В объятиях нага

- А что происходит?!

- Тихо, - внезапно раздался хлопок ладони по столу, и послышался властный женский голос. - Сколько шуму от вас.

Я невольно посмотрела на незнакомку. Она казалась здесь самой старшей. Темные волосы женщины были собраны в высокую прическу, которую венчала широкая золотая диадема.

Один жест, и слуги моментально помогли ей подняться. На первый взгляд темное платье казалось совсем обычным. Но черные кружева на лифе, плечах и рукавах, расшитые мелкими блестящими камешками, давали понять, что наряд не так прост. Он подчеркивал изящность и природную грацию женщины, добавлял ей шарма и выделял на фоне остальных «пестрых пташек».

Незнакомка важно подошла ко мне и, окинув оценивающим взглядом, вынесла вердикт:

- Молода.

Довольно бесцеремонно взяв меня за подбородок, она сначала насильно повернула мою голову в одну сторону, затем в другую, и цокнула:

- Красивая, да и цвет волос необычный. Шатенка, давно здесь таких не было. Это твой родной оттенок? – послышался вопрос.

- Да, - а потом я оттолкнула ее руку и возмущенно выпалила. - Вы почему со мной так обращаетесь? По какому праву?!

Словно не слыша моих слов, женщина обратилась к Олану:

- Что сказал Каршас? Девушка здорова?

- Госпожа Лавия, - в ответ мужчина поклонился. - Абсолютно здорова.

- Точно?

- Послушайте, - рявкнула я.- Может, вы не будете обсуждать меня, словно я лошадь?

- Своенравная, - дама прищурилась. Темные омуты в окружении мелких морщинок было прекрасны. Наверное, в молодости эта женщина слыла настоящей красавицей. Но самое главное, ее глаза оказались человеческими. Эта незнакомка, как и я, явно здесь оказалась случайно. Чуть наклонившись, она внезапно шепнула. - Не стоит проявлять свой характер, пока не разобралась, по каким правилам живет местное общество.

Потрясенно уставилась на нее.

За столом опять послышалось перешептывание:

- Эта девица – новая любимица господина?

- Айшара, кажется, больше ты не фаворитка?

- Теперь ты одна из нас.

Раздался смех. Какая-то белокурая девушка в полупрозрачном наряде вскочила со своего места и бросилась к двери.

- Стоять! – женщина по имени Лавия остановила ее грозным окриком.

- Госпожа, позвольте мне уйти?

Айшара была совсем молоденькой, не старше двадцати. В красивых глазах цвета весеннего неба виднелись слезы. Она явно расстроилась тем, что сказали женщины за столом.

- Сахиб приказал сегодня всем присутствовать, - послышалось властное в ответ. - Поэтому возвращайся на свое место.

К моему великому удивлению, девушка безропотно подчинилась.

Лавия же окинула всех присутствующих за столом пристальным взглядом и скептически произнесла:

- Мне очень жаль, что вы так и не осознали, куда попали. Я не ожидала, что в гареме господина процветает такая ненависть. Особенно поражена высказыванием некоторых из вас. Вы сами когда-то были на месте Айшары, а теперь злорадствуете…

Внезапно в противоположном конце зала большие двери распахнулись, и появился главный гад этого дворца.

Сахиб был во всем темном. Его одежда, расшитая золотом, выглядела богато. На мужских руках, как и на груди, сверкали украшения, заметные издалека.

- Звезда моя, - змей с улыбкой направился ко мне.

Лавия поприветствовала нага поклоном.

Сахиб окинул ее теплым взглядом и промолвил:

- Эту женщину мне послала Звезда. Возможно, именно ей предстоит стать матерью наследника. Ее имя Дария, и любое желание этой девушке должно быть немедленно выполнено.

- Конечно, господин. По поводу Айшары будут указания?

- Она так и не смогла дать того, что я так желаю. Теперь ее место вместе с другими.

- Поняла.

Сахиб, протянув руку, погладил Лавию по щеке, с какой-то своей определенной нежностью и кивнул:

- Иди на место, - и она послушно пошла.

Все творящееся напоминало мне театр, иначе и не скажешь.

Сахиб уверял, что у змеиного народа не рождаются особи женского пола, и именно поэтому каждый наг ждет благословение звезды – свою самку, которая подарит ему наследника.

Но в зале на данный момент было полно дам – красивых, молодых и явно желающих заполучить внимание этого мужчины. Так зачем ему я? Как сюда попали все остальные девушки? Их тоже выбрала Звезда? Так получается, некоторых змеев она может «благословить» несколько раз? Или тут что-то другое?

От количества вопросов хотелось просто закричать. Казалось, что голова просто лопнет от непонимания происходящего.

- Дария, - Сахиб провел пальцем по моей щеке, спустился на шею, плечо, а потом прошептал. - Ты невероятная красавица. Необычный цветок моего дома. Скажи, Олан исполняет все твои приказы?

Змей пристально уставился на слугу, который замер, словно забыв, как дышать.

- Да, он меня вполне устраивает, - поспешила выпалить в ответ.

- Хорошо, - наг махнул рукой. - Олан иди и помни, заботиться о госпоже теперь смысл твоей жизни.

Молодой мужчина низко поклонился и поспешил скрыться из вида.

- У меня к тебе масса вопросов, - пристально посмотрела на нага. Преклоняться перед ним я не собиралась, кто бы и что не говорил.

- Конечно, - Сахиб приобнял меня за талию и шагнул к столу, к тому месту, что пустовало.

- Присаживайся, радость моя, - змей кивнул на подушки.

Приподняв край платья, присела на коленки, уже понимая, что в такой позе долго находиться не смогу.

Мужчина сел позади меня, а потом и вовсе полулежа растянулся на многочисленных подушках. Прежде чем я успела хоть что-то пикнуть, он обхватил меня за талию и пододвинул поближе к себе так, что за моей спиной в качестве поддержки было его тело. Стало намного комфортнее, но теперь мужская рука свободно «гуляла» по моей спине, бедру, шее.

- Мои дорогие, - Сахиб улыбнулся, обведя взглядом девушек. - Эта Дария, новая избранница Звезды. Возможно, ей удастся то, что не получилось у вас. Надеюсь, в моем доме, как и прежде будет царить мир и покой, а если нет…

Я наблюдала за лицами женщин. Если при первых словах в глазах некоторых открыто читались зависть, злость, любопытство, то сейчас все просто молчаливо опустили взгляд. Стало понято, змей своих слов на ветер не бросает и держит дам под строгим надзором.

- А теперь давайте веселиться, - наг сделал знак рукой, и зал тут же наполнился приятной тихой мелодией. Мотивы были мне абсолютно незнакомы, но напоминали чарующую музыку востока с его неповторимыми колоритными и яркими красками.

Несколько девушек тут же поднялись с места и стали плавно двигаться.

Каждое движение танца было самим повторением шуршащей мелодии. Казалось, что вокруг «плывут» пески, а красавицы пытаются спастись… или обрести свое успокоение.

Слуга, наполнив мой бокал полупрозрачным напитком, уточнил:

- Что госпожа желает? Мясо, рыбу, овощи?

- Мясо, - ответил за меня Сахиб. - И мне. Нежнейшее, горячее, такое что придаст сил.

Спорить я не стала, потому что действительно была голодна.

- Тебе понравились твои апартаменты? – Сахиб погладил меня по обнаженной руке. - если что-то не так, только скажи.

- Кто эти женщины?

Повернувшись к мужчине вполоборота, пристально уставилась на него.

- Мои наложницы. На каждую я возлагал большие надежды, но ни одна так и не смогла зачать моего наследника.

- Все они? - изумленно выдохнула. – Но как? Их всех послала Звезда?!

- Главное то, что они не смогли подарить мне сына, - послышалось в ответ. - Кроме одной.

Змей с тоской посмотрел прямо перед собой. Я проследила за его взглядом и поняла, что он смотрит на Лавию. Женщина ужинала, наслаждаясь музыкой, совершенно не обращая внимания на Сахиба.

Прежде чем я успела хоть что-то спросить, наг сам начал рассказывать:

- Лавия попала в этот дом много лет назад. Она единственная, кто стала моей законной супругой, потому что смогла подарить мне наследника. Но младенец не выжил… Затем было несколько лет надежд, но вскоре стало понятно, что эта женщина не сможет больше зачать и выносить ребенка. По законам моего народа я расторг союз и вновь стал ждать благословения божества… Но пока, несмотря на обилие красавиц в доме, ни одна не оправдала моих ожиданий. Возможно, это удастся тебе.

- Это все девушки из моего мира? – уточнила я, хотя уже догадывалась, каким будет ответ.

- Да, - змей кивнул.

- Так если они тебе больше не нужны, почему ты не отпустишь их домой?

- Радость моя, их место в моем дворце и никак иначе. Здесь они закончат свой жизненный путь в достатке и заботе, конечно, если будут проявлять послушание и покорность, - поглаживая меня по плечу, «промурлыкал» Сахиб. – Лавия сейчас главная, именно ей я доверил присматривать за женской половиной моего дома. Она решает, кого и как вознаградить за усердие, или наказать за неповиновение, следит за порядком в доме, решает бытовые конфликты. Все должны подчиняться ей.

Я посмотрела на Лавию, а потом обвела взглядом остальных девушек. В голове не укладывалось, что они все смирились со своей участью рабынь.

- Подаришь мне сына, - мужская ладонь скользнула на мое бедро. - Станешь хозяйкой в этом дворце и займешь ее место.

Скинув руку нага, прошипела:

- Интересно, с чего такая уверенность, что мне удастся то, что не получилось у всех остальных?

- Я просто надеюсь…

- А ты не думал, что возможно дело в тебе?

- Ш-ш-ш-то? – Сахиб приподнялся и пристально уставился на меня. Сейчас в его глазах читалась неприкрытая злость. Видимо, даже мысль о том, что проблема с потомством заключается в нем, вызывала в нем ярость.

Сейчас мне стало по-настоящему страшно. Ведь чего ожидать от гада было непонятно.

За столом внезапно все замолкли. Моментально почувствовав на себе многочисленные взгляды, поняла, что присутствующие дамы незаметно приглядывались к нам, и сейчас злость Сахиба в мою сторону увидели все. Его голос, вернее, шипение, разлетаясь по залу, казалось особенно зловещим.

- Дария, - наг схватил меня за запястье, болезненно сжав его. - Неужели ты с-с-сомневаешься в моей мужской состоятельности?!

Понимая, что нужно как-то сгладить ситуацию, спрятала страх подальше и улыбнулась:

- Разве я это сказала?

- Ты посмела предположить, что именно по моей вине ни одна из этих женщин не смогла родить наследника.

Мужские пальцы сжали мою руку с такой силой, что глаза невольно наполнились слезами.

- В моем мире говорят, что ребенок - это подарок свыше. Поэтому всего лишь предположила, что возможно ваше божество, Звезда, устроило тебе таким образом испытание. Боги любят подшутить. Может, стоит задобрить его? Ну там подарки преподнести, сделать что-то неординарное…

На последних словах слезинка помимо моей воли скатилась по щеке.

Змей пристально посмотрел на меня, смахнул соленую каплю с моего лица и вновь откинулся на подушки. В его глазах читалась задумчивость.

Я потерла запястье, на котором уже начали наливаться синяки, и отвернулась.

На лицах многих девушек виднелось довольство. Видимо, они надеялись, что в ближайшее время змей прогонит меня, и одна из них вновь станет фавориткой. Только вот они и не догадывались, что «любовь» этого чудовища для меня действительно была сущим наказанием.

Слуга принес две больших тарелки, больше напоминающие подносы, с горячим дымящимся мясом.

- Ешь, радость моя, - промолвил гад, словно ничего не произошло.

Только вот аппетит совершенно пропал. Захотелось встать и уйти, но было понятно, что никто мне этого сделать не позволит.

Слуги молча скользили вокруг, принося новые угощения. Танцовщицы вернулись к столу и приступили к трапезе.

Я наблюдала за девушками, которые вновь стали о чем-то тихо беседовать. Было похоже, что они все довольны жизнью, и их вполне устраивает подобное положение дел. Они смирились…

Внезапно вскинув голову, столкнулась с пристальным взглядом Лавии.

Женщина молча смотрела на меня, и в ее глазах я прочитала сочувствие. Это было удивительно. Но строгая распорядительница этого женского царства жалела меня. Почему? Наверное, ей удалось сохранить в душе нечто человеческое.

- Почему ты не ешь? – мужская рука скользнула мне на бедро. – Не нравится?

Я промолчала, опустив голову.

- Дария?! Посмотри на меня, - тут же раздался жесткий приказ.

Наг приподнялся и, обхватив пальцами мой подбородок, заставил посмотреть на себя.

- Опять не отвечаешь на мои вопросы?! Твоя строптивость уже начинает раздражать. Наверное, стоит показать, чего стоит неповиновение. Если ты будешь знать, чего бояться, возможно, станешь покорнее.

Прежде чем я успела промолвить хоть слово, Сахиб повелительно произнес:

- Лавия!

Девушки за столом замерли. Они начали переглядываться, и мне стало понятно, что ничего хорошего ждать не стоит.

Женщина молча поднялась со своего места и плавно скользнула к нам.

- Господин! – чуть склонив голову, замерла около нага.

- Когда назначено наказание Сулиффы?

- Сегодня на закате.

- Я хочу поприсутствовать.

- Конечно, господин. Предупрежу слуг, чтобы не начинали, пока вы не придете, - послышалось в ответ.

- Все наложницы должны присутствовать, - змей взял со стола бокал и сделал глоток.

- Но…

- Лавия, - Сахиб не позволил женщине договорить. - Мне кажется, это будет хорошим напоминанием для всех. В моем доме стали забывать, что бывает с теми, кто перечит.

- Да, мой господин, - послышалось покорное в ответ. - А ваша фаворитка?

- Ей это будет особенно полезно, - хмыкнул гад. - Да, Дария?

Ответом ему стало мое молчание. Что сказать в данной ситуации было вообще непонятно.

- Думаю, ужин пора заканчивать, - промолвил гад.

- Конечно, - Лавия подняла руку, и музыка моментально стихла.

Женщина обвела всех дам пристальным взглядом и холодно произнесла:

- Возвращайтесь в покои. Скоро за вами придут.

Девушки, не закончив трапезу, спешно поднялись и гуськом покинули зал.

- Мой господин, я могу идти? - уточнила Лавия.

- Да, - Сахиб кивнул. – Присмотри за моей фавориткой, а заодно расскажи о правилах поведения. Эта девушка нуждается в воспитании.

Затем наг встал и тоже покинул зал, оставляя нас наедине.

Женщина окинула меня строгим взглядом и укоризненно качнула головой:

- Я бы тебе не советовала спорить с Сахибом, все равно ничего не добьешься, а неприятностей не избежишь.

Встав с подушки, кивнула в ответ, откровенно глядя своей собеседнице в глаза:

- Уже поняла, что этот гад самодур. Но в данном случае, самое худшее - это брак с этим чудовищем.

- Шшшш,- Лавия зашипела и схватила меня за предплечье.- Здесь даже у стен есть уши, поэтому сначала думай, а потом говори. На кону стоит твоя жизнь!

- Вот именно, моя жизнь, - выделила слова интонацией, - и я хочу распоряжаться ею сама.

- Идем, - женщина кивнула в сторону двери.

Пожав плечами, последовала за распорядительницей этого «цветника».

Некоторое время мы шли молча, а потом Лавия промолвила:

- Наш господин богат и очень щедр. Своих фавориток он осыпает золотом и бриллиантами, балует, выполняет любые просьбы, любое пожелание. Ты ни в чем не будешь знать отказа…

Хмыкнув, уточнила:

- Вы решили заняться сводничеством?

- Хочу рассказать, какая жизнь тебя ждет, если доставишь Сахибу радость, - женщина хитро посмотрела на меня. – Подумай, весь этот дворец станет твоим. Ты будешь госпожой, а не рабыней.

- Я не была рабыней, и становиться ей не собираюсь, - довольно резко выпалила в ответ. - Меня сюда отправили без моего ведома, навязали свои условия, а вы теперь решили уговорить согласиться на них. Мне не нужен дворец, золото, власть, и змей подколодный этот тоже не нужен.

- Неужели Сахиб тебе не нравится? Он видный мужчина, красивый, многие бы хотели оказаться на твоем месте. Айшара, например.

- С удовольствием отойду в сторону. Я в принципе не понимаю, как эти девушки смирились со сложившейся ситуацией.

- Время… Оно решает все, и ты когда-нибудь перестанешь бунтовать и станешь как все, - каждое слово женщины было наполнено уверенностью.

- Ошибаетесь, - качнула головой. - Я на такую жизнь не соглашусь никогда. Ваш Сахиб - диктатор, для него девушки вещь, и не более.

- Просто этот мир так устроен, - послышалось в ответ.

- Вот поэтому я и хочу вернуться домой.

Лавия пристально на меня посмотрела, а потом вздохнула:

- Нелегко тебе придется. Обратной дороги не существует.

- Вы в этом уверены? – улыбнулась своей спутнице. - Меня убеждали, что Звезда благословляет мужчину, посылая ему избранную женщину. А как выяснилось, «особенных» может быть много. Интересно, почему при таком обилии слабого пола змей так и не стал отцом? С благословением явно что-то не то?! Не так ли?

Лавия посмотрела на меня с интересом, но промолчала.

Дальнейший путь мы проделали в тишине. Когда мы достигли апартаментов, выделенных мне, женщина открыла дверь и приказала:

- Проходи, покидать комнату запрещено. Когда придет время, Олан проводит тебя. Поняла?

- Вполне.

- Надеюсь на твое благоразумие.

Я вошла в спальню и плотно закрыла за собой дверь.

Присев на диванчик, задумалась о том, что смогла узнать.

В этом дворце явно хранилось множество тайн, но сейчас больше всего меня волновал один вопрос: «Звезда и ее благословение». Что-то здесь было не так. Кто мог знать правду? Кончено, сам Сахиб. Возможно, его правая рука – Лавия. А еще…

Прищурившись, улыбнулась. У меня была одна догадка, осталась только ее проверить.

Когда пришел Олан, не раздумывая, сразу засыпала его вопросами.

- Почему у Сахиба столько женщин? В чем подвох? Благословение Звезды – выдумка? Или тайна в чем-то другом?

- Госпожа Дария, - парень низко поклонился. - Я не знаю.

- Не знаешь? – подбоченившись, стала воинственно наступать на слугу. - Уверен? А вот мне кажется, что ты очень многого недоговариваешь.

Олан стал пятиться, пытаясь оправдаться:

- Я всего лишь слуга, и не мое дело лезть в дела хозяев.

- Мне нужна правда, - рявкнула в ответ.

- Госпожа…

Толкнув мужчину в грудь, буквально вынудила его прижаться спиной к стене.

- Не хочешь говорить?

- Я просто не знаю, что вам ответить… Госпожа Дария, нам пора!

Взглянув в его глаза, поняла, что он просто так не сдаться, и поэтому решила прибегнуть к банальному шантажу.

- Знаешь Олан, не хочешь, не говори. Я такую судьбу принимать не намерена. Поэтому уж лучше смерть, чем жизнь с Сахибом.

Парень побледнел и закачал головой:

- Нет… Не смейте… Жизнь - подарок, скоро вы поймете это сами.

- Я хочу знать правду! Почему в этом доме столько женщин?

Олан стал бледным, как полотно. Он опустил взгляд в пол и пробормотал:

- Пожалейте… Меня накажут!

- Никто не узнает, обещаю.

- Я не могу, – мужчина пристально посмотрел на меня. – Это всего лишь догадки.

- Говори! - в ярости схватила слугу за рубашку и прорычала. - Я хочу знать, что тут происходит!

- Не знаю, насколько это правда, - прошептал Олан. – Но я слышал, что избранная Звездой может быть только одна, и это госпожа Лавия. А все остальные девушки… Они попали в этот дом благодаря тому, что Сахиб ведет нечестную игру.

- Какую?

- Госпожа, я, правда, больше ничего не знаю. Не мучайте меня, пожалуйста!

Прищурившись, отпустила мужскую рубашку и промолвила:

- Поет женщин, предназначенных другим нагам? И по его указке прихвостни на земллучается, этот змей забирае воруют девушек для него?

- Правду знает сам Сахиб и, возможно, госпожа Лавия, - осторожно промолвил Олан.

Пристально посмотрев на него, заверила:

- Значит, будем разбираться.

- Нам пора, - напомнил парень. - Если опоздаем, меня накажут.

- Идем, - вздохнула я, еще не догадываясь, что мне предстоит увидеть.