Что на обед в академии драконов?

© Комарова Марина

© ИДДК

Спасти темного бога

Злодейка с тенью дракона

Моя тайная жизнь с генералом

Что на обед в академии драконов?

Глава 1. Когда судьба кидает в казан – буквально

Я никогда не верила в знамения. Но когда мое главное блюдо на кулинарном конкурсе начало дымиться странным фиолетовым цветом прямо перед носом главного судьи, я подумала, что, возможно, Вселенная пытается мне что-то сказать. Что-то вроде: «Ася, дорогая, на этом твоя карьера закончилась».

– Участница номер семнадцать! – Звонкий голос ведущего прозвучал слишком бодро для человека, только что отпрыгнувшего от моей тарелки. – К сожалению, ваше блюдо дисквалифицировано по причине… э-э… несоответствия нормам безопасности.

Кошмар. Моя утка по-пекински, над которой я трудилась три дня, превратилась в угрозу национальной безопасности.

Я сжала кулаки так сильно, что еще чуть-чуть – и затрещат кости. Надо же было потратить последние деньги на этот конкурс! Я мечтала об этом три года. Я…

– Госпожа Чубенко, пожалуйста, покиньте сцену, – сказал организатор, уже давая знак рукой следующему участнику. – Ваши блюда могут быть хороши для огнедышащих драконов, но не для людей.

Все еще в шоке от произошедшего, я развернулась и пошла к выходу. Слезы жгли глаза, но плакать я не собиралась. Не здесь! Не перед камерами и хихикающей публикой.

Я вышла на задний двор конкурсной площадки, который выглядел как пустынный кусочек бетона между мусорными баками и забором. Декабрьский ветер хлестнул по щекам, и я поежилась, кутаясь в тонкую форменную куртку.

Идиотка. Я просто полная идиотка.

Сделав глубокий выдох, я подняла голову к небу. Снежинки медленно кружились в воздухе, оседая на ресницах. Где-то вдали играла новогодняя музыка. Отвратительно веселая, праздничная и абсолютно неуместная. Как гадко.

– Пусть бы драконы и оценили мое блюдо… – пробормотала я в пустоту, смахивая слезу. – Хоть кто-нибудь…

Мир внезапно вздрогнул.

Я вскрикнула, когда земля под ногами исчезла. Падение было весьма коротким и стремительным. Но… нельзя провалиться сквозь асфальт! Однако я летела не вниз, а куда-то в сторону, словно кто-то дернул меня за невидимую веревку.

А потом – бульк. Горячо. Ой, ай, а-а-а, как горячо!

Я вынырнула из густой жидкости, отплевываясь и судорожно хватая ртом воздух. Первая мысль была о том, что меня утопили в супе. Вторая мысль, что этот суп пахнет потрясающе!

– Старшая сестра?! – раздался молодой мужской голос, полный неподдельного изумления. – Старшая сестра появилась прямо в казане?!

Я протерла глаза и огляделась.

Огромная кухня. Каменные стены, украшенные красными фонариками. Деревянные балки под потолком, обвитые бумажными драконами. Массивные столы, заваленные овощами, мясом и… подождите, это что… морковь шевелится?

Вокруг казана, в котором я сидела по пояс, столпились пятеро молодых людей в традиционных китайских одеждах, словно только что вышли со съемок исторической дорамы. Все были высокими и до неприличия красивыми, а еще смотрели на меня с выражением крайнего недоумения.

– Я… что? – с трудом выдавила.

– Она говорит! – обрадовался круглолицый парень с добродушной улыбкой. – Значит, не галлюцинация!

– Лун Бао, галлюцинации не разговаривают, – отрезала девушка с длинной косой, стоявшая чуть в стороне. Она держала половник наготове как оружие. – Это либо магическая аномалия, либо…

– Либо ректор наконец нанял новую повариху! – перебил ее высокий парень с серебристыми волосами, собранными в хвост.

– Фэй Лун, ректор бы предупредил, – возразила девушка.

Я медленно… очень медленно начала выбираться из казана. Ноги скользили по мокрому дну, а руки дрожали. Когда я все же встала на каменный пол кухни, оставив за собой лужу ароматного бульона, все пятеро дружно отступили. Однако рассматривали меня все так же с интересом.

– Ты кто? – спросил круглолицый Лун Бао, наклонив голову к правому плечу.

Отличный вопрос.

– Я… Ася. То есть… – Я попыталась понять, что вообще происходит, но голова жутко гудела. – Чу Айсян. Меня зовут Чу Айсян!

Имя вылетело само собой, словно всегда было со мной. Странно.

– Чу Айсян, – прищурившись, повторила девушка с косой. – Ты новая помощница?

– Я… повар, – ответила я, потому что это единственное, в чем я уверена. – И я… готовлю.

– О небеса! – всплеснул руками Лун Бао. – Нам и правда нужен повар! Последний ушел три дня назад, сказав, что драконы слишком требовательные, и мы с тех пор едим только жареный рис!

Драконы? Подождите…

– Стойте-стойте, – выпалила я, подняв руку и пытаясь осмыслить ситуацию. – Какие драконы?

Ребята переглянулись.

– Мы, – сказал парень с серебристыми волосами, как будто это объясняло все на свете.

– Студенты Академии Небесного пламени, – добавила, чуть смягчившись, девушка с косой. – Клан драконов империи Сун. Меня зовут Шуй Мэй. А это Лун Бао, Фэй Лун, Хо Сян и Тянь Ци. – Она указала на каждого по очереди. Круглолицый Лун Бао помахал рукой. Серебристый Фэй Лун кивнул. Хо Сян, невысокий парень с озорными глазами, довольно ухмыльнулся. А Тянь Ци, самый высокий и серьезный, молча скрестил руки на груди.

Драконы. Академия. А… а… альтернативный Китай?

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Пахло имбирем, анисом, чем-то пряным и незнакомым. Открыла. Все та же кухня. Все еще рядом пятеро непривычно красивых молодых людей. Мокрая одежда и ощущение, что реальность куда-то уехала без меня.

– Хорошо, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем чувствовала себя. – Допустим, вы драконы, а это – Академия Небесного пламени. Как я сюда попала?

– Это мы хотели спросить тебя! – воскликнул Хо Сян, подскочив ближе. – Ты просто появилась прямо из воздуха и с громким всплеском рухнула в казан! Словно небеса подарили нам…

– Мокрую девушку в странной одежде, – закончила Шуй Мэй, оглядывая мою форменную куртку с логотипом кулинарного конкурса.

– И это тоже, – согласился Хо Сян, нисколько не смутившись.

Я посмотрела вниз, на свои ноги: промокшая насквозь форма, вымазанная бульоном. Волосы, кажется, прилипли к лицу. Впрочем, какого вида можно было ожидать от неудавшейся утопленницы в бульоне?

– Послушайте, – начала я, чувствуя, как паника медленно подбирается к горлу, – я не знаю, что происходит. Еще минуту назад я была на международном кулинарном конкурсе в Братиславе, и…

– Бра-тис-ла-ва? – переспросил Лун Бао, будто пробуя слово на вкус. – Это где?

– Это… – осеклась я. Как объяснить? – Далеко отсюда.

– Ты из Западных земель? – оживилась Шуй Мэй. – Слышала, там едят странные вещи. Говорят, они добавляют молоко в чай!

– Что в этом странного? – озадачилась я.

Все пятеро посмотрели на меня так, словно я призналась в чем-то непристойном.

– Молоко… в чай… – медленно повторил Тянь Ци, впервые заговорив за все время. Голос у него оказался низким и бархатным. – Варварство.

Я хотела возразить, но в этот момент один из овощей, лежавших на столе… По виду большая морковь взяла и попыталась скатиться на пол. Шуй Мэй не глядя шлепнула ее половником. Морковь пискнула и замерла.

Я заморгала. Живые овощи? Окей. Это новый уровень.

– Мне нужно… – Я попыталась собраться с мыслями. – Мне нужно высохнуть. И подумать. И, возможно, вернуться домой.

– О, конечно! – спохватился Лун Бао. – Шуй Мэй, отведи старшую сестру в комнату для прислуги! Там должна быть сухая одежда!

– Я не прислуга, – машинально поправила его.

– Ты – повар, – кивнула Шуй Мэй. – Это выше, согласна. Пойдем.

Она взяла меня за руку и потянула к двери в дальнем конце кухни. Ладонь девушки оказалась неожиданно горячей.

– Подождите, – окликнул нас Фэй Лун. – А если ректор увидит?

Шуй Мэй остановилась и уточнила:

– Что именно?

– Ну… незнакомая девушка на кухне, которая появилась из ниоткуда. Он же…

– Убьет нас всех? – весело подсказал Хо Сян.

– Именно.

Ребята замолчали, обменявшись красноречивыми взглядами.

– А кто у вас тут ректор? – осторожно спросила я, чувствуя, как желудок неприятно сжимается.

– Глава академии, – ответил Тянь Ци. – Чжао Ю. Самый могущественный дракон нашего клана. И самый… э-э…

– Вредный, – подсказал Лун Бао.

– Строгий, – поправила Шуй Мэй.

– Жуткий, – добавил Хо Сян.

– Холодный, как зимний ветер, и совсем недружелюбный, – заключил Фэй Лун.

Замечательно. Просто замечательно.

– И он скоро придет? – уточнила я.

– Он всегда приходит проверять кухню перед ужином, – вздохнул Лун Бао. – А это через…

Откуда-то донесся низкий звон, будто ударили в большой гонг.

– Прямо сейчас, – закончила Шуй Мэй, сильно побледнев.

В следующую секунду я услышала шаги. Такие… размеренные, четкие и неумолимо приближающиеся.

– Прячь ее! – зашипел Фэй Лун.

– Куда?!

– В кладовку!

– Там же крысы! – выдохнула Шуй Мэй.

– Магические крысы, – уточнил Хо Сян. – Они миленькие.

– Они пытались съесть мой юнтоулюй! – Шуй Мэй топнула ножкой в туфельке с загнутым мыском, которая, видимо, и была этим юнтоулюем.

– Потому что ты наступила на их хвосты!

Шаги становились громче. Я стояла посреди кухни мокрая, совершенно растерянная и окруженная паникующими драконами-студентами. Где-то в углу морковь снова пыталась сбежать.

Дверь распахнулась через пару секунд.

Воздух в кухне будто стал тяжелее и намного холоднее.

В проеме стоял мужчина. Высокий, очень высокий. Точно выше всех тут находящихся. Черные волосы, частично убранные в строгий узел. Лицо… Я сглотнула. Лицо настолько красивое, что на мгновение забываешь, как дышать. Острые скулы, прямой нос, губы, сжатые в тонкую линию. Но главное – глаза. Холодные и серебристо-серые, как зимнее небо перед снегопадом.

Эти глаза остановились на мне.

– Кто… – произнес он голосом, от которого захотелось спрятаться под стол, – это?

Ребята молчали. Я тоже молчала, потому что в моей голове осталась только одна мысль: «Я попала в очень-очень большие неприятности».

Ректор медленно прошел к центру кухни, и с каждым его шагом температура, казалось, падала еще на градус. Он обошел меня кругом, изучающе рассматривая, словно я оказалась подозрительным ингредиентом неизвестного происхождения.

– Она… – начал было Лун Бао.

– Молчать.

Лун Бао захлопнул рот. Чжао Ю остановился передо мной. Разница в росте заставила меня задрать голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

– Твое имя. – Это был не вопрос, а приказ.

– Чу Айсян, – пискнула я, но тут же добавила: – Я – повар.

Его бровь изогнулась, ну так, едва заметно.

– Повар, – повторил Чжао Ю тоном, которым обычно произносят слово «галлюцинация». – В моей академии. На моей кухне. Из казана с бульоном, судя по твоему виду.

– Да. Понимаю, звучит странно, но…

– Кто тебя нанял?

– Никто. Я просто… появилась.

Зато правда. Ну что я ему еще могу сказать?

Ребята тут же усиленно закивали.

Чжао Ю прищурился:

– Просто появилась?

– Да. Технически, я упала… выпала из другого мира.

Воцарилась тишина. Где-то очень звонко капала вода. Морковь осторожно шевельнулась и снова замерла.

Чжао Ю медленно повернулся к студентам.

– Вы, – произнес он с ледяным спокойствием, – пытались призвать духа изобилия с помощью древнего ритуала, не так ли?

– Нет! – хором ответили все пятеро.

– Мы просто варили бульон! – добавил Лун Бао. – Для ужина! Честно!

Чжао Ю снова посмотрел на меня. Изучающе. Долго.

– Ты умеешь готовить?

– Да.

– Докажи.

Я моргнула, не ожидая такого поворота.

– Что-что?

– У нас нет повара. Кухня горит. Студенты голодают. Если ты умеешь готовить – докажи. Сейчас. – После этих слов Чжао Ю развернулся к выходу и бросил: – Ужин должен быть готов через час. Если еда окажется несъедобной, я отправлю тебя прочь отсюда. Если съедобной… – Он обернулся через плечо, и в его холодных глазах мелькнуло что-то неуловимое. – Поздравляю. Ты – новая повариха Академии Небесного пламени.

Дверь закрылась за ним с громким хлопком, а я стояла посреди кухни в шоке и с совершенно безумным заданием.

– Ну, – нервно хихикнул Хо Сян, – могло быть хуже.

– Как? – выдохнула я.

– Он мог сразу превратиться в дракона и сжечь тебя.

– Это утешение?!

– Как посмотреть!

А посмотреть уже стоило на кухню, где был огромный казан с бульоном, столы с продуктами и пятеро помощников, с надеждой смотревших на меня.

Час. У меня всего час, чтобы приготовить ужин для целой академии драконов, доказать, что я не сумасшедшая, и остаться в этом безумном месте.

Я выдохнула:

– Хорошо. Кто-нибудь, быстро расскажите мне все про эти живые овощи. И есть ли здесь вок?

Ребята разом выдохнули.

– Старшая сестра, – торжественно произнес Лун Бао, – мы готовы служить!

А морковь за его спиной победно взмахнула ботвой. И я впервые за все это время улыбнулась.

Может, драконы и правда оценят мою еду?

Глава 2. Примите поздравления, вы – новая повариха академии

После переодевания я наспех привела себя в порядок и снова смотрела на кухню, пытаясь не паниковать.

Час. Всего час, чтобы приготовить ужин для неизвестного количества драконов из неизвестных продуктов в незнакомой обстановке. И если у меня не получится, то ледяной красавчик-ректор отправит меня прочь. Куда именно, он не уточнил, поэтому мне это не нравилось. Нет уж. Лучше пусть будут драконы.

– Итак, – сказала я, выпрямившись, и посмотрела на пятерых поварят, которые замерли в ожидании. – Сколько персон ужинает?

– Тридцать два студента, – быстро ответила Шуй Мэй. – Плюс восемь преподавателей. Плюс ректор.

– Сорок один, – кивнула я, мысленно прикидывая объемы. – Что обычно готовят?

– Рис, – сказал Лун Бао.

– Суп, – добавил Фэй Лун.

– Мясо, – уточнил Тянь Ци.

– Овощи, – закончила Шуй Мэй.

– То есть все? – не удержалась я от улыбки.

– В общем-то, да, – сказал Хо Сян и пожал плечами. – Предыдущий повар говорил, что драконы едят много и не слишком разборчиво.

– Ложь! – возмутился Лун Бао. – Я очень разборчив! Я не ем вареную капусту!

– Ты не ешь капусту, потому что она один раз укусила тебя за палец, – напомнила Шуй Мэй.

– Она была агрессивной капустой!

Я зажала переносицу пальцами. Агрессивная капуста. Конечно. Почему бы и нет.

– Покажите мне кладовую, – велела я. – Быстро.

Шуй Мэй схватила фонарь и повела меня к массивной двери в углу кухни. Внутри оказалось прохладно и пахло специями и местными травами.

Полки ломились от продуктов. Мешки с обычным, красным и черным рисом. Бочонки с соусами. Связки сушеного мяса. Корзины с овощами, часть из которых, как я заподозрила, могла начать двигаться в любой момент.

– Это все можно использовать? – спросила я, оглядывая богатство.

– Конечно, только… – Шуй Мэй запнулась. – Только будь осторожна с верхней полкой слева. Там специи, которые… ну… иногда взрываются.

– Взрываются… – повторила я ровным тоном.

– Только если неправильно их смешать!

– Замечательно.

Я быстро осмотрела запасы, мысленно составляя меню. Нужно что-то сытное, но не слишком сложное. Что-то, что накормит голодных драконов и при этом не убьет меня в процессе приготовления.

Мой взгляд зацепился за связку сушеных грибов, имбирь и чеснок. А еще за мешок с лапшой и кусок мяса, который выглядел подозрительно похожим на говядину, но был слегка… э-э-э… синеватым.

– Это что? – Я ткнула пальцем в мясо.

– Мясо снежного быка, – невозмутимо ответила Шуй Мэй. – Очень питательное. Помогает поддерживать внутренний огонь.

Снежный бык. Ладно, работаем с тем, что есть.

– Беру, – решила я и начала собирать ингредиенты.

Грибы, имбирь, чеснок, зеленый лук. Соевый соус, по крайней мере, он пахнет как соевый. Рисовое вино. Специи, которые не выглядели взрывоопасными.

Через несколько минут мы с Шуй Мэй вернулись на кухню, нагруженные продуктами.

– Слушайте меня внимательно, – обратилась я к ребятам. – У нас мало времени, так что каждый получает задание. Лун Бао, ты отвечаешь за рис. Промой его три раза и поставь вариться в большой котел.

– Есть, старшая сестра! – крикнул он и радостно бросился к мешку с рисом.

– Фэй Лун и Тянь Ци, нарежьте мясо. Кубиками, размером примерно… – Я показала на пальцах. – Вот так, чтобы не слишком мелко.

– Понял, – кивнул Тянь Ци, взяв нож, и Фэй Лун последовал его примеру.

– Хо Сян, – повернулась я к озорному парню, – за тобой овощи. Нарежь морковь, редьку и… стоп. Морковь не кусает только драконов? Или людей тоже?

– Не должна, – неуверенно ответил Хо Сян. – Наверное, попробуй говорить с ней вежливо.

Я посмотрела на морковь, которая лежала на столе и невинно делала вид, что она – обычный овощ.

– Слушай, морковь, – начала я, чувствуя себя полной идиоткой. – Нам нужно тебя порезать для супа. Ты не против?

Морковь шевельнулась и медленно перекатилась ближе к разделочной доске.

– Я приму это за согласие, – пробормотала под нос.

– Она тебя любит! – обрадовался Хо Сян. – Обычно она возмущается!

Кошмар. То есть не только кусается, но и ругается.

– Чудесно. Шуй Мэй, ты помогаешь мне с бульоном и соусом. Остальные – работаем быстро и аккуратно. Вопросы?

– А что мы готовим кроме каши? – спросил Лун Бао, уже засыпая рис в огромный котел.

Я на секунду задумалась. Что-то простое, но впечатляющее. Оно должно показать: я умею готовить, но при этом не требует знания местной кухни.

– Лапшу с мясом в имбирном бульоне, – объявила я. – С овощами и грибами. И пряный соус отдельно – для тех, кто любит поострее.

– Звучит… вкусно, – сказала Шуй Мэй, облизнув губы.

– Будет очень вкусно, если мы не взорвем кухню. Приступаем!

Следующие сорок минут пролетели как в лихорадочном сне.

Я бросила грибы в кипящую воду вместе с имбирем и чесноком. Добавила кости снежного быка для навара, ибо Шуй Мэй клялась, что они лежали в той кладовой специально для бульона. Засыпала специи, которые заставили воду пениться и испускать невероятный аромат.

Лун Бао варил рис, напевая какую-то драконью песенку. Фэй Лун и Тянь Ци методично нарезали мясо. Оказалось, что драконы умеют обращаться с ножами пугающе хорошо. Хо Сян шинковал овощи, переговариваясь с морковью, которая, кажется, действительно его слушала.

– Старшая сестра, – окликнула меня Шуй Мэй, мешая бульон. – А эта трава точно не ядовитая?

Я посмотрела на пучок зелени в ее руке. Он светился легким зеленоватым светом. Нашла у кого спросить!

– А должна быть?

– Ну… это лунная мята. Она иногда вызывает галлюцинации у смертных.

– Я здесь смертная?

– Ты же из другого мира! Значит, смертная!

Логично. Я осторожно взяла пучок и понюхала. Пахло обычной мятой, только с каким-то цитрусовым оттенком.

– Сколько ее обычно добавляют? – уточнила я.

– Щепотку, не больше, – ответила Шуй Мэй.

– Тогда добавим половину щепотки, – решила я. – На всякий случай.

Бульон начал приобретать насыщенный золотистый цвет. Аромат разносился по кухне: пряный, согревающий, заставляющий желудок урчать от голода.

– Мясо готово! – объявил Тянь Ци.

– Овощи тоже! – добавил Хо Сян.

– Отлично. Шуй Мэй, достань вок. Самый большой, что тут есть.

Она принесла огромную чугунную сковороду, которая выглядела старше меня. Я поставила ее на огонь, добавила масло и, когда оно зашипело, бросила имбирь и чеснок.

Появился невероятно аппетитный запах.

– О небеса, – простонал Лун Бао. – Что это?

– Магия, – ответила я, помешивая ингредиенты. – Кулинарная магия.

Я добавила мясо. Оно зашипело и начало покрываться корочкой. Влила соевый соус, рисовое вино, бросила сахар и щепотку перца, который – Шуй Мэй клялась (ага, снова) – не был взрывоопасным.

Вок задымился. Мясо карамелизовалось, соус загустел, а ароматы смешались в единую симфонию.

– Овощи, – велела я, и Хо Сян ссыпал нарезанные овощи в вок.

Я помешивала и подбрасывала, чувствуя, как привычные движения возвращают уверенность. Неважно, что это другой мир, а вокруг драконы и живые овощи. Здесь, у плиты, я была дома.

– Лапша! – скомандовала я.

Лун Бао подбежал с корзиной свежей лапши. Я бросила ее в кипящий бульон, и она заплясала в золотистой жидкости.

– Сколько варить? – уточнила я.

– Три минуты, – ответила Шуй Мэй. – Она быстро готовится.

Я засекла время, продолжая помешивать мясо с овощами. Потом добавила зеленый лук и попробовала, подсыпала еще специй.

Идеально.

– Время! – объявила Шуй Мэй.

Я выловила лапшу, разложила по большим мискам. Сверху положила мясо и овощи, залила бульоном, который к этому моменту превратился в насыщенный ароматный нектар. Украсила перьями лука и семенами кунжута, что нашла в последний момент.

– Готово, – выдохнула я, глядя на ряды мисок.

Мои драконы стояли вокруг, глядя на еду с выражением благоговения.

– Это… – начал Лун Бао.

– Пахнет невероятно, – закончил Фэй Лун.

– Можно попробовать? – умоляюще спросил Хо Сян.

Я взглянула на водяные часы в углу кухни. Прошло пятьдесят пять минут.

– Давайте, – разрешила я. – Но быстро, а то нужно уже подавать.

Они рысцой бросились к мискам. Каждый взял по порции, подул на горячую лапшу и осторожно попробовал.

Повисла тишина. Я затаила дыхание. А через минуту Лун Бао застонал так, словно его душа покинула тело.

– Это… это… – Он не мог подобрать слов.

– Я чувствую, как мое пламя разгорается! – воскликнул Фэй Лун, и его глаза на мгновение вспыхнули серебром.

– Старшая сестра, – выдохнула Шуй Мэй и схватила меня за руку, – ты волшебница.

– Я просто повар, – ответила я, но улыбка сама появилась на губах.

– Нет, – серьезно возразил Тянь Ци, обычно молчаливый. – Ты определенно волшебница!

В этот момент дверь кухни распахнулась. Я обернулась и застыла.

В проеме стоял ректор Чжао Ю, все такой же высокий и невероятно красивый. Впрочем, с чего бы это ему за час измениться? Его серебристые глаза скользнули по кухне, поварятам с мисками, пару, поднимающемуся от еды, и мне, все еще державшей половник.

– Время вышло, – отчеканил он. – Ужин готов?

– Да, – ответила я, выпрямляя спину.

Чжао Ю медленно подошел к столу, где стояли миски. Подхватил одну из них и изучил ее содержимое с выражением, которое невозможно было прочесть. Потом взял палочки для еды и зачерпнул лапшу. Поднес ко рту, втянув аромат, и попробовал.

Я затаила дыхание, а поварята застыли. Чжао Ю жевал. Медленно и вдумчиво. Потом проглотил и опустил палочки. Перевел взгляд на меня.

– Терпимо, – сказал он ровным тоном.

Ребята ахнули, а Шуй Мэй выронила половник.

– Что… что вы сказали? – выдохнул Лун Бао.

– Я сказал «терпимо», – повторил ректор тем же тоном. – Еда не отравлена. Не сожжена. Имеет вкус. Это терпимо.

Он поставил миску обратно на стол.

– Чу Айсян, – обратился Чжао Ю ко мне, и я почувствовала, как сердце пропустило удар. – С этого момента ты – повариха Академии Небесного пламени. Твоя комната на втором этаже западного крыла. Зарплата – тридцать серебряных луней в месяц, плюс жилье и питание. Обязанности: три приема пищи в день для студентов и преподавателей, плюс особое меню для официальных мероприятий.

Я стояла перед ним, будучи не в силах что-то произнести.

– Вопросы? – уточнил он.

У меня был миллион вопросов! Как я вообще здесь оказалась? Смогу ли вернуться домой? Что такое серебряные луни? Почему глаза Чжао Ю такие холодные, но, когда он попробовал мою еду, в них на мгновение мелькнула искра? Но вместо всего этого я спросила:

– А есть ли какие-то особые диетические требования у драконов?

Уголок его рта дрогнул в улыбке. Ну… в слабом подобии. Так быстро, что могло и показаться.

– Мы едим огонь, – ответил он. – В буквальном смысле, но твоя еда… подходит.

Ректор направился к выходу и произнес:

– Подавай ужин в большом зале через десять минут. Студенты помогут.

И вышел, оставив за собой холодок и легкий аромат зимней хвои. Я стояла посреди кухни, все еще не веря происходящему.

– Старшая сестра! – Лун Бао обнял меня так крепко, что чуть не придушил. – Ты осталась! Ты наша повариха!

– Он сказал «терпимо»! – добавила Шуй Мэй, глаза ее горели азартом. – Это же почти комплимент!

– Для ректора это даже высшая похвала, – объяснил Фэй Лун. – Он никогда не хвалит еду. Никогда!