Охота на дракона и прочие неприятности

Глава 4

Я умывала колбы своими слезами.

Даже если руки опустились и больше ничего не хотелось, я все равно пришла отрабатывать свою квартплату.

Атанор Грейв был интересным стариком, но с причудами. С местными он почти не разговаривал и по-своему терпел только Руну, а потом и меня. Почему-то, увидев меня в первый день — в свадебном платье, — он изменился в лице. На секунду мне даже показалось, что мужчина с кем-то меня перепутал. Несчастная любовь, наверное.

Но потом он потихоньку стал мне помогать.

Наше доверие выросло до того, что в связке своих ключей я держала и ключи от дома Атанора. Вот так и попала на чердак, где располагалась мастерская алхимика.

Я примчалась сюда сразу, как поняла, что потеряла трофей. Ревела, ничего вокруг не видела, кажется, даже Валериану подножку поставила. Опомнилась, только когда уже половину колб перемыла.

Кажется, Руна пыталась меня успокоить. Даже звала на главную площадь — посмотреть на нового градоначальника.

Только мне это зачем? Я домой хочу.

Я думала, что доберусь до столицы и найду кого-нибудь, кто хоть что-то понимает в межмировых перемещениях. Здесь ведь все держится на силе и статусе. Мужчины охотятся или управляют. Женщины, хоть и волевые, и сильные, в основном занимаются домом. Ну или идут на непыльную работу — в секретари или учительницы.

Руна у них тут одна такая особенная. И на драконов охотится, и секретарем у градоначальника работает. Но и это у нее не от хорошей жизни. Просто выбор невелик: нет у тебя драконьего трофея — либо выходи замуж за того, на кого отец укажет, либо иди в пансион сирот воспитывать.

А у девушки мечта — посмотреть, кто живет там, за Семью морями. Потому что ни в книгах толком ничего не написано, ни в школах, ни в академиях этому не учат. Вот она и пытается сама заработать на путешествие.

А мне что тут делать?

Бабушка отправила меня сюда, чтобы излечить разбитое сердце и, по возможности, найти хорошего мужчину. После такого стресса сердце, видимо, само исцелилось. Похоже, Толик нравился мне только как соседский мальчик, раз уже все прошло.

А вот мужчин тут почти нет.

Ну как — они, конечно, есть. Но больно уж большие и кровожадные. Иногда так смотрят, что кажется: прицеливаются к моей тушке исключительно с гастрономическим интересом.

«У-у-у!» — завыла, как волченок, когда осознала, в какой заднице оказалась.

«Домой хочу! К черту Толика! Хочу просто ходить по улицам и не чувствовать себя будущим шашлыком для охотников!»

Может, меня кто-то проклял? Иначе я не понимаю, что в моей жизни пошло не так. Всегда бабушкам помогала, собак и кошек спасала, маму по возможности слушала. В университете хорошо училась, даже сигарету ни разу в рот не брала — а все равно несчастна!

Стоя перед круглым окном на чердаке, я мыла колбы и склянки и не таясь изливала всю горечь, что накопилась за последнее время. Всю обиду, которую причинил мне бывший жених, обманув и унизив.

Так увлеклась, что опомнилась, только когда в лаборатории стало чисто, а за окном уже краснел закат.

Моя натура в очередной раз взяла свое, и слезы высохли. Я не умею дольше полудня сидеть в унынии. Да и вообще долго обиду держать не могу. Толик — исключение.

Бабушку я простила почти сразу, как только увидела красивый город и закат, прятавшийся за пиками гор.

Сделала себе пометку купить на рынке несколько ящиков, чтобы складывать самые маленькие склянки, которыми алхимик пользуется редко, и пошла к себе спать. Опять желудок обидится, что я легла голодной, но сил уже не осталось.

А проснулась я от скрипа половиц.

Вор!

В полной темноте комнаты я сползла под кровать и принялась ждать, когда незваный гость войдет.

Дверь скрипнула, и я увидела тень, крадущуюся к моей кровати.

От страха, кажется, я просто потеряла сознание.

А очнулась уже в своей постели, бережно укутанная в одеяло, с красивым букетом красных цветов, похожих на маки, на тумбочке.

Хм-м-м!

Или я внезапно стала лунатиком, или ко мне ночью заглянул тайный ухажер, а я вместо благодарности просто хлопнулась в обморок.

— Кто же ты, мой заботливый незнакомец? — прошептала я, уткнувшись в букет.

Глава 5

Букет красных цветов неожиданно поднял мне настроение. Если задуматься, цветы я получаю всего третий раз в жизни. И то первые два раза мне их дарили мама с бабушкой. Толик же считал, что дарить девушке цветы — пошло и безвкусно. Мол, в этом есть что-то мещанское и приторное. Короче, жмотом был Толик.

Поставила букет в вазу и спустилась на первый этаж, в гостиную. Все равно день мне предстояло провести за травами, которые я успела собрать до охоты. Их нужно было тщательно промыть, перебрать и разложить сушиться в тени.

Работа была нудная, но привычная, и под нее мысли сами полезли в голову. Постепенно вспомнилась одна странность, на которую я вчера от усталости даже не обратила внимания. Мой спасенный бедолага был слишком уж бодрым для жертвы дракона.

А потом в памяти всплыл и ночной сон. Еще до визита гостя мне привиделось, будто из изумрудного дракона выходит полуголый мужчина. Наверное, мозг сам перепугался такой фантазии, вот я и проснулась от шагов.

С этой мыслью я так и застыла с букетиком белых цветов, похожих на ромашки, который собиралась вынести во двор помыть. А что, если…

Да нет! Умели бы драконы превращаться в людей — об этом судачили бы на каждом шагу. Да и не охотились бы местные на людей. Ведь так?

Я сама себе кивнула и продолжила заниматься травами.

К обеду быстро сделала овощное рагу и понесла кормить Атанора. Зная этого старика, ему бы вообще еда не понадобилась, если бы можно было жить и творить, ни на что не отвлекаясь.

Я вежливо постучала в дверь, но никто не ответил. Хотела еще немного подождать, прежде чем войти, но глухой взрыв на чердаке так меня подстегнул, что я без раздумий рванула наверх.

— Атанор! — прокашлялась и зажала рот краем белого фартука.

В комнате стоял густой красный дым. Ну точно последствия его очередного эксперимента! Я звала старика, но он не откликался. Сердце в груди сжалось, когда я поняла: похоже, случилась беда.

— Да чтоб тебя! Упрямый ты старик! Сколько раз я говорила, что нельзя экспериментировать, не выяснив все побочки каждого ингредиента!

Я двинулась вдоль стены, осторожно ощупывая путь. И только у разбитого окна увидела на полу своего соседа. Он лежал без сознания с такой счастливой улыбкой на лице, что даже мне стало интересно, что за эксперимент он тут устроил до взрыва.

Как и с Себом, с трудом, но мне все-таки удалось дотащить старика до кровати. Для таких случаев у него была отдельная тумбочка. Там хранились и противоядия, и всякие снадобья для очищения организма, и укрепляющие настои. Я быстро напоила его чем нужно и побежала к Руне.

Нам нужен был настоящий лекарь, а я в силу обстоятельств сама позвать его не могла. Точнее, могла… но меня бы точно проигнорировали.

Я снова понеслась к мэрии, не разбирая дороги, но на этот раз вел меня туда уже не шкурный интерес.

В кабинете Руна металась от стеллажа к стеллажу, перебирая то бумаги, то ругательства. Я немного послушала и поняла, что кто-то девушку сильно взбесил.

— Руна, ты очень занята? — вспомнила я, что вообще-то вошла без стука, и тут же для приличия два раза постучала костяшками по уже открытой двери.

— Подожди, Ань, подожди! Я вот сейчас до кондиции дойду, одного требовательного и дотошного градоначальника убью — и вся свободна, вся твоя! — всплеснула она руками, тяжело дыша и сверкая глазами так, будто и правда уже мысленно закапывала начальство.

— Лютует ваш новый?

Девушка только кивнула. Наверное, боялась, что в порыве особого уважения к начальнику случайно его проклянет.

Эх, я завидовала Руне. Мне и самой хотелось вот так — заниматься чем-то серьезным, быть в центре событий и пускать в дело свои врожденные таланты.

Я прислонилась плечом к дверному косяку и невольно залюбовалась, как высокая, крепкая валькирия с множеством косичек, собранных на макушке, пытается докопаться, куда делись деньги, выделенные на тренировочный стадион.

— Тебе что-то нужно? Или опять принесла невидимый трофей от дракона? — съязвила эта злюка, и я тут же встрепенулась.

И правда, что это я тут стою? У меня там старик умирает!

Об этом я Руне и сообщила.

А под вечер, когда Атанор уже сладко спал, мы с Руной сидели на крыльце моего дома, попивали густой напиток, похожий на горячий шоколад, и провожали солнце.

— Как думаешь, драконы могут превращаться в людей? — не отрывая восторженного взгляда от горизонта, спросила я о том, что мучило меня весь день.

В ответ повисла тишина.

Я уже решила, что Руна сейчас снова меня высмеет, но девушка неожиданно ответила неуверенно:

— Наш мир прекрасен, Ань. Знаю, ты домой рвешься, но у нас тут хорошо… если принять все причуды. Да, мы любим короля и стараемся оберегать знать и умников из столицы. Нам нравится эта вечная гонка за драконьими тушами. Но очень давно все было по-другому. Мы были совсем иными. Можно сказать, даже не людьми…

— А кем? — я тут же наклонилась, чтобы заглянуть подруге в глаза. Как маленький ребенок, почуявший интересную сказку, я вся подобралась.

— Ну-у… другими, — почему-то смутилась она.

— Какими? — не унималась я. Вот сейчас как скажет, что где-то под землей живут темные эльфы, а в воде — русалки…

— Другими существами! Что ты все заладила: какими да какими?! — снова вспыхнула воительница. — Я же говорю, это сказки! Но мне самой хочется убедиться. Поехать туда! — махнула она рукой в сторону моря. — И проверить, что там тоже только люди и есть…

— Оборотни, что ли? — я совсем не обиделась на вспышку раздражения. Руна она такая: колючая, но добрая.

Пришлось объяснить, кто такие оборотни. Конечно, все это было уже из наших, земных, сказок, но кто знает… а вдруг не сказки?

Руна рассмеялась.

— У-у-у! Ну ты и фантазерка, растяпа! Конечно нет! Поищи в библиотеке Атанора маленькую тетрадку — там все описано. А если коротко, то если бы твой дракон, к примеру, превратился в мужика, он от этого не перестал бы быть драконом. То есть если что-то вредит дракону, это не зависит от его внешнего вида…

Я медленно кивнула.

— То есть если бы отвар вызвал понос у дракона, то и человеку было бы плохо? — задумалась я над этой невероятной теорией. — И наоборот, человек себя ведет так, как бы вел себя в драконьем образе?

— Если бы это были не сказки, то да.

Руна зевнула, и вскоре мы распрощались.

А я кусала ногти и металась по гостиной. Даже маленький кристалл не зажгла. В темноте думается лучше.

Из головы все никак не выходило то, как я нашла Себа. И еще та фраза: «Думаю, дракон мог бы подарить вам еще больше от себя, лишь бы ваша улыбка оставалась такой красивой».

Она все время крутилась у меня в голове. Вот бы вывести его на чистую воду… и попросить чешую в знак благодарности за спасения. И не суть важно, что спасла от самой себя.

Улыбка сама собой вернулась на мое лицо. Азарт снова разогнался по венам, и этот мир опять показался мне восхитительным.

Ну что ж, Анечка… Охота продолжается!

Глава 6

Охоту пришлось отложить на неопределенное время. Атанор, который с виду казался очень крепким — даже для молодого, не то что для старика, — внезапно отказался вставать с постели.

На второй день после взрыва на чердаке он заявил, что не в состоянии вовремя выполнить все заказы и теперь нуждается в помощнике.

— Как? Что болит? Может, позвать врача? — испугалась я за алхимика.

— Нет, нет. Мне просто нужен отдых. Не в тех я уже годах, чтобы по городу бегать, налаживать поставки в столицу и закупаться новыми ингредиентами. — Он махнул широкой кистью и быстро отвел взгляд, чтобы я не слишком пристально в него всматривалась.

Покусывая губы, я думала, что делать дальше. Атанор, как и я, был одинок в этом мире. До вчерашнего дня он вообще не показывал признаков слабости. Да и сегодня выглядел слишком уж бодро. Вон, даже побрился и наверху прибрался. А потом, видимо услышав меня, лег в кровать.

Пока я пыталась докопаться до истины, мужчина вытащил козырь.

— Найди мне девочку-помощницу. Такую, чтобы меня слушалась, шустрая была, незамужняя и жила поблизости, — он сузил глаза, будто вспоминая еще какие-то требования.

На ум сразу пришли я и Руна. Я уже хотела предложить подругу, как старик выдал железный аргумент:

— Заплачу золотой в день. И по твоим глазам вижу, о ком ты подумала. Так и знай: Руна мне с утра пораньше отказала. Сказала, что ей одного дотошного начальника хватает, и еще со мной отношения портить она не хочет.

Я усмехнулась.

Узнаю Руну. Она терпеть не может, когда ей указывают. Прошлый градоначальник был куда мягче этого, вот девушка и никак не может привыкнуть.

Быстро прикинув, что за два месяца смогу накопить на полноценного драконьего когтя на черном рынке, если, конечно, сама ничего не добуду, я предложила свою кандидатуру.

Вот так следующие два дня я спала урывками и знакомилась с контрактами, которые заключил Атанор, и сроками, которые уже поджимали. А значит, мне предстояло все упаковать и наладить поставки вдвое быстрее.

Все это так меня затянуло, что я забыла и об охоте, и обо всем остальном.

Поэтому удивилась, когда в конце недели увидела Себастьяна у себя на крыльце.

В руках у мужчины лежал сверток.

— Ани-я, добрый день! — блеснул он улыбкой.

Но мне почему-то показалось, что под глазами у мужчины залегли тени.

В груди тут же кольнуло чувство вины. А что, если он никакой не дракон и все еще тяжело приходит в себя?

Я торопливо спустилась вниз и остановилась рядом с мужчиной. Ух, какой высокий! На две головы выше и вдвое шире меня, Себастьян напоминал скалу. Не улыбайся он мне так по-доброму, я бы, наверное, и вовсе побоялась к нему подойти.

— Здравствуйте! Вам плохо? — сразу перешла я к делу. — Знаете, у моего начальника есть особый отвар…

— Нет! — торопливо вытянул он руку вперед, останавливая меня. — Не надо больше отваров. Я уже впечатлился вашими навыками в прошлый раз. Пожалуйста, Ани-я, не пытайтесь мне больше помогать… Кхм! Я хотел сказать, хватит так заботиться о других.

Моя улыбка растаяла, как и надежды на семейную жизнь. Вот еще один мужчина меня одернул.

Может, Толик был прав, и пру я как трактор? Даже вежливый Себастьян испугался моей помощи.

Я обняла себя руками и опустила голову.

— Как скажете… Больше не буду пытаться вам помочь, — ровно ответила я, хотя слезы уже душили хуже удавки.

Да что со мной не так?

Мы постояли еще немного. Я уже думала, что Себ сейчас уйдет. Сбежит. Но мужчина бережно приподнял мой подбородок указательным пальцем и наклонился, чтобы заглянуть в мои покрасневшие глаза.

— Ани-я! Я заставил вас плакать?

Я покачала головой.

— Нет? Тогда почему у вас глаза красные? — дотошный какой! Все ему расскажи да покажи!

— В последние дни я много работала и мало спала, — почти не соврала я.

— Могу я что-то для вас сделать? — он шагнул ближе и почти впечатал меня в себя. Одной рукой приобнял за талию, второй все еще держал сверток.

— Ах… — выдохнула я то ли от облегчения, то ли от того, как меня молнией пронзило рядом с ним. — Себ, предлагаю перейти на «ты». Мы с тобой за последние дни столько раз виделись, что, можно сказать, уже стали друзьями. А насчет помощи… не думаю, что ты сможешь помочь, если только не водишь знакомства с королем. Но спасибо, что спросил.

Так мы и стояли, обнявшись. Но, как назло, я вспомнила, что на плите у меня варится томатный суп. Пригласила мужчину зайти, но тот с опаской покосился на дом и отказался. Даже показалось, что он боится что-то есть из моих рук.

И зря! Я хорошо готовлю.

— Спасибо, любимая! — вырвалось у него, и я остолбенела от такого обращения.

Поняв, что сказал, Себ кашлянул и сунул мне сверток.

— Это для тебя, Ани-я. В нашу прошлую встречу мне показалось, что ты достаточно темпераментная женщина, а каблуки не всегда полезны для твоих ножек. Поэтому в знак благодарности за спасение из лап дракона я решил подарить тебе удобную обувь, — выпалил он и задержал дыхание.

Я стояла, как болванчик, и только хлопала глазами.

Мне? Подарок? Дрожащими пальцами развернула ткань и ахнула.

Господи, какие они красивые. И, наверное, невероятно удобные! Но…

— Себ! Спасибо тебе большое, но…

— Если тебе нравится, тогда позволь пригласить тебя завтра на прогулку по городу, — прошептал он тихим, бархатным голосом и завел прядь моих волос за ухо.

Сначала я хотела отказаться. Потом — согласиться. Но не успела.

— А-р-р! Больше не могу! — рыкнул мужчина. Он придержал меня за затылок и впился в губы собственническим поцелуем.

Мне стало до невозможности хорошо. До поджатых пальцев на ногах, до бешено колотящегося сердца в груди. Никогда прежде меня не целовали так — по-хозяйски, жадно, будто и правда присваивали. Да и какой у меня был опыт? Только Толик. Но там, кажется, из нас двоих любила только я. А сейчас… я таяла, млела и почти ликовала.

Но когда Себ прикусил мою нижнюю губу, я опомнилась. Вспомнила, какая я невзрачная, и какой мужчина меня целует. Стиснула зубы и ударила куда дотянулась, лишь бы разорвать эту сладкую муку.

Куда дотянулась, оказалось ему под колено.

Себ тут же отпрянул и одарил меня таким сердитым взглядом, что я даже на миг устыдилась, но быстро опомнилась.

— Не думаю, что я настолько одинока, чтобы… — приложила ладони к разгоряченным щекам. — Из жалости ты мне уже удобные балетки подарил, целовать было совсем не обязательно! — Боже, что я вообще несу?

Просто до него на меня никто так не бросался.

Валериан не в счет.

— Из жалости?! — пророкотал Себастьян так, будто в груди у него что-то взорвалось. — Я ничего из жалости не делаю. И уж точно не целую!

Он выпрямился, сразу став каким-то грозным и недосягаемым. Между нами словно разлилась тяжелая аура силы, от которой у меня даже волоски на руках поднялись. Я невольно сделала шаг назад.

— Спасибо, что навестил, — дрожащими губами попыталась вежливо все закончить.

— Даже так? — хмыкнул мужчина, но я заметила, как напряглись его челюсти и как тяжело поднималась и опускалась грудь. — Ты сама меня выбрала. Но так и быть, подожду, пока сама придешь. И тогда уже пути назад не будет ни для кого.

Выдохнул это раздраженно, почти зло, и ушел.

На дрожащих ногах я зашла в дом и рухнула на стул.

Себастьян умел очень хорошо скрывать свою натуру. Зря я вообще сравнивала его с Толиком. Они были как небо и земля.

Дрожащими пальцами помассировала переносицу. Чувствовала себя так, будто только что впервые поссорилась с мужем.

Попыталась вернуть себе спокойствие. Не получилось.

— И что это было?! — спросила я пустоту и уронила голову на стол.

Глава 7

Дулась я на Себа весь день. Прямо в этих удобных балетках, которые, между прочим, подошли мне идеально. И откуда только мой размер угадал? Или настолько внимательно разглядывал, что даже размер стопы вычислил?

Голова пухла и болела от всех этих мыслей. А на закате, как и почти каждый вечер, ко мне пришла Руна.

И настроение у нее было не лучше моего.

— Как твой день прошел? — протянула ей кружку с горячим напитком.

— Нервно! Начальника, похоже, в жо… в спину шершень укусил, — устало выдохнула она. — Сначала нагрузил нас всех работой и куда-то сам умчался, а вернулся как гроза с моря. Аж лицом посерел и сразу на бухгалтера набросился. У бедолаги даже обморок случился. Потом очнулся и клялся, что смерть свою увидел в глазах градоначальника! — выпалила Руна так, будто худшего кошмара, чем Себастьян Рейд, город еще не видывал.

— Мужики! — вздохнула я, вроде бы поддерживая ее мнение, а сама в это время думала совсем о другом.

— Мужики… — мрачно подтвердила подруга. — А Себастьян Рейд — самый тяжелый их экземпляр!

И вот тут до меня наконец дошло, что говорим мы об одном и том же мужчине. Если, конечно, по городу не разгуливает двойник моего найденыша.

На всякий случай я уточнила:

— Нового градоначальника зовут Себастьян Рейд?

— Чтоб ему по ночам хоровод драконов снился, — мрачно подтвердила девушка.

— И что тебе о нем известно?

— Только то, что король сам назначил его сюда. — Она покосилась на меня и нахмурилась. — Но ты даже не думай о нем. Поняла?

— Это еще почему? — вместо того чтобы сразу согласиться, я упрямо вздернула подбородок.

— Потому что на женщин он даже не смотрит. А если бы и смотрел, не думаю, что нашлась бы та, что выдержала бы его дольше недели.

Я прикусила губу и задумалась: стоит ли признаваться, что уже нашлась одна, которая меньше чем за десять минут умудрилась вывести этого невыносимого мужчину из себя?

Это что же получается… я настолько невыносима, что меня не вынес сам король невыносимости?

Тьфу! Сама запуталась.

А следом в голову пришла другая мысль, от которой я тихо захихикала:

«Бедный Толик! Да он и впрямь жил со мной под давлением. Изящному, деликатному и медлительному Толику, наверное, и правда было со мной тяжело. Я ведь вечно куда-то неслась, постоянно опаздывала, но при этом все равно до последнего не сдавалась».

И как я раньше сама до этого не додумалась?

От такого объяснения моя самооценка чуть приподнялась и стала уже не совсем ниже плинтуса.

Камень с груди будто свалился. Наверное, именно этого бабушка от меня и хотела. Чтобы, оказавшись вдали от всего прежнего, я пересмотрела свои взгляды на жизнь и заново оценила саму себя. А то я себя знаю: останься в том мире, точно бы уперлась искать Толика и выяснять, почему он со мной так поступил.

Перед сном я еще раз заглянула к Атанору. Мужчина продолжал твердить, что ему нездоровится и что завтра я должна отнести кристаллы выносливости на другой конец города.

Помимо наших охотников, сюда время от времени присылали на практику старшекурсников из академий. Местные старожилы снабжали их всем необходимым, а потом брали с собой в горы — на охоту на драконов. Как оказалось, завтра к нам как раз приезжает группа студентов из столицы, и эти кристаллы нужны им, чтобы ненароком не стать драконьим обедом.

— То есть вы хотите сказать, что, спрятав у груди этот синенький кристалл, можно бегать днями и ночами без продыха? — кажется, Атанор увидел что-то подозрительное в моих глазах, потому что сразу замотал головой.

— Это только для тех, у кого уже хорошо натренированное тело.

— Мне кажется, любое тело, если заставить его работать часами подряд, все равно дойдет до истощения, — выдала я свое экспертное мнение.