Легенда об Авенге

Встреча.

Это был небольшой город очередной людской провинции, обыкновенный трактир, в котором собирались все, кто хотел поесть, отдохнуть и найти приключения на свою голову. В нём находились совершенно обыкновенные посетители: воры, убийцы, простые крестьяне, горожане и самые обыкновенные путники. Единственное, что отличалось от привычной картины было то, как трактирщик из кожи вон лез, чтобы только угодить незнакомым посетителям: двум девушкам, что сидели за одним из столиков в углу и мирно беседовали. Одна из них явно ждала гостя, который вот-вот должен был прийти.

Воин в тёмных доспехах сразу привлек к себе внимание стоило ему переступить порог таверны. В помещении вдруг стало тихо, все напряглись, но ничего не предпринимали. Воин оглядел всех суровым взглядом и направился за стол к девушкам. Поняв, что незнакомец пришёл травить душу другим людям, народ расслабился и продолжил обсуждать куда более важные темы. Мужчина остановился, вежливо поклонился дамам и остался стоять, дожидаясь когда они обратят на него своё внимание. Девушка, что была одета в простое платье крестьянки, отвела глаза, а её собеседница жестом руки пригласила мужчину сесть рядом. Она выглядела немного уставшей в типичном одеянии странника: кожаной куртке, с многочисленными скрытыми кармашками, дорожными кожаными штанами, просторной рубашке, а также сделанных лучшими мастерами ботинках, для длительных путешествий по неизведанным землям.

– Зачем ты попросил меня встретиться с тобой? – спросила странница.

– Я хотел просить твоей помощи Авенга, – ответил воин и покосился на девушку, сидящую рядом.

– Это моя спутница, Роксана. Мы путешествуем с ней вместе, – сделав паузу, Авенга продолжила: – Какой именно помощи ты от меня хочешь? Уж не думаешь ли ты, что я вернусь и буду помогать любимому братику?

– Нет, не в этом заключается моя просьба.

– А в чём же?

– В том, чтобы ты прочла письмо от Елены.

Авенга нахмурилась.

– И что именно она хочет от меня?

– Просто прочти это письмо, – Зигфрид положил на стол запечатанный воском конверт. Авенга взяла бумагу и на обороте узнала знакомую печать брата. Она подозрительно посмотрела на Зигфрида и сломала восковую печать. Почерк был аккуратным, каждая буква выведена с особенной осторожностью. Авенга до сих пор помнила, как они с Еленой учились вместе грамоте и насколько педантичной и упорной была её подруга, когда дело касалось выведения закорючек на бумаге.

«Здравствуй Ава,

Прости за прошлое, прости, что не смогла встать на твою защиту. Я знаю, ты в праве на меня держать обиду и не помогать, но прошу как можно скорее приехать и помочь вылечить твоего брата, он сейчас находится в очень тяжелом состоянии.

Вот уже третью ночь он горит огнём и бредит. Наши врачи делают всё, чтобы улучшить его состояние, но их знаний всё равно не хватает. Максимум, на что они способны, так это добиться – более спокойного сна и ослабления боли на несколько часов.

Я прошу тебя как старого друга и сестру своего любимого брата – Помоги! Я помню, что когда-то давно ты исцелила одного знакомого нам человека. Прошу – повтори своё чудо, исцели своего брата и моего мужа. Я думаю, после этого он простит тебе былые обиды.

Елена.»

Авенга прочитала письмо и, немного подумав, ответила:

– Хорошо, Зигфрид, я поеду с тобой к Елене. Только у меня остались здесь некоторые дела, так что отправимся мы в путь только завтра на рассвете. Надеюсь, ты не против?

– Нет, – ответил воин и, немного подумав, продолжил: – У меня будет немного времени на отдых… Да и припасов в дорогу необходимо собрать.

Авенга кивнула.

– Хорошо. Завтра на рассвете встречаемся у ворот города.

Воин вежливо поклонился девушкам, встал из-за стола и направился к выходу из таверны.

– Ава, а кто это был? – спросила Роксана.

– Зигфрид Суровый, главный генерал во владениях Эллодов, а также предводитель Темных Рыцарей, которых все так боятся.

– Так они все из тех краев?

– Да, и скажу тебе по секрету, – заговорщически начала Ава, – когда-то давно, я победила его в честном бою.

Легкая усмешка коснулась губ Авенги, её взгляд на секунду задержался на входе в таверну, но она отбросила в сторону внезапно нахлынувшие воспоминания и продолжила прерванный разговор. Ава с Роксаной достаточно долго сидели за столом. Никто из посетителеей к ним не подходил, все прекрасно знали о репутации Авенги и насколько жестокой она могла быть, стоило её беспричинно потревожить. Не имело значения перегораживали ей дорогу на поле боя или в таверне – она всегда расправлялась с "назойливыми препятствиями", как она сама любила говорить.

Девушка познакомилась с Авенгой, когда на её семью напали демоны посланные королем Эриком, которого за глаза называли Бессердечным. Он был недоволен тем, что какая-то крестьянка набралась смелости и отказала ему, только лишь по той причине, что хотела быть верной своему возлюбленному.

Бедная девушка даже не могла себе представить, какую цену она заплатит за этот отказ.

На кануне свадьбы, когда Роксана казалось должна была испытывать лишь трепет и счастье – её не покидала тревога. Она беспокоилась о своём решении, знала, что не могла предать жениха и потому рискнула отвергнуть того, кто этого не любил. Отдать своё тело королю для неё значило предать себя.

Дни перед свадьбой должны были стать самыми прекрасными в её жизни – она должна была выйти замуж за того, кого любила всем сердцем. Ей казалось, что их совместная жизнь будет долгой и счастливой, но как оказалось – это были всего лишь мечты.

В какой-то момент небо внезапно потемнело, скрыв в своих глубинах жаркое летнее солнце.

Странные существа, словно из ниоткуда, появились на пороге дома невесты. Эти нетипично огромные ящеры, были выше любого, кого доводилось видеть Роксане раньше. Существа передвигались исключительно на задних лапах, их передние конечности, наподобие человеческих рук, выглядели хоть и худощавыми, но за счёт острых когтей – цепкими. Крепкие челюсти этих монстров были постоянно открыты и в этой ужасающей пасти можно было увидеть два ряда острых, мелких зубов.

Эти существа убили всех родных и несостоявшихся родственников Роксаны у неё на глазах. Она осталась одна, не было никого, кто мог бы её защитить. Наконец, поборов страх и оцепенение она схватила то, что первым попалось ей в руки и кинулась на этих жутких монстров, ясно понимая, что ей с ними не справиться. Её горю и отчаянию не было предела.

Несчастной казалось, будто эти монстры играют с ней: они лишь уворачивались от её жалких нападений, не предпринимая никаких ответных действий. Правда, в какой-то момент всё изменилось – один из ящеров, схватив девушку, впился в её тело, впрыскивая в рану какое-то вещество. Разум достаточно быстро покинул сознание Роксаны, а когда она очнулась наступила глубокая ночь. Девушка лежала рядом со своим возлюбленным и обнимала его. Её тело было полно ран. Она лежала и ждала своей смерти, а та все никак не хотела приходить. Роксана что-то шептала охлодевшему телу рядом, не понимая до конца какие именно слова она произносит. Вот только судьбе не было угодно, чтобы несостоявшаяся невеста погибла.

Приближался рассвет и в дом, полный изуродованных тел, кто-то вошёл. Человек приблизился к еле дышащей девушке, перевернул её на спину и начал что-то делать. Роксана уже ничего не хотела знать: ни что происходит, ни что будет дальше. Она приготовилась умирать, и умерла бы, не проходи Авенга в то утро мимо деревни. Услышав от местных историю о том, что произошло, странница приступила к действиям – она вылечила раны девушки, подарив ей тем самым ещё один шанс на жизнь.

В тот вечер, когда сгорал дом Роксаны вместе с её прошлой жизнью, Авенга сказала: «Не сдавайся, даже если кажется, что выхода совсем нет. Но как именно поступить – бороться или покориться – зависит полностью от тебя». Авенга взяла девушку с собой и помогала ей как могла, но Роксана не проявляла особенного желания отплатить спасительнице за доброту. Лишь, однажды несостоявшаяся невеста снова ожила – в её мир вернулись краски и Роксана была снова готова сражаться за своё будущее.

* * *

Роксана и Авенга медленно шли к очередной деревне, в которой странница планировала с кем-то встретиться. Там они могли немного отдохнуть и собрать припасы в дальнейшую дорогу. Кто была эта Авенга? Роксана знала о ней только то, что та хочет в чём-то помешать Эрику Бессердечному, но как именно она не знала.

Поздно ночью, на деревню напали те самые существа, которых в последний раз Роксана видела на пороге своего дома. Никто из деревенских не был готов к нападению, каждый защищался доступными ему способами. Авенга делала всё возможное, чтобы отбить атаку существ: кидала в монстров специфические бомбочки-ловушки, которые обездвиживали "ящеров-переростков" на некоторое время, достаточное для того, чтобы странница могла обезвредить нападавших. Она становилась между этими демонами и жителями деревни, яростно отражая атаки непрошеных гостей. Авенга раздавала разного рода поручения деревенским, чтобы те могли как можно более эффективно отразить атаку на их дома.

Происходящее вокруг разбудило что-то в Роксане и она, в суматохе забежав в дом мясника, найдя самый большой нож, кинулась сражаться с демонами. Наверное именно в эту ночь девушка родилась заново – она поборола своё бессилие. Именно после этой ночи, полной жестоких убийств, Роксана уговорила Авенгу обучить её боевому искусству. Неуклюжее обращение с мясницким ножом, дало понять девушке одну простую истину – не будь рядом Авенги, в деревне не осталось бы ни одной живой души.

С тех самых пор они путешествовали вместе. Авенга учила Роксану искусству боя, которым владела сама, и за это время девушка для странницы дорогим другом, которого у той не было уже очень давно.

* * *

Наступило утро.

Роксана встала с кровати, огляделась и начала собираться. По пустой постели рядом было понятно, что Ава уже встала. Всё, что Роксане оставалось сделать – собраться, поесть и быть готовой отправиться в путь.

Девушка сидела в трактире и пила ягодный морс – характерный для этих краёв летний напиток, – любезно предложенный хозяином трактира. Она уже давно поела и собрала все нужное в дорогу, оставалось только дождаться Аву. Роксана уже начала скучать, как в дверях трактира появилась странница, кивнув спутнице она быстро покинула помещение. Захватив походную сумку с вещами, которые Роксана всегда носила с собой, девушка выбежала из таверны вслед за Авой.

Дождавшись спутницу, странница направилась в сторону конюшни. Там они оседлали своих коней и направились в сторону городских ворот, где их уже ждал Зигфрид.

– Доброго утра. Я надеюсь, ты достаточно хорошо отдохнул? – спросила Ава, когда они с Роксаной подъехали ближе.

– Да, – ответил воин. Казалось он хотел добавить что-то ещё, но быстро от этого отказался.

Путники отправились в сторону владений Эллодов, оставляя за спиной городок, гордо называемый Лир. Когда-то давно его окружала процветающая провинция, но всё изменилось, когда в эти края пришёл Эрик Благородный – как должны были называть его подчинённые. Многие города были разрушены из-за нежелания подчиняться этому человеку, какие-то ещё пытались оказывать сопротивление, но обходилось это им очень дорого. Были и такие города, что сдались Эрику сразу признав его своим властителем. Там не только высокие налоги усложняли жизнь своих жителей, но и частые набеги ручных демонов нового правителя.

Городок, который Ава и Роксана покинули не был богат, но не страдал от высоких налогов настолько сильно, насколько это было с другими. Наверное, причина крылась в том, что в Лире жили купцы, которые поставляли любой товар Эрику Благородному. Эти люди могли найти всё что угодно и преподнести новому правителю в лучшем виде. А тот, стараясь поддерживать образ щедрого и милосердного властелина, давал некоторые налоговые послабления купеческому городу.

Лир уже исчез за горизонтом и солнце склонялось к покою, давая своей сестрице луне право осветить дорогу путникам. Они были уже у границы леса, и решили, что ночью продолжать путь может быть небезопасно. Уставшие от дороги лошади могли не убежать от волков в густом лесу. На открытой же местности было больше шансов защитить не только свои, но и жизни животных.

Напоив коней из реки, что оказалась достаточно близко, было решено, что первую часть ночи на страже постоит Зигфрид. Главный генерал «Тёмных Рыцарей» вот уже которую ночь не мог себе простить допущенной ошибки – он терзал себя за то, что позволил лучшему другу, а также правителю земель Эллодов, отправиться к Эрику одному. Никто не знал о решении брата Авенги, кроме Зигфрида, а тот не осмелился что-либо сделать для того, чтобы хоть как-то защитить друга. На данный момент, человек, за которого Зигфрид был готов отдать свою жизнь лежал при смерти, и никто, помимо сестры, не мог спасти умирающего.

Почему-то именно сейчас Ава вспомнилась Зигфриду совсем другой – милой и жизнерадостной девочкой. В то время он только поступил на обучение к её отцу, генералу семи войн – Алистеру Отважному. Очень часто они с Авой сражались на тренировочном поле, пока её отец не видел. Алистер не хотел, чтобы его дорогая дочь была хоть как-то связана с сражениями, но это не мешало озорной девчушке научиться некоторым приёмам боёв на мечах. Когда правда внезапно раскрылась, отец Авы был в бешенстве и приказал избить своего ученика, посмевшего стать боевым противником для его драгоценной дочери.

Какими-то немыслимыми способами девочке удалось уговорить отца не наказывать Зигфрида, за что он до конца своих дней будет ей благодарен. Не многие знали о том, что Алистер Отважный всегда сам исполнял наказания для своих учеников и не всегда они были жестокими, но в этот раз было видно – обезумевший отец не пожалеет сил, чтобы провинившийся ученик осознал всю глубину своей вины. Именно после данного происшествия Авенга покинула отчий дом, отправившись в престижное училище для благородных дам. Но там она провела не больше двух лет, вернувшись назад затравленной и сломленной.

Отец долго пытался улучшить настроение дочери, но ничего не помогало, а вскоре она сбежала из родного дома, оставив лишь пару строк: "Прости отец. Ты не виноват". От такого прощального письма Алистер Отважный поник и, тяжело заболев, умер. Янус, старший брат Авенги не смог простить сестре смерти отца, а потому выслал за ней погоню, но девушка словно сквозь землю провалилась. Зигфрид был одним из немногих кто знал истинную причину почему Авенга вдруг изменилась. Но клятва данная ей много лет назад, надёжно скрывала от всего мира то несчастье, что приключилось с Авой вдали от родительского дома.

Зигфрид печально улыбнулся своим мыслям и не заметил, как сзади к нему подошла Ава, чтобы сменить того на посту.

– О чем таком задумался?

– Да вот, вспоминаю прошлое.

– Прошлое? – Ава села рядом с Зигфридом и посмотрела на небо. – Да, когда-то давно звёзды были совсем другими. Мир казался таким прекрасным и безопасным, но в конце концов всё обрело совершенно иные краски – друзья обратились в предателей, отступники в друзей, а люди, которым ты доверял больше всего на свете во врагов. Мир вдруг как-то изменился, а мы этого и не заметили.

– Но, может быть изменился не мир, а мы? Может изменилось что-то в нас?

– Возможно… но я уже не хочу об этом думать… осталось совсем немного и мир изменится вновь… – Ава мечтательно смотрела в небо. Её мысли уплывали куда-то далеко, но она не стремилась их удержать. – Эрик собирается открыть самую большую брешь между нашим миром и демоническим. Я намереваюсь ему помешать. Мне не нужна твоя помощь, я просто хочу поделиться планами, – после некоторой паузы она продолжила: – Тебе лучше отдохнуть, у нас впереди ещё долгий путь.

– Хорошо, как скажешь, – Зигфрид понял, что Ава хотела бы побыть одна, тем более что она была права – стоило отдохнуть перед долгой дорогой.

Глядя в ночную пустоту Ава вспоминала своё далёкое прошлое – счастливое и беззаботное. Тогда она ничего не знала ни о демонах, ни о древних силах магов. В мире всё было прекрасно и гармонично. Она была счастлива тогда, а сейчас… Сейчас ей нужно было пойти на обман, чтобы спасти мир. Она должна была найти человека, который впитает в себя "Проклятие Богов" и на время очистит планету от зла. А потом… потом она предстанет перед своими неудачами и примет наказание за все совершённые грехи.

Наступило раннее утро и путники собрались в дорогу. Впереди было ещё много остановок и преград, которые нужно было преодолеть.

Лес уходил всё глубже и глубже, красуясь деревьями, которые поражали своей пышностью, красотой и многообразием. Иногда возникало ощущение будто листья переливаются разными цветами радуги, и это было поистине восхитительное зрелище. Путникам открывались прекрасные луга: желтые, белые, пурпурные и всяческих других цветов, наполненные невообразимым разнообразием цветов. Углубляясь в лес деревья стали встречаться всё реже, но своей красотой они не уступали братьям и сестрам встречавшимся путникам ранее. Их кроны были пышными, листва играла всеми оттенками зелёного, а стволы, казалось, было невозможно обхватить даже ввосьмером. Птицы, сидящие на этих исполинах, заливались пением, соревнуясь друг с другом в красоте звуков, что наполняло лес магией жизни и процветания.

Путники ехали всё дальше и дальше, постепенно приближаясь к горам, а там уже было недалеко и до владений Эллодов.

Солнце, освещающее вершины гор, играло своими лучами на снегу. Снежные вершины блестели и переливались мягкими, завораживающими красками. С одной из гор текла река, огибая каждый камень, сверкая яркими огоньками, стремительно несясь вниз, неся с собой разрушительную силу. Какой бы прекрасной не была окружающая природа она оставалась опасной и дикой.

Невольно Ава сравнила себя с этой горной речкой – ведь когда-то и она была такой маленькой и незначительной, но теперь у неё была сила ни с чем не сравнимая. Странница сжала поводья лошади, словно пытаясь удержать некую тайну.

Последнюю ночь и оставшийся день путники не останавливались надолго, разве что напоить коней.

Тёмное, звёздное одеяло нежно сияло над ними, а луна, словно ночное солнце освещала путь. Где-то вдалеке свою песню пели волки, и чей-то отчаянный крик разнёсся по округе, но никто из путников не дрогнул. Они были не в праве мешать диким животным следовать своим законам.

На рассвете, показались вершины замка. До того как на него напали и наполовину разрушили, это была неприступная крепость.

На земле ещё оставались следы недавней битвы. Некоторые из крестьян расчищали землю от камней, чтобы снова начать возделывать поля, а во многих местах урожай был уничтожен огнём. Люди собирали всё, что могли и складывали в общее хранилище. Ещё с давних времен на этих землях существовал обычай – в тяжёлые года люди собирали всё, что имели в одном месте и делили на равные части, чтобы сохранить как можно больше жизней. Наверное именно поэтому на владениях Эллодов очень часто царил мир и даже во времена, когда голод проходил по округе, умирало меньше людей, чем в других краях. Наверное то была единственная территория, на которой люди действительно помогали друг другу и старались заботиться не только о себе. Правда, это не спасло края от восстания крестьян, что привело к гибели большинства членов из правящей семьи.

Авенга невольно вспомнила те далекие времена, когда она жила в здесь и тёплая улыбка невольно проскочила на лицо. Да, наверное именно то время было самым счастливым в её жизни. Она до сих пор помнила всех своих друзей и особенное место в её сердце занимал сын кузнеца, с которым они порой убегали в сады и огороды крестьян, чтобы поживиться сладкими плодами. Почему-то именно ворованные они были намного вкуснее. Этот крепкий мальчишка всегда её защищал: не давал в обиду никому, даже её строгому отцу. Он всегда брал всю вину на себя, за что и нёс соответствующее наказание. Да, это был первый человек, которым она тогда восхищалась, но их чувствам было не суждено расцвести. Очень скоро в их с отцом жизни появился Зигфрид, а потом всё как-то само собой рухнуло.

Окунувшись в омут памяти Авенга не заметила, как они уже приблизились к воротам замка. Стражи у ворот не было, в эти тяжёлые дни нужна была любая мужская сила для восстановления города, замка и полей. Зигфрид, Авенга и Роксана слезли с коней и пошли в сторону конюшни, оставив животных на попечительство молодого парнишки, они направились в замок.

Несмотря на разрушение, всё было по-старому: белые стены, возвышенные пики башен, открытые окна, из которых развивались занавески, а так же слуги следившие за порядком. Всё выглядело по старому, но ощущалось по-другому.

Зигфрид проводил Авенгу с Роксаной наверх, в покои Януса. На кровати лежал темноволосый мужчина средних лет, в броне из чёрного золота. Доспехи на нём оказались сильно помяты. Если бы они не видели этого своими глазами, не поверили бы в то, что это возможно. Считалось, что чёрное золото редкий и очень прочный металл, чью форму могли изменить только самые искусные кузнецы или нечеловеческая сила демонов. Броню с хозяина замка никто не решился снять видимо потому, что боялись причинить ему ещё больше вреда, чем уже было нанесено.

– Как давно это произошло? – спросила Ава, глядя на брата.

– С того самого дня прошло где-то около месяца, – ответил Зигфрид. Он прекрасно понимал, что Янус мог не выжить к тому времени, как Авенга переступит порог его спальни.

– Удивительно, что он ещё жив, – только и произнесла Ава, направляясь к постели.

Взяв походную сумку, она достала оттуда кинжал, небольшой сосуд с голубой жидкостью, какие-то травы и синюю ткань. Рукоятка кинжала была покрыта странными нитями, игриво переливающимися на свету. Для начала Ава аккуратно сняла с брата броню, а Зигфрид и Роксана помогли ей в этом нелегком деле. Как только доспех был снят и все пожелания лекарям высказаны, Ава приступила к ритуалу восстановления. Она отщипнула немного от каждого пучка трав, затем взяла сосуд с жидкостью, налила немного голубоватой субстанции в рядом стоящую чашу, добавила туда травы и начала мешать, заговаривая полученную смесь. Постепенно жидкость начала менять цвет, превратившись в тёмносизую. Перестав мешать данную субстанцию, Ава отодвинула рукав куртки на правой руке, взяла кинжал и со словами: «Кровь к крови, жизнь к жизни» произвела горизонтальный порез. Алая кровь стремительно полилась в чашу и жидкость изменила свой цвет на бордовый. Ава взяла синюю ткань и обмотала ей полученную рану, после чего взяла смесь и начала поить ей Януса. Самое удивительное было в том, что жидкость ни разу не пролилась, как бы тяжело странице не было поить ею брата. Когда последняя капля магической жидкости проникла в ослабленное тело Януса, Ава чуть не упала на больного, выпустив чашу из рук. Роксана подбежала к подруге, чтобы помочь той удержаться на ногах.

– Теперь всё будет хорошо, скоро к нему вернутся силы, а раны начнут затягиваться, – сказала Ава, и с помощью Роксаны приподнялась. – Простите, но мне нужен отдых.

– Ава? – раздалось за спиной Роксаны. Девушка повернула голову и увидела, что в дверях стояла женщина, явно моложе мужчины на кровати. Одета она была в простое платье, без каких-либо пышностей нужных для того, чтобы подчеркнуть королевскую принадлежность. Светлые волосы были убраны в кичку, а на лице заиграла искренняя улыбка, спрятавшая признаки усталости вместе с заплаканными глазами. Женщина бросилась на шею Авенги и разрыдалась от счастья, не обращая никакого внимания на Роксану. Было видно, что она очень рада появлению старой подруги.

– Всё хорошо, успокойся, – ласково проговорила Авенга, поглаживая рыдавшую королеву по голове, – он скоро поправится, не переживай.

Когда женщина, наконец, успокоилась, она отодвинулась от странницы и, вытерев набежавшие слёзы, присела в приветственном реверансе.

– Благодарю, что отозвалась на мою просьбу. Мой дом, твой дом. Если ты нуждаешься в чём-либо – скажи, всё будет сделано, – её голос немного подрагивал то ли от волнения, то ли от недавних рыданий.

– Я принимаю твоё гостеприимство, Елена из владений Эллодов, – ответила Ава, слегка поклонившись. – Прости, но исполнить всего обряда вежливости я не могу – слишком устала.

– Ничего страшного, – быстро произнесла Елена, – ты с дороги провела обряд исцеления, я удивлена, что ты ещё можешь стоять на ногах, – повернувшись к выходу из комнаты она крикнула в коридор: – Марис!

Как только в дверях появилась тучная женщина, со встревоженным и усталым лицом, хозяйка замка отдала приказ:

– Позаботься о том, чтобы нашим гостям были предоставлены лучшие спальни.