Строптивая меж волей и неволей

Глава 4

Последующие дни для Шери стали каким-то сюром. Она предположила, что её отказ сильно задел мужское самомнение, и непривыкший к такому отношению ксайтарн решил ей отомстить. Впрочем, Шери не считала своё поведение неуважительным или каким-то выходящим за рамки положенного этикета, хотя Варм постоянно на это указывал.

Стоически выдерживая его издёвки и нападки, девушка просто делала свою работу и уходила. И… каждый раз чувствовала, как этим распаляет Варма всё больше и больше. Уличить момент, чтобы его не было в комнате, удалось лишь раз, но на следующий день в то же самое время он был дома и опять всё повторилось.

Сомнения в том, что она просто параноит и придумывает какую-то чушь, таяли с каждым днём. Новый сенатор явно не был сильно обременён делами, хотя массивный рабочий стол в его комнате был завален целым ворохом бумаг. Вот только Шери ни разу не видела белобрысого мерзавца за работой, что только лишний раз подтверждало её догадки по поводу причины его нахождения здесь.

Зайдя сегодня в комнату ненавистного аристократа, Шери увидела его в постели с двумя своими обнажёнными коллегами, явно всеми силами пытающимися произвести впечатление на похотливого смазливца, самодовольно раскинувшего руки на пышные подушки позади них. Шери только закатила глаза и закрыла дверь, решив заняться уборкой другой комнаты.

Признаться, она давно бы попросила у коменданта поменяться с кем-то, но мешала гордость. Не хотелось показаться слабой плаксой, сбегающей от проблем при первой же возможности. А сколько таких привилегированных «проблем» уже было, и сколько ещё будет…

В душе жила искренняя надежда, что она просто надоест треклятому Варму. Исхода, как с Хайсом, Шери очень не хотелось – она ценила свои отношения и уважала Уилла, а этот мерзавец хоть и отстанет, но останется очередной грязной страницей в её жизни, которую уже никогда не вырвешь. А из совести – так и подавно.

– Иди, твоя очередь, – услышала она за спиной женский голос и шутливое: – Хорош, не пожалеешь.

Вздохнув, Шери какое-то время ещё убирала в другой комнате, а потом нехотя поплелась в обитель несносного ксайтарна. Больше всего в своей работе она ненавидела перестилать бельё, на котором только-только занимались всяким… чему с её интимной личной жизнью можно было разве что позавидовать.

Привычно учтиво поздоровавшись и отправив Варма в игнор, Шери решила начать с кровати. Мужчина на этот раз нависать над ней не стал, а разместился в обширном кресле у стены, облокотился на его подлокотник и подпёр лицо ладонью, наблюдая за горничной с улыбкой хитрого лиса.

Убрав одеяло, Шери смутилась. Простыня была чистой, как будто на ней даже не спал никто, не то, чтобы…

– Браво, наша фарфоровая кукла обладает ещё хотя бы какими-то эмоциями, кроме презрения, – усмехнулся Варм, поднимаясь с кресла.

Взгляд Шери стал привычно равнодушным. Проследив им немного за медленно и чинно обходящим кровать Вармом, она вернулась к работе, собирая бельё и бросая его рядом с собой на пол, словно небольшую баррикаду. Какое ей дело, что у него там было или нет? Не было – и хорошо, убирать не так противно. А почему – Шери было плевать.

Сильный запах мужского одеколона ударил по обонянию, ознаменуя, что защитная баррикада успеха не возымела – Варм брезгливо её обошёл и вновь молча навис над Шери, ужасно раздражая этим девушку. Закончив застилать постель, она опять недовольно посмотрела в смеющиеся зелёные глаза и спокойно сказала:

– Я не испытываю к вам никаких эмоций. Тем более, презрения. Позвольте пройти. Господин. Варм, – совсем безучастно произнести эти слова не получилось, и мужчина протянул руку, беря её двумя пальцами за подбородок.

– Да ну, правда? – почти что прорычал Варм. – Будешь на меня ещё так смотреть, я возьму тебя прямо здесь, и твоё согласие мне не потребуется.

– Хорошо, – Шери медленно отвернулась, ускользая от его пальцев. – Я не буду на вас смотреть. Никак. Отойдите, я должна зак… завершить свою работу.

Скрипнув зубами, Варм сделал шаг в сторону, но было заметно, что тот дался ему непросто. Шери уже не представляла, как себя вести, чтобы спесивец перестал её воспринимать и стал относится не более, чем как к фону. По одному взгляду было понятно, что он еле сдерживается, чтобы… что? В голове родилось сразу несколько плачевных вариантов, и Шери поспешила закончить всё поскорее и уйти.

На следующий день она пришла опять невовремя. Со слов ксайтарна, разумеется. Войдя, Шери увидела его сидящим на полу и обложившимся ворохом бумаг. Уперев локти в колени, Варм запустил пальцы в волосы и не двигался, бегая по буквам полубезумным взглядом. Он поднял его, когда вошла Шери, и недовольно произнёс:

– Кто бы сомневался, что ты придёшь именно сейчас…

– Мне уйти? – меланхолично спросила Шери.

В этот раз ксайтарн не стал язвить в ответ, только поднял на неё измученный и наполненный безысходностью взгляд. Шери замешкалась, но, подумав, подошла к нему и окинула глазами бардак вокруг.

– Ничего не понятно, да? – сочувствия не получилось, но и издёвкой вроде бы не прозвучало. Варм молча кивнул, ощутимо стукнувшись затылком о край кровати позади него. – Если что-то валяется на полу, по уставу, я имею право принять это за мусор и выкинуть. Если хотите.

– А на столе? – с толикой надежды в голосе воровато спросил ксайтарн.

– А со стола должно упасть, – деланно посетовала Шери. Она ожидала, что он поднимется и демонстративно свалит все бумаги на пол, но Варм только прищурился и еле слышно скомандовал:

– Тащи мусорные мешки.

Хмыкнув, Шери принесла объёмные чёрные пакеты. Запоздало она подумала, что её сердобольность обернётся ей боком – молодой сенатор легко может свалить на неё вину за утерю каких-то важных документов.

Недолго думая, девушка задала этот вопрос ему в лоб, хотя на искренность не рассчитывала. Помогавший ей собирать бумаги Варм замер с очередной кипой в руках и, одарив её самым укоризненным взглядом, сказал:

– Разумеется, именно так и сделаю. А свои отпечатки пальцев оставляю, чтобы наверняка обвинили тебя, – он закинул последнюю бумажку внутрь пакета, забрал у Шери из рук второй и, шелестя ими по полу, потащил прочь из комнаты, бурча ещё что-то недовольное. Обернувшись на пороге, Варм спросил: – Куда тащить-то, покажешь?

– А, да, – девушка обогнала его и повела к мусоропроводу, находившемуся далеко от комнат. Шери смутило его недовольство, хотя она и тут решила, что оно только из-за очередного укола в сторону аристократического эго.

– Нет там ничего полезного, – пробормотал мужчина, закидывая мешки в мусоропровод. – Макулатура одна, только деревья зря на бумагу расходовали…

За его спиной Шери увидела бредущих по коридору короля и принцессу, беспечно держащихся за руки.

Выругавшись себе под нос, Шери сделала вид, будто у неё резко разболелся живот и схватилась за него руками, чтобы отвлечь внимание ксайтарна на себя хотя бы ненадолго. Она мало верила, что ему есть до неё какое-то дело, но более действенного способа так быстро придумать не получилось.

– Ты в порядке? – нахмурился Варм, и его взгляд показался Шери довольно искренне обеспокоенным.

– Да, немного живот болит, – краем глаза наблюдая за медленно удаляющейся по коридору парочкой, девушка провела ладонью по животу.

– Дай-ка, – мужчина протянул руку, но Шери инстинктивно от неё отшатнулась. – Да не съем я тебя. По крайней мере, не болеющую чем-то. А то вдруг заражусь чем-то или у тебя там паразиты какие, – он рассмеялся, наткнувшись на испепеляющий взгляд, но руку Шери убрал и прикоснулся к её животу сам, замерев и как будто бы прислушиваясь.

О каких-то способностях ксайтарнов в подобном ключе Шери никогда не слышала, но, раз король мог почувствовать беременность возлюбленной, да ещё и определить пол ребёнка, который не каждый современный аппарат покажет, кто знает, на что эти чудовища способны…

Повисло напряжённое молчание. От горячей ладони, тепло от которой чувствовалось даже сквозь ткань форменного платья, по телу раскатилось странное, но приятное чувство, словно Шери не стояла посреди уже опустевшего коридора и не пялилась на странного мужчину, а сидела где-то на берегу тёплого моря, греясь на солнышке.

– Что там? – напряжённо спросила она, боясь, что он и правда увидел какие-то отклонения.

– Думаю, тебе просто нужно сходить на обед, – лукаво улыбнулся Варм, убирая руку и учтиво подставляя ей локоть.

Не сразу сообразив посыл его движения, Шери кивнула, обходя ксайтарна и направляясь по коридору обратно к его комнате. Она чувствовала себя очень неловко, поэтому быстро провела уборку и поспешила уйти. Её удивило только то, что вернувшийся в свою комнату Варм в этот раз не стал комментировать действия девушки или надоедливо нависать рядом. Разместившись в кресле, он положил руки на подлокотники, молча и задумчиво наблюдая за процессом уборки.

Следующим утром Шери почувствовала себя плохо по-настоящему. Тело лихорадило, а от накатившей слабости она не смогла даже подняться с кровати. Девушка расстроенно попросила Уилла дойти до коменданта и предупредить его о её болезни, но парень взялся ей помочь по-другому:

– Я справлюсь и с твоей работой, и со своей. Эш отметит, что мы оба вышли, а я отработаю за тебя, – он склонился и поцеловал её в лоб. – Так и жалованье не потеряем. Отдыхай, поправляйся и ни о чём не беспокойся.

– Спасибо тебе огромное… – слабым голосом поблагодарила его Шери, заворачиваясь в одеяло. Видимо, организм всё-таки решил напомнить – иногда и выходные должны быть.

Глава 5

От настойчивого стука в дверь Варм еле-еле разлепил глаза. Переведя их на старинные часы у стены, он выругался – и кого только могло принести в такую рань?

Шери знала, что в это время он спит, да и никогда так настойчиво не стучалась, предпочитая не стучать вовсе или входить сразу после стука, если нахалка на него всё-таки сподобилась. Поначалу ксайтарна это злило, а в последствии стало забавить – он специально не одевался или надевал максимум шорты, на укоризненный прожигающий взгляд девушки говоря:

– Что? Ты бы ещё быстрее заходила. Как я мог успеть надеть хоть что-то?

Хотя, честно признаться, даже если успевал – не стал бы. Девчонка не смущалась и демонстративно его не замечала, но в последнее время Варм всё-таки улавливал на себе её задумчивые взгляды, которые она спешила отводить, как только видела, что её поймали с поличным.

Так, как она, на него никто раньше не смотрел. Хищно, похотливо, с потемневшими от желания глазами – всё было в его длинном послужном списке, но Шери… смотрела как-то… не так. Да и вообще лишний раз старалась на него не поднимать взгляда, что как-то неприятно задевало эго и что-то распаляло внутри.

– Войдите! – громко, но басовито крикнул Варм, растирая гудящие виски.

Дверь открылась, и на пороге появился молодой ничем неприметный слуга. Полноватый низкорослый юноша поинтересовался, может ли он произвести в комнате уборку, или же ему следует прийти попозже.

– А где Шери? – насторожился Варм.

– Сегодня плохо себя чувствует. Я буду её подменять, – просто ответил Уилл.

– Что-то с желудком? – сам не знал, зачем спросил. Вчера лично же проверил – девчонка просто переутомилась и загнала себя работой – не более.

– Да нет. Обычная простуда, – смутился Уилл, явно удивившись такому вопросу от господина.

– А, ясно, – Варм потянулся, изображая полное безразличие. Встал с кровати и перебрался в излюбленное мягкое кресло. – Ну, раз ты меня уже разбудил, приступай.

Учтиво кивнув, парень принялся убираться. Раскинувшись в своём кресле и потягивая воду из бутылки, Варм заскучал и решил поинтересоваться:

– И часто вы так подменяете друг друга? И это из солидарности или просто обязанность?

– Не часто, – ответил Уилл, собирая пыль со стола. – Шери не выходит на работу только если совсем плохо себя чувствует. Она у меня очень ответственная.

– У тебя? – прищурился ксайтарн.

– Да, она моя девушка, – смутился он реакции аристократа.

– Ух ты, – Варм поднялся, и с грацией самодовольного кота подошёл к Уиллу, нависнув над ним и как будто заново разглядывая сверху вниз. – Ты её парень, значит…

Оценивающий взгляд стал насмешливым. И чего только женщины находят в таких неудачниках? Коротко стриженный, почти на голову ниже Варма, полноватый и сильно сутулящийся, Уилл показался ксайтарну омерзительным.

Поймав это странное чувство, которое он никогда раньше не испытывал к мужчинам, так как редко вообще обращал на них внимание, Варм раздражённо кивнул и отошёл к окну, словно полностью потеряв к слуге всякий интерес. Вот только копошащийся в комнате таракан раздражал ещё больше, чем его надменная девчонка, и причину этому ксайтарн найти не сумел.

– Милая, как ты? – вернувшись вечером, поинтересовался Уилл, садясь на кровать рядом с девушкой.

– Получше, но завтра тоже попрошу тебя подменить меня, – она подняла на Уилла извиняющийся взгляд.

– Хорошо, не вопрос, – кивнул он и задал вопрос, беспокоивший парня весь день: – Слушай, а вот этот вот… новый сенатор… он к тебе не приставал случайно?

– Варм? – уточнила Шери и Уилл кивнул, опасливо смотря на свою девушку. – Нет, не приставал. Он противный просто и приедливый. Я его стараюсь игнорировать, но, как и все ксайтарны, он к такому не привык, вот и бесится. Старайся на него внимания не обращать. Ты ему наскучишь, и он от тебя отстанет.

– Понял, спасибо. Так и сделаю. Как ты только терпишь этих надменных господ… – Уилл обнял её, поднялся с постели и со спокойной душой ушёл в душ.

Терзаемая угрызениями совести, что Уиллу приходится работать за двоих, Шери вышла на работу уже через день, хотя выздороветь не успела. Ей стало лучше, но в теле по-прежнему была слабость и насморк неимоверно докучал.

В самую ненавистную комнату идти не хотелось больше всего. В таком состоянии противостоять нападкам Варма было сложнее, и Шери боялась сорваться на большую язвительность, чем мог позволить этикет. Не то, чтобы она считала, что для неё это может быть чревато, но лишний раз пересекаться с белобрысым мерзавцем не хотелось.

– Я скучал, – услышала Шери насмешливое прямо над своим ухом, а затем и смешок над тем, как она подпрыгнула из-за этого от неожиданности.

Шмыгнув носом, девушка обернулась, одарив Варма гневным и блестящим из-за простудных слёз взглядом. Она уже приготовилась к очередной колкости, но ксайтарн склонился над ней, внимательно оглядывая, и, не давая ей хоть что-то произнести, недовольно пробурчал:

– Ты ещё больная. Какого… ты пришла на работу, Шери?

– Ксайтарны простудой не болеют, – неуверенно ответила она. – Я вас не заражу, не переживайте.

– Да кто вас, людей, знает. Какой только заразы не переносите, – фыркнул Варм, взял её за запястье и подвёл к своему креслу, жестом веля сесть. Когда девушка подчинилась, утонув в его мягкой оббивке, мужчина взял с кровати одеяло и накрыл её, наставительно произнеся: – Сиди тут. Возьму у коменданта что-то… Чтобы ты меня не заразила наверняка. И, если я вернусь и не найду тебя в той же позе, я буду очень зол, – в его глазах сверкнул предостерегающий зелёный огонёк.

Когда Варм вернулся с лекарствами в руках, Шери, к его удивлению, выполнила повеление в лучшем виде, умилительно уснув в кресле. Прикрыв за собой дверь, ксайтарн поставил лекарства на стол и разместился за ним, доставая документы для изучения, которые теперь лежали аккуратной стопкой на краю столешницы.

В изучении скучных букв и сливающихся от этого строчек Варм не преуспел, периодически ловя себя на том, что смотрит не в бумаги, а на мирно дремлющую рядом девушку. В голове средь заумных слов из текстов промелькнула мысль, что она без своих вечно недовольных ужимок очень даже хороша собой…

Шери проспала несколько часов. Проснувшись, девушка резко подскочила на месте, в панике оглядываясь. Скинув с себя одеяло и смотря на время, она выругалась и замерла, ощутив горячие ладони у себя на талии.

– Успокойся, – услышала она вкрадчивый голос у себя над ухом и резко обернулась, натолкнувшись на внимательно смотрящие на неё глаза Варма. – Шери, если ты будешь выходить на работу в таком состоянии, я из твоего… – он запнулся, и с нажимом продолжил: – парня душу вытрясу. В самом прямом смысле слова, – решив, что прозвучало слишком уж странно, ксайтарн подошёл к столу и взял с него пузырьки с лекарствами. Протянув их девушке, он фыркнул: – Вылечись. Мне тут зараза не нужна.

Недовольно вздёрнув нос, Шери и тут подчинилась и ушла, но в этот раз она направилась к коменданту попросить выходные. Варм был прав. Здоровье ни за какие деньги не купишь, а тем более, за их несущественное жалованье.

Бредя обратно в свою комнату, она задумалась, как странно может всё в жизни обернуться. Несомненно, надменный ксайтарн заботился только о себе, но оказался человечнее самого близкого ей человека, который даже не допускал, что она имеет право отдохнуть и спокойно переболеть…

Глава 6

Небольшой отпуск помог прийти в себя и наконец-то отдохнуть. Уилл каждый день бухтел, что мог бы работать за неё, раз Шери нужно было отлежаться, но она не обращала на это внимание. Иногда. Нужен. Отпуск.

За день до того, как девушка решила вновь выйти на работу, ей написала Айлин и поинтересовалась, как подруга себя чувствует. Принцесса узнала о болезни сразу после Уилла, но не от Шери, а от кого – говорить не стала. Только каждый день спрашивала, как та себя чувствует, что было очень приятно.

Узнав, что Шери собирается завтра на работу, она записала ей голосовое сообщение:

– Тут такое дело… Я хочу тебя попросить сходить со мной на приём сегодня вечером. Мои оба там будут, но… сама понимаешь, не всегда приятно какой-то помощи просить у мужчины. Даже у Стерса. Сможешь?

«Мне записаться на обслуживание?» – спросила текстом Шери.

– Ты что! – голос Айлин звенел негодованием. – Разумеется, нет! Пойдёшь только как гостья. Со всеми вытекающими. Вастрик отвезёт тебя в город и карту свою тебе дам. И помощницу, если надо. И – не вздумай ерепенится!

«Ладно, – коротко ответила Шери, ощущая, как по спине бегут мурашки. – Справлюсь без помощницы. Во сколько прийти к машине?»

Предложение принцессы показалось странным, но отказать подруге Шери не могла. Чувствовала она себя уже достаточно хорошо, так почему бы и нет? Девушка ни разу не бывала на приёмах, как гостья, кто знает, может и не выпадет больше такого шанса?

Чтобы не сильно заморачиваться, Шери пошла проторенным путём – и магазин одежды, и салон красоты она посетила те же, в которых они когда-то были с Айлин, готовясь к первому мероприятию будущей принцессы.

Смотря на себя в зеркало, у Шери в голове мелькнула мысль – если на мероприятии будет Варм, в жизни её не признает и не будет опять кидать свои бесконечные насмешки. С другой стороны, с чего она вообще взяла, что может быть ему интересна? Только как тренировочный манекен для издёвок…

Придерживая рукой длинное лазурное платье, красиво подчёркивающее фигуру, Шери старалась идти осторожно и не наклонять головы – почему-то казалось, что накрученная парикмахером на голове причёска непременно рассыплется от любого неверного движения. Для неё сегодняшний вечер – не развлечение, а поддержка подруги, поэтому подставлять принцессу своим внешним видом очень не хотелось.

Раньше Шери бывала на приёмах только на раздаче, но последние пару лет слишком уставала на основной работе, чтобы подрабатывать во дворце вечерами. Уилл как-то справлялся, а она – нет. Странно, наверное, будет сегодня находится там в разных ролях… Парня она предупредила, но он ничего не ответил, и Шери переживала, что Уилл затаил на неё обиду.