- -
- 100%
- +
— Именно! —дерзко выкрикнула я, обретая уверенность.
Все-таки, я заняла место Рози.
А Рози ведь собиралась учиться на гнома-зельевара, не так ли?
— Тогда добро пожаловать! — галантно произнес Кит.
В этот миг кабинку потряс еще один удар.
Монстр, про которого мы в пылу спора позабыли, снова зашевелился на крыше.
— Допи! Бей его! — завопили гномихи в один голос.
После этого клича из-под кучи-малы из тел перепуганных гномих выбрался шустрый малый.
Гном-мальчишка, у которого и борода-то еще не растет!
Только рыжие лохматые бакенбарды, которые он наверняка перед сном расчесывал и мазал маслом для роста волос.
Ишь, как блестят… Словно золото.
— Рогатина в углу! — зло буркнула кондукторша. — Ну, чего глазами хлопаешь? Нанижи-ка этого урода на рога!
Я с удивлением вытаращила глаза на нее.
— Что? — желчно ответила она, заметив мой взгляд. — А как мне прикажете бороться с безбилетниками? В моей профессии всякое бывает!
Гном-мальчишка послушно ухватил рогатину и наставил ее темную тень, ползающую по стенкам раскачивающейся кабинки.
Еще миг — и он безжалостно ткнул бы монстра под ребра.
У гномов рука тяжела; и пусть рогатину держал мальчишка — его сопернику явно не поздоровилось бы.
Только я вдруг вспомнила вытаращенный перепуганный глаз этого чудища.
И мне стало его до ужаса жаль.
Ну, не может такое напуганное и растерянное существо желать зла другим!
— Стой! — заверещала я, ухватив рогатину и повиснув на ней.
Ухватила поздновато.
Мальчишка уже успел пару шагов проделать, и еще шаг — со мной, висящей на его рогатине.
Меня впечатало в бинты, и я с ужасом почувствовала, что вишу на них над пропастью.
За моей спиной была дверь.
Одно неловкое движение, рогатина вспорет тонкую сыплющуюся нитчатую ткань, а я полечу вниз.
Какая нелепая смерть…
Ужас.
Тем более, что я заступаюсь за неизвестного мне монстра!
— С ума сошла, девчонка! — рявкнул гном, покраснев. Он осторожно, как испеченный каравай на лопате, снял меня с бинтов, и я сердито отряхнулась, приходя в себя.
— Это что, твой домашний питомец? — удивился Кит.
— Разумеется, нет! — сердито ответила я. — Но он не злодей, он сам боится! Он очень боится! Не меньше нашего!
— Вот и поделом ему! — хором загомонили гномихи. — Так ему и надо! Нечего пугать честных гномов! Пусть убирается туда, откуда явился!
— Да он бы и рад, — вскричала я. Догадка забрезжила у меня в голове. — Просто он… не может!
А ведь это чудище мирно дремало на крыше! Может, даже приросло к ней, как какой-нибудь древесный дух к старому дубу!
А я своим прыжком его разбудила!
Свалилась прямо ему на спину!
Наверняка ему было страшно больно.
Проснулся — а тут вот те на. Висишь на волоске посреди канатной дороги.
Может, он давно заснул на этой кабинке.
И спал себе, не подозревая даже, что путешествует над пропастью.
Я больше ничего не объясняла.
Шагнула к бинтам и отогнула краешек.
— Эй, ты тут? — нерешительно позвала я. — Ты где? Покажись.
В дырку тотчас глянул перепуганный глаз.
— Мне страшно, — доверительно сообщил монстр. — Я высоты боюсь.
— А нечего было бесплатно кататься на моей кабинке! — проорала сердитая кондукторша. — Плати за проезд, или катись к лешему! Мальчишка, чего встал?! Сталкивай его прочь! Боится, не боится, монстр, не монстр — а он нарушитель! Всю кабинку мне изорвал когтями!
— Но он же упадет и разобьется! — ужаснулась я.
— Так ему и надо! —желчно выкрикнула гномиха.
***
— Не надо, — испуганно ответил монстр. — Я не виноват. Я тут жил, вообще-то. Это вы мой дом приспособили для поездок, а не я вторгся в вашу кабинку. Так что компенсируйте мне неудобства! И если сильно хочется, можете покидать в пропасть своих пассажиров.
— Они заплатили! — желчно ответила гномиха.
— Мне — нет, — возразил монстр.
— Ну все, достаточно! — перебил спорщиков Кит. — Никого в пропасть мы кидать не станем! Нам надо поскорее добраться до Академии и там разобраться, как быть дальше.
— Премного благодарен, — миролюбиво ответил монстр. — А вы не могли бы одолжить мне немного ваших бинтов? Я примотаюсь к крыше. А то у меня кружится голова, и, боюсь, я не досижу до конца поездки смирно.
— Да? И что же ты сделаешь? — выкрикнула гномиха-кондуктор.
— Влезу внутрь, — доверительно сообщил монстр. — Я это и хотел сделать. Внутри не так опасно, как на крыше под порывами ледяного ветра.
— Еще чего! — вскричала кондукторша. — Тут, между прочим, девочки!
— Ты нам противен! — заверещала мисс Спун, моя недоброжелательница.
— Ты жуткий, — поддакнула вторая гномиха.
— Ты голый и скользкий! — подтвердила третья. Надо же, рассмотрели! — Голым нет места! Это вообще неприлично!
— Таким, как ты, нет места в нашем обществе! — раздувая пышные красные щеки, подвела итог четвертая.
У меня даже в глазах от слез защипало.
Всю мою жизнь гномы говорили мне, что я не такая.
Не такая, как они.
А значит, негодная, уродливая и никчемная.
У меня тонкие руки и ноги, хрупкое тело. У меня светлая кожа и светлые волосы.
Слишком маленький нос, крохотный рот.
Все не так!
А значит, по меркам номов, я уродлива.
И мне бы лучше не попадаться на глаза соседям. А то стыдно.
Теперь все это слышала в адрес другого существа.
— Да как же вы так можете?! — воскликнула я. — Травить беднягу только за то, что он некрасив?! Он же совсем не злобный! Ничего плохого никому из вас не сделал!
— Подумаешь, — выкрикнула Спун. — Монстра пожалела!
— Ему не только страшно там, наверху, но еще и холодно, — заметила я. — Если он голый.
— Еще как холодно, — подтвердил монстр. — Но я не жалуюсь!
— Вот лезь к нему и согрей его, — ехидно ответила Спун.
— Отличная идея! — в тон ей ответила я. Так же ехидно, по-гномьи. — Согреть! Мастер Кит, — я обернулась к молодому человеку. — Ваших бинтов хватит на то, чтобы замотать беднягу с ног до головы?
— Думаю, да, — весело ответил Кит.
— Зачем это? — насторожилась Спун.
— Тогда он будет одет, спустится сюда и поедет с нами!
— Еще чего! — возмутилась гномиха. — Здесь? Со мной? Какая-то неведомая тварь?!
— Если вам не по душе это соседство, можете вылезти наружу, — ядовито ответила я. — На крышу!
— А кто мне заплатит за еще одного пассажира? — сварливо поинтересовалась гномиха-кондуктор.
— Три медяка — невелика плата, — весело ответил Кит и кинул гномихе ее пятачки. Которые она ловко поймала своей сумкой. — Теперь он полноценный пассажир и имеет такие же права, как вы, мисс Спун. Итак, вы готовы, господин монстр?
— Я давно ко всему готов, — отозвался монстр. — Мотайте, сударь!
Кит снова звонко щелкнул ключом, отпирая магию.
Бинты так и брызнули в разные стороны, поползли в щели и дальше — на крышу.
Кабинка снова закачалась, послышалась какая-то возня.
— Еще правую ногу, сударь, — вежливо попросил монстр Кита. — Э-э-э… немного выше бедра, если вы понимаете, о чем я. Все-таки, здесь дамы.
Вскоре все стихло, и когтистые пальцы, замотанные чуть недо самых кончиков, осторожно раздвинули бинты на входе.
— Тук-тук, — вежливо сказал монстр. — Можно?
— Да заходи уже, чего теперь, — сварливо ответила кондукторша.
Бинты расплелись и исчезли.
А в кабинку вкатился какой-то белый колобок, здорово похожий на свежую мумию.
На его лице сверкали печальные зеленые глаза, на голове возвышались рога, тоже заботливо замотанные бинтами.
— Уродище какое! — зло прошептала Спун.
Меж тем новоявленная «мумия», беспокойно обшаривая образованные бинтами плотные трусики, церемонно поклонилась мне, затем Киту.
— Благодарю за заступничество и заботу, — интеллигентно сказал он. — Ну, а теперь я вас всех съем.
— Что?! — завопили все гномы разом.
А Кит так и покатился со смеху.
— Зачем вы их пугаете?! — удивилась я.
— Извините, не мог сдержаться, — ответил монстр. — Немного накипело за время нашей перепалки, знаете ли… Да и специализация у меня соответствующая…
— Вы пугаете людей? Вот как? — вежливо поинтересовался Кит.
— Я подкроватный монстр, — вежливо сообщила наша «мумия».
— Я так и знала, что он гадкий, гадкий! — проорала неугомонная Спун.
Монстр с достоинство глянул на нее своими печальными зелеными глазами.
— Вам совершенно не о чем волноваться, — произнес он. — Вам совершенно ничего не грозит. Я устраиваюсь под кроватями только приличных людей.
— Ах, так! — вскипела Спун. Ума, чтоб распознать это завуалированное оскорбление, у нее хватило.
— Однако, интересная специализация, — заметил Кит, пытаясь великосветской беседой разрядит обстановку.
— Да, очень, — подтвердил монстр.
— Думаю, вы расскажете мне о ней поподробнее, — предложил Кит, засучивая рукава. — А пока давайте ускорим процесс спуска вниз!
— С превеликим удовольствием, — с достоинством ответил замотанный монстр.
И они с Китом направились к механизму с рукояткой.
Оба за нее взялись, закрутили.
Кабинка дрогнула и заскользила по канатам шустрее.
А я перевела дух.
Это я еще в Академию не попала! А что же за бедлам творится там?!
— Можешь даже не строить глазки мастеру Киту! — оправившись от испуга, Спун пристроилась рядом со мной. Она внимательно оглядела меня прищуренными хитрыми глазками и неприятно ухмыльнулась. — Он, конечно, славный. Но это же Белый Принц Академии! Так что тебе ничего не светит. Абсолютно!
— Я и не собиралась никому строить глазки! — возмутилась я.
— Признайся: ты заступилась за этого мерзкого слизняка чтобы мастер Кит считал тебя добренькой и хорошенькой?!
— Я заступилась за подкроватного, потому что мне его было жаль, — отрезала я. — Я на самом деле добренькая и хорошенькая! Мне притворяться не нужно! А почему Кит —Принц?
— Вот, вот! Уже копаешься в его жизни?
— Но ты первая начала мне рассказывать о нем! И мне стало просто интересно. Так почему?
Спун прижала пухлые ладошки к груди.
— Это потом, — с придыханием ответила она, — что он неимоверно богат! Очень, очень знатный род! И куча, куча золота на счету и камней в подвале его замка!
Видимо, наличие драгоценных камней в подвале нравилось неуемной гномихе в Ките больше всего.
Я прямо-таки увидела бриллиантовый отблеск в ее глазах, когда она говорила про подвал.
— А почему Белый? — я снова оглядела Кита.
Ничего белого, кроме сорочки, в его внешнем виде не было.
— Потому что он ХОРОШИЙ! — с придыханием ответила гномиха. Ее взгляд снова стал мечтательным. — Он очень хороший! Он никогда не обидит и не ударит. И подарит подарок на именины. И поддержит!
Странно, что она ценит эти качества в предмете своих воздыхай, а в себе их развивать не хочет…
— В общем, он тебе не ровня, голодранка, — завершила свою речь Спун. — И, как ты не старайся, а он на тебя не посмотрит. Тем более, он уже заклеймил тебя как эльфа, хе-хе!
— Почему заклеймил? — удивилась я. — Эльфы что, дурные создания?
— Как сказать, как сказать, — ядовито ответила гномиха. — Вроде, и не дурны. Только вот эльф у мастера Кита девушку увел. И с тех пор Мастер Кит сторонится таких вот лопоухих хитрецов. А раз назвал тебя элегантной, как эльф — значит, будет обходить десятой дорогой!
Спун так и сияла, довольная своими выводами.
А я лишь пожала плечами.
***
Кабинка, приводимая в движение рукояткой, добралась до земли быстро. Притом я ожидала, что она опустится в нашей долине.
Но вместо привычных гномьих домов я обнаружила быстро приближающиеся вершины леса и местность, которую мы звали Барсучьими Норами.
Ходить там было опасно.
Говорят, гномы там исчезали. Как сквозь землю проваливались.
Я и пискнуть не успела о своих знаниях, как кабинка наша с грохотом и свистом влетела в одну из таких нор и стало темно.
— Пожалуй, откланяюсь, — раздался из мрака вежливый голос монстра.
Его зеленые глаза обернулись ко мне и ярко вспыхнули, как звезды на весеннем небе.
А потом погасли. И стало ясно, что он каким-то образом из кабинки исчез.
А мы вылетели из туннеля, и впереди я увидела сад, а за ним до самого неба возвышался прекрасный и грозный замок!
— Почти прибыли, — весело сказал Кит, отпуская рукоять.
Он поспешно привел в порядок одежду, одернул красивый жилет и пригладил шелковый галстук.
Нехотя я вернула ему пальто.
Под ним было тепло!
А теперь ветер снова обхватил меня ледяными ладонями за плечи.
Юный гном покосился на меня осуждающе. Нельзя же отправляться в пути настолько легкомысленно одетой!
Но смолчал.
В отличие от меня, он-то был наряжен в новый полушубок.
Да еще и перетянут серой лохматой шалью, крест на крест стягивающей грудь и стянутой узлом на спине.
— Ты вот что, — пробормотал он, колупая пальцами этот узел. — Ты возьми-ка мою шаль.
И чуть тише, так, чтобы не услышал никто, кроме меня, добавил:
— И одну вязанку хвороста возьми. Как будто ты с нами. Ну, работница.
Я быстро глянула на него.
Его маленькие гномьи глазки были чрезвычайно внимательными и смотрели так остро!..
Словно он догадывался, что я-таки попала сюда обманом.
Мальчишка мигом закатал меня в свою лохматую шаль.
На голову нахлобучил свою шапку-ушанку с весело торчащим вверх ухом.
Сразу стало теплее.
А с вязанкой хвороста на плечах я и вовсе была неотличима от прочих гномов.
Кабинка все медленней скользила по канатной дороге.
Канат теперь был не обычный, волосяной, а сплетенный из тонкой железной проволоки.
И чем ближе были ворота в сад, засыпанный снегом, тем отчетливее я видела стражей Академии.
Ох, уж эта Рози!
Все-то она продумала!
А как миновать их, тоже?!
Это были две статуи, словно сотканный из затвердевшего воздуха.
Или из самого чистого горного хрусталя.
Ну, или изо льда самого прозрачного горного озера.
Сквозь них был виден замок и лесок за ним.
А они, прозрачные и огромные, стояли, замерши, словно подкарауливали нарушителя.
И в руках их были остро отточенные мечи!
— Роз-зи… — раздалось у меня над головой.
Словно горный обвал в горах!
Я так и присела!
Они ее поджидали!
На ее имя приглашение-то выписано!
Ответить я им не смогла.
Язык не повернулся обманывать этих стражей и присваивать чужое имя!
А ну как они поймут, что я вру?
Вжик — и голова с плеч!
Ну, уж нет. Лучше помолчу.
— Роз-зи, — снова позвали они страшными голосами.
Кит с интересом оглянулся на меня.
Он-то понял, что стражи проверяют пассажиров. И подзывают студентку с таким именем.
— Ну, чего молчишь? — произнес он. — Отзовись им. Или они не пропустят.
Не пропустят?!
Хорошенькое дело!
Эти двое угрожающе подняли мечи, сверкнувшие на солнце ледяным блеском.
Они что, нарушителей пришибают, как мышей?!
Вскроют кабинку, как консервную банку ножами?
Ну, Рози!.. Все она продумала!
Ледяные мечи были все выше.
Я смотрела на них, как завороженная.
Видела, что они заточены остро, как бритва!
И понимала, что сейчас они опустятся на кабинку, сомнут ее, как пустую картонку. И меня сплющат вместе с ней!
— Ну же! Отзовись! — прокричал Кит, уже нервничая.
— Тупица, раскрывай свой рот и отвечай им: «Я здесь!» — вопили гномихи. — Понаберут дур за золото! А они даже на простой вопрос ответит не могут!
— Я не хочу умира-а-ать! — взвыла пароходной трубой Спун. — Выкинем ее в окно, пока не поздно!
Но даже угроза смерти не заставила меня присвоить чужое имя.
Язык словно прилип к небу.
И я лишь таращилась на грозное оружие, занесенное надо мной, и молчала.
— Кегворт! — прорычали рыцари, уже замахиваясь.
Видно, терпение их иссякло. Пора было переходит к решительным действиям!
А вот это уже другое дело.
Кегворт — это фамилия.
Фамилия и Рози, и мачехи, и моя. Ведь я-то выросла в их доме, и принадлежу к их семье!
Значит, и фамилия моя.
— Здесь, здесь! — заверещала я что есть мочи.
Самую последнюю минуту!
Потому что ледяные мечи уже летели на кабинку!
И скрестились с грохотом и скрежетом над крышей, да так, что кабинку тряхнуло!
— Что за глупое поведение? — сердито вскричал Кит, отряхивая с плеч ледяную крошку.
Видно, от столкновения мечи здорово пострадали.
Булыжниками изо льда завалило всю крышу. Сквозь проколотые монстром дырки на нас сыпался снег.
— Зачем было испытывать их терпение? — не унимался Кит. — Это тебе не поселковые ухажеры! Стражам надо отвечать четко и быстро! Глупая девчонка! Из-за твоего кокетства у нас могли быть огромные проблемы!
— Она вообще доставила нам слишком много проблем, как появилась! — зло гундела Спун.
— Кокетства?! — разозлилась я. — Можно подумать, я каждый день встречаюсь со злыми мужиками с огромными тесаками! И точно знаю, как себя надо вести!
Кит уничтожающе смотрел на меня и сопел, как медведь.
Сердито.
— Но имя-то свое ты каждый день слышишь, — процедил он. — Или и на него ты отзываешься только после подзатыльника?
— Что?! — вскипела я. — Подзатыльник?! А ну, попробуй, тронь!
Хорош же «Белый Принц»! Да он та еще язва! Хамло!
Гномихи противно хихикали, радуясь нашему разладу.
— Послушай, — в который раз переведя дух и взяв себя в руки, произнес Кит. — Ты, конечно, добрая и хорошая девушка…
«Добрая и хорошая»?!
А произнес это как: «Ты порядочный кусок сама знаешь чего!».
— Но этого маловато, чтоб учиться в академии, — продолжил он. — Тут нужно быстро соображать. Отвечать быстро и прямо. И позабыть о поселковых жеманстве и кокетстве. Это гномиха-мать тебя научила, что сначала нужно показать свою скромность, потупив глазки? Так вот это плохое качество.
— Да не тупила я глазки! — вспылила я.
Кит покачал головой.
— Твое поселковое воспитание и образование просто чудовищно, — подвел итог он.
— Что ты прицепился к моему поселку? — разозлилась я. — Фу-ты, ну-ты, ножки гнуты! Сам-то столичное светило, что ли?!
— Не столичное, — тихо, быстро и зло ответил Кит. — Можно сказать, мне повезло меньше, чем тебе. Семьи я своей не знал. Рос чуть ли не под забором. Но в твои годы я уже знал, чего хочу, и стремился к тому. Сам. И был куда образованнее тебя.
Я судорожно сглотнула.
От обиды глаза защипало.
Мне-то повезло?!
Повезло, что меня, новорожденную, кинули в незабудки, где и отыскал меня дед-гном?
Повезло, что всю жизнь меня шпыняют и гоняют, как прислугу?
Повезло, что каждый в доме волен распоряжаться и приказывать?
Ничего обо мне не знает, а уже выписал мне диагноз!
— А ты живешь в уважаемом доме, — продолжил Кит беспощадно, — а не знаешь самых элементарных вещей! Узнать которые у тебя уж точно были возможности. Но, видимо, не было желания?
— Что-о-о?! — вскричала я. — Ты сейчас лентяйкой меня обозвал, что ли?!
Кит лишь кивнул.
Его прекрасные карие глаза сейчас сверкали холодно, отталкивающе.
И мне сильно-сильно захотелось влепить ему пощечину.
— Так может, гномихи правы? — продолжил он. — Они-то свой народец знают, как облупленный. Может, ты действительно ленива? Оттого и наряд твой не новый и не чистый. Может, тебе прямо сейчас повернуть обратно, домой? Лентяям не место в академии.
От его едких слов у меня даже слезы просохли.
— Послушай-ка сюда, господин Шелковые Штанишки! — выкрикнула я звонко. — Своими ярлычками будешь обклеивать бутыльки с лекарствами! А меня не тронь! Место мне тут или нет — не тебе решать, понял?!
— Понял, — сухо ответил Кит. Лицо его из улыбчивого и приятного стало холодным, чужим. — Но и ты запомни, мисс эльфийка из гномьего поселка: помощи у меня не проси. Никогда.
— Ой-ой-ой! Да не больно-то и хотелось! — усмехнулась я. — Можно подумать, на тебе вся Академия держится?! Ты тут один такой незаменимый и важный? Думаешь, кроме тебя не с кем дружить? А не слишком ли ты высокого о себе мнения? Эгоист и нарцисс!
Вот и поговорили…
— Так его! — в совершенном восторге вопили гномихи.
Кажется, им было все равно, кого лупить.
Даже словами.
— Ну всей, уймись.
Юный гном оттянул меня от Кита за узелок из шали.
А то бы мы точно передрались.
Кабинка меж тем достигла земли.
И Кит выскочил из нее, как ошпаренный.
И помчался к зданию академии.
— Эй! — завопила ему вслед кондукторша. — А кто мне заплатит за поврежденную кабинку?! Кто чинить будет, говорю?!
Но ответа она не получила.
Вслед за ним потянулись и гномихи, возбуждено обсуждающие нашу перепалку.
Они уже напрочь позабыли, что ледяные стражники могли вместе со мной зарубить и их.
И радостно перебирали все нелестные эпитеты, которыми я угостила Кита — человека, который о них беспокоился и переживал.
Юный гном помог мне взвалить на плечи вязанку с хворостом и поправил шапку.
Пытливо глянул в лицо.
— Почему ты не призналась ему, — вдруг сказал он, — что имя Рози не твое?
— А?!
Я с ужасом воззрилась на него.
— Ну, это же не твое имя, — повторил он терпеливо. — Фамилия да, твоя. Ты из одного дома с Рози. Поэтому ты на нее отозвалась. А имя-то нет. Почему ты не сказала об этом? Мастер Кит тогда бы иначе на тебя смотрел. И не обзывал бы лентяйкой.
— А ты очень проницателен, — шмыгнула я носом.
Красные башмаки утопали в рыхлом свежем снегу. Его тут навалило немало, и брести по нему было то еще мучение.
Я мгновенно продрогла до костей. Пальцы мои в нарядных башмаках просто смерзлись!
— Подменяешь сестру? Это ей неохота учиться? — меж тем допытывался гном.
— О-о-о! Вот ты приставала, Допи! — простонала я.
Он обиженно выпятил губу.
— Почему ты всех отталкиваешь от себя? — спросил он. — Все-таки, прав мастер Кит. Есть в тебя что-то высокомерное, эльфийское…
— Допи! — воскликнула я, выбившись из сил и останавливаясь. — Ну, ты-то не будь занудой! Это не моя тайна! Я не могу тебе всего рассказать, понимаешь?
— Можешь, — возразил приставучий гном. — И если расскажешь, то я тебе помогу советом.
Я лишь вздохнула.
— Хорошо, — ответила я. — Скажу. Я тут на несколько дней. На три-четыре. Подменяю сестру Рози на перекличке. И подпишу за контракт. Потом она сюда приедет, и я…
— Но ты не сможешь потом все вот так бросить, — вдруг заявил гном.
— Почему это? — насторожилась я.
— Потому что в контракте есть пункт «служить академии». Конечно, держать тебя никто не будет, если захочешь уйти. Но и удрать, подмениться по-тихому не получится.