Ариана. Обреченная жить

– Тогда что?

– Понимаешь, меня как-то не интересовали обстоятельства его гибели. В Патруле сказали, что профессора ограбили, и я им поверила. Но тут появился Дан. И он зародил во мне сомнения.

– Какие? – подруга отставила в сторону кофе и поудобнее устроилась на стуле.

– Почему грабители пришли ночью, когда профессор был дома? Не проще ли было прийти днем?

– Могу предположить, что днем на доме стояло охранное заклинание. Мы знаем, что профессор Алессандрий был мастером своего дела, и взломать его защиту было не просто. Ночью же ее не было, так как он сам был дома.

В ее словах было рациональное зерно. И все же…

– Возможно, ты права, Мари, но что грабителям было искать в его доме? Почему они решили, что у него есть что-то ценное?

– Ну, он был профессором, очень уважаемым человеком. Они могли предположить, что он был богат или у него были какие-то важные артефакты.

Я шумно выдохнула и откинулась на спинку стула. Да, она была права. Может, я просто накручиваю себя?

– Вот только унесли они то, что стояло на виду, – не желала я сдаваться. – Или было что-то, чего я не знала и чего профессор мне никогда не показывал?

– Думаешь, у него был тайник с опасными вещами?

– Он был артефактором больше ста лет, когда-то работал на очень высокое начальство.

– Хочешь сказать, у профессора была тайна? – от Мари за версту несло скепсисом.

– Не знаю, – сдалась я. Все мои слова вдруг показались мне такой детской фантазией.

– И я снова повторю свой вопрос. Зачем тебе я?

– Я хочу побывать у него дома, – и едва я произнесла эти слова вслух, как тут же в полной мере осознала, насколько глупо выгляжу.

Мари уставилась на меня как на сумасшедшую.

– Прости? – только и проговорила она.

– Я хочу лично осмотреть его. Я же бывала у него. Видела все. Знаю, что где лежит, – моя уверенность медленно сдавала позиции.

– Патруль все уже осмотрел.

– А если они что-то пропустили?

– Ты встретишься с Нортоном, – неожиданно заявила Мари.

– Что? – не поняла я такой резкой смены темы разговора.

– Я помогу тебе и пойду с тобой, если ты пообещаешь мне поужинать с Нортоном.

Подруга была настроена решительно. А я крепко задумалась.

– Хорошо, – не умру же я от одного ужина. – Я согласна.

– Отлично, – радостно подпрыгнула Мари. – Как насчет этой субботы? Конечно, мы с Виктором не бросим тебя. Я приготовлю ужин и приглашу Нортона.

– Хорошо, – обреченно кивнула я.

– Так, когда идем на дело?

– Мне еще нужно поговорить с Сандрией. Без ее помощи нам не попасть в дом профессора.

Когда я пришла к своей второй подруге, она уже не спала, и, казалось, даже не удивилась моему появлению.

– Привет! – улыбнулась я.

– Привет! Проходи.

– Я тебя не разбудила? – осторожно спросила я, проходя в тесный коридор.

– Нет, я не спала. Сегодняшняя ночь была бессонной, – Сандрия многозначительно улыбнулась, и я тут же догадалась о том, что происходило здесь в последние несколько часов.

– Он еще здесь? – шепотом спросила я, испытывая жуткое смущение, что могла чему-то помешать.

– Нет, что ты! – подруга прошла в комнату. – Терпеть не могу просыпаться с мужчиной. Я давно выпроводила его.

– И как он к этому отнесся? – меня всегда поражала циничность Сандрии.

– Это его проблемы, – она поспешно подбирала разбросанные журналы, одежду, какие-то бумаги.

– Кто он хотя бы?

– Юрист. Я работала с их охранным заклинанием вчера.

– И уже этой ночью вы…

– Да.

– Как у тебя это получается?

– Просто я не думаю.

– В смысле? – не поняла я. Сандрия тяжело вздохнула, словно собиралась в сотый раз объяснять мне уже набившую оскомину прописную истину.

– Я не строю на мужчин планов. Я не думаю о том, что он обо мне подумает, и как я буду выглядеть в его глазах. Если я хочу мужчину, я его получаю.

– А если он не хочет тебя? – осторожно спросила я.

– Такого еще не было, – после недолгого размышления ответила она.

– А почему ты не хочешь длительных отношений? Разве это плохо?

– У тебя были длительные отношения?

– Были.

– Чем они закончились?

– Ну, мой пример не самый удачный. Посмотри на Мари с Виктором. Они вместе уже почти год и у них все прекрасно.

– И скучно. Все по расписанию. Они знают друг о друге все. Ничего нового, ничего неожиданного. Рутина. А я ее ненавижу.

– Думаю, что ты просто не встретила того, ради кого полюбишь рутину, – пожала я плечами. И снова память услужливо подсунула мне воспоминания о том, с каким упоением я тянула весь быт со своими бывшими мужчинами. И ведь получала от этого удовольствие.

– И надеюсь, что никогда не встречу, – вернула меня к реальности Сандрия. Ты пришла поговорить об этом?

– Нет. Не об этом, – я прошла к окну, собираясь с мыслями. Подруга терпеливо ждала. – Я хочу попасть в дом к профессору Алессандрию.

– Что ты хочешь? – она явно не это ожидала от меня услышать.

– Я хочу осмотреть его дом.

– Зачем?

– Не все в его убийстве так просто.

– Я не знала, что ты уволилась из лавки.

– Я не увольнялась, – удивилась я.

– Тогда с каких пор артефакторы занимаются расследованиями убийств?

– Патруль мог что-то пропустить.

– С чего ты взяла? – хмыкнула Сандрия.

– Не знаю. Но убивать профессора ради трех безделушек – это глупо. Тебе не кажется?

– А, может, они и не собирались его убивать? Но он услышал шум, проснулся, и им пришлось его убить. Это не входило в их планы, они испугались, прихватили первое, что попалось им под руку и убежали. Об этом ты не думала?

Нет, это мне в голову не приходило. Моя уверенность в таинственности этого преступления таяла с каждой секундной.

– Они не оставили после себя никаких улик, – ухватилась я слова Дана.

– И что?

– Я хочу убедиться в этом сама.

– Что случилось с моей подругой Арианой? Куда вы ее дели?

– О чем ты?

– Моя подруга Ариана никогда бы до такого не додумалась. Она никогда не рискнула бы даже просроченное молоко попробовать, не говоря уже о взломе охранного заклинания, наложенного Патрулем. Так что вы с ней сделали?

– Сандрия, профессор Алессандрий столько для меня сделал. Я хочу быть уверена, что его смерть будет отомщена, – мои глаза намокли, и я поспешила их опустить. Ненавижу, когда кто-то видит мою слабость.

– Ты знаешь, что с нами сделают, если поймают?

– Самое малое – это три года на рудниках за взлом с проникновением. Максимум – повесят на нас убийство профессора.

– Очень веселая перспектива, – прокомментировала мои слова Сандрия.

– Я пойму, если ты откажешься.

– А если я откажусь, ты откажешься? – она смотрела на меня в ожидании ответа. А его у меня не было. – Хорошо. И когда ты хочешь туда пойти?

– Как насчет завтра? Думаю, Мари сможет найти отговорку для Виктора.

– Мари? – удивилась Сандрия.

– Она – некромант. А там убили человека.

– Кайла тоже идет?

– Нет. Кайла нам там вряд ли пригодится со своими масками и маслами.

– Чудесно, – подруга закатила глаза.

– Тогда встречаемся завтра в полночь у дома профессора Алессандрия.

– Почему в полночь?

– Темно, поздно, все уже спят. Нас никто не увидит.

– Почему мне кажется, что я об этом еще пожалею?

– Мы будем осторожны, – пообещала я на прощание.

Два дня прошли как в лихорадке. У меня все валилось из рук. Я вздрагивала от каждого шороха. Господин ван Олинберг подозрительно на меня косился и на время отстранил от изготовления артефактов. Да я и сама понимала, что в таком состоянии могу что-нибудь напутать, а это могло привести к весьма плачевным последствиям. Ни с Мари, ни с Сандрией мы не виделись. Я надеялась, что они не передумали, хотя саму такая мысль посещала раз тысячу. И вот наступила та самая ночь. У меня руки тряслись так, что я даже кофе расплескала. В голове была сплошная каша из мыслей. Я несколько раз протягивала руку к магофону, чтобы набрать подруг и все отменить, но что-то удерживало меня от этого шага. Я просто сидела перед ним и боролась сама с собой. И в тот момент, когда он засиял голубым светом, подпрыгнула от неожиданности. Это была Мари.

– Привет! Ты не передумала? – спросила она.

Подруга собрала волосы в тугой пучок и надела все черное. Это заставило меня в очередной раз осознать всю важность и опасность предстоящего мероприятия.

– Нет, – зубы против моей воли выбивали нервную дробь.

– Сандрия уже на месте, изучает охранку.

– Как ты думаешь, я сошла с ума? – это была моя последняя попытка оправдать собственное безумие.

– Да, меня посещали такие мысли, – немного подумав, честно призналась Мари. – Но мы сделаем это, чтобы потом ты себя ни в чем не винила.

– Хорошо, – кивнула я. Подруга отключилась, и магофон погас.

Я ходила из угла в угол, постоянно поглядывая на часы. Время будто остановилось. Сидеть и ждать больше не было сил. Накинув пальто и натянув темную шапку пониже, словно вор, желающий остаться неузнанным, я вышла из квартиры. Длинный коридор был пуст. Все соседи уже спали. Стараясь ступать бесшумно, я прокралась на лестницу. Под потолком сонно плавал светлячок, почти не дающий света. Наш домовладелец, судя по всему, экономил на услугах мага.

Ночь сегодня выдалась морозной. Я застегнулась на все пуговицы, нервно огляделась в поисках нежелательных свидетелей и направилась к пункту перемещений. До него было всего три дома. Но этот путь показался мне бесконечным. И как преступники идут на свои мокрые дела? У них, что, напрочь отсутствует нервная система?

Свернув за угол, я тут же столкнулась с запоздавшим прохожим. От неожиданности шарахнулась в сторону и опустила голову как можно ниже. Я и впрямь ощущала себя преступницей, за которой по следу шли стражи. Сердце колотилось где-то в районе горла. Моя затея уже не казалась мне такой интересной и захватывающей, но отступать было поздно. Осталось только дожить до утра. Всего несколько часов. Мы сделаем это быстро. Никто ничего не узнает. Так я уговаривала себя, набирая в пункте перемещений адрес профессора.

Меня перенесло за несколько домов до нужного места. Я сделала это специально на случай, если кто-нибудь захочет отследить мое перемещение. Кому это может понадобиться, я не знала, но решила, что лишняя предосторожность не помешает. Все-таки перспектива гробить собственное здоровье на рудниках или быть приговоренной к смертной казни меня не прельщала.

Как и говорила Мари, Сандрия уже была на месте. Она стояла, прислонившись к забору в тени. Я с трудом разглядела ее.

– Привет! – шепотом поздоровалась я.

– Привет!

– Мари еще нет?

– Нет.

– Что с охранкой?

– Придется повозиться.

– Слишком сложно?

– Люблю сложности.

– Если нас схватят, я все возьму на себя, – пообещала я.

– Не каркай!

– Не буду.

– Привет! – над самым ухом раздался громкий шепот. Мое сердце рухнуло в пятки и не торопилось возвращаться на место, отведенное ему природой.

– Мари, нельзя же так подкрадываться, – негромко возмутилась Сандрия.

– Простите, я не хотела вас напугать, – виновато улыбнулась девушка.

– Ну, что? Готовы?

Подруги переглянулись и синхронно кивнули. Я развернулась в сторону калитки, но Сандрия поймала меня за руку, не дав сделать и шага.

– Ты куда?

– Нам же надо попасть во двор, – не поняла я смысла ее вопроса.

– Ты собираешься зайти через главный вход на виду у всей улицы? – она смотрела на меня с насмешкой.

– Черт! Ты права!

– Идемте, здесь есть черный вход. Он уже изрядно зарос, но пройти можно.

И мы, пригнувшись, шмыгнули за Сандрией.

– А нельзя было убить его летом, когда тепло? – недовольно спросила Мари. Я возмущенно оглянулась на нее. – Прости.

– Это здесь, – остановилась охранный маг перед небольшой проржавевшей калиткой.

– Им давно не пользовались, – озвучила я свою догадку.

– Я бы не была в этом так уверена, – произнесла Сандрия. – Ее не так давно открывали. Но очень осторожно, чтобы она так и казалась заброшенной.

– Грабители? – живо поинтересовалась Мари.

– Возможно. А может и Патруль. Идемте.

– Постой, – схватила я ее за рукав. – Ты уже сняла охранку?

– Конечно, нет. Охранка стоит только на доме. И у нас будет всего пятнадцать секунд, чтобы пройти, а потом мне снова надо будет ее замкнуть. Иначе…

– Здесь будут стражи, – закончила я за нее. – Я все поняла. Давайте побыстрее с этим закончим.

– Помнится, это была твоя идея, – дышала мне в затылок Мари.

– Знаю. Но мне страшно.

– Да ладно! – оглянулась на меня Сандрия.

Мы короткими перебежками обогнули дом, стараясь как можно ближе держаться к стенам. Это было не просто. Никто не чистил здесь снег уже несколько дней. Магический фонарь над крыльцом не горел. Не удивительно! Раз в несколько дней их надо подпитывать заклинанием. Сейчас делать это было некому. Я тяжело вздохнула. Мари проследила за моим взглядом.

– Что будет с домом? – спросила она, пока Сандрия пыталась разомкнуть цепь охранного заклинания.

– Не знаю. У профессора не было родственников. Наверное, отойдет муниципалитету, – пожала я плечами.

– Думаешь, он не оставил завещание?

– Вы мне мешаете, – раздался снизу громкий возмущенный шепот подруги. Мы с Мари переглянулись и замолчали. Мороз крепчал. Следовало одеться теплее. Где-то неподалеку залаяли собаки. Мы замерли. Я даже дышать перестала. Боже, как же страшно! Но спустя минуту, на улицу снова опустилась тишина, и Сандрия вернулась к прерванному занятию.

– Есть! – наконец, воскликнула она победно. – Быстро! Заходите!

Пытаясь успеть в отведенные пятнадцать секунд, мы с Мари одновременно рванули в распахнутую дверь и естественно столкнулись.

– Прости, – прошептала подруга, уступая мне место.

– Быстрее, – рявкнула сзади Сандрия. Дважды повторять не пришлось. Мы пулей влетели внутрь.

– Только бы успеть, – пробормотала специалист по охранкам, принимаясь за замыкание нити заклинания.

Время потекло тягучей массой, как и пот по моей спине. А ведь еще пару минут назад я зябко ежилась, пряча руки в карманах. На моей голове определенно добавилось седых волос. Ну, тут я, конечно, преувеличила. У нас, магов, первая седина появляется не раньше восьмидесяти лет. Но мне кажется, что я как раз и постарела на столько за эту ночь.

– Готово! – радостно произнесла Сандрия и развернулась к нам с широкой улыбкой.

– Уффф, – шумно выдохнула Мари. – Итак, с чего начнем?

Я медленно обвела взглядом гостиную, в которой мы оказались.

– Интересно, это грабители постарались устроить такой бардак или Патруль?

Мебель была перевернута и сломана. На полу валялись какие-то осколки, бумаги, обрывки газет. Помню, как рачителен был профессор в отношении чистоты.

– А, может, и мародеры после того, как дом опустел, – Мари была в не меньшем изумлении, чем я.

– Эй, вы, что, видите в темноте? – удивленно спросила Сандрия.

– У меня есть артефакт, который усиливает в темноте зрение, – пояснила я.

– А у некромантов от природы хорошее зрение.

– Отлично. А я буду как крот.

– Прости, как-то я об этом не подумала.

– А стоило бы, – буркнула подруга.

Я задумалась, рассматривая беспорядок.

– Наверное, профессор услышал шум ночью и спустился. Здесь они его и убили.

– Нет, профессора убили не здесь, – задумчиво произнесла Мари.

– А где? – с интересом спросила Сандрия.

– Может, в кабинете?

– Веди нас.

Осторожно, чтобы не переломать ноги, мы пробрались к неширокой двери под лестницей. В кабинете порядка было больше, чем в гостиной. Разве что диван стоял почти в центре, а не как всегда у стены. И ковер валялся в углу, видимо просто отброшенный в сторону, чтобы не мешал. Бумаги со стола были сметены на пол.

– Нет, его убили не здесь, – заявил мой личный некромант, ненадолго застыв в центре комнаты.

– Может, на кухне? – Сандрия выдвинула новую версию.

– Думаешь, грабители пришли за столовым серебром? – с сарказмом спросила Мари.

– И застали его за поздней трапезой, – вернула ей подколку подруга.

– Прекратите, – шикнула я на них, возвращаясь в гостиную. – Кухня там.

В отличие от всех остальных помещений, где мы побывали, здесь был почти образцовый порядок.

– Нет, не здесь, – отрицательно покачала головой Мари и нахмурилась.

– Странно, – пробормотала я.

– А, кстати, кто обнаружил тело? – повернулась ко мне рыжая.

– Один из его студентов. Пришел на дополнительные занятия, а тут…

– Ясно, – кивнула она, скорбно поджав губы.

– Куда дальше? – деловито поинтересовалась Сандрия.

– Остается только второй этаж. Но я никогда там не была.

– Полагаю, там была спальня профессора, – предположила некромант.

Ступени под нашими ногами поскрипывали, добавляя ужаса в окружающую обстановку. Дверь в коридор на втором этаже жутко чернела. Было стойкое желание заорать и дать деру. Я через силу заставляла себя переставлять ноги, продвигаясь вперед. В голову как назло лезли страшилки, которые мы часто рассказывали у костра во время учебной практики. Каждую секунду казалось, что из темноты на нас сейчас бросится какой-нибудь монстр или зомби. Вспотевшая спина медленно покрывалась инеем. И все же до спальни профессора мы добрались живыми и невредимыми. Она оказалась маленькой и почти без мебели. На неширокой кровати царил такой же беспорядок, как и везде, словно белье просто скомкали и бросили. Нутро тяжелого комода было выпотрошено. Рядом на боку валялся стул.

– Профессор был настолько беден? – спросила Сандрия у меня за спиной.

– Возможно, он считал, что ему достаточно того, что есть, – пожала я плечами.

Мари уверенным шагом прошла к кровати.

– Здесь! Его убили здесь, – твердо заявила она и указала пальцем на пол под ногами.

– Знаешь, я начинаю верить, что ты права, и в этой истории не все так просто, – задумчиво произнесла охранный маг, проходя вглубь комнаты. – Либо он до последнего не слышал грабителей.

– Но если он их не слышал и не помешал им, зачем было его убивать? – я осталась стоять на пороге.

– И что они искали? – негромко поинтересовалась Мари. – Вряд ли все это устроил Патруль.

– Тут по одной обстановке только можно было понять, что у профессора нечего было брать, – Сандрия развела руками.

– Что дальше? – рыжая уставилась на меня.

– Не знаю, – я была в полной растерянности.

– Думаешь, они нашли, что искали?

– Я даже не представляю, что это, если не деньги и не драгоценности.

– Профессор никогда не рассказывал тебе о каком-то странном заказчике, опасном артефакте? – Сандрия прошлась вдоль единственного окна.

– Нет, – я попыталась вспомнить наши беседы. – Хотя он не раз говорил мне слушать свою интуицию. И если она говорит, что за заказ браться не стоит, значит, за него не надо браться.

– Может, в его жизни был такой заказ? – Мари опустилась на корточки и провела ладонью по доскам, на которых еще сохранились следы крови старого мага.

– Давайте вернемся в кабинет и все там осмотрим, – предложила охранный маг.

– А если они нашли, что искали? – спросила я.

– В гостиной все вверх дном, кабинет почти не тронут. Возможно, и нашли. А если нашли, зачем убили?

– Идемте, – во мне поднялась былая решимость. Профессор был достоин того, чтобы его убийство не осталось безнаказанным.

Мы снова вернулись в кабинет и в растерянности остановились на пороге.

– У него было так много книг, – восхищенно произнесла Мари.

– Да, и все они были об артефактах.

– Это же уйма информации.

– Он, действительно, был редким мастером своего дела, – пришла к выводу Сандрия и двинулась вдоль стеллажей. – Но при этом он за гроши преподавал в Академии, хотя мог бы сколотить целое состояние на изготовлении редких артефактов.

– Он не был тщеславен и деньги его не интересовали, – мне хотелось защитить память профессора.

– Это мы уже заметили, – Мари подняла с пола небольшой свиток, заглянула в него и положила на стол, как не стоящий внимания. – И все же у него что-то искали.

Снаружи донесся шорох. Мы замерли, уставившись друг на друга.

– Что это? – испуганно прошептала Сандрия.

Шум повторился. Мы с подругами сбились в кучку у книжных стеллажей, в ужасе глядя на дверь. За ней явственно слышались шаги. Кто-то тихо крался, и этот кто-то определенно направлялся в кабинет.

– Что будем делать? – дрожащим голосом на грани слуха спросила Мари.

– Не знаю, – я скорее просто пошевелила губами, нежели произнесла это вслух.

Шаги приближались. Они были неторопливыми, но визитер не старался таиться. Он был уверен, что дом пуст. Я неотрывно смотрела на дверь, ожидая, что она вот-вот откроется. Внезапно опора ушла у меня из-под спины, и я провалилась назад, от неожиданности потянув за собой опешивших и от того не проронивших, на наше счастье, ни звука подруг.

– Это же потайной ход, – восхищенно прошептала Сандрия. И в тот же миг мы оказались отрезанными от внешнего мира. Стеллаж вернулся на место, заперев нас в небольшой каменной нише. Надеюсь, здесь есть вентиляция.

Мы стояли тесно плечом к плечу, упираясь спинами в холодную шершавую стену. Это очень напоминало гроб. И эта ассоциация мне совсем не понравилась.

– Тихо, – шикнула Мари.

В кабинете кто-то был. И он был не один. Мы слышали тихие приглушенные голоса, хотя слова почти невозможно было разобрать.

– Не знаю, – донеслось до моего слуха. Дальше невнятное бормотание. – …что угодно… кто-то…

Шум то отдалялся, то снова раздавался рядом. Моя спина затекла. Я слышала, как рядом елозит Сандрия и дышит Мари. Становилось душно.

– …идет, – услышала я за шкафом. – …ищи…надо…

Лица коснулся прохладный воздух. Нас обнаружили. Я приготовилась умирать, когда черты лица одного из мужчин, а всего их было двое, вдруг показались мне смутно знакомыми.