивала сухая ветка. Девочка шагала вслед за папой, вдыхая сочный аромат трав и хвои. Под ногами трещали опавшие на тропинку шишки. Забравшись в глубину леса, путники свернули с дороги. Здесь пахло земляникой.

– Где-то поблизости ягодники, – папа смешно поморщил нос, Ника хихикнула. – Смотри, не отставай!

Она продвигались всё дальше, сквозь заросли папоротника и колючие кусты. Наконец, мужчина остановился и поставил большую коробку рядом с трухлявым пнём, попавшимся на глаза.

– Думаю, отсюда, он и сам дорогу найдёт, – заговорил папа, открывая коробку.

– Здесь точно безопасно? – недоверчиво огляделась девочка.

– Для него – да, а вот для нас…– он вдруг состроил испуганную гримасу, отчего дочь невольно расхохоталась. – Даже не знаю…

Ника опустилась на корточки и протянула руку в коробку. Ёжик не свернулся в комок, успевший привыкнуть к человеческому присутствию, он пододвинул острый нос к маленьким пальчикам и обнюхал их.

– Спасибо, что стал моим другом! – прошептала девочка, пытаясь сдержать подступающие к глазам слёзы. – Я никогда тебя не забуду и обязательно исполню нашу мечту!

Тишка запыхтел и завозился в коробке, точно пытался сказать: «И тебе спасибо, малышка! Мне было весело! А у тебя всё будет хорошо!» Она улыбнулась в ответ. Вытерла глаза рукавом и легонько кивнула.

Папа аккуратно перевернул коробку, давая зверьку возможность выбраться самому. Тот замешкался, не решаясь выходить.

– Ну, давай уже, трусишка! – весело крикнула Ника, после затянувшейся паузы. – Беги скорей к своим! Ты дома!

Точно услышав её, ёжик выбрался из временного пристанища и побрёл в заросли.

– Смотри, больше не попадайся людям! – бросил папа вслед удаляющемуся колючему комочку.

Тишка не обернулся, будто и не ему предназначались эти слова. Но Нике показалось, что он и так всё знает. И уже не повторит своей ошибки. За прошедший месяц он достаточно вырос. Повзрослела и девочка, хоть ещё не успела этого осознать. И пусть ей было немного грустно прощаться с другом, она понимала, что поступила правильно. И от этого внутри было радостно и тепло. Предчувствие близких невероятных открытий теснилось в груди, как в ту чудесную ночь, когда в волшебном сне она летала на драконе и предвкушала встречу с прекрасным принцем и его возлюбленной принцессой. Но теперь эти ощущения не могли развеяться вместе с видением. Сейчас её тропинку озарял свет настоящей дружбы, и ничто в целом мире не могло его затмить.