Истинная проблема для дракона

Глава 13. Пожар первый

Ирма

Не знаю почему, но перед лицом опасности я думаю о чём-то совершенно, как мне кажется, неуместном. К примеру, какого демона эта тварь забыла в королевском (на минуточку!) дворце! Да её бы на подлёте подстрелили, особенно после ночного происшествия.

Ну, я так думаю. Должно же так быть, правильно?

Но нет, пернатое чудище прёт прямо на меня, поднимая мокрое платье, которое после этого я точно сожгу. Для пущей дезинфекции. Щёлкает клювом на меня, будто пытается сказать что-то, но я этот клёкот разобрать не в силах. Не знаю птичьего.

– Не подходи, – выставляю правую ладонь. – Богами клянусь, пожалеешь!

Гарпия снова на меня скрипит. Всё это время я пятилась назад и уже успела доползти до двери, ведущей в гостиную. Мелл делась не пойми куда. Я бы понадеялась, что она приведёт помощь, но, наверное, зря поссорилась с ней так рано. Надо было хоть до вечера подождать.

Гарпия продолжает наступать. Мои угрозы его явно не пугают.

– Назад, я сказала! – пытаюсь говорить более строго. – Ты что, глупый?!

Он в серьёзность моих слов не верит и прыгает на меня, страшно распахнув крылья.

Срабатывает рефлекс. С пальцев срываются искры пламени, которые в момент превращаются в огненную ленту, которая немедленно обвивает гарпию. Вспыхивает то ли шерсть, то ли трава, схватываются перья.

Чудище верещит и машет крыльями, но от этого огонь разгорается лишь ярче. Мне вдруг становится его жаль.

– Ой, блин… прости, – я сжимаю кулаки на уровне груди. – Но… ты же сам виноват, да? Незачем было на меня нападать.

Враг машет крыльями и вдруг резко поворачивается ко мне. В глазах безумие и боль. Кажется, он собирается ими поделиться.

Я вскидываю руку, чтобы поддать жару, но ничего не выходит. Искры осыпаются на ковёр, который начинает дымиться. Вот блин… Не хватало ещё замок сжечь.

Гарпия всё ближе. Тянет ко мне сухую руку с крючковатыми пальцами, которые ощутимо длиннее, чем у человека. Хочет схватить, но я успеваю увернуться и перепрыгнуть через диван.

– Отцепись!

Да где уж там. Противник снова и снова бьёт крыльями, роняя искры по всей комнате. Запрыгивает за мной на диван, в который немедленно вцепляются огненные языки.

Отчаянно пытаюсь снова вызвать вспышку, но ничего не выходит. Даже обидно – маг огня тут я, а поджигает всё дурацкая гарпия. Они не умеют пользоваться магией.

А влетит мне! Как всегда.

Бегаю, как заяц, спасающийся от лисы. Я за диван, гарпия тут как тут. Отпрыгиваю к креслу, и вот уже меня накрывает опалёнными крыльями. Сколько он гореть-то будет?! Какой-то огнеупорный!

Неудачно поскальзываюсь у стола, и в этот миг враг вцепляется в меня когтями.

– Да отвали же ты! – с рычанием цежу сквозь зубы и пытаюсь вырваться, но не выходит. Крючковатые пальцы прокалывают кожу и вгрызаются в плоть.

Вскрикиваю и запрокидываю голову. Боль вышибает все мысли и эмоции, и я неосознанно закрываю глаза. Кожа кажется очень холодной, но стоит об этом подумать, как меня немедленно обнимает тепло.

Открываю глаза и понимаю, что гостиная в огне. О, боги. Это я натворила?

В паники ищу взглядом гарпию и не сразу его замечаю. Висящего на вытянутой руке Адаларда.

От перьев почти ничего не осталось. За спиной иссохшие отростки, похожие на тощие крылья ощипанной курицы. Травошкура сгорела, и теперь он выглядит жалким. Будто сделан из кривых веток.

– Никто не смеет трогать мою жену, – чеканит каждое слово дракон, сжимая горло жертвы всё сильнее.

Мысли всё ещё вязкие. Меня должно касаться то, что происходит, волновать, но я просто смотрю на расправу и ничего не чувствую. Будто безразличный наблюдатель. Вот тело гарпии падает на пол, но для меня он не ценнее тумбочки, стоящей рядом с креслом.

Адалард смотрит на него некоторое время и поворачивается ко мне. Сперва его лицо выглядит злым, после вытягивается. Ну да, я же его чудесную гостиную сожгла. Я бы тоже злилась на такую жену.

– Ирма, возьми себя в руки! – он кричит, но мне будто уши водой залило. – Ты же сгоришь!

О чём он? Мне так хорошо.

– Ирма!

Все на меня постоянно кричат… А я что виновата, что ли? Я же пытаюсь учиться, и сама пробую разное. Я не специально всё поджигаю. Это случайно выходит…

– Ирма, возьми магию под контроль, – Адалард хватает меня за плечи. – Сейчас же погаси пламя!

Если бы я могла. Это же не я. Оно само разгорелось. От перьев гарпии. Странно, что так быстро, но… со мной что-то не так, я не слишком понимаю, сколько времени прошло.

– Больно, – слышу свой голос.

Адалард отбрасывает волосы с моего плеча и смотрит на руку. Качает головой, а после грубо хватает меня за затылок и тянет на себя.

Я не сразу понимаю, что случается. Сперва он нежно прикасается губами к моим, потом резко размыкает зубы и проталкивает язык мне в рот. Раньше, чем я успеваю сообразить, что творится, язык и щёки будто пронзает холодом, как если бы я выпила ледяной воды.

Ничего не понимая, цепляюсь в плечи дракона. Меня всё равно что вынесли на мороз, а единственный источник тепла – мой дракон. Обнимающий и такой горячий.

В глазах темнеет. Странный поцелуй будто силы из меня вытягивает. Но вот странно – пожар вокруг тоже стихает, а потом и вовсе умирает, оставляя вместо себя лишь дым и копоть.

Когда я начинаю сползать по торсу дракона, он подхватывает меня на руки и отрывается от моих губ. Как же меня колотит. Даже сил нет возмутиться. Что вообще случилось?

– Терпи, – велит принц. – На его когтях мог быть яд. Не знаю какой, но приятного мало. Всё будет хорошо, ты не умрёшь.

Звучит, конечно, здорово, но что-то по моему состоянию этого не скажешь. И… почему мы с ним оба… без одежды? Она сгорела?

Проклятье… опять мне краснеть рядом с ним…

Глава 14. Проблемы и мигрень

Адалард

Гостиной конец, но спальня, к счастью, не пострадала. Нет у меня времени сейчас проводить ритуал восстановления. Поручу это кому-нибудь другому, в замке хватает магов.

Бестолковая девчонка. Даже не пыталась контролировать своё же пламя.

Люди, в отличие от нас, драконов, исчерпывают внутренний запас сил, когда пользуются магией. У всех он разный, и его можно увеличивать, но всё же этот ресурс ограничен. Так же, как невозможно бесконечно долго бежать, невозможно и пользоваться магией без отдыха.

Ирма подобралась к своему пределу, но не поняла этого. Не вмешайся я в её магический узор, огонь высосал бы из неё жизнь, а она нам с драконом ещё нужна.

Кладу жену на кровать. Вся в саже, всё ещё пахнет апельсином, но теперь к нему прибавился запах жжёных волос. С виду всё в порядке, но кончики оплавились.

Осматриваю кожу в поисках ожогов. Веду пальцами, стирая тонкий слой сажи и оставляя линии. Кажется, успел вовремя, не сгорела.

– Принц Адалард, – в комнату заглядывает перепуганная круглолицая служанка. – Вы целы?

Я-то здесь при чём?

– Принеси бинты и чистой воды… Нет. Полотенце. И настойку из корня лароновой травы. Впрочем нет. Тащи сюда лекаря сразу.

На кой пёс мне средство первой помощи, если я могу показать Ирму целителю. Это на поле битвы использовали настойки, чтобы раненые дожили до тыла, где им смогут оказать помощь.

Девчонка кивает и убегает, а я заканчиваю осмотр Ирмы. Не считая следов от когтей на плече, она выглядит нормально. Выжата как апельсин, скорее всего, проспит до завтра.

Куда больше меня беспокоит рана на плече. Гарпии подлы. Нападают исподтишка, отравляют когти если не специально, то естественным путем. Руки не моют, мало ли куда он совал свои лапы прежде, чем коснуться моей жены.

Подавляю желание дракона лечь рядом с Ирмой и сторожить. Нам предстоит решить миллион вопросов. В первую очередь разобраться, как вышло, что гарпия оказалась в моей комнате.

Повезло ещё, что сработала привязка после свадебного ритуала. Страшно представить, что устроила бы эта тварь, не почувствуй я страх и панику Ирмы. Да ещё и так ярко. Интересно, это из-за моего якоря?

Иду до шкафа, одеваюсь снова. С этой женой одежды не напасёшься. Затем в ванну за полотенцем для Ирмы, замечаю распахнутое окно. Тварь сюда залезла? Надо же, додумалась. Ведь в спальне наверняка мог быть я, а значит напасть исподтишка у него не вышло бы.

Курятник однозначно становится умнее. Это плохо. Раньше они летели прямо в лоб, и расправляться с ними было легко. Возьму на заметку, что теперь врагов нужно воспринимать всерьёз.

Когда я возвращаюсь в комнату, лоб Ирмы покрывает болезненная испарина. Такое может быть от истощения, но эффект проявился слишком рано. Видимо, всё же яд и достаточно сильный.

Стираю с неё сажу мокрым полотенцем и успеваю накрыть чистой простынею, когда в спальню врывается служанка и придворный лекарь.

– Ваше высочество, вы не ранены? – первым делом спрашивает он.

– Какая разница? – злится во мне дракон.

– О, большая, мой принц. В последнее время гарпии очень изобретательны.

– Да, я заметил. Сперва тот болт, затем то, что пернатый невесть как оказался в замке. Промой рану девушке, обработай и дай противоядие, – бросаю я.

Иду к двери, снова борясь с драконом, который не хочет оставлять жену одну. Пока наличие якоря жизнь никак не упрощает. Волноваться даже больше стал.

Следующие несколько часов занимаюсь тем, чтобы наказать всех, кто был на посту этим утром, и кто умудрился проглядеть курицу, залетевшую на мой этаж. Собрал всех, публично объявил о случившемся и отправил виновников отмывать свою гостиную. После вышвырну из замка без права продолжать службу.

Пока бывшие стражники возились с тряпками и вёдрами, торчал в кабинете отца, обсуждая дела и конфликт с гаргульями. Годных идей нет, голова раскалывается, чувствую слабость.

Уже догадался, что это связь с Ирмой. Может, не в той же степени, но я чувствую, что с ней происходит. Я-то справлюсь, но ей совсем плохо, человек же. Дракон беспокойно крутится, тянет пойти наверх, так что приходится сдерживать его, благо в этом я мастер.

Жене я ничем не помогу, а вот сделать так, чтобы она больше не попала в подобную переделку – вполне себе.

Появился и Сиджи. Злой. К решению мы так и не пришли. Нападение на нас – повод для объявления войны, но наше королевство оказалось не готовым к тому, чтобы хвататься за мечи прямо сейчас. Нужно связаться с союзниками, обсудить смену маршрутов с экономическими партнёрами.

Кроме того, меня напрягает неожиданный интеллектуальный скачок гарпий. Не могу отделаться от мысли, что за этим кто-то стоит.

Брат вызвался выяснить всё, я решил оттянуть часть войска для защиты столицы, а отец пообещал отвлечь народ. Правда, я не сразу понял масштаб назревающей проблемы.

– Что ты хочешь сделать? – чувствую, как дёргается веко правого глаза.

– Устроить массовые гуляния и праздник в честь свадьбы моего младшего сына, – скалится король. – Это же отличный повод. Сегодня же дам клич, об этом напишут все газеты, начнём подготовку к торжеству.

Ирма, судя по ощущениям, сейчас борется за жизнь. Тот жар, что беспокоит моего дракона, явно не от усталости, это яд.

Нужно скорее закончить здесь и бежать к ней. Думать, как спасти и чем помочь.

– А ведь хорошая идея, – Сиджисвальд трёт подбородок. – Людям только повод дай, а у нас такая радостная новость. Украсим город, объявим ярмарку, проведём пару общественных мероприятий. Покажешься на виду с красавицей-женой.

Вообще не разделяю их восторга. Моя девочка лежит наверху, отравленная ядом. И что-то мне подсказывает, она не слишком обрадуется, когда я ей скажу, что из нашего союза сделают посмешище.

– Сын, нам нужно отвлечь людей, – убеждает отец. – Ты же понимаешь, что такое событие без внимания не останется. И это прекрасная возможность вывести из тени заговорщиков.

– Нам нужно затягивать пояса и готовиться к войне, а вы хотите устроить пир?

– Ты же сам видишь!

Сиджи указывает на стол, вокруг которого мы стоим. На поверхности много документов и карт. Он заканчивает:

– Мотив неясен. Этот праздник станет провокацией.

– Или провалом. Народ меня не любит.

– Наоборот. Все придут посмотреть на ту сумасшедшую, что согласилась за тебя выйти.

Самое кошмарное в этой идее то, что моему дракону понравилось. Он хочет заявить о своих правах на Ирму во всеуслышание. Проклятье.

Спорить с ними себе дороже. Да и времени мало. Моя вторая душа жаждет согласиться, и я, махнув рукой, сдаюсь на волю родни.

– Никаких праздников не начнётся до прибытия армии, – рычу сквозь зубы. Головная боль может убивать. – Пока в наш замок гарпии залетают как к себе домой, мы и без этого цирка рискуем жизнями.

– За это не беспокойся, – отец поднимает руку. – Мы усилим защиту, в том числе магическую. Гарпии не владеют ей и не смогут снять.

Хмыкаю и выхожу из кабинета. Не верится, что уже вечер. Голова гудит, то ли от усталости, то ли оттого, что я реагирую на состояние Ирмы. И дела её явно плохи.

Поднимаюсь к себе и вышвыриваю закончивших убираться людей. Ну надо же, в городе прибавилось тех, кому я не нравлюсь, какое горе! Даже внимания не обращаю.

Гостиная выглядит лучше, чем было, но дел здесь всё ещё навалом. Вообще плевать, проношусь по ней, не глядя.

Целитель устало вздыхает и качает головой:

– Плохо дело, мой принц. Яд сильный, она пока жива лишь благодаря магическому истощению. Сердце бьётся медленнее. Я дал все возможные противоядия. Не выходит.

– Уйди.

– Но… Ваше высочество…

– Я сказал, пошёл прочь.

Лекарь поджимает губы и покидает нас, оставив все свои вещи.

Я же пересекаю комнату и склоняюсь над женой. Дела и правда плохи. Вены на висках вздулись, щёки красные. Теперь понятно, почему сердце так стучало всё это время.

Сильный яд. Кажется, эта тварь рассчитывала убить, как минимум, меня.

– Ты же не думала, что сможешь удрать от меня таким способом? – наклоняю голову к плечу, после чего беру один из пустых пузырьков, стоящих на прикроватной тумбочке.

Стекло с хрустом ломается. Прикладываю к сколу большой палец и надавливаю, пока не получаю достаточно глубокий порез, после чего подсаживаюсь ближе и размыкаю губы Ирмы, пачкая их кровью.

– Я тебя не отпущу, ясно тебе? Даже за грань жизни.

Глава 15. Вещие кошмары

Ирма

Всё кружится, дышать сложно. Я стою посреди дыма, ничего не разобрать. Под ногами ржаво-красная земля, испещрённая трещинами, как после долгой засухи. Где это я?

– Эй! – прерываюсь на кашель. – Есть тут кто-нибудь?

Как я здесь оказалась? Пробую пойти куда-то наугад и замечаю в дыму всполохи света, будто там полыхает огонь. Подхожу ближе – правда пламя. Словно кто-то пролил горючее масло, а затем поджёг.

Небо почти чёрное. Тяжёлые тучи давят, и кажется, что надо мной клош, которым накрывают еду.

Обхожу лужу огня и вижу стену разрушенного каменного здания. Что здесь случилось? Оглядываюсь, и вдруг над головой проносится чёрная тень.

Это Адалард?

– Эй! Принц! – кричу я и срываюсь с места. – Подождите!

Само собой, догнать крылатое чудище у меня нет шанса. Дым будто рассеялся. Я бегу по вполне обычной улице, вот только… в этом городе что-то случилось. Не знаю, кто на него напал и зачем, но картина ужасная.

Осматриваюсь с осторожностью, очень надеясь, что те, кто жил здесь, успели спрятаться или убежать из города. Дома – пёс с ними, их можно отстроить, а вернуть погибших, увы, нет.

Добравшись до конца квартала, я обречённо останавливаюсь и упираюсь ладонями в колени. Пробежки – не моё.

Когда дыхание немного приходит в норму, я продолжаю идти, огибая огненные лужи. Как же жарко! Своя стихия не может навредить магу, так что при желании я и руку в камин могу засунуть. Но вот дышать таким воздухом сложно и очень хочется пить.

Интересно, если я в замке принца фокус с камином проверну, они оценят? Семья у них странная, могут даже одобрить…

Боги, какой же бред. Что-то, Ирма, у тебя от этой жары уже мозги плавятся.

Вокруг по-прежнему никого, кроме разрушенных зданий, огненных луж и дыма. Очень странное место.

Над головой опять проносится тень, но теперь я совершенно точно уверена, что это дракон. Может, он указывает мне направление?

Бегу вслед за ним. Приходится перепрыгивать и даже перелезать через камни, преодолевать завалы и вездесущий огонь. Вот была бы я нормально обученным магом, я могла бы погасить пламя, а так…

В конце концов впереди показывается каменная арка, которая кажется окном в совершенно иной мир. Залитый солнцем, ясный и просматривающийся очень-очень далеко. Но как бы ни был прекрасен будто сотканный из золота пейзаж, внимание привлекает фигура, стоящая прямо перед аркой. Пока я вижу только неясные очертания, но по спине уже ползут колючие мурашки.

– Эй! – кричу я, поднимая руку. – Эй, привет!

Ответа нет. Даже движения. Ну что ж, подойдём, мы не гордые.

Чем ближе подхожу, тем страшнее становится. Я понимаю, что передо мной очень истощённая девушка. Выгоревшая, красноватая, в тон местной почве кожа. Редкие оплавленные волосы разметало по плечам. Что она делает здесь?

Под ногами хрустит камешек. Это почему-то привлекает внимание девушки, в отличие от моих криков, и она оборачивается. Глаза совершенно чёрные, на щеке ожог, от носа осталось только две щели, как у черепа. Боги… что же с ней случилось?

Несчастная разворачивается полностью, поднимает руку и тянется ко мне. Изувеченное лицо искажает гримаса злости и боли. Мне хочется помочь, но я не знаю как. Я маг огня, а не целитель…

За спиной слышится глухой удар. Оборачиваюсь и вижу дракона. Того же, что настиг меня в ущелье под королевскими садами. Нужно попросить его отнести эту девушку в безопасное место.

– Мой принц, ты…

Но раньше, чем я успеваю договорить, дракон распахивает пасть и выдыхает пламя. Прямо на нас.

Просыпаюсь в холодном поту и резко сажусь в постели. Голова отзывается на это острой болью, и я тут же сжимаю виски. В глазах слёзы, на языке привкус сажи, а лёгкие болезненно расправляются.

Он… Просто взял и…

– Уже проснулась? – слышу немного хриплый после сна голос. – Как самочувствие?

Поворачиваюсь и вижу его. Принц Адалард собственной персоной. На щеке след от подушки, длинные тёмные волосы растрёпаны. В других обстоятельствах я могла бы воспринять это как нечто милое, но буквально миг назад я видела, как его второе воплощение уничтожило и меня, и ту несчастную, по всей видимости, пережившую предыдущую атаку.

Дракон будто что-то понимает по выражению моего лица и хмурится:

– Плохой сон?

Киваю, но тут же мотаю головой.

– Слишком… м-м-м…

Не могу подобрать слова, но, кажется, Адалард понимает меня.

– Яркий?

– Да… Что это? Предсказание? Иллюзия? Зелье?

Принц усмехается и гладит меня по щеке тыльной стороной ладони. Мне всё ещё не по себе, и я отшатываюсь раньше, чем понимаю, что это невежливо и некрасиво. Думала, он разозлится, но принц ни лицом, ни взглядом не отреагировал на мои действия.

– Тебя отравили. Лекарь напоил тебя много чем, пытаясь вытащить, но, боюсь, дело в другом.

– В чем же? – хмурюсь я. По спине и рукам разбегаются колючие мурашки.

– Я дал тебе свою кровь, чтобы исцелить.

– Значит, это…

– Воспоминание, – кивает он и укладывается обратно на подушку, положив руку под голову и глядя на меня из-под полуприкрытых ресниц. – И мне интересно, какое из них ты видела.

Дыхание сбивается, а сердце, кажется, стучит прямо в голове. Воспоминание. Это случилось на самом деле?

На губах Адаларда лёгкая, почти успокаивающая улыбка. Он не отрицает, будто не считает, что в его прошлом есть что-то такое, чего стоило бы стыдиться.

Может, я что-то не так понимаю? Всё не так, как я увидела? Или та девушка была врагом? Демоном? Ещё каким-то чудищем? Одержимой?

А потом вспоминаю то, что говорят про Адаларда. Маньяк, убийца, насильник. Он разве что кровь младенцев не пил в тех страшных байках, что про него рассказывают. Много ли ему стоит убить ту хрупкую девушку, которая и так была на грани жизни? Хотя бы из милосердия.

Почему он улыбается? Как мне понимать это?

– Это правда? – спрашиваю я, толком не понимая, хочу ли знать ответ.

Глава 16. Подготовка

– А какой ответ ты надеешься услышать? – усмехается Адалард.

Хочется сказать – правдивый, но я боюсь утвердиться в этих мыслях. Отчего-то надеюсь, что это его сон или вроде того. Мне не хочется верить, что он действительно мог кого-то убить.

– Тебе понравилась наша свадьба? – неожиданно спрашивает принц.

– Что?

– Свадьба. Она тебе понравилась?

Проклятье, эти драконы такие странные…

– Я, если честно, мало что помню, – признаюсь я. – Волновалась сильно.

– Вот и хорошо. Потому что у нас будет новое торжество.

Моргаю, полностью теряю логику нашего разговора.

– А-а-а… когда?

– Насколько хорошо ты себя чувствуешь?

Я опускаю взгляд. На мне свободная сорочка, вроде бы даже моя. Неужели вещи привезли? Сколько тогда я спала?

Плечо, где были царапины от когтей, совсем не болит. Да и после магического истощения чувствую себя вполне сносно.

Принц сказал, что дал мне свою кровь. Если я правильно помню, она – самый дорогой, ценный и желанный ингредиент, способный на такие чудеса, что даже искусные маги обалдевают. Кажется, там был ещё длинный список побочных эффектов, видение с огненным миром можно отнести к ним же, но впечатляет. В прошлые разы после «обнуления» голова раскалывалась, а сейчас всё огонёчек.

– Хорошо, – осторожно признаюсь я.

– Отлично. Значит завтра.

– Н-н-но… зачем?

– Привлечь внимание шпионов и врагов, само собой. Станем живыми мишенями не только для насмешек смертных, но и тех, кто науськивает на нас гарпий. Ты рада?

Мне очень хочется верить, что принц сейчас пробует юмор на вкус, но лицо его остаётся пугающе серьёзным.

– Нет… не рада.

– Вот и хорошо, – кивает Адалард. – В тебе есть здравый смысл. И да, это полный бред, но другого пути пока нет. Мы держим лицо, будто у нас есть план.

– А у нас его нет?

– В точку, – принц так улыбается, что по спине холодок пробегает. – Ты уже часть семьи, так что чем скорее привыкнешь, тем легче будет справиться. А теперь одевайся.

– Ч-ч-что?

– Предпочитаешь разгуливать по замку в таком виде? – поднимает бровь. – Я бы с радостью продолжил незаконченное в прошлый раз дело, но у нас есть серьёзная проблема и её нужно решить.

– Какая?

– Ты. Одевайся, говорю.

Не став спорить с сумасшедшим, а назвать Адаларда нормальным у меня бы язык не повернулся, я сползаю с кровати и иду к шкафу.

– Я велел развесить всё в гардеробной, – фыркает дракон, наблюдая за мной.